Рейс в Обитель Покинутых

Глава 4. Рука помощи

Слабый луч фонарика медленно скользил по погружённому в темноту тоннелю, выхватывая бугристые стены, пучки свисающего до самого пола мха и покрытый острыми сосульками потолок. Каждый шаг сопровождался тихим, едва слышным поскрипыванием, заглушавшим в вязкой тишине стук сердца и тяжёлое неровное дыхание.

— Сни-Жанна! Здесь ничего нет. Охотники изучили здесь каждый сантиметр и ничего не нашли. С чего ты решила, что мы сможем? — Мужской голос заставил замершую у стены девушку вздрогнуть и обернуться.

— Возможно, они просто не там искали, Васс. Посмотри, как необычно наросли сосульки на потолке, да и пол слишком подвижен. Похоже, вход на нижние уровни нужно искать именно под ним. Глянь! — Она шагнула в центр тоннеля и несколько раз медленно присела, показывая, как прогибается снежно-ледяная поверхность под её небольшим весом. — И будь осторожнее, двигайся у стены. Мало ли что.

— Мы уже несколько часов рассматриваем снег в кромешной темноте! Смирись уже, что здесь ничего нет. А пол просто нестабилен. Иди сюда, ещё провалишься, а под ним может быть что угодно. Я не хочу снимать твоё бездыханное тело с ледяных пиков. — Васс-Илий осторожно положил у стены сумку и протянул к Сни-Жанне руку. — Хватайся, я тебе помогу. И хочу тебе напомнить, что мы вообще-то нарушаем запрет. Катакомбы под храмом закрыты для охотников.

— Да знаю я, знаю, — пробормотала Сни-Жанна, не торопясь принимать протянутую руку.

Она чувствовала, что вот-вот случится что-то такое, что перевернёт её жизнь с ног на голову, а значит, путь в нижние тоннели вот-вот найдётся. Сни-Жанна мечтала об этом с того самого момента в юности, когда отчим первый раз взял её на промысел. Она слышала рассказы о городах, скрытых под метрами снега, о многоэтажных домах, наполненных удивительными вещами, о садах и парках с зеленеющими в свете жёлтого солнца деревьями. И Сни-Жанна верила: под толстым снежным покрывалом скрывается другой мир, гораздо лучше того, в котором ей приходилось каждый день бороться за жизнь. И она собиралась найти его во что бы то ни стало.

Постоянное беспокойство Васса её раздражало, и Сни-Жанна с удовольствием бы занималась поисками в одиночку, но ледяные тоннели были опасным местом: в одно мгновение казалось бы прочная поверхность могла провалиться и стать смертельно опасной ловушкой. Именно поэтому жизненно необходимо было иметь рядом надёжного напарника. Васс был именно таким — в нужный момент он смог бы прикрыть спину, поэтому пришлось наступить на горло совести и, улыбнувшись, принять протянутую руку:

— Спасибо, милый. — От сладости собственного голоса Сни-Жанну затошнило. Она скользнула к нему и нежно, едва касаясь, провела ладонью по колючей щеке, спустилась ниже и положила руку ему на сердце. — Зато как эти запреты подогревают чувства. К тому же мы тут совершенно одни…

Васс встрепенулся, сразу же забыв о своём недовольстве.

— Мы бываем одни и в других местах, не столь опасных. — Васс притянул её к себе и наклонился ближе.

Сни-Жанна внутренне содрогнулась. Как же она устала от этого, но Васс был тем, кто стоял между нею и другими общинниками. Несмотря на то, что Сни-Жанна считалась нелюдимой и странной, её красота привлекала многих. И Васс был, пожалуй, лучшим вариантом. Поэтому, усилием воли заставив пальцы на его куртке расслабиться, Сни-Жанна зажмурилась. Большие ладони легли на её поясницу, а в грудь впился дурацкий амулет, с которым Васс никогда не расставался, — завязанная свободным узлом чёрная гибкая верёвка из неизвестного материала с продолговатым пластиковым наростом на конце, из которого торчали два небольших металлических закруглённых штырька. Между этих штырьков Васс закрепил отшлифованный в виде ромба осколок кости торкоса — его первой добычи. В лицо Сни-Жанны пахнуло несвежим дыханием, желудок сжался, готовый в любой момент расстаться со скудным обедом. Мимолётное касание мокрых губ вызвало в ней лишь дрожь омерзения.

