Рейс в Обитель Покинутых

Глава 9. Между молотом и наковальней

— Оз спас людей? Но как? — воскликнул Влад, а потом, задумавшись, добавил: — Его все считают злодеем. Да и слышал о нём я только плохое…

— Злодей, — с досадой повторил Ян. — Если бы все злодеи были такими, как он… Эх, неважно. На самом деле это длинная история. Она началась задолго до того, как наступила вечная зима. Стоит ли ворошить прошлое?

— Я хочу узнать об Озе как можно больше. И тогда, возможно, я смогу подобрать нужные слова, чтобы убедить его помочь мне вернуться. — Влад пожал плечами, виновато улыбнувшись, и дрогнувшим голосом прошептал: — Я очень хочу домой.

— Достойное желание. — Ян, кряхтя, поднялся. — Пойдём. На старости лет я увлёкся рисованием.

Он отдёрнул в сторону одну из шкур. За ней обнаружилась обитая потрескавшейся тёмно-коричневой кожей дверь. Ян отодвинул её в сторону, сотворил светящийся шар размером с теннисный мяч, отправил его вперёд и после сам протиснулся в открывшийся проход. Влад последовал за ним и наткнулся на частокол из массивных сосулек, достающих до самого пола. Они, словно колонны, поддерживали своды импровизированного музея, мерцая в неярком свете волшебного светильника. Ровные светло-серые стены, старательно очищенные ото льда, покрывали светящиеся в полумраке рисунки. Ян использовал всего четыре цвета: белый, синий, чёрный и красный, но его схематичные картины были вполне ясны и без расшифровки. Не останавливаясь, он прошёл вглубь пещеры и остановился перед рисунком, полыхающим всеми оттенками красного.

— Когда разразилась огненная зима, на Земле начался ад. В первые дни погибли миллионы людей, а оставшиеся… Оставшимся не повезло гораздо больше, новый мир был непригоден для жизни, — сказал Ян и щёлкнул пальцами. Светящаяся сфера подлетела ближе и застыла над их головами.

Влад заворожённо смотрел на рисунок, на котором неровный круг планеты тонул в алых вспышках переливающейся краски. Казалось, что Земля была забрызгана кровью. В его время о грядущем апокалипсисе кричали на каждом углу, называли всё новые и новые даты, но они проходили, а мир по-прежнему жил как ни в чём не бывало. А сейчас перед ним предстало подтверждение того, что мир когда-то уже погиб. Волосы на голове Влада встали дыбом.

— Так что всё-таки произошло? — хриплым, чуть дрожащим голосом спросил он, жутко боясь услышать ответ, ведь, вернувшись в прошлое, он мог бы стать свидетелем катастрофы, уничтожившей мир.

— Потомки предпочли забыть, назвав произошедшее огненной зимой. — Ян пожал плечами. — А я родился уже после неё. Так вот. Катастрофа сотрясала планету не один день, а когда наконец закончилась… Начались паника, борьба за еду и за оставшиеся ресурсы. Земля, воздух, вода — всё было отравлено. Человечество продолжало стремительно гибнуть.

Влад помотал головой, отгоняя страшные картины, и задумался, стоит ли ему вообще знать о будущем. Сможет ли он жить в прошлом, зная, какая незавидная участь ожидает весь мир? Жить, каждую минуту думая, что вот уже скоро начнётся что-то неизвестное и от этого ещё более жуткое. Но если он не узнает, то никогда сможет вернуться домой, а значит, нужно, сжав зубы, услышать всю историю от начала и до конца.

Ян шагнул к следующему рисунку. Среди схематично нарисованных чёрным остовов зданий, припорошённых белыми мазками снега, выделялась красная фигура, спускающаяся с неба.

— Откуда на Землю пришёл Оз, я не знаю. Но его образ сказочного персонажа был в истории человечества, как мне кажется, с самого начала времён. Он появлялся из ниоткуда и исчезал в никуда каждый год, становясь на один день самым известным человеком в мире. После катастрофы, увидев плачевное состояние человечества, Оз из сказочного персонажа превратился в спасителя. В попытках помочь он использовал волшебство, которое в то время считалось лишь вымыслом. Но, помогая, оно всё глубже внедрялось в окружающий мир и меняло выживших. Стали появляться дети. Другие дети, такие же, как и я, — криоты. Тогда к ним… к нам относились по-другому. Мы были больше приспособлены к жизни в изменившемся климате: более сильные, выносливые, живучие, и все обладали волшебством.

