Рейс в Обитель Покинутых

Глава 2. Время открытий

Влад быстро удалялся от странных похитителей и не мог поверить своей удаче. Он сбежал вот так просто, и они вроде даже не бросились в погоню. Ему не хотелось оглядываться, ведь, судя по фильмам, оглянувшись, он обязательно споткнётся и упадёт, сломает себе что-нибудь и уже не сможет встать. А значит, надо просто бежать, внимательно глядя себе под ноги. А о том, что это было и как он вообще во всё это вляпался, Влад подумает позже, когда окажется в безопасности.

Его ноги увязали в глубоком снегу, приходилось бороться за каждый шаг, но Влад упорно двигался вперёд. Ледяной ветер бросал в лицо снежную крошку, заставляя кожу неметь, а глаза — слезиться. Обжигающий воздух с трудом пробивался в лёгкие. Когда Влада окружили чёрные стволы деревьев, бок пронзила резкая боль, в глазах потемнело. Он рухнул на колени и упёрся ладонями в землю, не обращая внимания на набившийся под плотно застёгнутую куртку снег. Разгорячённое от быстрого бега тело как будто с размаху окунули в наполненную льдом ванну. Ему пришлось быстро подняться и отряхнуть одежду, но это не помогло — холод, казалось, проник в каждую клеточку тела, заставляя сотрясаться в сильном ознобе. Влад надел капюшон, натянул на немеющие ладони рукава куртки и, не выдержав, всё-таки оглянулся.

То, что он увидел позади, заставило его пошатнуться. В первый момент Влад решил, что ему кажется, что у него начались галлюцинации от переутомления. Несмотря на холод, он зачерпнул полную ладонь снега, протёр лицо и снова оглянулся.

В нескольких сотнях метров позади, у отвесной каменной стены, покрытой белыми пятнами какого-то ползучего растения, сошедший с кадров фильма про звёздные войны, стоял самый настоящий космический корабль. К его массивному обтекаемому телу, выкрашенному красной краской, с боков крепились, как распахнутые крылья, цилиндрические двигатели, похожие друг на друга, но не идентичные: левый — синего цвета, а правый — серебристый, будто бы хромированный. Корабль стоял носом к стене, и его кабина, чуть поднятая над основной плоскостью корабля, выделялась на фоне скалы ярко-оранжевым цветом, возвышаясь над землёй на добрых десять метров. Шлюзовые ворота были закрыты — его похитители и не собирались гнаться за ним.

— И что это тогда было? — пробормотал Влад, всматриваясь в корабль и до сих пор не веря своим глазам. — Кто же построил эту махину и, главное, зачем?

Но выяснять это ему совсем не хотелось — возвращаться в логово этих странных людей он не собирался. Завертев головой, Влад пытался понять, куда ему идти. Сколько он провалялся без сознания — неизвестно, как далеко его увезли от базы отдыха — тоже. Патовая ситуация. Лучшим вариантом было спуститься вниз, в долину, и там уже попробовать отыскать либо жильё, либо дорогу, которая обязательно приведёт к людям. Но вот о том, что делать, если он не найдёт ни того, ни другого, Влад пока старался не думать.

«Буду решать проблемы по мере их поступления», — решил он и зашагал вперёд, постоянно проваливаясь в глубокий снег по колено.

Влад быстро выбился из сил: голова кружилась, а бок то и дело хватало судорогой боли. С трудом справившись с очередным приступом, Влад прислонился к сучковатому стволу дерева, не решаясь сесть. Липкий снег пропитал тонкую ткань штанов, противно холодя немеющую кожу. Дотронувшись ладонью до ствола, Влад почувствовал влагу. Приглядевшись, он понял, что все деревья, чернеющие на фоне кристально-белого снега, покрывает толстый слой прозрачного льда, как будто каждое из них облили водой на сильном морозе.

«Никогда раньше такого не видел, — подумал Влад и отломал тонкую веточку. Лёд треснул и раскололся, обнажая молодой зелёный побег. — Она будто мгновенно заледенела… А ведь лес вокруг базы отдыха был хвойным. Как далеко они меня увезли?»

Заметив слева небольшой пригорок, Влад с трудом забрался на него и осмотрелся. Долину с трёх сторон окружали горы, кутаясь в полупрозрачную снежную вуаль. Тёмные стволы яркими точками выделялись на покрытых холодным покрывалом холмах, спускающихся с крутого склона вниз, к равнине. Над головой нависло насыщенно-фиолетовое небо в лёгкой дымке жемчужно-серых облаков, светлеющее на востоке. Рассветало. Тронутый вырывающимися из-за горизонта солнечными лучами снег мерцал, переливался миллионами разноцветных огоньков, заставляя жмуриться. Наконец над торчащими из сугробов верхушками деревьев появился краешек аметистового солнечного диска, дополняя поистине инопланетный пейзаж.

