Рейс в Обитель Покинутых

Глава 18. Тёмные коридоры

Только что Марго-Рите было шестнадцать, она потеряла Миха и не знала, как жить дальше, а теперь ей уже двадцать шесть — она капитан контрабандистов без корабля и перед ней стоит незнакомка в одежде, которая стойко ассоциируется с Ла-Уррой, держит её за запястья и широко улыбается.

Обитель из прошлого, лёд, Снеговик, Мадам — может, это был сон или галлюцинация и, получив по лбу кубом, она лежит без сознания? Хотелось бы, но слишком всё было реалистично. Глаза жгло от непролитых слёз: потерять Миха снова было выше её сил. Удивительно, ей казалось, что она это уже пережила. Но видения расковыряли старую рану, и стало ясно, что она не зажила, а только покрылась шершавой коркой.

— Поздравляю, Марго-Рита, ты прошла испытание! — Невысокая светловолосая девушка с яркими голубыми глазами выпустила из пальцев её запястья и сложила руки на груди. Её фигура светилась тёплым золотистым светом, разгоняя темноту.

— Кто ты? — Марго-Рита потянулась к волшебству, но сразу себя одёрнула — никогда в жизни она больше не прикоснётся к нему! Однако и это мимолётное прикосновение придало уверенности — резерв был полон, словно и не было изматывающего сражения со Снеговиком.

— Меня зовут Мира, — она широко улыбнулась и сказала: — И весь этот праздник — в твою честь!

Под куполом одновременно вспыхнули сотни мерцающих огоньков и бенгальских огней. В центре замигала гирляндами пушистая ель, касающаяся золотой звездой верхушки потолка. Раздалась зажигательная музыка, и люди вокруг пустились в пляс; повсюду слышались смех и песни. В воздухе витали неизвестные Марго-Рите запахи: яркие, пряные и безумно вкусные. К ней подскочил парень в красном костюме с длинной белой бородой и весело закричал:

— С наступающим Новым годом! — и разрядил хлопушку.

Марго-Рита шарахнулась от него и от дождя разноцветного конфетти, которое всё равно осыпало её с ног до головы. Она сжала в ладони разноцветные обрывки бумаги и повернулась к радостной Мире.

— Что, холод тебя побери, здесь происходит?

— Почему ты не хочешь расслабиться и немного повеселиться? — Мира закружилась на месте. — Испытание далось тебе нелегко. Расслабься. Потом поговорим. Всё это, — она развела руки в стороны, как будто хотела обнять весь мир, — не настоящее, но на время, пока ты здесь, неотличимо от реальности.

Марго-Рита огляделась. Люди вокруг смеялись и танцевали, столы ломились от вкусных даже на вид блюд, но всё это было для неё чужим и странным. Ей вспомнились тёплые посиделки в кают-компании «Удачи Искателя», где их было всего четверо, долгие разговоры по ночам, вкусные ужины после изнурительной охоты, вкус тающего на языке свежего мяса, уют и спокойствие. Вот что она вспоминала, когда думала о празднике. А то, что предлагала ей Мира, скорее пугало.

Да и как можно было праздновать, даже думать о веселье после всего того, что ей пришлось пережить? Она потеряла Миха. Он рассыпался в пыль у неё на глазах. Все эти долгие десять лет она лелеяла надежду, что он жив, даже думать себе запрещала о его смерти, мечтала, что они когда-нибудь снова встретятся. А сейчас… Что это было? Реальность, страшный сон или же просто фантазия этой странной Миры? Марго-Рита не знала, но хотела узнать прямо сейчас.

— К неваске праздник! Что здесь происходит?

Услышав явное недовольство в её голосе, Мира перестала улыбаться и трижды хлопнула в ладоши. Люди растворились без следа, музыка замолчала, лишь мигающая огоньками ёлка да серпантин и конфетти остались напоминанием о закончившемся празднике.

— Давай присядем, — Мира указала на пару возникших из ниоткуда мягких кресел.

— Я постою, — Марго-Рита начала злиться. — Что за испытание? Это было прошлое? Объясни мне!

— Ты показала себя достойной…

— Достойной чего? — Марго-Рита держала себя в руках из последних сил.

— Достойной стать спутницей Оза, конечно же. Это большая честь!

— Спутницей Оза… — медленно повторила она и взорвалась: — Ты заставила меня пройти через всё это, вырвала из памяти самые страшные воспоминания, чтобы понять, достойна ли я стать спутницей Оза? Ты с ума сошла?

— Это большая честь. Не каждая достойна…

— Проклятый лёд, ты сама себя слышишь? Спутницей Оза, — у неё вырвался истеричный смешок.

— Это большая честь, — как заведённая повторяла Мира.

— К холоду такую честь! — Марго-Рита сжала пальцы в кулаки так, что побелели костяшки. — На моих глазах умер дорогой мне человек. Я сама чуть не погибла, и ради чего?

— Ты не могла погибнуть, — спокойно сказала Мира.

— Да ну? Ты бы пришла и в последний момент меня спасла? Бред какой-то, — Марго-Риту трясло от злости. — Пошла ты вместе со своим Озом к неваске.