— В голове не укладывается… — Влад поёжился: рассказ с каждым словом становился всё более фантастичным.

Не давая времени на размышления, Ян подошёл к следующему рисунку. Снова остовы зданий, чёрными скелетами замершие на заднем фоне, в центре четыре фигуры: синяя, красная, чёрная и белая — образовывали круг, словно договариваясь о чём-то.

— Время шло, но очистить Землю у Оза не выходило. Даже, казалось бы, всесильное волшебство не помогало. И тогда был созван совет. Достойнейшие представители людей, криотов, и с ними сами Оз приняли единственно верное на тот момент решение: с помощью волшебства укутать исстрадавшуюся планету толстым снежным одеялом, давая ей возможность самостоятельно исцелить нанесённые человечеством раны. Оз создал сложное заклинание со множеством переменных, и наступила вечная зима.

— Как такое возможно? — Влад попытался представить масштабы проделанной работы. Фантазии едва хватало, чтобы осмыслить то, что было проделано Озом в одиночку. — Кто же он на самом деле? Неужели бог?

— Не знаю. — Ян пожал плечами. — Мне известно одно: он самый добрый, благородный и сострадательный человек из тех, кого я встречал. И мне претит думать, что потомки выживших считают его чудовищем. Неблагодарные…

— Ты… — Влад подумал, что ослышался. — Ты лично его знал? Но как такое возможно?

— Да, и, к слову, принимал участие в том совете. Оз выглядел тогда очень усталым, даже больным, лишь благодаря Мире держался на ногах. Но голос его звучал твёрдо, и он легко убедил представителя людей в необходимости своего вмешательства, — Ян говорил медленно, чуть прикрыв глаза, словно заново переживая давно прошедшие события.

— Сколько же тебе лет? — спросил Влад и сразу же осёкся. — Прости, это невежливо.

— Всё нормально. — Ян тряхнул головой и улыбнулся, шерстинки в уголках его глаз смешно встопорщились, придавая лицу звериный облик. — Я не могу назвать точную цифру. Но незадолго до того совета я справил двадцатый день рождения.

Влад открыл рот и тут же закрыл. Ян заметил его замешательство и продолжил:

— Но это ведь неважно, правда? И история эта не обо мне, а об Озе. На чём я остановился?

— На том, почему все считают его злодеем, — сказал Влад и попытался сосредоточиться на рассказе. Возраст Яна его ошеломил.

— Людская память коротка. Истинные причины зимы забылись очень быстро, когда выжившие так и не дождались тепла. Его заклинание было тщательно продумано: снег начал постепенно, год за годом, укрывать землю, давая людям возможность приспособиться к новым, суровым для них условиям, научиться жить в вечном холоде. И Оз им в этом постоянно помогал: создал систему общин и привлёк контрабандистов, которые тогда считались отъявленными негодяями, и, наверное, много чего ещё планировал сделать, но произошла трагедия, после которой он так и не оправился. — Ян умолк на несколько секунд и покачал головой. — Тогда на планете остался лишь один крупный центр по производству пищевого концентрата, и группы выживших постоянно за него сражались и умирали. Озу это надоело, к тому же завод мог бы решить проблему пропитания будущих общин, и он вместе со своей спутницей решил самолично разрешить конфликт.

— С кем? Ты же говорил, что он пришёл неизвестно откуда в одиночестве.

Упоминание спутницы вновь натолкнуло Влада на тщетно отгоняемую аналогию со сказочными персонажами: дедом Морозом и Снегурочкой.

— Да, он сам как-то мне рассказал об этом. Но всегда, сколько я его помню, рядом с ним была Мира. Она тоже владела волшебством и была бесконечно добра и милосердна. Оз любил и оберегал её, словно собственную дочь. А когда она погибла — сошёл с ума. Его горе, его колоссальное волшебство, исполнившееся чёрным отчаянием, неистовой волной прошло по планете и бушует по сей день.

— Выходит, после смерти Миры спутницей Оза стала Ла-Урра… Честно говоря, она на меня жуть нагоняет: такая красивая, а злая и жестокая. Если Оз хороший, почему же терпит её выходки?

— Эта девчонка никогда мне не нравилась. А теперь, кошмаря общины, она порочит доброе имя Оза, превращая его для будущих поколений в чудовище. До меня доходили слухи, что она требует от общин человеческих жертв. Я не верю в это. Оз не мог так сильно измениться.