Влад, забыв о холоде, заворожённо наблюдал за удивительной картиной, не зная, что и думать. Рассвет словно сошёл с сильно отредактированной фотографии; казалось, стоит моргнуть, и он станет обычным: алым, оранжевым, огненным. Но нет. Сколько бы Влад ни моргал, ничего не менялось. И чем выше поднимался солнечный диск, тем более насыщенным становился фиолетовый цвет.

«Этого просто не может быть. Наверное, я сплю…»

Но и на сон происходящее с Владом похоже не было. Холод, воздух, которым не выходило вдохнуть полной грудью, усталость, сковавшая его конечности, — всё ощущалось абсолютно реальным.

«Неужели…»

Другая планета, другое время, а может, вообще, как в “Матрице”, реалистичная симуляция — предположения вспыхивали в его голове одно за другим, но ни одно не находило подтверждения, зато всё громче звучала неуверенная мысль.

«Может, я зря сбежал от тех людей? Может, они желали мне добра? Дали тёплую одежду и собирались накормить…»

Вдруг снег под его ногами зашевелился, и из образовавшейся ямки с громким стрекотом выбралось нечто. Влад вздрогнул и, не разобравшись, метнулся в сторону. Оба замерли, внимательно рассматривая друг друга. Напротив Влада, поднявшись на задние лапы, стоял неизвестный зверёк размером со среднюю кошку. Пушистый бело-серый мех делал его едва заметным на снегу, лишь бледно-розовый нос и большие круглые красноватые глаза выделялись на острой, украшенной длинными усами мордочке.

Не увидев в человеке опасности, зверь вновь громко застрекотал. В ответ на его призыв снег зашевелился сразу в нескольких местах, и на поверхность вылезло ещё четверо точно таких же зверьков, только совсем мелких. Каждый держал в зубах пучок белого мха. Глава мехового семейства кинул внимательный взгляд на спокойно стоящего Влада и бросился вместе со всем выводком бежать, не проваливаясь в снег.

«Интересно, в этих краях водятся хищники?» — Мысль об огромных медведях-людоедах и кровожадных снежных барсах заставила Влада поёжиться. Его не отпускало ощущение, что за ним кто-то внимательно наблюдает.

В лицо болезненными укусами мелких льдинок ударил сильный порыв ветра. Влад непроизвольно сделал шаг назад и, споткнувшись обо что-то массивное, упал в сугроб. Колючий снег запорошил глаза, а совсем рядом послышались шорох, пыхтение и сопение. Вспомнив о страшных хищниках, которыми он в своей фантазии населил ледяной лес, Влад с трудом стёр с лица снежные хлопья, успевшие застыть на ресницах и бровях колючим инеем, и посмотрел на источник звуков.

Он увидел неизвестное животное, которое, настороженно замерев, хватало широкими тёмными ноздрями воздух в нескольких сантиметрах от его ног. Зверь напомнил Владу медвежонка: крупное, плотное тело в пушистой меховой шубе, большая голова с маленькими, плотно прижатыми к черепу ушами, массивные лапы с длинными, явно очень острыми когтями. Всё его тело покрывала длинная белоснежная шерсть, с которой комьями падал налипший снег. Видимо, зверь прятался в сугробе, который так неосторожно разрушил Влад. Большие круглые глаза покрывала полупрозрачная плёнка, мерцавшая, когда на неё падали лучи солнца. Наклонив голову, зверь подходил всё ближе и ближе, в его горле начал зарождаться низкий вибрирующий звук.

— Х-х-хороший малыш, — дрожащим голосом протянул Влад и медленно, не делая резких движений, встал на ноги. — Давай мирно разойдёмся в разные стороны? Ты ведь не хищник, правда?

Животное, наклонив голову набок, внимательно прислушалось к его словам. Влад медленно попятился: поворачиваться спиной к жутковатому существу не хотелось. Сделав шаг вперёд, зверь оскалил длинные треугольные клыки и облизнулся. В его глазах зажёгся явный интерес. Тихий рокот сменился громким хриплым тявканьем. Из разных концов леса послышался ответный лай.