Она смотрела на Миру, ей хотелось разорвать её на мелкие кусочки, стереть радостную улыбку с её лица и сделать так, чтобы она сама почувствовала хоть толику того, через что пришлось пройти Марго-Рите.

— Но почему? — Мира действительно не понимала или просто издевалась над ней? — Стать спутницей Оза это большая честь и огромная ответственность. Далеко не каждая…

Марго-Рита не дала Мире договорить, она в три шага преодолела разделяющее их расстояние и сжала пальцы на вороте её платья.

— Как я реагирую? — прошипела Марго-Рита. — По твоей прихоти я прошла через ад, ради проклятого всеми ветрами шанса стать спутницей ледяного психа. А меня ты спросила? А? Нужно ли это мне? — С каждым вопросом она сжимала пальцы всё крепче, затягивая ворот на шее Миры, и всё сильнее встряхивала её.

— Отпусти, — ровным, прохладным голосом проговорила она, продолжая спокойно смотреть в пылающие яростью глаза Марго-Риты.

— Нет, — та дёрнула ещё сильнее. — На моих глазах умер Мих. — Ещё один рывок. — Я сама едва не погибла. А ты стоишь здесь, улыбаешься и говоришь о каком-то празднике. — Ворот платья натянулся так сильно, что Мира должна была бы уже задыхаться, но она стояла как ни в чём не бывало. — Ненавижу, ты ответишь за всё! — По её коже затанцевали синие искры.

— Почему ты отвергаешь столь ценный подарок? — Мира словно и не замечала, что Марго-Рита с каждой секундой трясёт её всё сильнее. — Ведь ты сама его заслужила! — Последний рывок стал настолько сильным, что голова Миры резко откинулась назад, так далеко, что, казалось, ещё сантиметр и шея сломается. — Хватит!

Вдруг руки Марго-Риты от пальцев до самых плеч пронзил такой холод, какого она никогда в жизни не чувствовала. Вскрикнув, она выпустила ткань из потерявших чувствительность пальцев и отшатнулась.

— Не надо так, — сказала Мира ровным, совершенно спокойным голосом и улыбнулась. От этой тёплой улыбки по спине Марго-Риты побежали мурашки. — Ты прошла испытание. Сама.

— Я думала, всё это реально! — в ответ крикнула Марго-Рита.

— Так и должно было быть. — Мира кивнула и сделала шаг вперёд. Марго-Рита попятилась, выставляя перед собой руки. — Сядь.

За её спиной возникло кресло, в грудь ударил поток воздуха, колени подогнулись — пришлось подчиниться. Марго-Рита замерла на мягком сидении, чувствуя себя такой беспомощной, что хотелось плакать. Мира больше не казалась ей простой и безобидной. Марго-Рита медленно выдохнула, успокаиваясь, и выпрямилась в кресле, сложив сжатые в кулаки ладони на коленях. Внутри неё волной поднимался гнев.

— Успокойся, пожалуйста, — Мира мягко улыбнулась и тоже села. — Я понимаю, ты злишься, возможно, испытание настигло тебя не в самый удачный момент, но я не могла поступить иначе.

Марго-Рита промолчала, продолжая сверлить Миру взглядом. Гнев клокотал, усиливаясь с каждым мгновением, обжигающе горячей волной он достиг сосредоточения волшебства и на осколки разбил защитные барьеры. Волшебство вырвалось наружу. Забыв об обещаниях, Марго-Рита сидела в кресле, вцепившись пальцами в мягкие подлокотники, и была в шаге от того, чтобы швырнуть всё своё подгоняемое гневом волшебство в лицо Миры и стереть с него улыбку. Мира же как ни в чём ни бывало продолжала говорить:

— Видишь ли, я лишь фантом, отпечаток личности настоящей Миры, призванный встречать прошедших испытание и отмечать их особым знаком. И это была моя программа — просмотреть воспоминания кандидатки и создать для неё подходящую псевдореальность.

— Что? Что ты сказала? — Марго-Рите показалось, что она не расслышала.

Гнев, а вместе с ним и волшебство схлынули, как будто их и не было. Её пальцы наконец разжались. Она посмотрела на них, как будто не узнавая, и накрыла глаза холодной ладонью.

«Иллюзия. Это была лишь иллюзия. Мих может быть жив!»

С души Марго-Риты упал огромный снежный валун — нужно как можно скорее выбраться отсюда и исследовать Обитель.

— Ты знаешь, что случилось в Обители после моего побега? — задала она самый главный свой вопрос.

— Нет, — Мира покачала головой. — Я последний раз посещала её за несколько сотен лет до тебя, когда ещё была настоящей.

— А куб, такой чёрный и матовый; ты, наверное, видела его в моих воспоминаниях, — для чего он, кто получатель?

Мира вздрогнула, первый раз за всё время отвела взгляд и посмотрела на ёлку.

— В мои обязанности не входит отвечать на все вопросы.

Мира вдруг встала и быстрым шагом преодолела разделяющее их расстояние. Марго-Рита попыталась встать, но не смогла — ноги её не слушались, и она вжалась в спинку кресла.