Вдруг над их головами раздался громкий треск. Сверху посыпался снег вперемешку с острыми ледяными обломками. Руки Васса на спине Сни-Жанны дёрнулись, чтобы то ли оттолкнуть, то ли прижать к себе, а потом он вместе с ней отпрыгнул назад, к стене. С оглушающим хрустом верхняя часть тоннеля провалилась. По потолку, потерявшему всю наледь, змеились трещины, с каждой секундой становившиеся всё больше и глубже. Казалось, ещё мгновение, и люди останутся в этом тоннеле навсегда.

— Пригнись и закрой глаза! — крикнула Сни-Жанна Вассу, с ужасом понимая: то, что она хочет сделать, может стоить ей жизни.

Глубоко вздохнув и сосредоточившись, она резко взмахнула руками. С её пальцев сорвался рой искрящихся голубым светом точек. Повинуясь молчаливому приказу, волшебные светлячки заполнили своими крохотными телами опасные, грозящие обвалом трещины и застыли ярко-голубым, мягко сияющим льдом. Второй взмах, и прозрачная корка затянула пролом в потолке, ограждая людей от сыплющегося сверху снега.

Сни-Жанна покачнулась. Волшебство всегда давалось ей с трудом: сложные манипуляции отбирали много сил. И сейчас она чувствовала, что близка к обмороку. Но терять сознание было нельзя, у неё появилась ещё одна проблема — Васс. Конечно же, он не послушался и увидел то, чего ему видеть не стоило. И теперь, тяжело дыша, он бешеными глазами смотрел на неё, не зная, что сказать.

— Это не то, что ты думаешь… — начала она, но Васс не захотел слушать оправдания.

— Ты можешь использовать волшебство? Да как ты умудрилась столько лет скрываться? В голове не укладывается!

— Послушай, Васс. Успокойся, пожалуйста. — Сни-Жанна подошла ближе и попыталась взять собеседника за руку. Тот отшатнулся. — Я не просила себе эти способности. Я родилась с ними. Ты же знаешь меня, Васс. Мы выросли вместе. Я всё та же Сни-Жанна, ничего не изменилось!

— Изменилось! У тебя есть силы, волшебство. Именно из-за таких, как ты, рождаются холодные дети. Из-за тебя умерла моя мать! — Васс почти кричал, его била крупная дрожь.

Слова резанули Сни-Жанну больнее ножа — он знал, куда бить. Однако нужно было как можно скорее вернуть ему способность здраво рассуждать. Общинники боялись носителей волшебства; они верили, что такие люди могут влиять на окружающих, вмешиваться в разум и читать мысли.

— Послушай меня! — Сни-Жанна повысила голос, снимая с головы капюшон. По плечам рассыпались русые с рыжей искоркой длинные волосы, которые Васс обожал. — Помнишь, когда нам было по десять лет, мы сбежали из дома, хотели путешествовать по миру? Мы тогда построили недалеко от храма иглу, чтобы переждать непогоду. А потом ударила неваска. Думаешь, будь я страшной злой волшебницей, тащила бы я тебя на себе до дома, когда ты был ранен? Позволила бы я себе заболеть и слечь почти на месяц с жуткой простудой? Я такой же человек, как и ты. И эти силы — проклятье, а не благо! Постоянный страх, что кто-нибудь узнает и община вышвырнет меня из дома… Я хочу просто спокойно жить.

— Но… Но сейчас-то ты их использовала!

— Нас бы тут завалило! Пополнили бы списки пропавших без вести. Я спасала наши жизни!

Внезапно Сни-Жанна краем глаза уловила движение в упавшем снегу. Куча шевельнулась, и показался чёрный ботинок. Васс, проследив её взгляд, воскликнул: «Там кто-то есть!» — и бросился раскапывать.

Спустя несколько минут они откопали бессознательного парня, у затылка которого на белоснежном снегу ярко выделялось алое пятно. Сни-Жанна проверила пульс — сердце билось.

— Он жив? — Васс, казалось, забыл о том, что она только что сделала.

— Да, но его голова мне не нравится. Отнесём его ко мне, я смогу обработать рану и немного… — Она запнулась, подумав, что не стоит напоминать ему о своих способностях: — Согрею его.

— Лучше сразу к лекарю!