Влад округлившимися глазами посмотрел на зверя и, забыв об осторожности, стремительно развернулся и кинулся бежать. Неожиданно для него ровное снежное поле закончилось крутым обрывом, и Влад, зарываясь телом в снег, покатился вниз. Перед его глазами замелькали то фиолетовое небо, то белые пятна заснеженной земли, то чёрные полоски деревьев.

Падение прекратилось болезненно: он с размаху врезался в нагромождение льдин, ощетинившееся изломанными линиями и острыми углами. Спина откликнулась резкой болью, Влад упал на лёд озера лицом вниз и застонал. Сквозь несколько сантиметров поразительно чистого льда, слегка присыпанного снегом, он увидел ярко-голубую воду, в которой то и дело мелькали неясные тени. Влад обернулся. Его преследователи, а их было уже трое, застыли в метре от кромки воды, не решаясь ступить на лёд.

«Оторвался! Они, наверное, воды боятся!» — С трудом встав на четвереньки, Влад замер, пережидая приступ колющей боли под лопаткой.

Немеющими ладонями Влад почувствовал сильную вибрацию. По поверхности озера тонкой сетью бежали трещины, лёд двигался, содрогаясь от ударов изнутри.

— Что за?.. — воскликнул Влад. — Твою ж мать…

Тени в глубине воды мелькали всё чаще. Присмотревшись, Влад разглядел крупных рыб с продолговатым телом и светлой полосой на спине. Они с размаху ударялись о внутреннюю поверхность льда, будто бы стремясь прорваться наружу.

Глухие удары перемежались с громким хрустом, и Влад понял, что нужно уходить. Поднявшись на ноги, он бросился бежать к противоположному берегу озера, с трудом лавируя между нагромождениями льдин. Лёд хрустел, лязгал под ногами, крошился на мелкие кусочки и ломался на льдины. Влад бежал на пределе своих возможностей, но и этого было мало. Берег с каждым шагом становился ближе; казалось, вот оно — спасение. Однако там его уже ждали кровожадные звери, не забывшие о своей добыче. Они обогнули озеро по периметру и в нетерпении метались у кромки воды, готовясь приступить к трапезе.

Но Влад их не видел. От усталости перед глазами плавали мерцающие разноцветные круги, поэтому он не заметил глубокую трещину во льду, попал в неё ногой и упал ничком, больно ударившись локтями и коленями. Силы оставили его, но лёд хрустел всё громче, а прямо перед глазами, буквально в нескольких сантиметрах, по прозрачной поверхности расползались в разные стороны молнии мелких трещин. Их было так много, что Влад представил, как лёд вот-вот провалится под его весом и тело, измученное и уставшее, упадёт в ледяную воду. Она накроет его с головой, и лёгкие начнут гореть от нехватки кислорода. И Влад умрёт, окончательно, бесповоротно и очень глупо.

«Нет! Я не умру!»

Собрав в кулак оставшиеся силы, Влад поднялся на четвереньки и пополз к берегу, где его ждали неизвестные животные. Вспомнив о них, он свернул в сторону, отчётливо понимая, что это бесполезно, но всё ещё на что-то надеясь.

И чудо произошло.

Громкий резкий звук эхом отдался в его ушах. Звери заскулили и бросились врассыпную. Это был выстрел. Влад пополз быстрее, чувствуя, как лёд рассыпается под его ладонями и коленями. Левая нога на мгновение погрузилась в ледяную воду, и сотни острых игл впились в ступню так быстро, что у Влада перехватило дыхание, а в глазах потемнело. Он рванулся вперёд и без сил рухнул в снег на берегу.

Вдруг он почувствовал, как его крепко схватили за руки, поставили на ноги и куда-то потащили. В глазах по-прежнему было темно: оценить опасность происходящего не получалось. Испугавшись, Влад забился всем телом, стараясь вывернуться из крепкой хватки неизвестных тварей. Над его ухом раздался недовольный мужской голос:

— Не дёргайся, лучше ногами передвигай быстрее. Торкосы могут вернуться в любой момент.

— Помоги нам, Влад. До корабля недалеко, но тащить тебя на руках по глубокому снегу — та ещё задачка.

В глазах наконец прояснилось. Сфокусировав взгляд, Влад увидел лица двух своих похитителей.

«Они всё-таки пошли за мной! — пронеслась в голове радостная мысль. — Слава богу!»

Напряжение, не отпускавшее его с момента пробуждения, рассеялось. Туго натянутая струна страха внутри растворилась в накатывающих волнах беспричинной радости. Захотелось прыгать и танцевать, и если бы состояние позволяло, Влад несомненно сделал бы это. Но замёрзшие конечности совсем потеряли чувствительность; он попытался обнять своих спасителей, но не смог пошевелить и пальцем.

