Рейс в Обитель Покинутых

Глава 13. Секрет Ла-Урры

Тошнота схлынула так же резко, как и наступила. Влад рухнул носом вниз, погрузившись лицом в пахнущий морозной свежестью пушистый ворс. Перед глазами плавали разноцветные круги, а в теле ощущалась свинцовая усталость. Повернув голову, Влад увидел свою руку и поморщился: на синей коже плотными чёрными бороздами выделялись узлы вен и тонкая сеть капилляров.

Вслед за зрением восстановился слух. Сводящий с ума писк сменился приятным женским голосом, напевающим печальную песню.

«Получилось — я выбрался!»

Мысль обрушилась на него ведром холодной воды. Нужно было срочно собрать себя в кучу и осмотреться. Вдруг это место опасно?

Влад медленно перекатился на спину и увидел побелённый потолок, украшенный сине-зелёными узорами. Повернул голову налево: в поле зрения попали серебристая стена и массивная деревянная дверь. Справа, вплотную к нему, стояла на резных ножках высокая кровать под синим балдахином.

Влад встал на четвереньки и, затаив дыхание, выглянул из-за кровати. В дальнем углу комнаты, у массивного трельяжа, стояла обнажённая по пояс Ла-Урра. Убранные в высокий пучок белые волосы открывали изящную спину с выпуклыми лопатками и ямочками на пояснице. Девушка была прекрасна, если бы не одно но — её кожа, казалось, была облита синей краской. Мерцающие разводы, почти чёрные в области лопаток и на руках, светлели к позвоночнику, змейками исчезая за широким поясом длинной юбки. Тёмно-синие пятна с вкраплениями чёрных ниточек вен на глазах поглощали одиночные участки белоснежной кожи. Словно живые, они перемещались по спине, оставляя за собой темнеющий с каждой минутой голубой цвет.

В отражениях зеркал было видно, что пострадала не только спина. Высокая грудь казалась сплошным чёрным пятном. С явным отвращением Ла-Урра дотрагивалась до кожи, сжимала груди, словно пыталась выдавить из них чернильный цвет, и поворачивалась перед зеркалом, изучая спину.

— С каждым разом истощение приходит всё быстрее, — с дрожью в голосе пожаловалась она собственному отражению. — Осталось всего две дозы…

Она протянула руку к стоящим на низеньком комоде из красного дерева флаконам с переливающейся всеми цветами радуги жидкостью. Влад, затаив дыхание, наблюдал. Ла-Урра поднесла флаконы к лицу, любуясь калейдоскопом цветов, вспыхивающих внутри. Один пузырёк она опустила в карман юбки, а другой откупорила и залпом выпила.

— Мои запасы истощены, — вздохнула Ла-Урра, обнимая себя. — Если Снежбург не приготовил подарок, я заберу всё их волшебство до последней капли. Проклятый лёд…

По её телу пробежала волна дрожи, она сладострастно застонала, ногтями впиваясь в собственное тело. Синие пятна стали стремительно выцветать, и через минуту на белой коже от них не осталось и следа. Ла-Урра удовлетворённо кивнула и подошла к круглому столику. Сняв крышку со стоявшего на нём блюда, она отправила в рот кусочек ароматно пахнущего жареного мяса и с наслаждением прожевала.

Влад сглотнул слюну, с трудом удержавшись от того, чтобы плюнуть на осторожность и броситься поглощать стоявшие совсем близко яства.

Вернувшись к зеркалу, Ла-Урра ещё раз окинула отражение взглядом и, не оборачиваясь, сказала:

— Долго ещё собрался прятаться, экземплярчик? Добро пожаловать на Северный полюс! — И, улыбнувшись, через отражение посмотрела Владу прямо в глаза.

Поглощённый запахом и видом еды, Влад не сразу понял обращённые к нему слова. А когда понял — отшатнулся и, потеряв равновесие, упал спиной на ковёр.