— Тебе пора, — Мира подошла ещё ближе, и Марго-Рита ощутила лёгкое прикосновение юбки её платья к своим коленям. — Не пытайся снять знаки раньше времени, это бессмысленно.

Договорив, она положила ладонь на её макушку, принёся с собой искрящуюся, щекочущую волну энергии. Пол под ногами провалился, и Марго-Рита ощутила, что падает.

— Марго-Рита! — от громкого крика в ушах зазвенело, а щёку обожгла резкая боль.

Она открыла глаза и поняла, что лежит на покрытом толстым слоем льда полу атриума Обители. Неужели всё произошедшее было только сном?

— Марго-Рита пришла в себя!

Радостный голос Фёдора дал ей понять, что хватит разлёживаться. Застонав, она попыталась встать, и ей тотчас помогли несколько пар рук.

— Всё в порядке, я хорошо себя чувствую, — Марго-Рита ободряюще улыбнулась каждому. — Что произошло?

— Ты попала под синие искры и потеряла сознание. Мы минут десять не могли тебя добудиться. Даже волшебство не помогло, — Сни-Жанна взяла её правую руку и задрала рукав. — Ой, что это? Какая красота!

Марго-Рита удивлённо посмотрела на своё запястье. Его плотно обхватывал серебристый металлический браслет шириной в три пальца, на его гладкой поверхности вокруг крупных синих камней были вырезаны замысловатые узоры в виде снежинок, растений и животных. Замка не было, браслет казался литым. На левой руке красовался точно такой же.

«Встречать прошедших испытание и отмечать их особым знаком», — вспомнились ей слова фантома Миры.

— Не трогай меня, пожалуйста! — Марго-Рита шагнула назад и натянула рукава куртки по кончики пальцев.

«Всё это правда. Особые знаки, спутница Оза. Проклятый лёд, во что я вляпалась?» — Её мысли беспорядочно метались, в голове царил полнейший раздрай.

Команда, обеспокоенно переглядываясь, молчала, не зная, что делать и чем помочь. Марго-Рите нужно было успокоиться, но в голове то и дело всплывали слова Миры. Браслеты связали её с Озом — как, каким образом, она не понимала, но не ждала от этого ничего хорошего.

«Как мне теперь защитить их?»

Марго-Рита обвела взглядом столпившихся вокруг неё друзей. Сни-Жанна смотрела на неё полными сочувствия глазами, не зная, чем помочь. М-Арк, вроде бы спокойный, дёргался, резко поворачивая голову, от любого шума, но продолжал держать правую руку у неё за спиной, не касаясь, но готовый в любой момент подхватить. И-Ван совершенно спокойно смотрел на неё, лишь желваки на щеках выдавали его напряжение. А Фё-Дор, встав на одно колено, то и дело поглядывая на Марго-Риту, копался в своём мешке.

— Со мной всё в порядке. Правда! — через силу улыбнулась она и мимолётно коснулась каждого кончиками пальцев. — Прошу вас, не беспокойтесь.

— Вот! — Фё-Дор протянул ей тонкую полоску сухого мяса. — Тебе нужны силы.

— Я не… — Марго-Рита вздохнула. — Спасибо, Фё-Дор. — И, пересилив себя, сунула её в рот. — Давайте все перекусим.

— Я, пожалуй, воздержусь, — Сни-Жанна поморщилась, пытаясь замотать лицо шарфом так, чтобы и дышалось полегче, и обзор не загораживался. — Здесь отвратительно воняет.

— Нам нужен план, — сказал И-Ван, не став отказываться от перекуса. — Марго-Рита, что думаешь? Сильно ли изменилась Обитель?

Порадовавшись, что он не стал продолжать тему браслетов, Марго-Рита осмотрела атриум, сравнивая его образ со своими воспоминаниями. Сейчас она находилась в самом низу, на первом этаже. Три прохода уходили в темноту, и вели они, насколько она помнила, в складские помещения и высеченные в скале комнатушки, которые Мадам использовала для наказания, на несколько дней запирая там провинившихся учеников без еды и воды. Осью атриума была прозрачная шахта лифта, между вторым и третьим этажом смятая и исскорёженная, как будто чья-то гигантская рука сжала её и закрутила винтом. Взглянув под ноги, Марго-Рита решила, что это произошло давно — фрагменты шахты уже успели врасти в ледяной пол. На каждом уровне к ней, потрескавшиеся и покрытые острыми сосульками, крепились прозрачные площадки, от которых к вырезанным в скале балконам были перекинуты изящные мостки. Площадки соединяла между собой винтовая лестница. Нижний её пролёт грудой металла и пластика лежал справа от Марго-Риты — время не пощадило Обитель Покинутых. Толстый слой льда на всех поверхностях да длинные сосульки, рискующие свалиться на голову, ясно напоминали, сколько лет прошло с её последнего посещения.

— А что там, на самом верху? — спросила Сни-Жанна, справившись с шарфом.