— Как я рад вас всех видеть, — проговорил он, ощущая на щеках непроизвольно выступившие слёзы и пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Однако выходило это плохо, губы постоянно расплывались в улыбке. — Я думал, что умру. — Влад громко захохотал и обмяк, судорожно дёргаясь в такт смешкам. — Как же вы… вы вовремя, ребята!

— Приди в себя, Влад. Нужно валить отсюда, и как можно скорее. Можешь идти?

— Я не… я… — Влад попытался ответить, но смех душил его, вырываясь наружу смешками, икотой и частыми рваными выдохами. — Не могу остановиться.

Он ощутил, как правая рука освободилась от железной хватки чужих пальцев, а потом его вдруг потянуло вниз, и через мгновение Влад с головой погрузился в обжигающе холодный сугроб, ощущая, как снег забирается за шиворот, тонкими ледяными струйками стекает по шее и забивается в рот. Влад закашлялся, извиваясь всем телом. Вынырнуть из сугроба у него не получилось — чья-то тяжёлая ладонь легла на затылок, удерживая. Наконец давление исчезло.

— В-вы чего? — возмутился он, пытаясь отдышаться. Неудержимая радость испарилась, оставив после себя тяжёлую затуманенную голову и свинцовую усталость.

— Пришёл в себя? — спросил рыжеволосый мужчина с густой бородой. Влад кивнул ему. — Тогда вставай и шевели ногами. Не стоит здесь задерживаться.

— Давай его хоть отряхнём, — предложил второй, молодой парень, похожий на викинга, высокий, широкоплечий и светловолосый.

Влад всеми силами пытался им помочь и усиленно перебирал ногами, но по большей части им пришлось его тащить. Он потратил все силы на побег и теперь ощущал себя слабым и беспомощным. А ещё ему очень хотелось пить: в горле скреблось и каждый глоток отдавался колючей вспышкой боли.

Когда до корабля осталось не больше двадцати метров, рыжеволосый мужчина отпустил Влада и коротко сказал своему спутнику:

— Нарву мха. — И пошёл в сторону отвесной стены.

Второй спаситель помог Владу преодолеть короткую лестницу и потащил дальше. Но Влад уже почти не соображал: в тёплом помещении всё его окоченевшее тело начало оттаивать, терзаясь сотнями болезненных уколов. Он смутно ощущал, как его поднимают по лестнице и аккуратно укладывают на что-то мягкое; слышал разговоры, звон металла о металл и ещё что-то непонятное. А потом он провалился в дрёму.

Влад пришёл в себя, когда в его полусон ворвался громкий писк, прислушался к себе — было прохладно, но тело отогрелось и стало послушным — и открыл глаза. Он лежал на диване в одном из углов обширного помещения, разделённого на зоны. Одна была оборудована кухонными принадлежностями: там находилась маленькая раковина, исходящий паром цилиндр, напомнивший Владу чайник, — он и издал разбудивший его писк; висели шкафы и непонятный аппарат кубической формы, сверкающий разноцветными светодиодами. Сейчас там хозяйничал, гремя металлической посудой, худой и угловатый парень с торчащими дыбом короткими тёмными волосами. Противоположный от Влада угол, так же как и его, занимали мягкие диваны с торчащими из прорех кусками наполнителя. Некоторые дырки были криво стянуты толстыми чёрными нитками. В четвёртом углу, на первый взгляд пустом, к стыку стены крепилась плоская металлическая коробка с несколькими кнопками. Посреди кают-компании стоял длинный, прикрученный к палубе металлический стол, окружённый двумя лавками по длинным краям и двумя стульями, тоже прикрученными к полу у торцов.

— Я — М-Арк, — пробурчал он, бросив на Влада быстрый взгляд. — И как, набегался?

— Я… — Влад смутился. — Спасибо, что помогли мне.

— Не меня тебе нужно благодарить. Скажи спасибо Фё-Дору и кэппи.

— Прошу прощения за доставленные неудобства, — ответил Влад, всё больше ощущая себя не в своей тарелке, и добавил: — Я вообще ничего не понимаю.

— Не ты один, Влад, не ты один, — загадочно ответил М-Арк и вернулся к своему занятию.

Где-то недалеко раздались громкие шаги, сопровождающиеся тихим поскрипыванием, и в комнату вошёл рыжеволосый мужчина с охапкой белёсой травы.