— Вставай, — её голос раздался совсем близко. Ла-Урра обошла кровать и остановилась рядом, протягивая руку.

Влад в ступоре рассматривал тонкие длинные пальцы, поднял глаза выше и закашлялся — Ла-Урра и не подумала одеться. Долгую минуту он бесстыдно пялился на обнажённую грудь, а потом жарко покраснел и крепко зажмурился, для верности прикрыв глаза ладонями.

— Где ты был, что исчерпал себя почти до дна? — возмутилась Ла-Урра. — Как ты посмел?

Повинуясь молчаливому приказу, на её ладонях возникла сверкающая серебром плотная сетка. Сдув с пальцев лишние искорки, Ла-Урра обхватила запястья Влада и потянула его руки на себя, открывая красное лицо.

Его охватила мимолётная слабость, перед глазами медленно потемнело, и он неизвестно в который раз за сегодняшний день погрузился в чужое прошлое.

Влад попал в комнату, напомнившую ему химическую лабораторию. У входа стоял стол с множеством стеклянных трубок, колб и реторт, соединённых в единую систему. В разноцветных растворах то и дело вспыхивали огни. Некоторые из жидкостей кипели, изрыгая густой пар, другие застыли льдом, но яркие огоньки, сумевшие пройти сквозь стеклянный лабиринт, мерцающими каплями через маленький краник попадали в сосуд с узким горлышком.

На окраине сознания Влада клубились ручейки чужих эмоций. Мысленно протянув к ним руку, он почувствовал, как его охватило сильнейшее нетерпение, слившееся с восторгом и радостью победы. Чем-то взволнованная Ла-Урра стояла у стола, оценивая уровень жидкости во флаконе:

— Наконец, получилось! — Её пальцы нежно погладили переплетение стеклянных трубок, чуть ближе подвинули светящийся синим шар, окутанный сеткой тонких золотистых проводков. На вершине шара проводки собирались в пучок и по вбитым в стены и потолок кольцам дотягивались до вертикально стоящей платформы. К гладкой металлической поверхности ремнями была привязана искусно вырезанная из куска льда человеческая фигура. На её голову был надет поддерживаемый золотыми проводками серебристый обруч с висящим в области лба синим круглым камнем.

— Непробуждённые почти бесполезны, — задумчиво сказала Ла-Урра, дотрагиваясь до ледяной руки. — Нужны те, кто использует волшебство…

Владу вдруг почудилось, что статуя мигнула, он шагнул ближе и был резко выдернут из видения. Голова раскалывалась, из носа опять пошла кровь, живот громогласно заурчал, содрогаясь в болезненном спазме. Влад с трудом открыл глаза — над ним с перекошенным лицом стояла Ла-Урра.

— Совсем ума лишился? Убить себя вздумал? Только попробуй ещё раз это сделать! Тебе часов восемь-десять нужно на восстановление! Вставай! — Влад с трудом сел, в глазах двоилось, он с жадностью вдыхал витающий в комнате аромат жареного мяса. Ла-Урра это заметила. — Ешь. — Она поставила перед ним поднос и отошла к зеркалу. — Тебя что, вообще не кормили?

Забыв о приличиях, Влад запихнул в рот первый огромный кусок и, мыча от удовольствия, начал активно жевать. Ароматное, ещё горячее мясо с незнакомыми специями просто таяло во рту, даря изголодавшемуся организму долгожданное насыщение. Еда закончилась слишком быстро, и Влад застонал от разочарования, с трудом удерживая себя от того, чтобы облизать поднос. Не найдя салфеток, он вытер жирные пальцы о штаны и рукавом стёр с подбородка кровавые потёки. Немного придя в себя, он заметил, что на подносе помимо пустой тарелки лежали изящные приборы. Влад дрожащими пальцами засунул под резинку правого рукава столовый нож и сразу почувствовал себя немного уверенней. Держась за столбик кровати, он поднялся на ноги.