— Смотровая площадка. Это её пол светится, хотя раньше… Кажется, раньше свет был не такой яркий.

— Когда мы только зашли, тут было гораздо темнее. Я с трудом мог разглядеть вас, — сказал М-Арк. — А сейчас тут светло, почти как у нас в кают-компании. Ой…

— Как у нас было в кают-компании, — поправила его Марго-Рита, чувствуя опять захлестнувшую с головой вину.

— Похоже, Обитель Покинутых давно заброшена, — поспешно сказала Сни-Жанна. — Что же здесь произошло?

— Надеюсь, что скоро мы это узнаем, — ответил ей И-Ван. — Давайте сначала посетим ангар, помнится, во время нашего последнего посещения Обители, там стоял другой корабль. Марго-Рита?

— Ангар находится на третьем этаже, — ответила она, едва расслышав вопрос. — Лестница там. — Марго-Рита указала на частично обрушенный западный коридор.

— Тяжеловато, — пропыхтел М-Арк после провалившейся попытки расчистить проход.

— Не трать силы понапрасну, — остановил его И-Ван. — Здесь легко можно перелезть. Жанна, нам опять понадобится твой свет.

Кивнув, она легко сотворила шарик и направила его вглубь коридора. Марго-Рита пошла первой, М-Арк и Фё-Дор потянулись за ней. И-Ван собрался было уже последовать за ними, когда вспомнил о кубе. Он, забытый, остался лежать рядом со входом в атриум. И-Ван кивнул на него Сни-Жанне:

— Мы забыли его…

— Я чувствую в нём большое волшебство. Не стоит его оставлять. Вдруг именно оно и поможет нам выбраться отсюда!

— Знаешь, я согласен с Марго… Он и его волшебство могут быть опасны.

— Не понимаю я почему… — Сни-Жанна вздохнула. — Ладно. Я сама понесу его. Верю, что он нам ещё пригодится.

Пока Сни-Жанна ходила за кубом, И-Ван всматривался в темноту тоннелей. Казалось, что за ними наблюдают, но глаз ничего подозрительного не замечал.

— Всё, можно идти! — Сни-Жанна сунула куб в сумку и стала перебираться через завал.

И-Ван последовал за ней. В последний раз бросив взгляд через плечо, он застыл, не веря своим глазам, — ему показалось, что в восточном коридоре сверкнули две зелёные точки, словно зрачки неведомого зверя поймали отсвет фонарика.

— И-Ван, что такое? Ты что-то увидел?

— Нет, вроде ничего. Наверное, показалось, — И-Ван потёр холодными пальцами переносицу и ещё раз посмотрел в восточный коридор — в нём клубилась непроглядная темнота.

— Как думаешь, Марго-Рита в порядке? — тихо спросила его Сни-Жанна. — Она странно себя ведёт.

— Ей сейчас непросто, но она сильная девочка — справится. — И-Ван присоединился к ней за завалом, приобнял за плечи и повёл вглубь коридора, догоняя остальных.

Хоть и прошло много лет, Марго-Рита уверенно ориентировалась в хитросплетениях коридоров, лестниц и комнат. Чем дальше вглубь Обители они уходили, тем понятнее становилось, что она давно заброшена. Об этом говорили и отсутствие освещения, и низкая, почти как на улице, температура, и толстый слой льда, покрывающий все поверхности так, что большинство комнат остались запертыми из-за смёрзшихся с полом дверей.

Около одной из них, как будто специально чуть приоткрытой, Марго-Рита резко остановилась и повернулась к остальным:

— Подождите здесь!

— Чего это она? Может, не стоит задерживаться? У меня такое чувство, что за нами наблюдают, — сказала Сни-Жанна, поёжившись.

— Так нужно. Она быстро.

Спальня была тесно заставлена узкими койками. Они располагались в два ряда вдоль стен и стояли так, как она и запомнила. Это было неудивительно — пол покрывал толстый слой гладкого, без единой зазубринки, льда. Поскальзываясь и хватаясь за спинки кроватей, Марго-Рита прошла в угол, где рядом, на расстоянии вытянутой руки, стояли две койки, на одной из которых лежала стопка одежды. Здесь и правда ничего не изменилось, словно после её побега Обитель Покинутых погрузилась в анабиоз.

Вновь нахлынули воспоминания. Мих. Его поддержка, слова утешения, долгие ночные разговоры — если бы не он, она никогда бы не решилась сбежать. И сейчас она вдруг ясно поняла, что опоздала, не выполнила обещание. Её затошнило. Что же здесь произошло на самом деле? На губах появился солёный привкус, Марго-Рита сама не заметила, что плачет. Быстро вытерев глаза, она глубоко вдохнула, успокаиваясь, и с трудом протиснулась обратно в коридор.

— Ангар ещё выше. Пошли.

— Ты в порядке? — прошептал в ухо И-Ван, придерживая её за локоть.

— Нормально, — Марго-Рита резко высвободилась и ускорила шаг, возглавив отряд.