— Держи, М-Арк! Мы немедленно взлетаем. Идёт волна неваски, — скомандовал он и обратился к Владу: — А ты — за мной!

Чувствуя небольшое головокружение, Влад встал и пошёл за ним, краем глаза заметив, как М-Арк бросил траву в ящик, подошёл к коробке в углу, откинул крышку и сел на получившееся сидение, плотно застегнув на груди и животе ремни. Влад и рыжий мужчина пересекли короткий коридор, поднимающийся наверх, и оказались в рубке. Там уже сидела Марго-Рита, колдуя над клавишами панели управления. Экраны перед ней, поцарапанные и явно древние, выдавали непонятные Владу данные, диаграммы и что-то, похожее на карту.

— Марго, немедленно взлетай, — сказал мужчина. — Неваска приближается с востока.

— Вижу, И-Ван. Я как раз заканчиваю предполётную проверку.

— А ты, — И-Ван обратился к Владу, — садись вон туда. Нажми кнопку, откинь крышку и плотно застегни ремни.

Пока Влад подрагивающими руками выполнял указания, Марго-Рита и И-Ван, не обращая на него внимания, заканчивали подготовку к старту.

— Двигатели к старту готовы, — ожил хрипящий динамик.

— Принято, — ответила Марго-Рита и сказала: — Всем занять места, мы взлетаем.

Вибрация корпуса начала усиливаться, застрекотали, замурлыкали двигатели, и Влад ощутил, что у него заложило уши. Некоторое время ничего не происходило, а потом вдруг раздался громкий щелчок, рубка на несколько секунд погрузилась в полную темноту. Наступила звенящая тишина.

— Лёд тебя побери, Марго-Рита. Электромагнитная аномалия!

— Она возникла прямо по курсу, я не…

Корабль ощутимо дёрнулся и вновь замурчал. Влад сглотнул, пытаясь избавиться от тяжести в ушах, и понял, что вот-вот случится что-то очень плохое. Но освещение вспыхнуло вновь, резанув по глазам, и Влад увидел, как И-Ван, перегнувшись через ручку своего кресла, дёрнул какой-то рычаг.

— Ты нас едва не угробила! Занимайся курсом, я поведу!

— Но ведь не угробила же! — Марго-Рита недовольно покосилась на него, заправила за ухо короткую каштановую прядь вьющихся волос и, не став спорить, продолжила: — Не оплошай, И-Ван. А я настрою пока автопилот.

— Да, кэппи. — Он, усмехаясь, шутливо отдал честь.

Некоторое время они молчали, занимаясь каждый своим делом, и Влад погрузился в свои мысли. Летающий корабль, другие звери, электромагнитные аномалии — похоже, он всё-таки попал на другую планету, или, может, это был какой-то параллельный мир? Но почему тогда жители легко с ним общаются, да и сам он прекрасно понимает каждое слово? Влад вдруг представил, что было бы, если бы они говорили на разных языках, и по его позвоночнику побежали мурашки. Неважно, почему они его понимают, — главное, что понимают. Но вот что теперь ему делать, Влад совершенно не представлял. Сначала нужно было понять, куда он попал, узнать хоть немного о новом мире, и тогда, Влад искренне надеялся, путь домой обязательно отыщется.

— Влад, ты есть хочешь? — из раздумий его вырвал голос И-Вана.

— Хочу, — тихо ответил тот. — Спасибо.

— Тогда пошли. М-Арк, кажется, уже всё приготовил. Марго?

— Я почти закончила. Сейчас приду, — ответила она, сосредоточенно вглядываясь в столбцы цифр на экране перед собой.

Через пару минут Влад уже сидел за столом, в центр которого был вмонтирован плоский монитор, и застывшим взглядом блуждал в хитросплетении трещин и царапин, покрывающих переливающийся всеми цветами радуги экран, раздумывая о том, что можно рассказать своим то ли похитителям, то ли спасителям, и представляя, как они воспримут его историю. Могут же вообще принять за сумасшедшего — испугаются и выкинут за борт. Но и врать Влад не мог. Он совершенно не представлял, где находится. А значит, не мог сочинить хоть немного правдоподобную ложь. Оставалось надеяться, что подобные ему известны в этом мире и что есть способ вернуть его домой.