Ла-Урра всё это время стояла у зеркала, искоса поглядывая на парня; манёвра с ножом она, похоже, не заметила. Влад пересёкся с ней взглядом и сразу же стыдливо опустил глаза — ему нечасто приходилось общаться с полураздетыми девушками.

— С-спасибо, — запинаясь, проговорил он.

— Садись, — резко обернувшись, Ла-Урра ткнула пальцем на кровать. — Да что с тобой такое? Красный, как пальто Оза! — Влад промолчал, буравя взглядом пол. — Говори!

— Ну… это… одежда, — он совсем растерялся, жестами показывая на грудь Ла-Урры. — Без одежды…

— Мелочь какая… — Ла-Урра надела и застегнула на все пуговицы белую тунику, разрисованную серебряными узорами. — Что с тобой произошло в общине криотов?

Влад не спешил отвечать. Интуиция била тревогу — от хрупкой девушки, стоящей напротив, исходила опасность. Он ей был нужен, но вот для чего? Короткая картина-видение ничего не объяснила, но изрядно напугала Влада. Могла ли та статуя у платформы быть человеком? Или ему только показалось, что она моргнула? Ла-Урра ждала, нетерпеливо перебирая пальцами край туники. Молчание Влада с каждым мгновением всё сильнее её злило. Поняв причину её недовольства, тот начал свой рассказ, умолчав о видениях, преследовавших его в нижнем городе.

— Это всё неважно, — отмахнулась Ла-Урра, когда он замолчал. — Главное, что ты здесь и твой дар… Твой дар из крохотной льдинки стал настоящим айсбергом. Удивительно, что это произошло так быстро.

— Я не умею им управлять. — Влад посмотрел на свои синие пальцы, и его передёрнуло. — Он меня убивает.

— Потерпи немного, экземплярчик. Скоро это не будет тебя волновать, — мечтательно протянула Ла-Урра, подойдя к окну, за которым было непроглядно темно. — Хочешь спать?

— Нет. Я могу увидеть Оза? — глубоко вздохнув, выпалил Влад. — У меня к нему небольшое дело.

— Какое? — её тон заметно похолодел.

— Это… это личное. Мне очень нужно с ним поговорить… Всего несколько минут. Ради него я проделал длинный путь.

— Не хочу тебя разочаровывать, экземплярчик, но Оза нет и никогда не было. Тебя обманули!

Ла-Урра криво улыбнулась, но Влад легко распознал фальшивую улыбку по дрожащим уголкам губ — она явно что-то недоговаривала. Какой ей был смысл ему врать? Влад и так полностью находился в её власти, слабый и беспомощный. Самым правильным решением было бы оставить неприятную ей тему, но Влад не мог так поступить — во что бы то ни стало он должен был найти Оза, найти и убедить вернуть его домой.

— Я не понимаю. А кто тогда был вместе с тобой в Снежбурге? Высокий бородатый мужчина в красном… — Влад театрально пожал плечами, изучающе поглядывая на недовольную собеседницу.

— На самом деле это большой секрет, — Ла-Урра ухмыльнулась, — но я расскажу. Ведь ты больше никому его не доверишь, правда?

Влад нервно закивал — последние слова прозвучали с явной угрозой. Ла-Урра открыла тумбочку и вынула из ящика маленькую самодельную куколку, замотанную в красную ткань. Она коротко приложила игрушку к губам и резко швырнула на ковёр. Кукла на глазах стала испаряться, выпуская густой белый дым. Запахло озоном. Клубы дыма танцевали, словно под порывами невидимого ветра, с каждой секундой всё сильнее напоминая массивную человеческую фигуру, светящуюся в глубине.