И снова коридоры, переходы, ступени. Каждая лестница, каждая дверь, небольшие комнатки отдыха с диванами и столиками вызывали из глубин памяти воспоминания. Марго-Рита гнала их прочь, но они с завидным упорством возникали и испарялись, оставляя после себя глухую тоску и грызущее всё сильнее чувство вины. Что же произошло после побега? Пустые коридоры не могли ответить ей на этот вопрос.

Тогда, десять лет назад, очнувшись в ящике и поняв, что Мих остался в Обители, Марго-Рита пообещала себе во чтобы то ни стало найти его. Но она не смогла.

И-Ван, капитан тех контрабандистов, поверил ей сразу, как только увидел шрамы. Но отыскать Обитель Покинутых они так и не смогли. По известным им координатам расстилалась снежная бесконечная пустыня. «Удача Искателя» обшаривала её почти до самой неваски, и на следующий год тоже, и через год. Но тщетно — Обитель Покинутых будто стёрли с лица Земли. И вот Марго-Рита, наконец, вернулась, но поздно. Мих и остальные исчезли без следа.

Ей вдруг подумалось, что она, возможно, никогда не узнает правду — на глаза вновь навернулись слёзы. Марго-Рита до боли прикусила нижнюю губу и коротким движением провела рукой по лицу, стряхивая воспоминания, — ей нужно быть сильной как никогда. Её щеки коснулся металл браслетов, она вздрогнула. Ещё одна проблема, с которой надо что-то делать. Но сейчас самым важным было другое — выжить и любым способом добраться до какой-нибудь общины. В идеале — найти рабочий корабль.

Поднявшись на третий этаж, пройдя по балкону атриума, огороженному невысокими, чуть выше её бедра, резными перилами, Марго-Рита остановилась.

— Что дальше? — спросил М-Арк, настороженно оглядываясь.

— Проход в ангар вон там!

Обширное помещение, способное вместить в себя по меньшей мере две «Удачи искателя», пустовало. Высокий, достающий одной стороной до приоткрытого шлюза сугроб прислонился к стене и делил ангар на две неравные части. Его гребень плавно спускался с высоты вниз, заканчиваясь у ног стоявшей в дверях Марго-Риты. В противоположной от входа стене виднелся перекрытый решёткой коридор.

— Кажется, мы здесь надолго застряли, — подвёл итог М-Арк. — И что дальше?

— Сугроб… Вы не замечаете в нём ничего странного? — в голосе Сни-Жанны звучало волнение. — Это же лестница!

И действительно, в старом, слежавшемся до каменной твёрдости снегу на плоской вершине виднелись глубокие полукруглые отверстия. Фё-Дор сноровисто забрался по ним наверх, на минуту исчез из виду, а потом кубарем скатился к ногам едва успевшей отскочить Сни-Жанны.

— Это выход на поверхность. Никаких следов нет, но это ничего не значит — ветер легко мог спрятать следы. В той стороне, — Фё-Дор махнул на дверь, — виден сверкающий купол. И да, неваска уже близко…

— Купол — это та самая смотровая площадка, — ответила Марго-Рита.

— И что мы будем теперь делать? Обживать Обитель Покинутых? — спросила Сни-Жанна и поёжилась.

— Похоже на то, — вздохнула Марго-Рита и указала на решётку: — Коридор ведёт на склад. Давайте проверим, вдруг там ещё осталось продовольствие.

Решётка не поддавалась. Помимо смёрзшегося снега, открыться ей мешал покрытый толстым слоем льда засов. Сделав ещё несколько попыток, Фё-Дор сдался и пнул упрямый металл.

— На склад есть и другой путь. Здесь недалеко… — начала Марго-Рита, но замолчала, услышав рычание.

— Что за?..

— Вы слышали, кто-то… — И-Ван быстро зажал Фё-Дору рот рукой и прижал к стене.

Звук шёл сверху. В щели между створами шлюза на фоне тёмного неба хорошо виднелись массивные светлые фигуры. Они, будто разговаривая, обменивались громкими звуками. Скрюченный силуэт первым спустился на верхушку сугроба и, с натугой рыкнув, выпрямился. На пол ангара с глухим шлепком рухнула окровавленная туша торкоса. За ней один за другим по склону сугроба скатились двое. Они, обмениваясь порыкиваниями, обступили тушу, не замечая затаившихся в тени контрабандистов.

— Это йеттуны, — едва слышно прошептала Сни-Жанна. — Нам конец.

У йеттунов оказался превосходный слух. Замолчав, они одновременно отвернулись от туши и посмотрели на замерших в ужасе людей. Их тёмные глаза горели зелёным огнём, отражая свет волшебного фонаря, а ноздри раздувались, жадно втягивая воздух.

Ступор Марго-Риты продлился меньше секунды. Она быстро оценила ситуацию, сообразив, что тем путём, каким они попали в ангар, выбраться уже не получится — йеттуны перекрывают им проход. Оставалась наглухо вмёрзшая в лёд решётка за спиной.

— Чего встали? Разбивайте лёд! Быстро, — М-Арк и Фё-Дор, едва не столкнувшись лбами, принялись неистово дёргать решётку, но всё без толку — она не поддавалась.