Влад вздрогнул, когда перед ним поставили металлическую тарелку с чем-то, отдалённо напоминающим кашу, и кружку, над которой вился парок. Напротив него села Марго-Рита, И-Ван сел по правую руку, а М-Арк и Фё-Дор — по левую. Повисла давящая тишина, которую никто не решался нарушить. Наконец Марго-Рита сказала:

— К сожалению, это всё, чем мы можем тебя накормить. Давай поедим, а потом поговорим. Думаю, у тебя, так же как и у меня, накопилось немало вопросов.

Влад кивнул, взялся за ложку и храбро воткнул её в светло-серую вязкую массу без запаха. Ложка вошла легко — каша оказалась водянистой, склизкой на языке и совершенно безвкусной. Влад схватился за кружку и сделал большой глоток — в ней оказался какой-то слабый травяной отвар, чуть горчащий, но приятно горячий. Ему сразу же стало гораздо теплее. А вот есть совершенно перехотелось, и Влад отодвинул от себя тарелку.

— Спасибо, но я, кажется, не голоден.

— Ешь. В каше есть все необходимые человеку вещества. Главное не вкус, а полезность, — сказал И-Ван, ложка за ложкой отправляя её в рот.

— С голодухи и не такое съешь, парень, — ответил ему М-Арк, уплетая месиво за обе щеки. — Особенно в дальних перелётах, когда и так сидишь на урезанном пайке.

— Тебе непривычен вкус концентрата, Влад? — Марго-Рита внимательно посмотрела на него, грея ладони о кружку.

— Не то, чтобы… — Влад замялся, не зная, как уйти от ответа. — Я привык к другому.

— И где ж ты… — начал было М-Арк, но поймал предостерегающий взгляд Марго-Риты и быстро сунул в рот очередную порцию.

Опять повисла тишина, прерываемая лишь стуком ложек о посуду. Решившись, Влад подумал о том, что неизвестно, когда сможет поесть снова, и всё же опустошил свою тарелку. М-Арк споро убрал со стола, сунув грязную посуду в какой-то ящик, и разлил по кружкам ещё порцию отвара.

— Что ж, теперь, когда мы поели, думаю, нам всё же стоит поговорить. Скажи, пожалуйста, как ты попал на борт корабля?

— Не знаю. Честно. Я приехал на базу в горах на новогодние каникулы. Пошёл прогуляться в лес, потом темнота, а очнулся уже при вас. Больше я ничего не помню.

— Хорошо, — Марго-Рита кивнула, — допустим, это так. Но видишь ли, в чём загвоздка: мы посреди необитаемых земель. Ближайшее поселение находится в сотнях километров к северу отсюда, а присутствие другого корабля системы «Удачи искателя» не могли пропустить. И, когда мы приземлялись, я уверена — вокруг не было ни души.

— Я не знаю. — Влад отчётливо понимал, как выглядят его ответы со стороны. — Я правда ничего не помню и не знаю, как объяснить своё появление. Я сам ни черта не понимаю!

— Ты появился на нашем пороге, как по волшебству, — пробормотал М-Арк, — и это очень подозрительно.

— А у вас есть волшебство? — Влад похолодел. Лица его собеседников мгновенно помрачнели, и он понял, что сморозил какую-то несусветную глупость.

— У нас нет, — отрезал И-Ван. — А у тебя? — И-Ван задал вопрос совершенно серьёзно, и Владу показалось, что от его ответа сейчас зависит очень многое.

— Н… нет. — То ли он не угадал с ответом, то ли просто не понимал важности вопроса, но атмосфера за столом сгустилась так сильно, что казалось: ещё одно его неверное слово, и прогремит взрыв.

Влада затрясло. Они рисковали собственными жизнями и спасли его от зверей, накормили и вели себя вполне дружелюбно, а ему так нужны были союзники, люди, которые будут в курсе его истории и, будучи жителями этого мира, смогут направить и помочь в трудную минуту. В его любимых книжках всегда были такие люди. И Влад решился:

— Я не знаю, как сказать, и уверен, что вы мне не поверите, — голос Влада дрожал, — но я, кажется, не отсюда.

Четыре пары глаз уставились на него в недоумении, и Марго-Рита после некоторой паузы спросила:

— Что значит не отсюда?

— С другой планеты. Или из другого мира. Или… не знаю я. Блин, что за бред я несу! — Он со стоном схватился за голову. — Я ушёл в лес на планете Земля около пяти часов вечера двадцать шестого декабря две тысячи тринадцатого года. Очнувшись, я подумал, что вы меня зачем-то похитили, и сбежал. Думал, выйду на дорогу, дойду до жилья… Но лес, звери, цвет солнца… У них получилось меня переубедить. Я даже не представляю, где нахожусь, и безумно хочу домой!