Наконец силуэт полностью проявился и вспыхнул ярким светом. Влад непроизвольно зажмурился, а когда открыл глаза, резко вскочил, неосознанно схватившись за правое запястье. Перед ним стоял высокий черноволосый мужчина в красном кафтане — вылитый спутник Ла-Урры из Снежбурга.

— Кто… что это? Как такое возможно?

— Волшебство многое может, главное — знать, как правильно его применить. — Ла-Урра подошла к мужчине и похлопала его по плечу. Он не отреагировал, продолжая буравить Влада чёрными глазами. — Это фантом, он беспрекословно мне подчиняется. Выполнит любую команду, жаль только, что в голове у него снег вместо мозгов. Зато он очень сильный, правда, Оззи? Продемонстрируй экземплярчику свою силу.

Фантом в три шага пересёк комнату и едва заметным движением схватил Влада за запястья, поднимая над полом. Сустав отозвался резкой болью, Влад вскрикнул, мысленно молясь, чтобы фантом не почувствовал нож в рукаве.

— Хватит! — Строгий голос Ла-Урры прервал экзекуцию. — Отпусти его и выйди за дверь.

Оззи разжал пальцы и быстро исполнил приказ. Влад ощутил, как под курткой по коже течёт кровь. Стараясь не обращать на это внимание, Влад потёр запястье и расположил нож плашмя к телу.

— Выходит, Оза никогда и не было? А как же вечная зима, как же неваска?

— Зачем тебе всё это? — Ла-Урра недовольно сощурилась, пристально вглядываясь в глаза собеседнику. — Ледяное время, как же медленно… — Она замолчала, о чём-то сосредоточенно размышляя. Наконец Ла-Урра холодно улыбнулась и, сцепив ладони, прижала их к губам. — Ладно, признаюсь — я обманула тебя. Оз существовал когда-то. Устроил вечную зиму, выпустил в мир неваску, уничтожил миллионы людей. Сам прекрасно знаешь, какие истории о нём ходят. И думаешь, он помог бы тебе?

— Не уверен. Но я могу попытаться убедить его, — просто ответил Влад, вставая с кровати. — Не всё, о чём болтает молва, правда. Пожалуйста, расскажи мне, где его найти. Я сделаю всё что угодно.

Ла-Урра отвернулась к окну, задумчиво прикусывая пальцы. Влад молчал, едва смея дышать. У неё были на него неясные планы, которые из-за волшебного истощения откладывались. Её нужно было убедить, и Влад пытался из последних сил. Когда после продолжительного молчания Ла-Урра заговорила, в её голосе звучала улыбка.

— Ты мне надоел, экземплярчик. Ведь ты не отстанешь, пока не поговоришь с ним, да? Я отведу тебя, но пообещай одно — после этого ты будешь беспрекословно мне подчиняться.

— Обещаю, — не задумываясь, кивнул Влад.

— Пошли.

Они покинули комнату и некоторое время в полном молчании шли по богато украшенным коридорам. Редкие лампы слабо освещали тонущие во мраке помещения, и Владу с каждым шагом всё сильнее становилось не по себе. Казалось, что из тёмных углов на него смотрят оголодавшие чудовища, которые не нападают лишь из-за Ла-Урры, бесшумной тенью скользившей чуть впереди. Открыв двустворчатые резные двери, Ла-Урра пропустила Влада вперёд, на небольшой балкончик, с которого вправо и влево спускались вниз хрустальные лестницы.

В непроглядной темноте что-то слабо светилось, бросая отблески на стеклянный потолок, сквозь который виднелось усыпанное блёклыми звездами ночное небо. Не давая Владу возможности прийти в себя, Ла-Урра свернула влево и начала быстро спускаться. Пол покрывала тонкая корка льда, и Владу пришлось приложить немало усилий, чтобы держаться на ногах, следуя за своей проводницей. Ла-Урра уверенно шла в темноте, огибая невидимые для Влада препятствия.

