Реликт

Глава восьмая

Перед ним стояли сто новеньких патронов. Калибр и длина гильзы совпадали, винтовка их принимала отлично. Разница состояла в том, что это были армейские патроны. Правильной формы пуля, в цельной медной оболочке, скорее всего, с твёрдым сердечником. Такие хорошо пробивают препятствия, зато мало калечат человеческое тело при попадании. Да и баллистика у них может быть другой, это следовало помнить.

Свои старые охотничьи патроны Келд пока приберёг. Снарядил оба магазина, а остальные пристроил в карман вещевого мешка. Теперь всё, он, собственно, и задержался-то исключительно для того, чтобы дождаться патронов, привезённых курьером с охраняемого склада чуть ли не в самом дворце императора. Маззо не обманул, они привезли столько, сколько ему нужно.

— Вам открыть врата? — спросил молодой лейтенант с недавно сломанным носом. Говорили, что это работа Виньера, его потенциальной жертвы. Жертвы ли? Келд усмехнулся сам себе. Он найдёт Виньера, вот только убивать его сразу не станет. Как знать, может быть, они о чём-нибудь договорятся. — У меня есть амулет. Выдали и сказали использовать при необходимости.

— Мне не нужен амулет, — сказал Келд и взглянул на офицера таким взглядом, что тот сразу усвоил, что амулет ему точно не нужен, как и всякие провожатые, что путаются под ногами и задают глупые вопросы. — Открывай дверь.

Новый мир за воротами встретил его не только пасмурной погодой, но и погаными предчувствиями. Что-то здесь не так. А что? Он раньше был в этом мире, но давно, очень давно. Знал, что тут часто происходят какие-то стихийные бедствия, но не помнил, какие именно. В прошлые посещения он попадал на спокойное время года, поэтому и информация оказывалась ненужной.

Направление он определил почти сразу. Можно было поискать следы беглеца, вот только место это не было безлюдным, местные регулярно здесь проходили, даже не догадываясь о свойствах этого камня. Поверх нужных следов, куча следов посторонних. Если напрячься и потратить время, он мог бы разобраться, да только есть ли в этом смысл? Нет. Нет смысла искать беглого в этом мире, он тут ни на день не задержится, выйдет через ближайший портал. Возможно, уже прошёл, если портал близко. Следовательно, искать сейчас нужно не его, а портал. У агентов Империи имелись амулеты прохода, те, что начинают нагреваться при приближении к порталу.

А опытный ходок может синхронизировать амулет со своим сознанием, тогда и направление будет угадывать инстинктивно. Правда, так приручить можно только один амулет, другой ничего не даст, кроме расстояния. А у него самого амулет был внутри, это тоже заслуга создателя. Сколько дней они провели в непрерывной медитации у порталов, сколько оплеух синими руками обрушилось на их головы, сколько зелий они в тот момент приняли и сколько заклинаний на них легло. Но результат был. Теперь у него в голове имелся безошибочный компас, который, в отличие от амулета, нельзя отобрать.

Закрыв глаза, он некоторое время стоял молча, после чего где-то в глубине шевельнулось знакомое чувство. Не просто шевельнулось, а указало направление. Это напоминало птицу в клетке, которая пытается куда-то лететь, но не может сломать прутья.

Определившись с направлением, он быстро пошёл туда, постоянно прибавляя шаг. Остановился только раз, оказавшись в небольшой деревне. Деревня у него никакого удивления не вызвала, разве что, своей архитектурой, крестьянские домики были сложены из каменных глыб, которые, при должной обработке, пошли бы на царский дворец. Но это были мелочи. Главным было то, что деревня необитаема. Пробежавшись по единственной улице, он в этом убедился.

Воспоминания теперь дополняли логику. Если крестьян нет, значит, они ушли. Куда? А главное — зачем? Стихия на подходе, иного вывода он сделать не мог, деревня покинута организованно, никто никого не выгонял, собрали вещи и ушли. В укрытие. А что за стихия? Напрягая фантазию, он сделал вывод о большой буре или прохождении волны цунами. Последней было неоткуда взяться, поскольку море располагалось в тысяче миль отсюда. Ураган? Ураган.

Следовало торопиться. Деревни тут встречаются часто, если уж накроет, пересидит ненастье в одном из таких домиков, не зря их сделали такими мощными.