Влад замолчал и рухнул лбом на скрещенные перед собой на столе руки. Он боялся посмотреть на собеседников и увидеть неверие в их глазах, а ещё услышать, что он сумасшедший. Но этого не произошло. Некоторое время вновь стояла тишина, слышалось лишь шуршание одежды и звон кружек, будто у каждого из них в одно мгновение пересохло в горле.

— Влад, — наконец обратилась к нему Марго-Рита. — Ты точно уверен в том, что говоришь?

— Нет, — честно ответил он. — Сейчас я ни в чём не уверен, но фиолетовое солнце совершенно точно не может светить в моём мире, да и звери… И в моём мире встречаются опасные, но не такие жуткие…

— Ничего особенно жуткого в них нет. Они пытаются выжить, как и мы, люди. Холод никого не щадит, — сказал М-Арк.

— Это точно. У вас жутко холодно! — Влад поёжился, ощущая, как по спине бегают мурашки. — Но ведь не вечный же этот холод… — Он осёкся, по взглядам собеседников поняв, что опять сказал совсем не то.

— Влад. Пока я не знаю, верить тебе или нет, действительно ли ты говоришь правду или лжёшь всем нам, но всё же послушай. По известным мне легендам место, где мы живём, действительно называется Земля, и она вращается вокруг Солнца в бесконечно огромной пустоте. По нашему летоисчислению подходит к концу две тысячи четыреста девяносто четвёртый год. — Она помолчала и добавила: — И да, холод вечен.

Влад задохнулся, ощутив вдруг, как горят лёгкие. Оказалось, что он слушал Марго-Риту, затаив дыхание. Значит, не другая планета и не параллельный мир.

Будущее.

Если ничего не произошло со счётом лет, то будущее на четыре с половиной века вперёд от его времени. Новый ледниковый период? Вечный холод? Влад ощутил, как его затапливает паника. Ему хотелось вскочить, опрокинуть стол и со всего размаху бахнуть об пол тарелки, закричать, что всё это неправда, и они над ним издеваются, и что вообще это всё розыгрыш, и вот-вот появится кто-то, кто ткнёт пальцем в угол и скажет: «Вас снимает скрытая камера». Но подсознательно Влад понимал, что такого не будет, и Марго-Рите хотелось верить. Похоже, он действительно попал в будущее, да и вообще просто попал. Да так, как никому не пожелаешь.

— Ты как, в порядке? — Фё-Дор положил руку ему на плечо и заглянул в глаза. — Дыши, Влад. Выход есть из любой ситуации.

— И вы ему верите? — прервал тишину М-Арк. — Это же бред. Человек из прошлого. Да как такое вообще может быть?

— В мире полно неизведанного, — ответил Фё-Дор. — Не похоже, что он обманывает. Посмотри, М-Арк, да он в шоке. Я ему верю. Вот, выпей.

Фё-Дор поставил перед Владом кружку и помог поднести её ко рту — у самого Влада сильно тряслись руки.

— Допустим, ты и правда из прошлого. — И-Ван внимательно посмотрел на него. — Ты можешь как-то доказать свои слова?

Немного успокоившись, Влад задумался. И правда, как можно доказать им то, что для тебя является само собой разумеющимся? Называть какие-то даты и события было бесполезно. Ведь четыре сотни лет спустя о них могли и не знать, либо они уже обросли таким количеством противоречивых подробностей, что мало походили на реальность. Он оглядел себя: майка без карманов из обычной синтетики не смогла бы послужить доказательством, тёплый свитер и джинсы тоже — ткань самая обычная, без изысков. Однако в джинсах были карманы, где могло заваляться что-нибудь полезное. В одном из них обнаружились две помятые и замёрзшие до каменного состояния шоколадные конфеты. Влад выложил их на стол и пододвинул к Марго-Рите.

— Не знаю, производят ли ещё шоколад… — Их реакция удивила: его собеседники разом отшатнулись от стола. — Что такое? Это конфеты, еда… «Новогодняя сказка» называются. Они не опасны.

И-Ван и Марго-Рита переглянулись, с опаской разглядывая маленькие прямоугольные брикеты в яркой обёртке. Влад не понял, чем вызвана эта реакция, поэтому медленно развернул одну конфету, отломил кусочек и съел, поморщившись от холода. Они внимательно следили за его манипуляциями. Когда кусок шоколада исчез у него во рту, Марго-Рита едва заметно отодвинулась от стола и расстегнула кобуру, готовая в любое мгновение вытащить оружие.