И-Ван шагнул вперёд, оттесняя остальных себе за спину, и вытащил из кобуры револьвер. Марго-Рита навалилась всем весом на запор: он дрожал, но держался крепко.

— Ледяное проклятье!

И-Ван стоял в двух шагах впереди, медленно переводя дуло то на одного йеттуна, то на другого. Те по-прежнему не двигались, сверля людей взглядами и шумно принюхиваясь. Марго-Рита бросилась к И-Вану и забрала у него пистолет.

— Засов. А я сделаю, что смогу.

Внушительный вес оружия придал ей уверенности. Она крепко обхватила потёртую деревянную рукоять обеими ладонями и направила дуло на йеттунов. За спиной почудилось быстрое движение. Марго-Рита скосила глаза и увидела Сни-Жанну: напряжённая, как струна, она не отрываясь смотрела на врагов, а между сомкнутыми ладонями пробегали синие искры. Марго-Рита поморщилась, но ничего не сказала — сейчас может понадобиться любая помощь, и пусть сама она к волшебству больше никогда не обратится, мешать Сни-Жанне она не собиралась.

Йеттуны не двигались. Они пристально смотрели на людей, как будто никогда раньше не видели столь необычную добычу и не знали, как правильно на неё охотиться. Сколько они так стояли, пялясь друг на друга, Марго-Рита не знала, но вытянутые руки устали и начали мелко подрагивать.

— Долго ещё? — спросила она у Сни-Жанны.

Грохот за спиной, резкий скрежет и радостный вопль М-Арка были ей ответом.

— Получилось!

Одновременно с воплем йеттуны будто по команде шагнули вперёд. Марго-Рита отшатнулась, не зная, в которого противника целиться сначала. Она вслушивалась в звуки за спиной, боясь отвернуться и пропустить момент атаки. Позади неслись пыхтение, скрежет, шелест одежды и приглушённые проклятия. Йеттуны неслышным, крадущимся шагом приближались. Её нервы не выдержали, когда расстояние между ними сократилось настолько, что они могли дотянуться до неё лапами. Её палец дёрнулся и рефлекторно нажал на спусковой крючок.

Громыхнул выстрел, второй, третий.

Раненый йеттун заревел, на его левом плече растекалось кровавое пятно. Оглушённый болью и выстрелом, он пошатнулся и рухнул на колени. Второй, продолжая неотрывно сверлить револьвер взглядом, тоже остановился, порыкивая.

Марго-Рита позволила себе обернуться и увидела, что Фё-Дор безуспешно пытается протиснуться в крохотную щель между решёткой и дверью. Остальные всеми силами тянули кто за руки, кто за одежду, пытаясь помочь. Снова взгляд через плечо — здоровый йеттун обнюхал раненое плечо напарника, тот зарычал и начал подниматься.

Понимая, что короткая передышка закончилась, Марго-Рита быстро подскочила к Фё-Дору, стащила с него громоздкую накидку и куртку. Сразу став меньше, он легко пролез в коридор. Закинув одежду, Марго-Рита, выдохнув, прошмыгнула следом. Увидев, что добыча ускользает, йеттуны вскочили и в два прыжка оказались у решётки. Засов щёлкнул прямо у них перед носом.

За руку сразу дёрнули, И-Ван оттащил Марго-Риту на безопасное расстояние и машинально погладил по плечу, успокаивая. Люди замерли, заворожённо наблюдая, как йеттуны, рыча и завывая, пытаются протиснуть огромные мускулистые лапы сквозь прутья и схватить близкую, но недоступную добычу. Решётка с каждой их попыткой стонала, скрипела и гнулась всё сильнее, но продолжала держать оборону.

— Они нас не достанут? — голос М-Арка явно дрожал.

— Если мы сейчас же отсюда не уберёмся, то могут, — Фё-Дор смотрел в темноту коридора. — Не нравится мне это.

— Не бойся, — Сни-Жанна ободряюще прикоснулась к его плечу. — Мы уйдём отсюда раньше, чем они сломают дверь. — Решётка заскрипела и хрустнула. — Но задерживаться здесь нам точно не стоит.

М-Арк со светящимся шариком над головой пошёл вперёд. Через минуту раздался его разочарованный возглас и гулкий удар.

— Здесь вторая дверь, и она закрыта!

— Ледяное проклятье!

— Лёд бы её побрал! Я совсем о ней забыла — она сохраняла низкую температуру в леднике. — Марго-Рита ощутила, как силы покинули её. — Мы в ловушке… Это я виновата…

М-Арк и И-Ван тщательно осмотрели массивную железную дверь, но ни ручки, ни отверстия для ключа не обнаружили. Зазор между металлом и косяком была настолько узок, что просунуть туда лопату и попытаться отогнуть дверь не получилось.

Марго-Риту охватила паника. Она своими руками загнала всех в ловушку. Не справилась. Опять. Сколько ещё людей должно погибнуть из-за её глупости? Выход из ситуации не придумывался. Вернуться обратно? Она была уверена, что они не смогут справиться с йеттунами. Они считались одними из самых яростных и опасных представителей мутировавшей фауны.