Неожиданно остановившись, она заставила Влада отшатнуться и налететь спиной на что-то твёрдое. С трудом сдержав крик, он обернулся и увидел Оззи, который, как оказалось, всё это время следовал за ними.

Ла-Урра обернулась к Владу и сказала:

— Он там. — Она толкнула от себя небольшую деревянную дверь и кивнула. — Чего встал? Иди!

Влад замер, на него внезапно нахлынула всепоглощающая неуверенность. А вдруг слухи были правдой? Вдруг Ян обманул его и Оз не станет его слушать? Вдруг он и правда злой и жестокий, как говорят? Но отступить в шаге от цели Влад позволить себе не мог.

Неяркий свет резанул привыкшие к мраку глаза. Влад оказался в крохотной комнате: большую её часть занимала массивная двуспальная кровать с голубым балдахином, спускающимся до самого пола. Было холодно, распахнутые настежь створки окна мерно постукивали друг об друга. Защёлка рамы была выдернута и, разломанная, лежала на подоконнике. С улицы в комнату задувал пронзающий насквозь ледяной ветер, гоняющий по полу снежную крошку.

Влад обернулся, Ла-Урра стояла в дверном проёме и смотрела в сторону кровати, напряжённая, как струна.

Отодвинув тяжёлую занавесь, Влад увидел, что на покрывале, сложив руки на груди и закрыв глаза, лежит мужчина в полурасстёгнутой рубашке и свободных тёмных штанах. Длинные седые волосы оледеневшими прядями раскинулись по подушке, смешиваясь с белоснежной бородой, исхудавшее вытянутое лицо тонким слоем покрывал иней, перламутром переливающийся под ровным светом парящего над постелью стеклянного шара.

— К-кто это? — Влад отступил, ощущая, как внутри нарастает дрожь.

— Тот, кого ты так жаждал увидеть. Познакомься, экземплярчик, это великий и ужасный Оз.

— Но он же мёртв!

— Окончательно и бесповоротно, — в голосе Ла-Урры звучало торжество. — Ну что, доволен?

Влад молчал. Погрузившись в себя, он ощутил, как рушится его надежда попасть домой. То, что перед ним лежит настоящий Оз, он поверил сразу. Если Оззи был дешёвой подделкой, то сейчас перед ним абсолютно точно лежал оригинал. Влад не мог объяснить почему, не понимал, как такое возможно, но был полностью уверен, что этот Оз — настоящий и мёртвый. Он протянул руку, но не смог заставить себя коснуться обледеневшей кожи. Что же ему сейчас делать? У Ла-Урры на него были какие-то планы… Попытаться их нарушить? Попытаться выжить любой ценой? Но был ли в этом смысл…

— Он не мог умереть, просто не мог! Ты обманываешь меня — это всего лишь иллюзия! — прошептал Влад, поворачиваясь к Ла-Урре. — Иллюзия…

Пошатнувшись, он опёрся спиной о столбик кровати, продолжая сверлить Ла-Урру взглядом. Ему нужно было понять, правда ли то, что видят его глаза. Пусть он совсем недавно узнал о волшебстве, но уже понял, что его возможности почти безграничны. С трудом взяв себя в руки, Влад на дрожащих ногах подошёл к изголовью кровати и опустился на колени.

Лежащий мужчина был безмолвен и недвижим. Влад, преодолевая страх, накрыл ладонью его пальцы — кожа занемела и увлажнилась. Лёд сразу начал подтаивать.

Внезапно голова закружилась, а перед глазами заплясали разноцветные круги. Это состояние было похоже на то, что возникает перед погружением в очередное видение, но слабость не пришла, а зрение почти сразу восстановилось. Влад с удивлением осмотрелся. Комната неуловимо изменилась. Полумрак, скрадывающий чёткие контуры предметов, рассеялся от ярко вспыхнувшего шара над изголовьем кровати.