Следы он, тем не менее, нашёл. Пересекая лес, наткнулся на остатки костра, у которого ночевал человек. Два дня? Или три? Неважно, был ли это Виньер? Беглый осмотр места дал ещё несколько удивительных фактов. Человек, бывший здесь совсем недавно, убил двух зайцев, жарил их на костре, жарил плохо, мясо частично подгорело, потом ел, но, что самое удивительное, он был не один. Вот здесь, совсем рядом с человеком, лежал волк, огромный зверь, который находился здесь одновременно с человеком и, по всей видимости, разделил с ним трапезу.

Чуть позже он определил и способ охоты, заяц, тот, которого ел человек, был заколот узким клинком, что очень похоже на описываемую рапиру Виньера. Ситуация вырисовывалась интересная. С одной стороны, зайцы, совсем позабывшие осторожность и позволившие себя заколоть, с другой стороны, волк, который подходит к человеку, берёт еду из его рук и спокойно ест рядом с ним. Это с приближающейся катастрофой как-то связано, или просто здесь все животные такие?

В последнее утверждение поверить было сложно, при наличии где-либо непуганых животных, охота на них развернётся в таких масштабах, что они очень быстро закончатся.

Взяв след, Келд отправился дальше. Теперь он уже не сомневался, что объект охоты пошёл именно этим путём. Тут и следов было не нужно, простая логика говорила, что тому следует торопиться к проходу, проход этот далеко и добраться до начал бури, не имея быстрого транспорта, скорее всего, не получится. А вариантов в таком мире немного. Лошадь или лодка, может быть, даже корабль. Виньер мог купить лошадь, но вряд ли кто её продаст, лошади нужны для того, чтобы быстрее добраться до убежища, тут и цена безразлична, потому как вопрос стоит о самой жизни. А водный транспорт в таких условиях наиболее быстрый, особенно, если лодка под парусом. Отсюда вывод, что Виньер направился к реке, (озеру, морю), да не просто к реке, а к тому месту, где можно найти транспорт.

Келд, хоть и любил упрощать себе жизнь, на отсутствие комфорта никогда не жаловался. Вот и теперь, не имея возможности достать себе лошадь, передвигался пешком, точнее, быстрым бегом, скачками перебрасывая своё тело на большие расстояния.

К пристани он добрался всего за полдня, а там уже стал осматриваться. Здесь имелась не только пристань, небольшой посёлок, мастерские и склады. Тут явно занимались погрузкой/выгрузкой товара. А ещё здесь должны быть люди, которые всем этим занимались. Людей уже не было, что говорило о приближении бури.

После недолгих поисков он всё же нашёл единственного человека. Тощий мужик в тулупе (несмотря на тёплую погоду), носился по посёлку, проверяя исправность строений и развешивая замки. При этом он совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг. Мимо Келда он промчался дважды, а на третий раз цепкая рука ухватила его за меховой воротник.

— Что? Кто ты такой? — мужик был не на шутку удивлён. — И что ты здесь делаешь? Все уже укрылись.

— Я не местный, — заявил Келд. — И мне нужны ответы на вопросы.

— Задавай, только недолго, мне ещё всё успеть надо, — мужик ставил условия, хотя видно было, как страх забирается ему под тулуп и заставляет его мелко дрожать, Келд умел нагнать ужаса, даже не всегда прибегая к гипнотическим способностям. Это отлично помогало в беседах с информаторами.

— Что это за место? Кто ты такой? Есть ли поблизости корабли? И самое главное, не видел ли ты в последние дни этого человека?

— Это… это пристань, здесь товары грузили. Я — Выдра, распорядитель здешний. Кораблей уже нет, откуда им взяться, если скоро и реки-то не станет. А человек этот…

— Как скоро и почему не станет? — перебил его Келд.

— Точно не скажу, вроде как, неделя ещё оставалась, да только с бурей не угадаешь, то раньше придёт, то позже.

— Ясно, так что с человеком?

— Был он тут, вчера, кажется, нет, позавчера, нет, пришёл позавчера, а вчера сел на корабль и отправился туда, — Выдра указал на запад. — Отправился с такими людьми, что не знаю, доедет ли живым.

— Как быстро идёт корабль?

— Не очень быстро, тут ведь против течения, — стал рассуждать Выдра. — Он говорил про двести миль, думаю, дня за два-три доберётся, если на ночёвки не вставать.

Келд на секунду задумался, двести миль — это серьёзно, у беглеца быстрый транспорт, а Келд пешком, а ещё вот-вот разразится буря. Погибнет он вряд ли, да только никакое преследование будет невозможно, придётся забиться в нору и ждать. Ситуация была чертовски неприятная.