Влад вспомнил молчаливую фигуру в красном возле требующей подарок Ла-Урры.

— К сожалению, похоже, что мог. Я был на собрании в Снежбурге, где Ла-Урра говорила о подарках. — Влад вкратце пересказал ему увиденное.

— Она околдовала его, точно тебе говорю. — Ян взволнованно сжал кулаки. — Оз не стал бы терпеть подобное, ни за чтобы не стал.

— Разве такое возможно? Он же вроде бы самый сильный волшебник на земле. Предтеча. Как Ла-Урра смогла его околдовать?

— Не знаю как. Когда я его видел в последний раз, на Оза страшно было смотреть. Снедаемый горем, он отошёл от дел и дал людям полную свободу действий. Одна за другой прошли две кровопролитные войны. Шаткий мир установился только спустя столетие и держится до сих пор. И, надеюсь, продержится до того, когда придёт время освободить планету от ледяного плена.

— Выходит, зима не планировалась вечной? Как Оз вообще собирался понять, что уже пора? — Владу представилась тёмная комната с большим экраном и медленно меняющимися цифрами обратного отсчёта. — И захочет ли возвращать всё на круги своя?

— «Катализатор ураганом пронесётся по планете, меняя судьбы, и тогда я пойму — время пришло», — Ян улыбнулся воспоминаниям. — Так он сказал, когда я задал ему тот же вопрос. Не знаю, была ли это шутка или, может, пророчество?

— Катализатор…

В соседней пещере раздался грохот, и в музей влетел тяжело дышащий криот в белом форменном комбинезоне с глубоким капюшоном.

— Старейшина, я должен… — Он замолчал, сверля взглядом замершего Влада. — Вижу, вы поймали сбежавшего пленника. Почему не сообщили охране? Его уже несколько часов разыскивают по всей общине, мешая нашим общим планам.

— К-каким планам? — Влад резко побледнел, ему вдруг стало очень и очень страшно.

Он затравленно огляделся — бежать было некуда. Единственный путь — через комнату Яна — загораживала высокая фигура криота.

— Не торопись, Мак-Сим. Пошли к костру, думаю, нам есть о чём поговорить. Не бойся, Влад, никто не собирается возвращать тебя в камеру.

Скривившись, Мак-Сим без возражений последовал за стариком. В прогретом помещении он встал от огня как можно дальше, подпирая спиной дверь, ведущую в коридоры общины.

— Так вот. — Ян занял своё место у костра и пояснил Владу. — Мак-Сим и его напарники освободили вас из плена и помогли твоим друзьям улететь на «Удаче искателя».

— Именно. И мне непонятно, почему этот мальчишка не улетел вместе с ними. Я собственными глазами видел, как он сел на корабль! — Криот возмущённо всплеснул руками. — А спустя каких-то двадцать минут я узнаю, что вся охрана общины на ушах стоит. Его все ищут, Ян. И это ужасно мешает!

— Успокойся, — сказал Ян Мак-Симу, ободряюще похлопав Влада по плечу. — Мак, ты представляешь, что Тео с парнем сделает, если найдёт? Он же отыграется на нём за всё.

— Если в ближайшее время его не найдут, Тео перевернёт вверх дном всю общину, Ян. Ты должен понимать, чем это нам грозит, — Мак-Сим выделил предпоследнее слово интонацией и коротким жестом.

— Не будут же они искать его вечно. Тео быстро надоест, сам знаешь.

— Надоест, может, и быстро. Но до этого его ищейки обнаружат тайники с оружием. А это… сам понимаешь. Проблему нужно решить, Ян. Мы не один день готовились, чтобы из-за какого-то «человека» от всего отказаться. Сдадим его, и дело с концом.

— Неужели нет другого выхода? — выпалил Влад, понимая, что сейчас решается его судьба. — Уверен, что вы посещаете людские общины, а значит, я мог бы с вашей помощью попасть в одну из них, неважно в какую. Прошу вас, помогите мне!

Мак-Сим, казалось, впервые вспомнил, что беглец находится с ним в одной комнате. Он уставился на него, хватая ртом воздух, поражённый наглостью просьбы.

— С чего мы вообще должны тебе помогать? — Мак-Сим быстро справился с собой.