— И как мы ему это объясним? Если кто-то узнает, что мы были здесь… Несём его ко мне, сам знаешь, я кое-что смыслю в лечении. А если не выйдет, то сама позову лекаря — придумаю какую-нибудь отговорку. Мне поверят. А если нет, то возьму всю вину на себя. — Она вымученно улыбнулась. — Не хочу, чтобы из-за меня пострадал ты, — закончила Сни-Жанна, настороженно вглядываясь в непроницаемо-чёрные глаза друга и гадая: донесёт он на неё или нет.

— Хорошо. — Васс нахмурился, взвалил бесчувственную находку на плечо и странно посмотрел на Сни-Жанну, будто о чём-то сосредоточенно раздумывая. — Но мне это всё совсем не нравится.

Влад пришёл в себя из-за жары. Он лежал ничком на чём-то мягком, тело окутывало приятное тепло. Ему привиделось, что он на пляже и яркое солнце дарит коже жаркие поцелуи. У ног, едва касаясь пяток, накатывают морские волны — ещё немного, и он услышит их убаюкивающий плеск. Влад приоткрыл глаза и охнул — от этого казалось бы простого движения затылок взорвался резкой болью. Вместе с болью пришло осознание произошедшего: будущее, холод, Ла-Урра, падение.

«Значит, всё это не было сном. — Затопившее его разочарование было таким сильным, что в уголках глаз выступили слёзы. — Я на самом деле в ледяном будущем, и мне нужно как-то вернуться домой. И возможность поговорить со стариком я успешно потерял из-за Ла-Урры. И что же мне теперь делать?» — Влад закрыл глаза, чувствуя, как две слезинки скатились по разгорячённой коже. — «Почему так жарко? Где я?» — Его воображение разыгралось, и он представил, как его нашли местные каннибалы и сейчас он лежит на сковородке, под которой горит огонь.

От этих мыслей Владу стало не по себе, он вздрогнул и подскочил. Его голова взорвалась вспышкой чудовищной боли, а перед глазами потемнело, лишь яркие разноцветные круги летали и мерцали, становясь то фейерверком, то синими искрящимися огоньками. Влад прижал ладони к вискам, и упал на что-то мягкое, отвратительно воняющее, и свернулся в клубок, пытаясь хоть как-то унять пульсирующую в голове боль.

Сквозь шум в ушах до него донесся далёкий, словно из глубокой бочки, женский голос, и на лоб легли приятно холодные пальцы:

— Лежи спокойно. У тебя серьёзная рана на затылке. Я смогла остановить кровотечение, но если ты будешь так прыгать, то сделаешь ещё хуже, и кровь опять пойдёт.

— Где я? — прохрипел Влад. — Мне нужен врач…

— Врач? — повторил голос. — О чём ты?

— Человек… который… лечит… — Владу вдруг стало холодно, зубы застучали, и говорить получалось с трудом. — Как же холодно…

— А… Лекарь. — На Влада навалилась такая тяжесть, как будто сверху упала гранитная плита, почему-то пахнущая мускусом и никогда не стиранной потной одеждой, — стало чуть теплее, но мелкая дрожь не прошла. — Он уже приходил. Остановил кровь, но больше ничего не смог сделать. Сказал давать больше воды и согревать, чем я и занимаюсь. Откуда ты прилетел? — Хозяин голоса вздохнул, и по коже Влада заструились капли воды — в голове сразу же немного прояснилось.

— Мне нужно на корабль… «Удача искателя» улетит без меня… — Влад чуть повернул голову на голос, и из желудка удушливой волной поднялась тошнота. — Меня сейчас стошнит…

Чьи-то руки помогли ему переползти к краю лежанки и поддерживали голову, пока желудок освобождался от завтрака. Спазмы быстро сошли на нет, и Влад обессиленно застыл, ощущая неимоверную слабость; ему захотелось спать. Но спать было нельзя. Травма головы не даст ему вовремя попасть на «Удачу искателя», а значит, контрабандисты улетят без него и он застрянет в этой общине надолго. Возможно, даже навсегда. При мысли об этом Влад похолодел — он был уверен на все сто процентов, что если корабль сегодня улетит без него, то шанс вернуться домой будет упущен навсегда, а значит, он во что бы то ни стало должен сейчас встать на ноги и вернуться на корабль, даже если всю дорогу придётся ползти.

— Спасибо за помощь. — Влад поднял веки — перед глазами немного прояснилось, и он смог увидеть, где находится и кто ему помогает.