— Волшебство! Сни-Жанна, попытайся открыть дверь! — воскликнул И-Ван. — Как думаешь, получится?

Удары и скрежет решётки за спиной становились всё громче. Чувствовалось, что она держится из последних сил. Неопределённо пожав плечами, Сни-Жанна попросила всех отступить на пару шагов, прижала ладони к покрытому тонким слоем льда металлу и замерла, опустив голову. Марго-Рита, затаив дыхание, подобралась, готовая в любой момент спасать себя и команду. Внутри всколыхнулось, отвечая на действия Сни-Жанны, волшебство. Перед глазами пронеслась картина искорёженной «Удачи искателя», и Марго-Рита лишь укрепила окружавший его барьер. Она больше никогда не прикоснётся к нему.

Тем временем от ладоней Сни-Жанны по полотну двери в разные стороны потекли ярко-синие искрящиеся ручейки. Они медленно прочерчивали на металле круговые переплетающиеся узоры ржавчины, въедающейся вглубь буквально на глазах. Дверь затрещала и перекосилась. Синие искры, вспыхнув, очертили прямоугольник проёма и погасли. Сни-Жанна отошла назад и вытерла рукавом лицо — кончики пальцев стали почти чёрными.

— Попробуйте её выбить… Не хочу много тратить. Мало ли что нас ждёт впереди, — она бросила испуганный взгляд в сторону держащейся из последних сил решётки.

— Навались! — скомандовал И-Ван, и трое контрабандистов с одного удара выбили дверь. Она с грохотом упала на пол.

И-Ван жестом приказал спутникам двигаться вперёд и последним прошёл по похрустывающей двери на склад. Погружённое во мрак помещение, словно колонны из светлого мрамора, расчерчивали столбы лунного света, проникающего снаружи через круглые отверстия в потолке.

— Холодно, — жалобно протянул Фё-Дор, так и не успевший одеться.

— Здесь раньше был ледник для хранения концентрата. Нас часто заставляли чистить его от наледи…

— И еды здесь нет, — М-Арк прошёлся по помещению и остановился возле другого выхода — неподалёку от него лежала разломанная и покорёженная дверь. — Сюда явно кто-то усиленно рвался.

Каждый шаг сопровождался хрустом, Фё-Дор, напряжённо вслушиваясь в звуки за спиной, наклонился и увидел, что они ходят по костям.

— Кажется, теперь склад принадлежит йеттунам, — поморщилась Сни-Жанна, ногой отталкивая от себя половинку черепа какого-то животного с вытянутой мордой и внушительным набором зубов. Череп оказался неожиданно лёгким и улетел в сторону, с грохотом врезавшись в стену. По помещению прошло эхо, но быстро затихло. Наступила тишина. — Бежим! Они прорвались!

В тёмном проёме коридора появилась высокая фигура с маленькой головой и длинными, достающими почти до колен руками, раздалось негромкое утробное рычание, в ровном свете волшебного фонаря блеснули клыки. Раздался грохот — Марго-Рита выстрелила, чтобы дать команде хоть краткую фору, но промахнулась. Чудовище взвыло и прыжком рвануло вперёд, собрат от него отставал на пару шагов.

— Не оглядывайтесь! Вперёд! К лифту — там лестница наверх!

И они побежали. Поскальзываясь, наталкиваясь на незамеченные в темноте столы и какое-то оборудование, они быстро миновали столовую и попали в загибающийся влево коридор. Марго-Рита бежала последней, ориентируясь на тусклый, мечущийся из стороны в сторону шарик волшебного света. Револьвер оттягивал руку, дыхание сбивалось — бегать она не привыкла. А за её спиной с каждой секундой всё сильнее ощущалось дыхание зверей — их охватил азарт погони, и они, не сдерживаясь, оглашали узкий коридор оглушающе громким рёвом.

Коридор кончился быстро, в глаза ударил яркий свет холла, контрабандисты уже добрались до сомкнутых дверей лифта, на его боковой стороне виднелись ведущие к закрытому люку ступени. И-Ван и Фёдор, помогая друг другу, начали его вскрывать. Марго-Рита остановилась перед мостиком, развернувшись, дважды выстрелила в йеттунов и снова промахнулась.

— Проклятье! — она спиной вперёд шагнула на мостик, угрожающе покачивая револьвером. Йеттуны медленно приближались.

Пластик под ногами ощутимо дрожал. Марго-Рита одной рукой хваталась за обледенелые перила, а другой с трудом удерживала револьвер. Раздался радостный возглас — люк открылся.

— Поднимайтесь! — крикнула она и, сбив дыхание, захлебнулась колким морозным воздухом. Ноги заскользили, Марго-Рита рухнула на пол, сильно ударившись головой — сознание на секунду помутилось.

Увидев, что опасная железка больше не направлена в их сторону, йеттуны громко взревели и огромными прыжками понеслись по ходящему ходуном мостику. Марго-Рита перевернулась на живот и на четвереньках поковыляла к лифту, понимая, что, скорее всего, не успеет. Она подняла голову и увидела в пяти шагах впереди Сни-Жанну, которая, опустившись на колени, прижимала к полу ладони. По краю моста и по ограждению стремительно пронеслись сверкающие синим полосы. Марго-Рита поняла её задумку и, оттолкнувшись, прыжком бросилась вперёд.