— Не должны, — ответил Влад, опуская глаза. — Но что вам стоит проявить доброту и помочь мне? Я же не сделал ничего плохого… Поставьте себя на моё место.

— На твоём месте я бы бросил всё и сбежал как можно дальше. Только, видишь ли, в чём проблема, парень: вокруг на сотни километров — ледяная пустыня, а корабля у тебя нет, — безжалостно припечатал Мак-Сим.

Влад молчал. Криот был прав. Он находился в невыгодном положении — одно неверное слово или действие, и его отдадут на растерзание неизвестному Тео-Дору. Воспрепятствовать этому он не мог — силы были явно неравны.

— Так может, я смогу вам чем-нибудь помочь, а вы за это отвезёте меня к людям?

Мак-Сим покачал головой и открыл рот, но Ян взглядом заставил его промолчать.

— Знаешь, а ведь может получиться. — Ян изучающе посмотрел на собеседников. — Пусть Влад поможет нам, а мы в свою очередь — ему. Тебе ведь нужно к Озу, а не в ближайшую общину, верно?

— Верно, — осторожно сказал Влад, чувствуя, что криоты что-то недоговаривают, но не понимая, чего и, главное, почему.

— У общины есть корабль, который сможет доставить тебя к нему, но с одним условием. — Ян, приподняв седую кустистую бровь, бросил быстрый взгляд на Мак-Сима. Тот сделал вид, что зевает. — Ты должен будешь сдаться Тео-Дору и как можно дольше удерживать интерес к себе. Нужно прекратить твои поиски, они действительно сильно нам мешают.

— Зачем вам всё это? Вы что, переворот затеяли? — предположил Влад и засмеялся, надеясь хоть немного разрядить обстановку, но сразу же осёкся, увидев, как меняются в лицах Ян и Мак-Сим. — Н-но зачем?

— Какая тебе разница? — рявкнул молодой криот. — Сделай то, о чём говорит Ян, и вали с миром. Наши дела тебя не касаются! Имей в виду: без нашей помощи Тео-Дор, узнав всё, что ему будет нужно, не станет ничего слушать, а просто прикончит тебя, сослав в нижний город.

Влад задумался. В принципе, то, что предлагали криоты, звучало разумно, но крохотный червячок сомнения всё равно сидел глубоко внутри. Что собой представлял нижний город, он не знал, но то, с каким страхом Ян сказал про него, пугало. А может, стоило всё бросить и попытаться сбежать пешком? Влад вспомнил сбивающий с ног ветер неваски, пронизывающий до самых костей холод и мысленно поморщился — это чистой воды самоубийство.

— А у вас точно есть корабль? Я, конечно, вам верю, но тогда мне непонятно, зачем вашему главному понадобилась «Удача искателя», — в голосе Влада звучало сомнение.

— Я, конечно, могу попробовать провести тебя через всю общину к ангару, чтобы его показать. Но, к сожалению, не могу поручиться, что поднятые по тревоге криоты нас не обнаружат, — медленно проговорил Мак-Сим, криво улыбнулся и с издёвкой добавил: — Хочешь попробовать?

— Похоже, особого выбора у меня и нет, — вздохнул Влад. — Либо довериться вам и получить хоть небольшой шанс спастись, либо не довериться и всё равно попасть в лапы этому вашему тирану.

«А ещё я могу ему сдать вас и ваши планы», — подумал Влад.

Этот поворот претил ему, но, если всё пойдёт совсем плохо, тогда, возможно, у него просто не останется другого выбора. Да и Влад не знал, какая сторона в этом конфликте правая, — ему в общем-то было без разницы. Единственное, Ян и Мак-Сим обещали ему помочь, а вот получится ли договориться с Тео-Дором, будет ли он вообще слушать Влада — всё это вызывало немалые сомнения.

— Влад, я не бросил тебя в беде, и теперь твой черёд нам немного помочь. — Ян вздохнул. — Видишь ли, в чём дело… В детстве Тео много чего натерпелся от людей и теперь сильно вас ненавидит. Он хочет истребить все общины. Сегодня мы ему помешали, но от своих планов он не откажется.

— Тебя сейчас везде ищут, человек. — Мак-Сим недобро сверкнул глазами. — Если его криоты наткнутся на тайники сопротивления… Будет очень много крови.

— Много крови? — голос Влада дрожал. — Ладно… Хорошо, я… я помогу вам.