Перед ним, лежащим на низком постаменте на нескольких пушистых шкурах, на коленях стояла девушка, по виду его ровесница. Она была одета в потрёпанный серый комбинезон, на котором то тут, то там виднелись аккуратно пришитые кожаные латки; капюшон был откинут, открывая собранные в толстую косу русые волосы. На бледной коже яркими пятнами выделялись синие глаза и розовые губы. За спиной девушки Влад увидел почти пустую, крохотную, два на два метра, комнатку. Всё в ней было из снега — пол, стены, потолок; на вырезанных прямо в снегу полках стояли ледяные и костяные предметы обихода и деревянная резная шкатулка. Под потолком висел крохотный светящийся шарик — единственное освещение комнатушки.

— Где я? — проговорил Влад одними губами.

— В моей комнате, — ответила девушка и добавила: — в Снежбурге. Ты ведь прилетел с Марго-Ритой, да?

— Да. — Влад ощутил, что разговор отнимает у него почти все силы, и его охватило отчаяние. Как в таком состоянии он сможет добраться до корабля? Один он точно не справится. — Мне очень нужно вернуться… Они улетят без меня… Я должен…

Девушка не ответила, о чём-то задумавшись. Её пальцы неосознанно начали поглаживать Влада по голове. От этой нехитрой ласки Владу почему-то стало легче: боль, а вместе с ней и тошнота, постепенно сошли на нет. Несмотря на всю ситуацию, Влад не мог не отметить, что сидящая перед ним девушка была очень красива, и в любой другой ситуации он не посмел бы с ней заговорить, но сейчас его мысли занимал лишь страх остаться в Снежбурге навсегда.

— Как тебя зовут? — спросил он, раздумывая, как попросить её помочь. — Я — Влад.

— Сни-Жанна, — ответила она и улыбнулась. — Как же тебя угораздило, Влад, так пострадать?

— Я… — Влад решил, что не стоит сразу выкладывать всю свою подноготную, и сказал: — Просто упал. И похоже, очень неудачно…

Наступила тишина. Влад усиленно размышлял, пытаясь подобрать нужные слова, Сни-Жанна тоже не торопилась продолжать разговор. Наконец, решившись, они заговорили одновременно:

— Знаю, что…

— Я хочу…

И, смутившись, замолчали, ожидая, что собеседник продолжит. Сни-Жанна не выдержала первой:

— Давай сначала ты.

— Знаю, что ты уже многое для меня сделала. — Влад растянул губы в улыбке, чувствуя, как рана на голове отзывается вспышкой боли. — Но мне очень нужна твоя помощь. Мне нужно вернуться на «Удачу искателя» до заката, иначе она улетит. А мне, — он помолчал, — мне очень нужно с ними. Прошу, помоги мне добраться до корабля. Сам я слишком слаб и без помощи не справлюсь.

По непроницаемому лицу Сни-Жанны не было понятно, как она восприняла его просьбу. Она смотрела на него изучающим взглядом, точно сканировала, и молчала. Так продолжалось, как показалось Владу, вечность, пока Сни-Жанна наконец не заговорила:

— Я помогу тебе, но взамен пообещай, что уговоришь Марго-Риту взять на борт и меня. Мне нельзя больше оставаться в Снежбурге.

— Почему? — Из рассказов Фё-Дора Влад хорошо запомнил, что жители почти никогда не покидают свои общины, кроме как по зову сердца, чтобы создать семью.

— Это твоя вина. — Поймав непонимающий взгляд Влада, она продолжила: — Когда ты свалился на мою голову, я вместе с другом исследовала запрещённые тоннели под общиной. Они начали рушиться, и если бы… — Сни-Жанна вдруг замолчала, на её лице отразилось сомнение. Она поджала губы и наморщила лоб, словно решая, продолжать дальше или не нужно. — Если ты летаешь с Ритой, то должен понять, — едва слышно пробормотала она и уже громче продолжила: — Короче говоря, я использовала «его». — Сни — Жанна выделила интонацией «его». — И теперь мне грозит опасность. Я не уверена, что Васс сохранит мой секрет. Если всё вскроется, мне не дадут житья, поэтому нужно бежать, и как можно скорее.