Влад искоса кинул взгляд в сторону Ла-Урры. Она показалась ему тёмным силуэтом, в груди которого едва светился, то и дело вспыхивая, небольшой мерцающий сгусток. Оззи, стоявший до этого за её спиной, и вовсе пропал. Лишь тряпичная кукла, замерев, парила в воздухе. Влад потёр глаза, не понимая, что с ним происходит. Его руки тоже слабо светились: тёмные переплетенья вен обвивали светящиеся синие и белые ручейки. Они, словно живые, перетекали, то сливаясь в один, то разветвляясь, как будто борясь друг с другом. Испугавшись, Влад опустил руки и посмотрел на кровать.

Недвижимое тело с головы до ног охватывало яркое свечение, оно бушевало в замкнутом контуре человеческого тела, танцевало, переливаясь всеми цветами радуги, билось о невидимые стенки, стремясь выбраться наружу. От летающей сферы к этому океану света тянулись сотни тонких золотистых щупалец, они проникали вглубь и как будто выкачивали свет, который, как живой, пытался увернуться, образовывая вокруг щупалец пустые пространства. Сфера, словно коктейль через трубочку, пила заключённый в невидимую темницу свет.

Влад заворожённо смотрел на слаженные движения золотых щупалец. Яркий свет, мерцающий сгусток в теле Ла-Урры, ручейки в собственных венах, синяя сеть в квартире нижнего города — всё это было деталями одной головоломки. Он протянул руку к крайнему щупальцу, попытался его схватить, но пальцы прошли насквозь, лишь золотое свечение чуть зарябило. Неужели у него галлюцинации? Или он видит скрытое? Видит волшебство? Значит, Оз не умер? Ведь не может быть в мёртвом теле столько силы? Вдруг он просто спит мёртвым сном, как спящая красавица из сказки? Сфера пьёт его волшебство, и это значит, что именно она не даёт ему проснуться?

В голове Влада роились сотни вопросов. Задумавшись, он совсем забыл, что не одни в комнате. Когда Влад встал и протянул руку к сфере, чтобы оттолкнуть её и вырвать из тела Оза щупальца, Ла-Урра лёгким движением руки откинула его в сторону, ощутимо приложив спиной о стену.

— Что ты задумал, экземплярчик? — От удара странное зрение пропало, и Влад вновь увидел погружённую в полумрак комнатушку.

— Он жив. Зачем ты так с ним? — прохрипел Влад, ощущая, как на горле сжимаются невидимые пальцы.

— Когда я согласилась стать его спутницей, он пообещал мне безграничную силу. — Ла-Урра с ненавистью посмотрела на Оза. — И обманул. Теперь я забираю обещанное. Сама…

— Зачем тебе я?

— Тебе давно пора спать, — Ла-Урра щёлкнула пальцами.

Влад ощутил, как глубоко внутри проснулся колючий ледяной комок. Его острые иглы пронзили, казалось, каждую клетку тела, заставляя биться в железной хватке невидимой руки, сдавившей горло. Когда боль достигла пика, Влад потерял сознание.

Ла-Урра поморщилась, разглядывая чуть посиневший кончик указательного пальца, и повернулась к Оззи:

— Забирай его, неси в лабораторию и привязывай к столу. Завтра утром начнём.

Влад пришёл в себя от пощёчины. Хлёсткий удар, разгоняя туман, отозвался звоном в голове. Влад дёрнулся и попытался закрыться, но не смог поднять руки — в запястья болезненно впились жёсткие ремни.

— Давай, открывай глаза. Нужно, чтобы ты был в сознании, — совсем рядом раздался мурлыкающий голос Ла-Урры.

Лоб обожгло ледяное прикосновение, Влад вздрогнул и открыл глаза. Лицо Ла-Урры находилось совсем близко, она сосредоточенно надевала на его голову обруч со свисающим синим камнем. Влад замотал головой, пытаясь помешать ей. Вторая пощёчина заставила его замереть.