— Да чего вы так боитесь? Это всего лишь сладость! Вкуснятина! — быстро заговорил Влад. — Конфета абсолютно безопасна!

— Я не верю, что может быть безопасной вещь, на которой есть его знаки, — категорично ответила Марго-Рита. — И уж тем более не стоило это есть.

— Подожди, Марго. Я слышал в детстве о конфетах. Но никогда не видел. Их делали из плодов какого-то растения…

— Какао, — подсказал Влад.

— Его не существует уже три сотни лет. Что думаешь?

— Пусть так. Но почему на них его изображение? — Марго-Рита голосом выделила слово «его».

И-Ван с опаской пододвинул ближе развёрнутую конфету, дотронулся, понюхал и, отщипнув кусочек, с секундным колебанием сунул в рот. Марго-Рита смотрела на него с ужасом, как будто ожидала, что он вот-вот превратится в чудовище.

— И правда, хоть и необычно, но вкусно! — улыбнулся И-Ван. — Никогда подобного не пробовал. Упаковка странная. Что это?

— Обычная бумага, — пожал плечами Влад, продолжая обшаривать карманы. В них больше ничего не было, кроме пары монеток и одной бумажной купюры. — У меня ещё вот деньги есть. На каждой год написан. Сойдёт за доказательство?

— Я раньше видел бумагу, но она всегда была белая с синими или чёрными буквами. А тут прям разноцветное всё. — И-Ван продолжал рассматривать обёртку. — Цифры какие-то мелкие. — Он прищурился: — Две тысячи тринадцатый год.

— А на этой бумажке и вовсе тысяча девятьсот девяносто седьмой написан. — Марго-Рита мяла в руках купюру. — Я никогда ничего подобного не видела. Что думаешь?

— Похоже, Влад правду говорит. Бумага не выглядит новой, но она однозначно новее той, что мне приходилось видеть. Ведь после огненной зимы… Сама знаешь.

— Огненной зимы? — переспросил Влад.

— Я не знаю подробностей. В легендах остались лишь отголоски прошлого. Огненная зима едва не уничтожила жизнь, а пришедший после попытался добить выживших, наслав на них вечный холод.

— Пришедший после?

— Тс-с, не спрашивай! — вскинулся М-Арк. — Плохая примета — упоминать о нём! Обязательно случится какая-нибудь неприятность.

Влад молчал, пытаясь осмыслить информацию, но получалось плохо, и тогда, решившись и безумно боясь услышать ответ, он спросил:

— А вам известны другие, ну, такие, как я? Может, у вас есть легенды о пришельцах из прошлого?

Собеседники задумались, а потом один за другим покачали головой.

— К сожалению, нет, Влад, — сказала Марго-Рита. — Я понимаю, к чему ты клонишь. Смирись. Вряд ли ты уже вернёшься домой.

— Но ведь как-то я сюда попал! А значит, смогу и вернуться! Не верю, что это дорога в один конец. — Влад вскочил из-за стола и заметался по кают-компании. — Я не верю, не верю… Должен же быть выход. Может, вы просто не знаете?

— Может быть, — ответила Марго-Рита и, встав из-за стола, подошла к нему. — Мы летим в общину под названием Снежбург. Быть может, там ты сможешь узнать больше. А пока… Лететь нам ещё часов шесть. Думаю, — она обвела взглядом команду, — всем нам не помешает отдых. И-Ван, твоё дежурство будет первым.

Кивнув, И-Ван скрылся за дверью, ведущей в рубку, а Фё-Дор повёл Влада в свою каюту. Там стояла двухуровневая кровать, но использовалась лишь нижняя — верхняя была похожа на склад всевозможных вещей. Пока Фё-Дор освобождал спальное место, Влад сел на нижнюю кровать и закрыл лицо руками. Мысли едва-едва ворочались в его голове. Конечно, унывать было ещё рано, он почти ничего не знал о будущем, но то, что услышал от своих спасителей, не внушало оптимизма. Оказаться в будущем без надежды на возвращение домой — что могло быть хуже? Но, как говорится, надежда умирает последней, и Влад не собирался опускать руки. Почувствовав, как под весом Фё-Дора прогнулась кровать, Влад отвёл руки от лица и посмотрел на него.

— Неужели я никогда не вернусь домой?

— Послушай, Влад. — Фё-Дор заговорщицки покосился на раскрытую дверь и, понизив голос, продолжил: — Если кто и сможет вернуть тебя домой, то лишь старик.