Хрупкий замёрзший пластик держался из последних сил, но, ослабленный волшебством, не выдержал и с грохотом осыпался вниз, увлекая за собой йеттунов. Фё-Дор, оттолкнув Сни-Жанну, поймал Марго-Риту за комбинезон и втянул на площадку. Она рухнула на пол, тяжело дыша.

— С-спасибо, — судорожно отдуваясь, она попыталась подняться, но руки и ноги не слушались, словно разом лишились всех костей. Стук сердца громом отдавался в ушах, во рту пересохло, а голова кружилась.

— У тебя кровь, — воскликнул Фё-Дор, указывая на красные капли, расцветшие на обледенелом полу.

— Ничего, жить буду. Просто ударилась головой. — Начав замерзать, Марго-Рита осторожно поднялась на ноги и только сейчас обнаружила в руке зажатый сведёнными пальцами револьвер. И-Ван помог ей разжать их и проверил магазин.

— Ничего не осталось, — вздохнул он и сунул оружие в карман. — Жанна, видно там что-нибудь?

— Йеттуны живы и здоровы. Как только рухнул мост, они сразу же бросились в ближайший тоннель. Скоро будут здесь. — Она посмотрела за кабину лифта — второго мостика к балкону не было. — Но до нас им не добраться.

— Похоже, назад дороги нет… Мы все умрём! — М-Арк обхватил себя руками и крупно задрожал. — От голода… Или от холода!

— Даже с оружием шансов у нас почти нет, а без патронов так вообще, — сказал И-Ван. — Эх, если бы они не застали нас врасплох.

На последней фразе Сни-Жанна начала копаться в поясной сумке и через минуту вытащила из неё покрытый ржавчиной револьвер.

— Вот.

И-Ван выхватил его из рук девушки и принялся осматривать: покрутил в руках и проверил барабан, вытащив из него пару патронов.

— Сомневаюсь, что он рабочий. Но патроны подходят по калибру. Лучше, чем ничего. Спасибо, Жанна!

— Могла бы и раньше про него рассказать, — тихо проворчал М-Арк, — может быть, и от йеттунов бы отбились.

— Давайте подниматься!

Десять скрипящих прогибающихся под их весом ступенек, и контрабандисты оказались в абсолютно пустой комнате. Накрывающий её купол светился так ярко, что стал молочно-белым, потеряв свою прозрачность.

— Какое странное ощущение, — тихо протянул М-Арк, стерев с лица непонятно откуда взявшиеся солёные капли. — И дышать трудно… Что происходит?

— Это тепло! Самое настоящее тепло, — воскликнул И-Ван, утирая лоб. — Жара, представляете?

Контрабандисты загомонили разом, делясь непривычными ощущениями, не замечая, что Марго-Рита, опустив глаза, стоит в шаге от люка. Она сжимала подрагивающие пальцы в кулаки и боялась посмотреть вперёд, боялась, как тогда, во время испытания, увидеть ледяные статуи тех, с кем провела бок о бок шесть лет. Боялась снова увидеть искажённое ледяной маской лицо Миха.

— Марго-Рита? — Сни-Жанна первая заметила, что с ней что-то не так.

Марго-Рита вздрогнула, бегло осмотрелась, едва заметно выдохнув, и, чувствуя, как подкашиваются ноги, подошла к Сни-Жанне.

— Всё в порядке. Просто задумалась.

Она стянула куртку и, бросив её на пол, села сверху — стало легче дышать. Голова немного кружилась, но всё тело охватило приятное, восхитительно необычное тепло. Нет, конечно, жители снежного мира адаптировались к холодам, носили соответствующую одежду и почти не мёрзли, но настоящее тепло, окутывающее всё тело, Марго-Рита испытывала впервые. И ей это понравилось.

— Сни-Жанна, у тебя сумка дымится! — крик И-Вана вырвал Марго-Риту из приятной истомы.

От сумки поднимался чёрный, дурно пахнущий палёной шерстью дым. Сни-Жанна отшвырнула её в сторону. Сумка вспыхнула и осыпалась пеплом. На полу остался лежать забытый куб.

— Я совершенно про него забыла!

Презрев законы гравитации, куб начал медленно подниматься над полом, всё выше и выше, пока не замер в самой высокой точке купола. Контрабандисты, открыв рты, наблюдали за его полётом. Замерев на секунду, куб начал вращаться вокруг собственной оси, образуя вокруг себя сияющий кокон. Свет, словно краска, сползал со стенок купола и, подчиняясь неведомой силе, питал этот кокон, заставляя его сверкать всё ярче и вращаться всё быстрее.

Когда купол, наконец, стал прозрачным, а кокон вспыхнул так, что на него невозможно стало смотреть, из его центра вырвался сверкающий столб света и разделил тёмно-фиолетовое небо пополам.