Влад задумался. Что она использовала, он не понял, но не это сейчас занимало его мысли. Как он мог пообещать что-то Сни-Жанне, если и сам оставался на корабле едва ли не на птичьих правах. Вполне могло получиться, что, вернувшись на «Удачу искателя», он узнает, что Марго-Рита передумала брать его с собой и решила оставить в Снежбурге. С другой стороны, выбора у него толком и не было. Если не пообещает, то Сни-Жанна, он был уверен, откажется ему помогать, а ещё, скорее всего, разозлится, и куда он тогда пойдёт, такой слабый и беспомощный? Да и если он пообещает ей, но не уверенно, она может ему не поверить и опять же откажется ему помогать. Врать Сни-Жанне ему не хотелось. Влад вообще старался не врать, это претило его мировоззрению, но иногда, как говорится, жизнь заставляла. Поэтому он дал себе обещание, что приложит все силы, чтобы помочь Сни-Жанне, и сказал:

— Хорошо. Если ты поможешь добраться до корабля, я сделаю всё, что смогу, чтобы ты улетела с нами. — Подумав, он всё же добавил: — Я там всего лишь пассажир, но я правда постараюсь.

— Спасибо, мне этого достаточно. — Сни-Жанна с улыбкой поднялась с колен и протянула ему руку: — Договор?

— Договор, — ответил Влад и с трудом приподнял руку, чтобы коснуться её пальцев. — Думаю, нам стоит поторопиться: я очень слаб и не смогу двигаться быстро.

Она вновь посмотрела на него, о чём-то раздумывая, долго молчала, а потом сказала:

— Не думаю, что в таком состоянии ты вообще можешь куда-то идти. Хочешь, я вылечу тебя с «его» помощью?

— С помощью чего?

— «Его», — с той же интонацией повторила она, и увидев, что Влад не понимает, едва слышным шёпотом пояснила: — Волшебства. Я умею с его помощью лечить.

— Что? Волшебство? — Он решил, что ослышался.

— Да. Я уже восстановила резерв и, думаю, смогу полностью тебя вылечить. Потом я сбегаю за едой, и отправимся к «Удаче искателя». Ты долго провалялся без сознания, но пара часов в запасе ещё есть.

Сни-Жанна так уверенно говорила, что Влада пробрала дрожь. Кажется, вот невезение, ему помогает местная сумасшедшая, и похоже, он поспешил, давая ей обещание помочь. Он был готов поверить в неожиданный перенос в будущее, в мир, постепенно замерзающий из-за какого-то инопланетянина-старика, но волшебство… Это было уже за гранью. Однако Сни-Жанна, похоже, верила в то, что говорила. Может, понятие волшебства поменяло своё значение, как это произошло с контрабандистами? Похоже на то, решил Влад и сказал:

— А что ты будешь делать своим… волшебством?

— Как что? Сказала же, вылечу тебя, будешь как новенький. — Она опустила взгляд, словно смутившись. — У меня, конечно, не так много опыта. Но однажды я вылечила лёгочную изморозь, а она считается неизлечимой!

— Ничего себе, — пробормотал Влад. Внутри него боролись страх и надежда на то, что она действительно сделает то, о чём говорит. — А это лечение безопасно? Ну… Вдруг мне станет хуже.

— Не станет. — Сни-Жанна улыбнулась. — Будь уверен.

— Ладно, давай попробуем. — Влад устало прикрыл глаза, но сразу же с усилием их открыл. Ему показалось, что он вот-вот провалится в сон, — спать было нельзя. — Что мне нужно делать?

— Лежи спокойно, этого будет достаточно. Давай помогу перевернуться на живот — мне нужно видеть рану.

Влад беспрекословно подчинился, чувствуя себя глупо.

«Меня сейчас будут лечить магией — обхохочешься просто. Кому расскажи — не поверят».

Но смеяться ему не хотелось. Наоборот, где-то глубоко внутри билась мысль о том, что сейчас может произойти что-то очень и очень необычное. И Влад прекрасно понимал, что должен использовать любой шанс, даже столь непонятный, потому что в его состоянии своими ногами до корабля он не доберётся, а одна Сни-Жанна его вряд ли донесёт. Так что помощи ждать было неоткуда.