— Мне нужна лошадь, — заявил он таким тоном, что Выдра едва не выпрыгнул из тулупа. Он теперь точно понимал, что этому человеку нужна лошадь и лучше ему её дать, иначе… Он не мог сказать, что случится иначе, но проверять не хотелось.

— Есть, — нервно сглотнув, сказал Выдра. — На том берегу, моя личная. Я сейчас собирался переправиться, а уже оттуда верхом. Там миль двенадцать до убежища.

— Двенадцать миль ты и пешком пройдёшь за день, — веско сказал Келд, снова немного надавив на сознание.

Выдре было, что возразить, вот только он предпочёл промолчать. Потом, немного подумав, всё же промямлил:

— Лошадь жалко, пропадёт ведь.

— Цена? — Келд вдруг смягчился.

— Двадцать… Двадцать пять золотых, — за такие деньги он готов был пробежать до убежища бегом.

— Держи, — Келд протянул ему небольшой кошелёк. — А теперь показывай свою лодку.

Выдра напоследок окинул взглядом опустевшую пристань, решил, что его участие здесь больше не требуется, после чего спустился к пристани, обошёл её справа и вытащил на берег небольшую плоскодонную лодку. Лодка эта вполне могла вместить двух человек, имела пару вёсел и неплохо держалась на воде.

За вёсла Келд сел сам, в способность тощего и явно нездорового Выдры быстро грести он не верил. Лодка отчалила от берега и проворно, почти не уклоняясь от курса, стала пересекать реку. Мелькнула мысль, что можно было отправиться и на ней, но лошадь всё-таки показалась надёжнее. К тому же скорость гребного судна против течения будет немногим больше скорости пешехода, а Келд, несмотря на свою огромную силу и выносливость отнюдь не железный, и грести сутками не сможет.

Как только лодка ткнулась носом в прибрежный песок, Келд выскочил на берег и помог Выдре втащить лодку. Тот не просто привязал своё имущество, он с помощью Келда отволок лодку шагов на сорок от берега, где спихнул в неглубокий ров, а уже там привязал к нескольким колышкам, крепко вбитым в землю.

— Где лошадь? — спросил Келд, мелкие задержки начинали его нервировать.

— Вон там, — Выдра указал пальцем на близлежащие кусты. — Под седлом уже, и овса в торбе хватает. Хорошая кобыла, сильная, не пожалеешь. Ты уж, как буря начнётся, схорони её где-нибудь, жалко ведь, погибнет скотина.

— Постараюсь, — заверил Келд, выводя стреноженную лошадь из кустов. Кобыла и правда оказалась крепкой, более того, видно было, что это не упряжная кляча, она приспособлена именно для верховой езды. Сбросив нехитрые пожитки Выдры, он вскочил в седло.

— Торопись, — сказал он на прощание Выдре. — Дорога неблизкая, за двадцать пять золотых придётся побегать.

— И тебе всего хорошего, спрятаться не забудь, — сказал он вслед уже удалявшемуся Келду, а сам, подхватив пожитки, немедленно направился по узкой тропинке. Нужно было спешить, он уже не молод, идти быстро не сможет, а путь и правда неблизкий.

Лошадь оказалась отличной, Выдра старался для себя и приобрёл то, что нужно. Поначалу Келд пытался её щадить, пуская в галоп только на ровных участках, но расстояние между ним и ускользающей целью сокращалось медленно, пришлось кобыле напрячься. Дважды он давал ей короткий отдых, поил водой и задавал овса, благо, запаса в торбе хватило бы не пару дней, а в седельном мешке, который он не стал отдавать Выдре, было ещё на неделю.

Двигаться он старался в непосредственной близости от реки, чтобы не прозевать момент поворота, чувство, что наводило его на портал, не подсказывало верной дороги, нужно было выйти на след беглеца. По идее, покинуть лодку он мог не только на пристани, река изобиловала мелями, так что сойти можно было в любом месте. Не стоило забывать и о ненадёжных попутчиках, Виньер — не тот человек, которого можно легко убить или ограбить, но с каждым случаются неудачи, возможно, его уже нет в живых. Напрягая свои сверхъестественные чувства, он представил человека с фотографии, после чего сделал вывод, что тот жив.

Лошадь скакала до темноты, когда дорогу стало не различить, Келд спешился и пошёл пешком, ведя лошадь за поводья, ему темнота не мешала, спасибо создателю, в темноте он видел не хуже кошки. Сам он устал не меньше, но драгоценное время утекало, придётся выбрать для отдыха другой момент.

Только к утру, снова накормив лошадь, он позволил себе поспать пару часов и поесть вяленого мяса и сухарей из вещевого мешка. А с первыми лучами солнца вскочил и продолжил погоню.