Увидев кивок Яна, Мак-Сим быстро распахнул дверь и отдал несколько приглушённых команд стоящим в коридоре криотам.

— А что такое нижний город? Почему вы его так боитесь?

— Потому что это верная смерть. Всё в нём пропитано ядом: воздух, земля, строения. Криоты без последствий могут находиться там от силы минут пять, не больше. А люди… Зная о том, что вы слабее нас… Даже не знаю. Тео доставляет какое-то извращённое удовольствие пугать провинившихся нижним городом. Напугает пленника до полусмерти, а потом с восторгом наблюдает, как тот царапается в прозрачные створки лифта, умоляя изменить наказание. — Ян покачал головой. — Временами мне кажется, что он сошёл с ума.

— Готов? — к Владу подошёл Мак-Сим со шнуром в руках. — Мне придётся тебя связать. Ну, чтобы…

— Я понимаю. Чтобы всё выглядело правдоподобно, — криво улыбнулся Влад, уже жалея о том, что согласился на эту сомнительную авантюру.

— Удачи, — успел шепнуть Владу Ян до того, как Мак-Сим буквально выволок плохо стоящего на дрожащих ногах Влада в коридор.

— И что дальше? — Уютное тепло костра сменилось ледяным холодом тоннеля, а вместе с ним в душу проник страх.

— Я отведу тебя к Тео. Меньше глазей по сторонам и молчи. — Мак-Сим внимательно посмотрел на Влада. — Хорошо, что ты такой бледный. Ещё бы синяков наставить… Ладно, и так сойдёт.

Мак-Сим связал ему руки за спиной и повёл по бесконечным коридорам, которые, перетекая в перекрёстки, плавно сменяли один другой. В общине криотов было гораздо холоднее, чем в том же Снежбурге, и Влад почти сразу замёрз. Его накидка так и осталась лежать у костра в комнате старого Яна. Вместе с холодом, охватившим тело, пришёл в движение и лёд внутри. Амулет помогал, но чувствовать в груди колкие щупальца мороза было ужасно неприятно. К тому же с каждым шагом, приближающим его к Тео-Дору, Влада сковывал страх. Он боялся, что не справится, что ему не поверят, что сопротивление не успеет вовремя и его отправят в страшный нижний город.

Впереди показался конец пути. Ледяной тоннель вплотную прилегал к покрытой трещинами и ощетинившейся штырями бетонной стене с плотно закрытыми металлическими створками двери высотой в два человеческих роста.

Мак-Сим несколько раз стукнул по металлу рукой, извлекая глухой звук. Створки вздрогнули и медленно разошлись. Владу показалось, будто он только что незаметно для себя вновь переместился во времени и пространстве. Погружённый в полумрак широкий коридор без малейших признаков инея и льда сворачивал влево, в стенах виднелись настоящие деревянные двери, потрёпанные, с зияющими дырами. Из-под разломанных плиток навесного потолка торчали пучки проводов и балки перекрытий, под ногами скрипела бетонная крошка. Стены кое-где сохранили выцветшую оранжевую краску. Тусклый свет шёл от висящих на стенах через каждые две двери светящихся шаров на коротких металлических ножках. К каждому из них из-под потолка вёл чёрный провод.

«У них что, есть электричество?» — подумал Влад, пытаясь отвлечься от вселяющих страх картин своего будущего. Но спросить Мак-Сима остерёгся и сам стал перебирать варианты того, как это было возможно. Ответ нашёлся быстро. Влад вспомнил странный шар, который Марго-Рита попросила забрать его из рубки «Северного ветра». Тогда, прикоснувшись к нему, он ощутил лёгкое покалывание и только сейчас сообразил, что он, похоже, и был источником энергии.

«Какие-то технологии будущего, наверное», — решил Влад.

Не глядя по сторонам, Мак-Сим тащил его к видневшейся в конце коридора круглой металлической двери, то и дело сильно дёргая верёвку, когда Влад замедлял шаг. В её центре, поддерживая запоры, виднелся массивный маховик. Оглянувшись, Мак-Сим свернул направо. Ему сразу же преградили дорогу два крупных криота с оружием в руках.

— Меня ждёт Тео-Дор. Я привёл сбежавшего пленника.

— Он в сейфе.

Мак-Сим помрачнел. Влад хотел спросить, что случилось, но, поймав предостерегающий взгляд, промолчал. Криот грубо толкнул Влада к двери и перед тем, как открыть её, прошептал:

— Вот и всё. Нам нужен час, не больше. — Он сделал паузу. — Удачи. Она тебе пригодится.