«А вдруг и правда вылечит, как в сказке? Или же…»

Сни-Жанна села рядом с ним на лежанку и положила на рану прохладные ладони, вызвав короткую вспышку боли. Влад вздрогнул. Запоздалая мысль о том, что она может нанести ему вред, потонула в тёплой обволакивающей волне, которая погрузила сознание в липкую, нежно обхватившую его тьму. Рану на голове защипало, от неё по позвоночнику пронеслась волна щекотки, будто кто-то провёл вверх и вниз пушистым пером. Боль исчезла сразу, словно её и не было. Влад завис в темноте, не чувствуя своего тела, ощущая небывалую легкость и спокойствие.

«Я умер?» — первое, о чём он подумал; а потом из темноты пришло нечто, захватившее его разум калейдоскопом эмоций, которые никак не могли быть его собственными.

Страх…Чужие пальцы сжимают запястья над головой… Отвращение… Влажные следы на шее и груди… Смирение…

Они исчезли так же, как и появились, в мгновение ока. И Влад рывком пришёл в себя. Он, укрытый тяжёлыми шкурами, всё так же лежал лицом вниз и боялся пошевелиться, помня, что каждое, даже самое простое движение отзывается в затылке острой болью. Запах шкур проник в его нос, и дышать стало почти невозможно, поэтому пришлось слегка повернуть голову, чтоб не задохнуться. Внутренне сжавшись, Влад приготовился к боли, но она не пришла.

— Ну как ты? — Над ухом раздался дрожащий голос Сни-Жанны. Её холодные пальцы коснулись его лба. — Как себя чувствуешь?

— Не знаю, — честно ответил Влад, ещё немного повернув голову, чтобы посмотреть на неё. На щеках Сни-Жанны блестели слёзы. — Ты чего? Тебе больно?

— Пустяки, просто вспомнила нехорошее почему-то. — Она быстро вытерла лицо рукавом — Влад заметил посиневшие кончики пальцев — и нарочито бодро продолжила: — Вставай! Хватит разлёживаться, нужно собираться. А я пока сбегаю на кухню и принесу нам поесть. Я быстро. — И, вскочив, выбежала из комнаты.

Влад остался лежать, пытаясь осознать только что произошедшее. В то, что он совершенно здоров, не верилось. Но поворот головы боли не вызвал. А что, если?.. Влад глубоко вдохнул, медленно повернулся на бок, полежал так несколько секунд, прислушиваясь к себе, а потом сел — ничего. Он чувствовал себя прекрасно, тело было полно энергии, голова не кружилась, только желудок ясно давал понять, что хочет есть. Всё ещё не веря, Влад встал на ноги, помахал руками, подпрыгнул на месте пару раз, потом наклонился и присел. И снова ничего. Слабости не было, темноты перед глазами тоже. Влад провёл рукой по затылку, взъерошивая слипшиеся от крови волосы, но не нащупал ни раны, ни даже оставшегося после неё шрама.

— Волшебство какое-то, — воскликнул он. — Это же… Этого просто не может быть!

Но факт был налицо, а точнее сказать, на затылок. Сни-Жанна положила на него руки, отчего Влад поймал галлюцинацию, и спустя каких-то пару минут рана на его голове пропала. Совсем. Словно её и не было.

«А была ли она?» — подумал Влад, провёл пальцами по волосам, а потом поднёс их к глазам.

На коже чётко виднелись бурые разводы с крошечными комочками уже подсохшей крови. Влад подошёл к лежанке и сдвинул вбок шкуры-одеяла. На шкуре-простыне, на месте, где лежала его голова, чётко виднелись слипшиеся, похожие на пики шерстинки, образующие на светлой шерсти тёмно-красное, почти уже чёрное пятно. Влад коснулся их, перетёр между чистыми пальцами клочок шерсти и поднёс к носу. Резкий животный запах смешался с металлическими нотками подсыхающей крови — рана несомненно была. А значит… Влад не мог в это поверить, не мог, но очень и очень хотел. Ведь если волшебство существует, значит и путь в его время точно есть!

«Как же в этом будущем помимо остатков высоких технологий прошлого появилось самое настоящее волшебство?»

Конечно, ещё можно было предположить, что Сни-Жанна использовала какое-то оборудование, но в силу недостатка знания считала его волшебством. Но Влад прекрасно ощутил, что на его затылок ложились лишь руки и ничего более.

«Ладно, — решил он. — Пока предположим, что действительно в будущем у людей появились способности к волшебству. Выходит, старик Оз — волшебник? И Ла-Урра тоже?»