Через три часа (часов он не имел, но отличался отличным чувством времени) в ноздри ударил запах крови. Что-то случилось, кровь не просто так пролилась, кого-то убили. Несмотря на то, что время поджимало, он не поленился и завернул коня к берегу. Здесь тоже располагалась пристань, у которой стоял одинокий корабль. Его должны были загнать в какой-то док, или хоть как-то зафиксировать, чтобы не разбило, но отчего-то это не сделали. Неподалёку располагался посёлок, но людей там, как и следовало ожидать, он не увидел.

Быстро осмотрел корабль, в голове вырисовывались подробности схватки. Вот здесь был Виньер. Вот он сцепился с кем-то, этот кто-то был очень тяжёлым и сильным, но его это не спасло. Кровь, ещё относительно свежая, впиталась в доски палубы. Не только кровь, но и частицы мяса, дерьма и кишок. Нападавшему просто вспороли брюхо. Ещё двое умерли здесь, крови тоже много, возможно, Виньер отработал шпагой. Двоих убил на расстоянии, говорили, что у него есть многозарядный пистолет. Два выстрела, крови совсем немного, калибр небольшой. А вот мозги, попал в голову. В него тоже стреляли, но не попали, вот свежая отметина от мушкетной пули.

Что отсюда следует? Виньер сцепился с речниками, кого-то убил, но поле боя осталось за ними. Они пригнали корабль сюда, а он высадился где-то раньше. Пришлось немедленно покинуть корабль, развернуть лошадь и двигаться назад. Попутно он отметил, что из деревни, совсем недавно, возможно, всего пару часов назад, отъехал конный отряд. Погоня? Нашли время для сведения счётов.

Следы беглеца нашлись, да такие, словно он нарочно оставлял свой автограф. Развёл большой костёр и спал, спал долго. И это в относительной близости от поселения людей, желающих его убить. Нет, понятно, что ему следовало отдохнуть, но офицер разведки, тем более, воевавший, так подставиться просто не мог, впору было поверить, что погоня пропала впустую, а здесь ночевал другой человек. Только отпечатки обуви убедили Келда, что следы те же самые.

Полдня уже потеряны, да и лошадь измучена до крайности. Сможет он догнать беглеца до прохода? Вряд ли, впрочем, можно было и продолжить погоню прямо за переходом. Лошадь, повинуясь мысленной команде (Келд почти не правил поводьями, предпочитая мысленное общение с животным), отправилась по следам. Скоро эти следы смешались со следами конных, потом те разделились на несколько групп, потом снова стали собираться, видимо, наткнулись на добычу и погнались следом, загоняя беглеца в нужный угол.

Дальнейшие поиски были прерваны, собственно, и смысла в них было немного, можно было направиться прямо к проходу и ждать там, да только велика была вероятность, что Виньера эти люди убьют, а тогда ему следует только зафиксировать факт смерти и отправляться за наградой.

В зарослях, на расстоянии сотни шагов от него, раздался пронзительный женский крик. Надо же, отвлёкся на основную задачу и не заметил, что там кто-то есть. Непорядок. Некоторое время он размышлял, стоит ли проверить, в итоге решил, что стоит.

Повернув коня, он подъехал ближе и спешился, рассматривая открывшуюся картину. Бедно одетая крестьянская девка, совсем молодая, лет, наверное, четырнадцати. А с ней два здоровенных мужика, оба при оружии и с откровенно разбойничьими физиономиями, которые занимались понятным делом. Раскладывали её для правильного использования. Подол длинной рубахи был задран, открывая тонкие белые ноги, которые один из насильников удерживал за щиколотки и растягивал в стороны. Второй удерживал руки и голову. Ситуация была ясна, в последние дни, пользуясь отсутствием людей, эти двое решили покуражиться, справедливо рассчитывая, что буря уничтожит все следы. Если, конечно, девка не останется в живых, в чём Келд сильно сомневался.

Можно было развернуться и уйти, тем более что задача его требовала спешки. Но… Келд не любил насильников. Просто не любил, почти так же, как и работорговцев. Да и жалость к людям иногда стучалась в его давно зачерствевшее сердце.

Первый насильник был бесцеремонно поднят за воротник, две сильные руки обхватили его голову и повернули её туда, куда она обычно не поворачивается. Хрустнули позвонки, после чего безвольно обмякшее тело было заброшено в кусты. Второй оказался резвым, успел вскочить на ноги и даже вынул из ножен короткий кинжал. Схватка завершилась в пару мгновений. Насильник сделал выпад кинжалом, который ушёл в пустоту, хотя только что там стояла фигура страшного человека в тёмном плаще, а потом и сам он полетел следом за рукой, но в полёте встретился с рукой Келда, которая врезалась ребром ладони ему в кадык, вминая его до позвоночника. Некоторое время он ещё корчился на земле, но скоро затих с посиневшим от удушья лицом.