Массивная створка со скрипом приоткрылась, и Влад оказался в просторной, почти пустой комнате. В её центре друг напротив друга стояли мягкое кресло и даже на вид неудобный металлический табурет со штырём вместо спинки. Мак-Сим, не давая Владу опомниться, пинком усадил его и уверенным движением примотал связанные за спиной руки к штырю.

В кресле сидел молодой криот со светлыми волосами до плеч и густой шерстью на лице, в глубине которой сверкали два больших голубых глаза. Он был очень худ и хрупок на вид.

— Молодец, Мак-Сим, — низкий вибрирующий голос заставлял вслушиваться в слова, впитывая каждый звук. По спине Влада побежали мурашки. — Отмени тревогу, пусть отдыхают, только караул поставь. И назначь свежих ребят на пост наблюдения за «Северным ветром». Свободен!

— Будет сделано. — Мак-Сим мгновенно испарился, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Повисла тишина. Опустив взгляд, Влад усиленно рассматривал колени, не собираясь первым начинать разговор. Мысли лихорадочно метались в его голове: как себя вести, чтобы успешно справиться с задачей, он даже не представлял. В комнате было так тихо, что он слышал, как в ушах пульсирует кровь. Вопрос Тео-Дора застал его врасплох.

— Кто помог вам сбежать?

Влад поднял голову и встретил взгляд криота. Глубокие синие глаза без чёрных точек зрачков затягивали, гипнотизируя.

— Я… я… — Язык не слушался, но Владу удалось собраться. — Никто. С нами была волшебница — она смогла открыть камеры и усыпить охранников. — Он надеялся, что версия прозвучала правдоподобно.

— Ложь, — припечатал Тео-Дор. — Никакое волшебство не смогло бы провести людей незамеченными через всю общину. Нет, вам помогал кто-то из криотов. Кто?

— Я никого не видел.

— Допустим. Почему ты не улетел с остальными? — Синие глаза потемнели. В голове Влада зашумело, в висках закололо.

— Мне помешали. Я свернул не в тот тоннель и заблудился…

— Снова ложь. Охрана рассказала мне иное. Что ты скрываешь, человек? — последнее слово в его устах звучало самым страшным ругательством.

Влад не ответил. Ему нужно было собраться с мыслями и хоть немного подумать. Пока любая попытка оправдаться проваливалась, криот видел его насквозь. Радовало одно: задачу потянуть время он выполнял, казалось, на пять с плюсом. Руки вцепились в верёвку, которую Мак-Сим перед уходом незаметно ослабил. Влад заёрзал на неудобном табурете, лихорадочно соображая.

— Да, я соврал, — голос Влада сорвался на фальцет. — В камеру пришли три чело… криота в белых комбинезонах и масках. Они усыпили охрану напитками и выпустили нас. Сказали, отведут к кораблю. И отвели, наверное… А я потерялся. Меня нашёл этот высокий, не знаю его имени. Я…

— У меня под боком появилась шайка предателей. Интересно. — Тео-Дор выпрямился в кресле и подался вперёд, опираясь локтями в колени. — Как они выглядели? Что говорили?

— Я всё рассказал. Больше ничего не знаю.

А в голове билась единственная мысль: «Сколько прошло времени? Как долго мне…»

— Они украли у меня корабль! Единственный, лёд его побери, рабочий корабль! Ты всё мне расскажешь, человек!

И тут Влад понял, что его обманули. Даже если сопротивление победит, в общине криотов не было корабля, который мог бы доставить его к Озу. Ян и Мак-Сим просто воспользовались его легковерием.

— Не хочешь по-хорошему говорить, будет по-плохому. — Рассерженный криот незаметным глазу движением оказался перед пленником.

Он сжал ладонями его виски и закрыл глаза. Влад дёрнулся в попытке отпрянуть, но обжигающе холодные ладони за мгновение будто приморозились к коже. В его голову проникли ледяные щупы и начали копаться в воспоминаниях, как в шкафу с одеждой, вытаскивая, рассматривая и откидывая в сторону ненужное. Влад попытался воспротивиться, но, ощутив резкую боль, провалился в темноту. Его захватил и повлёк за собой водоворот из осколков воспоминаний и отрывков чувств. Они с молниеносной быстротой сменяли друг друга, сковывая и оглушая.