Влад вспомнил клубы багрового тумана и её внезапное появление, взявшийся из ниоткуда лёд на руке Ми-Каила, синие искры, окружившие Ла-Урру, когда он пытался поговорить с Озом, — он не придал всему этого значения, думая, что видит какие-то неизвестные ему технологии. Но сейчас… По его спине побежали мурашки — мир будущего теперь казался ему гораздо загадочнее и непонятнее.

«Интересно, а у контрабандистов есть способности?»

Додумать мысль Влад не успел, в комнату вошла Сни-Жанна с небольшим подносом, на котором стояли две миски и две кружки. Она аккуратно поставила его на лежанку и сделала приглашающий жест:

— Тебе обязательно нужно поесть. Знаю, сейчас ты чувствуешь себя превосходно, но телу нужно питание, чтоб восстановиться.

— Спасибо тебе. — Влад сел напротив неё и прижал ладонь к груди. — Я приложу все силы, чтоб помочь тебе улететь на «Удаче искателя».

— Отлично. — Сни-Жанна улыбнулась и начала быстро есть, отправляя в рот ложку за ложкой.

Влад с тоской смотрел на тарелку, в которой лежала уже знакомая ему по «Удаче Искателя» серая вязкая каша, на этот раз с кусочками желтоватого мяса. Однако поесть было нужно, поэтому он мужественно взял ложку и сунул в рот первую порцию: на вкус всё оказалось не так плохо, как на вид. Мясо было чуть горьковатым, а серая субстанция и вовсе оказалась безвкусной. Медленно прожевав, он посмотрел на Сни-Жанну. Та пристально наблюдала за ним.

— Что такое?

— Откуда ты, Влад? — после короткой паузы всё-таки спросила Сни-Жанна.

— Я… — К этому вопросу он оказался не готов. — Я из далёкой общины, название которой ничего тебе не скажет.

— А вдруг?

— Москва! — ляпнул он первое, что пришло на ум, и сразу же об этом пожалел, заметив, что собеседница смотрит на него с насмешкой.

— Не может быть. Москва ушла под воду триста лет назад вместе с половиной континента. Знаешь, если ты собрался врать, стоило бы хоть чуть-чуть разобраться в нашем мире. Мне кажется — ты пришёл откуда-то извне. Ты чужак.

— Я не… — Влад хотел было возмутиться, но не смог. Он не увидел в глазах Сни-Жанны ни страха, ни осуждения, лишь огонёк любопытства, и решился: — Я сам представить не могу, как оно вышло… Я из прошлого.

«Зачем я это сказал? Она подумает, что я сошёл с ума, и не станет мне помогать».

— Из прошлого? — Она приподняла брови, но через секунду, нахмурившись, осторожно поинтересовалась: — А… сколько лет прошло, ну, с твоего времени?

— Очень много. У вас тут всё совершенно по-другому, — вздохнул Влад. — Марго-Рита сказала, что около четырёх столетий. И ты мне веришь? Вот так просто?

— Мне ли тебе не верить? Я владею редкими для своего мира способностями, а ты — пришёл из прошлого, — она грустно усмехнулась. — И мы оба здесь чужие…

Сни-Жанна посмотрела на ложку и засунула её в рот, вглядываясь в тарелку так, будто желала найти там что-то. А Влад смотрел на неё и вспоминал, как доказывал контрабандистам правдивость своих слов. Полностью убедить их, скорее всего, так и не удалось, но они хотя бы не считают его сумасшедшим. Реакция же Сни-Жанны была непонятной. Поверила ли она ему, или же ей было наплевать? Влад не знал, но его в принципе устраивали оба варианта, лишь бы она не отказалась от своего обещания и помогла ему вернуться на «Удачу искателя».

Молчание затягивалось, и Влада всё сильнее атаковали неуверенность и страх. Ему нужно было немедленно продолжить разговор, увидеть реакцию Сни-Жанны и понять, изменилось ли её отношение к нему. Поэтому он отложил ложку, громко звякнув металлом о металл, улыбнулся и спросил:

— Хочешь, расскажу о моём мире?