— Не вертись. Не хочу тебе делать больно. — Ла-Урра погрозила ему пальцем. — Лишний раз… Вот и всё. А ты боялся. — Она отошла к столу, давая Владу возможность осмотреться.

Он был привязан к вертикальной платформе в той самой комнате из видения: стол с лабиринтом колб, трубок и реторт, тусклая молочно-белая сфера с золотыми проводками, проложенными по потолку к надетому на лоб обручу.

— Ч-что со мной будет? — с трудом шевеля пересохшими губами, спросил Влад.

Он дёрнулся, испытывая ремни на прочность — путы держали крепко; пошевелил правым запястьем и обрадовался — нож не нашли. Он по-прежнему был скрыт за резинкой рукава.

Ла-Урра колдовала над своей лабораторией: доливала жидкости в колбы, меняла пробирки и вымеряла уровни. Наконец она положила руки на сферу, которая тотчас засветилась.

Влад вскрикнул, его как будто прошил насквозь сильный удар тока, ступни сразу онемели, а кожу по всему телу болезненно защипало. Он почувствовал, что у него что-то забирают: первым из глубины грудной клетки исчез ставший уже привычным ледяной комок чужого волшебства.

— Что происходит? — прохрипел он. Попытки сопротивления ничего не давали: кожа с каждой секундой зудела всё сильнее, словно множество мелких насекомых бежали от ступней вверх к обручу на лбу. — Что ты со мной делаешь?

Ла-Урра, не обращая на него внимания, достала из кармана пустой пузырёк и подставила под открытый кран. На его конце сразу же стала набухать, быстро увеличиваясь в размерах, переливающаяся капля, наполнившая сосуд примерно на четверть. Ла-Урра с улыбкой повернулась к замершему Владу:

— Ты и правда удивительный, экземплярчик. — Закупорив полный сосуд, Ла-Урра опустила его в карман, подставила следующий, размером побольше. — Не зря я не стала забирать тебя тогда, в Снежбурге. Всего лишь небольшой толчок, и ты быстро вошёл в полную силу. Мне очень повезло. Даже немного жаль, что всё закончилось, — за тобой и твоими приключениями было интересно наблюдать. Было весело.

Ла-Урра подошла к Владу вплотную и потрепала его по щеке. И тогда до него наконец дошло — Ла-Урра тонкой струйкой разноцветной жидкости, медленно стекающей в прозрачный сосуд, выкачивала из него волшебство.

— Зачем? Ведь ты сильнее меня, сильнее всех, — прошептал он.

— За всё нужно платить, экземплярчик, — она криво улыбнулась.

— И цена — чужие жизни? Ты отвратительна…

— Хватит! — Ла-Урра посмотрела на что-то за спиной Влада. — Предыдущий экземпляр знатно меня развлёк: кричал, ругался, угрожал изнасиловать и убить, а под конец, когда лёд добрался до сердца, — плакал и умолял пощадить. Но ты… Спокойно задаёшь вопросы и совершенно не боишься. Почему ты другой?

Влад посмотрел прямо на Ла-Урру и не ответил. Она не отвела взгляда. Их противостояние длилось, казалось, вечность. Глаза, смотрящие на неё с молчаливым упрёком, напомнили ей другой взгляд, который она постаралась стереть из памяти. Когда-то давно ставшие родными голубые глаза смотрели на неё точно так же. И Ла-Урра отвернулась первой. Её руки предательски задрожали.

— Думаю, в последние секунды жизни ты захочешь побыть в одиночестве. Прощай, экземплярчик, — Ла-Урра помахала рукой и быстро вышла из комнаты, хлопнув дверью.

Это был его последний шанс. Влад попытался абстрагироваться от пробивающей его ледяной дрожи. Надетая на голову конструкция словно выкачивала тепло из тела: он уже не чувствовал ног ниже коленей, ощущая быстро растущую усталость. Флакон на столе медленно, но уверенно наполнялся.