Боль… Удары по лицу и спине сыплются со всех сторон, кто-то держит руки, не давая прикрыть лицо. Металлический привкус крови на языке.

Обида… За что? Я же ничего плохого не сделал. За что они со мной так? И обращение «уродец» вместо имени стало уже привычным делом.

Страх… Взгляд из-за угла. Лишь бы ни на кого не наткнуться. Непослушные пальцы прижимают к груди коробку с едой. Если увидят — побьют и отнимут. Страшно! Нужно отнести маме.

Отчаяние… Живот сводят ужасающие судороги. Нестерпимая боль… Мама! Мама? Почему ты лежишь на снегу? Почему ты такая холодная?

Ненависть… Они заплатят! За всё заплатят! Слышишь, мам?

Что это было? Каждое видение, каждый отголосок чувств острым осколком проникал внутрь, заставляя погружаться в водоворот не своих — чужих эмоций. Влад как будто прожил некоторые моменты жизни Тео-Дора вместе с ним. И это было уже не в первый раз. Сни-Жанна, Ла-Урра, талисман Оза — моменты их воспоминаний отпечатались в сознании, загнанные в самый дальний угол. Это пугало. Что с ним происходит, Влад не понимал, а спросить совета было не у кого.

Из размышлений его вырвал сильный удар в живот, отбросивший к стене. Стул под Владом развалился на части, верёвка на его руках ослабла. Пошевелив пальцами, он понял, что свободен.

— Кто ты такой? — В глазах дрожащего всем телом Тео-Дора плескался ужас. — Как ты смог?

Не дав Владу прийти в себя, криот начал бить ногами.

— Ненавижу. Как ты посмел! — повторял он, нанося удар за ударом.

Влад, сжавшись в комок, пытался спрятаться от сильных, болезненных пинков.

— Хватит, пожалуйста, — простонал он, но Тео-Дор был ослеплён гневом. — Твоя мать была человеком! Её ты тоже ненавидишь? — из последних сил крикнул он и сжался, ожидая новых ударов. Но их не последовало.

— Мама, — Тео отшатнулся от Влада. — Я любил её больше жизни, но и она покинула меня… Мама…

Его глаза затуманились, и он, кажется, забыл, что в комнате не один. Это дало Владу возможность прийти в себя. Пошатываясь и держась за стену, он поднялся на ноги. Всё тело болело, но серьёзных повреждений вроде бы не было. Голова кружилась, Влад проклял всё на свете за то, что согласился сдаться. Кто знает, может, его попытка пересечь ледяную пустыню была бы успешной?

Наконец Тео-Дор отмер и открыл глаза. Он дрожал всем телом, с ненавистью сверля Влада взглядом.

— Охрана! К лифту его!

На зов командира в комнату вошли два охранника, оторвали ослабевшего, испуганного Влада от стены и волоком потащили его по оранжевому коридору. Тео-Дор с улыбкой следовал за ними и рассказывал пленнику о тех ужасах, что ему придётся испытать в нижнем городе.

Влад молчал, попытки сопротивления пресекли сразу же, недвусмысленно дав понять, что сломанные кости не помешают отправке в нижний город. Из коридора процессия свернула в неприметный закоулок и оказалась в небольшой комнате с лифтами и дверью, судя по сохранившейся надписи «Запасный выход», ведущей на лестничную площадку.

Плохо соображающего от боли Влада подвели к лифту с прозрачными пластиковыми створками. Вместо круглой кнопки вызова в стене торчала квадратная коробка с рычагами, цифровой клавиатурой и разбитой лампочкой. Тео-Дор собственноручно нажал рычаг, и створки медленно распахнулись. Охранники толкнули Влада вперёд. Не удержавшись на ногах, он упал. Двери лифта за его спиной бесшумно закрылись. Влад наконец пришёл в себя, рванул вперёд, что есть силы колотя по поцарапанному пластику.

— Нет. Пожалуйста, не надо! Не отправляйте меня туда! Я смогу помочь! Расскажу всё, что знаю! Пожалуйста!

Но Тео-Дор, явно наслаждаясь его криками, не реагировал, спокойно набирая на панели управления какой-то код.

Вдруг дверь запасного выхода с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались несколько вооружённых криотов в масках. Раздались выстрелы: один из них случайно попал в панель, а другой — в плечо Тео-Дора. Он пошатнулся и, вырвав у ближайшего нападающего винтовку, выстрелил.