Сни-Жанна ответила не сразу. Секунды, показавшиеся Владу вечностью, она смотрела на него, медленно скользя взглядом от ботинок по джинсам и куртке, остановившись на лице. Её ярко-синие глаза встретились с его карими, и Влад почувствовал, что его вот-вот стошнит. Она смотрела на него и словно прикидывала: стоит ему верить или нет, нужно ли помогать. Противостояние взглядов продлилось целую вечность, когда вдруг Сни-Жанна улыбнулась и сказала:

— Расскажи. До моего времени дошли только сказки, но я им верю. Твой мир должен быть прекрасен.

Влад незаметно выдохнул, отпил из кружки и начал торопливо говорить, то и дело перескакивая с одной темы на другую, стремясь рассказать ей как можно больше, чтобы она ему всё же поверила: о смене времён года, о городах и лесах, о машинах, поездах и самолётах, о любимой еде и животных, о праздниках и традициях. Сни-Жанна слушала его, не перебивая, и, похоже, совершенно забыла о том, что им нужно спешить. В горле пересохло, Влад закашлялся и, отпивая тёплую воду, сказал:

— О нём можно говорить бесконечно. Я обязательно расскажу больше, но сначала давай попадём на «Удачу искателя».

— Ты прав! — Сни-Жанна тряхнула головой и провела ладонью по лицу. — Последний вопрос: зачем ты бросил столь прекрасный мир и пришёл сюда, к нам?

— Видишь ли, меня никто не спрашивал. Просто этой ночью я очнулся на пороге «Удачи искателя» в окружении контрабандистов.

— Словно по волшебству, да? — спросила Сни-Жанна, и Влада осенило:

— А ведь правда! Я не знал, что волшебство существует. И теперь, когда ты сказала, да, это действительно похоже на него. Это значит… — Задумавшись, он замолчал.

— Это значит, что кто-то тебе помог, — закончила за него Сни-Жанна.

— Но вот кто? Я же тут никого не знаю. Если только… Мне сказали, что вернуться домой, если это вообще реально, мне поможет лишь старик Оз. Но если он может меня вернуть, то он мог и…

— Оз? — Сни-Жанна вздрогнула. — Если так, то у меня плохие новости, ты застрял у нас навсегда. Оз — чудовище. Ходят слухи, что вечная зима — его рук дело. Он насылает неваску, наши дети рождаются, помеченные холодом. Оз — самый сильный волшебник в мире. И помогать тебе он не станет.

— Я должен хотя бы попробовать с ним поговорить. Я уже пытался, но Ла-Урра помешала мне, столкнув в дыру. И теперь вся надежда лишь на контрабандистов. Именно поэтому я должен улететь вместе с ними.

— Не буду отговаривать, но, если честно, вряд ли что из твоей затеи что-то выйдет. Но если я всё-таки попаду на корабль, можешь рассчитывать на мою помощь.

— Я постараюсь, — улыбнулся Влад, с удивлением обнаружив, что за разговором и не заметил, как опустела миска и как желудок наполнился приятной тяжестью.

Сни-Жанна справилась со своей порцией быстрее него и уже начала собираться: из-под кровати выудила прочный, сшитый из дублёной кожи рюкзак, сняла с полки деревянную резную шкатулку, украшенную снежинками и снеговиками, с большой осторожностью приоткрыла её — там лежал ржавый револьвер с обломанной рукояткой. Влад с опаской посмотрел на древнее оружие.

— На всякий случай. — Сни-Жанна проследила его взгляд. — Он хранится в моей семье уже многие поколения. Семейная реликвия. — Она закрыла шкатулку и аккуратно уложила её на дно рюкзака.

Следом в рюкзак полетела какая-то одежда, костяной гребешок и небольшой нож. Последними с нижних полок она достала два длинных меховых шарфа и протянула один Владу.

— Вот. Замотай голову и лицо.

Вдруг в коридоре захрипели динамики, и взволнованный мужской голос произнёс:

— Всем жителям немедленно собраться в столовой на поминальную службу. Повторяю: всем жителям…

— Отлично, — обрадовалась Сни-Жанна. — Пока все будут там, мы сможем незамеченными проскользнуть к посадочным площадкам. Наверх лучше не выходить, вот-вот начнётся метель. Пойдём, надо спешить. Но будь осторожен. Сейчас в общине остались только местные жители: тебя могут узнать. От меня не отставай и молчи, говорить буду я. Обязательно смотри под ноги: часто открываются трещины, тоннели не слишком прочные. И захвати рюкзак. На мне он будет выглядеть подозрительно. — Сни-Жанна замотала шарф вокруг шеи и первой вышла в коридор.