Келд собрался было уходить, но девушка, с трудом встав на ноги и одернув подол, позвала его:

— Подожди.

— Чего? — не понял Келд.

Его это начало раздражать, он тут не для того, чтобы кого-то спасать, у него другая задача, только дал волю чувствам, от него сразу стали требовать больше.

— Ты не успеешь, — она показала рукой куда-то на восток. — Буря. Началось раньше, никто не ждал.

Небо на востоке темнело, темнело быстро, чернота наползала на небо, грозя поглотить его целиком.

— Как ты здесь оказалась? — спросил он, понимая, что погоня на сегодня отменяется.

— Мы шли с семьёй, шли к убежищу, а я потерялась. Я ведь одна по лесу никогда не ходила, а теперь отошла от всех и заплутала. Звала на помощь, а пришли они. — Огромные серые глаза девушки наливались слезами вины, это и понятно, надо быть полной дурой, чтобы в такой момент отходить от своих.

— Так тебя искать будут? — уточнил Келд.

— Нет, — слёзы потекли ручьём. — Никто искать не будет. Я ведь сирота, у дяди жила, приёмышем. Я им не нужна совсем, они, наверно, рады будут, что от меня избавились.

Судьба словно специально издевалась, решив расковырять все старые слабости, которыми страдал Келд. Вот и приёмные дети в большой крестьянской семье, которых никто не любит. Когда-то, очень давно, настолько давно, что уже никто и не помнит, он сам был приёмышем и знал, каково это.

— Убежище далеко?

Она снова обернулась и посмотрела на небо.

— Далеко, наверное, и дядя не успеет. Рано началось.

— А дом, в доме можно пересидеть?

— Можно, дом крепкий, только…

— Что только? — не понял Келд.

— Ничего, — девушка опустила глаза.

— Тогда идём, — он подозвал лошадь, усадил на неё девушку, потом уселся сам, после чего направил её к ближайшему посёлку.

Посёлок, не тот, который стоял на берегу, другой, в чаще леса, возможно, там и жила девушка, оказался ожидаемо пуст. На вопрос, не остался ли кто, девушка покачала головой.

— Иногда старики остаются, те, кому умирать скоро, им бояться нечего.

— Допустим, а какой дом посоветуешь?

Она окинула взглядом дома и, указав на самый большой, уверенно кивнула:

— Этот, в нём староста жил с семьёй. Он самый крепкий и запасы там должны быть, незачем уносить всё.

Дом и вправду оказался крепким, такой точно никакая буря не снесёт. Даже двери оказались мощными, на железных петлях из толстого соснового бруса, да ещё и с железным засовом внутри. Окна были маленькими, закрытыми пластинками слюды, а при необходимости можно было закрыть изнутри мощными деревянным ставнями.

Запасы в доме имелись, по крайней мере, кладовая была заставлена мешками и бочонками, а замок, что висел на двери в полуподвальное помещение, был вырван с мясом могучей рукой. Единственное, чего недоставало, — это вода. Того, что оставалось в походной фляге, надолго не хватит.

— Бери вёдра и беги к колодцу, — скомандовал Келд, занимаясь ревизией запасов. — Принеси ведра три-четыре, должно хватить.

Схватив два больших деревянных ведра, девушка бросилась в сторону колодца. Вернулась быстро, вылила воду в большую бочку и отправилась снова. Ветер уже поднялся нешуточный, после третьего похода, когда половина воды вылилась из вёдер, а саму девушку едва не унесло, он велел ей оставаться. Собравшись уже было захлопнуть дверь, он вдруг обратил взгляд на лошадь. Несчастное животное мелко дрожало и прижималось к стене дома, рассчитывая найти укрытие, инстинкт подсказывал, что нужно отсюда бежать, но давняя дружба с человеком говорила, что возле него больше шансов спастись.

Прикинув размеры двери, Келд подбежал к лошади, схватил за поводья и потащил её внутрь. Удалось втянуть животное, при этом расцарапав ей бока и спину вдоль хребта. Лошадка против такого обращения не возражала, прекрасно понимая, что только здесь, за стенами, она будет защищена от ужасов, творившихся снаружи.

Тяжёлая дверь захлопнулась, оставив их в темноте.