Лифт под ногами Влада завибрировал и медленно двинулся вниз. На его глазах Тео-Дор с трудом держал оборону, спрятавшись за углом. Сделав последний выстрел, он отступил и скрылся из виду. К лифту подбежал криот, в котором Влад с радостью узнал Мак-Сима. Он жестом показал соратникам, куда скрылся Тео-Дор, и, придерживая одной рукой оружие, начал нажимать кнопки на панели управления.

Мак-Сим ругнулся сквозь зубы и от злости ударил по коробке. Хрустнув, она оторвалась от стены и рухнула к его ногам. Криот вздрогнул и попробовал руками разжать створки лифта, но они держались крепко, не поддаваясь ни на миллиметр.

— Панель сломана. Я ничего не могу поделать. Прости, — проговорил он и замолчал, услышав звуки выстрелов.

Влад поник, словно в одно мгновение лишился всех сил, и рухнул на пол. Обвинения во лжи так и не прозвучали — в них уже не было никакого смысла. Если верить рассказам об ужасах нижнего города, он уже почти мёртв.

— Я понимаю… — Паника схлынула так же быстро, как и появилась. Осталось лишь безразличное принятие судьбы.

— Удачи… — Мак-Сим дотронулся до створок лифта и, отвернувшись, рванул в сторону, где слышались громкие выстрелы.

Когда между полом этажа и потолком лифта осталась полоска шириной с ладонь, Влад не выдержал. Он бросился к створкам и забарабанил кулаками по покрытому мелкими трещинами пластику.

— Остановите лифт, вытащите меня! Я не хочу умирать! Помогите, прошу вас, помогите! — Последний крик сорвался на хрип, и Влад рухнул на пол, содрогаясь в беззвучных рыданиях. Слёз не было, только горло сжимали спазмы, не давая вздохнуть, да тело сводила болезненная судорога.

Лифт скользил в обшарпанной тёмной шахте, то замирая, то рывками продолжая медленное падение. Последний раз подпрыгнув, он с глухим скрипом остановился. Сердце пропустило удар, Влад, помня о ядовитом воздухе, глубоко вздохнул и застыл.

Чуть слышное шипение дало понять, что створки вот-вот откроются. Влад бросился к ним, пытаясь помешать распахнуться, но гладкий пластик скользил под вспотевшими ладонями, неумолимо впуская в кабину лифта яд. С негромким щелчком двери приняли крайнее положение и замерли.

Влад зажал ладонью нос и рот, ощущая, как быстро тают в лёгких остатки драгоценного кислорода. Бежать было некуда. Вокруг стоял полумрак, который бывает, когда солнце уже скрылось за горизонтом, но из последних сил старается осветить землю гаснущими лучами.

Шахта лифта стеклянной колонной уходила вверх, в глубину высотного здания, нависшего над прозрачной крышей. Слева и справа от убежища Влада тянулись бесконечные ряды обшарпанных скамеек.

В ушах с каждой секундой всё громче отдавался барабанный стук сердца. Влад, сдерживая уже невыносимое желание сделать вдох, чувствовал, как горят от недостатка кислорода лёгкие и кружится голова. Он сопротивлялся сколько мог, но инстинкт самосохранения одержал верх — холодный сладковатый воздух нижнего города проник в бронхи, неся с собой наверняка мучительную смерть.

Влад часто задышал, с нарастающей дрожью ожидая первых симптомов отравления. Ноги уже не держали, он рухнул на пол и прислушался к себе. Ничего необычного, даже сладковатый привкус быстро стал привычен. Шло время, а хуже ему не становилось: хоть стук сердца и отдавался в висках барабанным боем, но дышалось легко, тошнота не подступала, а в голове не собирался туман. Влада затопила волна облегчения, и он тихо фыркнул — глупо было даже пытаться задерживать дыхание.

«Может, яд действует медленно? Или меня обманули, и с воздухом всё в порядке. Тогда почему криоты так боятся этого места? Может… может, здесь другие опасности?» — спохватившись, Влад прижался к прозрачному пластику и осмотрелся.

Вокруг стояла мёртвая тишина — ни единого звука из тех, что обычно бывают даже в самом тихом месте. На первый взгляд помещение казалось пустым, но выходить наружу не хотелось — неизвестность пугала. Лифт был единственным безопасным островком на незнакомой территории.