Влад начал ёрзать, пытаясь снять нагревающийся обруч, но тот сидел плотно, давая вертеть головой, но абсолютно не желая сниматься. С каждой минутой усталость нарастала и Владу всё сложнее удавалось не поддаваться панике. Уверенность в том, что он выберется из этой передряги живым, быстро таяла. Он посмотрел вниз, и паника захлестнула его с головой: ноги ниже колен покрылись толстой коркой льда, а остальная их часть потеряла чувствительность. Его высокие зимние ботинки, словно насмехаясь, стояли рядом со обледеневшими ступнями. Они ему уже никогда не понадобятся.

Никогда. Если только…

Влад закрыл глаза и медленно досчитал до десяти. Нужно было срочно успокоиться и придумать какой-нибудь выход. Он вспомнил о ноже, который по-прежнему оттягивал правый рукав, но лежал неудобно — острым концом вниз. Толстый ремень пережимал его как раз посередине. Влад пошевелил рукой вверх-вниз, надеясь сдвинуть нож к ладони. Ему это удалось, но не сразу. Перед глазами темнело, холодный пот заливал глаза, лоб горел, как будто к нему приложили раскалённую кочергу, но нож двигался вниз. И, наконец, кончик лезвия уткнулся в ладонь. Ещё одно движение, и Влад крепко сжал нож в кулаке, раздумывая, как теперь вытащить из рукава рукоять и не уронить его.

Потные пальцы скользили и мелко дрожали. Упёршись рукой в бедро, Влад медленно разжал пальцы, ощущая, как нож под собственным весом стремится вниз. Кулак резко сжался, и ладонь обхватила рукоятку — получилось! Остальное было лишь делом техники — перевернуть нож лезвием вверх и вставить его между ремнём и рукой. Влад смог сделать это далеко не с первого раза, он торопился и промахивался, ощущая, что очень скоро будет уже поздно. Ледяной холод быстро продвигался вверх, сковывая немеющие мышцы.

Наконец правая рука была свободна. Влад быстро освободил левую и, сунув своего спасителя в карман, попытался избавиться от обруча. Но у него ничего не вышло. Казалось, что он намертво прикипел к коже, и любые попытки снять его отзывались во всём теле сильной болью. Разрезав ремни, сковывающие лодыжки, Влад упал — заледеневшие ноги не держали его.

— Да снимайся же, чёртов обруч! — Новый калейдоскоп боли заставил его сжаться в комок и закричать. Сердце, казалось, было готово выпрыгнуть из груди. Влад ощущал, как жизнь покидает его, превращаясь после лабиринта склянок в переливающуюся всеми цветами радуги жидкость.

Приподнявшись на локтях, Влад пополз к столу, сам ещё не представляя, что будет делать. Рывок, второй, третий — онемевшее, парализованное тело тормозило его, ощущаясь мешком картошки, привязанным к ногам. Золотые нити тянули обруч вверх, причиняя немалую боль, но Влад полз, с каждой секундой всё отчётливее понимая, что не может умереть. Ведь он добрался до Оза, остался лишь один шаг — разбудить его, и всё закончится. Влад попадёт домой, поцелует маму и крепко обнимет Катьку.

Наконец, вот он стол. Влад неподвижно замер на полу, чувствуя, что силы на исходе, ещё минута или две и всё, конец. Последний рывок — он на руках подтянулся к столешнице и сжал немеющими пальцами почти полный флакон.

Вдруг дверь распахнулась и с грохотом ударилась о стену. На пороге стояла Ла-Урра. Мгновенно оценив ситуацию, она рванула вперёд, но не успела. Влад, сам не понимая, что делает, неловким движением скинул на пол светящуюся сферу.

Громкий хлопок, ослепительная вспышка, крик, полный боли, удар о стену и резкая боль в правой руке. Темнота. Неужели всё закончилось?