Резонанс Ци

Глава 23

Взяв ядро змеи в правую руку, я закрыл глаза и сфокусировал на нём внутренний взор. Оно сильно отличается от прошлого, которое я поглотил в подземелье. Энергия внутри куда более плотная и концентрированная.

Золотистые ручьи хлынули через ладонь внутрь, делая тело очень лёгким. Мир вокруг исчез сам собой. Остались только внутренний взор, ритм собственного дыхания и медленный голос Арона:

— Не спеши. Объедини этот поток со своей собственной Ци и постарайся прогнать её несколько раз по всему телу. Этим ты очистишь его и заставишь энергетическую оболочку работать быстрее и более плавно. Самое главное не спеши. Если дёрнешься раньше времени, получишь кривой фундамент.

— Понял тебя. — отозвался я, продолжая накапливать Ци внутри.

Энергия растекалась по телу ровно и послушно. Поток шёл плавно, без разрывов и прочих сюрпризов. После всего, что мне довелось пережить в подземелье, на тренировках и экзамене, собственная энергетика уже не казалась чужой или неуправляемой. Я чувствовал её почти так же ясно, как мышцы или дыхание.

— Хорошо. — одобрительно произнёс Арон. — Теперь медленно собирай всё к центру. Только после этого начинай плавно перемещать обратно к конечностям. Самое главное — очистить тело и научиться прогонять Ци без прерываний.

Я начал стягивать потоки к солнечному сплетению. Это у меня получилось довольно быстро. А вот дальше стало намного сложнее.

Теперь нужно было пропустить её через конечности, причём через все одновременно. Появилось ощущение, что у меня выросло пять рук, которыми я пытаюсь синхронно управлять.

Но несмотря на сложность, всё получалось с первого раза. Что удивляло даже меня самого. Проблемы начались, когда я во второй раз начал сгонять Ци к солнечному сплетению.

В какой-то момент стало казаться, будто под рёбрами разгорается тугое, ослепительно яркое солнце. Сразу за этим пришла и боль.

Не резкая, а давящая. Тягучая. Она расползлась по всему телу, как раскаленный металл, который медленно вводят под кожу. Я стиснул зубы, не давая себе ни сбить ритм, ни ускориться.

— Терпи. — коротко бросил Арон. — Боль означает, что твоё тело перестраивается и очищается. Пока всё идёт правильно.

Значит, терпим.

Золотой поток продолжал входить в меня из ядра. Часть уходила на укрепление тела, часть — на перестройку внутренней структуры. Перед внутренним взором мои собственные синие сгустки Ци становились плотнее, чище и словно обрастали новой геометрией. Их движение переставало быть хаотичным. Впервые я почувствовал, что энергия внутри тела не просто течёт туда, куда я её продавлю волей, а начинает подчиняться более жёсткой и правильной логике, образуя систему.

— Теперь самое главное. — голос Арона стал жёстче. — Начинай укладывать основу каналов для будущих меридиан. Без резких движений. Запоминай ощущение. Потом оно станет твоим рабочим инструментом.

Я сделал, как он сказал.

Словами это описать трудно. Будто внутри меня прокладывались невидимые русла, по которым в будущем пойдёт сила. Не готовые тоннели, не завершённая система — скорее первые жёсткие линии, от которых потом начнёт расти всё остальное. Каждое такое касание отзывалось тяжёлым толчком в груди, пояснице, плечах, висках. Тело принимало новый ранг без бунта, но и без жалости.

В какой-то момент я понял, что прорыв действительно идёт отлично. Энергия не расплёскивается, не срывается в стороны, не уходит в пустоту. Всё ложилось ровно. Так ровно, что мне стало не по себе. Словно делаешь что-то в первый раз, а выходит настолько качественно, будто тебя ведёт чья-то невидимая рука.

И именно тогда я почувствовал странность.

Не снаружи. Не в ядре монстра. Не в каналах, которые сейчас формировались.

Где-то глубже.

Тонкое, почти неуловимое ощущение в голове. Словно там, под слоем обычной Ци, медленно просыпалось что-то ещё. Не боль. Не жар. Скорее холодная, прозрачная тяжесть, чуждая всей знакомой мне динамике энергии.

Я чуть сильнее сосредоточился на этом ощущении, но оно тут же будто ушло в глубину.

— Не отвлекайся. — немедленно отреагировал Арон. — Следи за перемещением Ци. Сейчас нельзя ошибиться.

Я отсёк лишние мысли и снова сосредоточился на главном. Поток из змеиного ядра становился всё тоньше. Тепло внутри, наоборот, нарастало. Новая основа уплотнялась, а тело будто сбрасывало с себя старую тяжесть, к которой я уже успел привыкнуть.

Ещё немного.

Ещё шаг.

Ещё один оборот Ци по новым руслам.

В какой-то момент всё внутри мгновенно встало на место.

Резко пропала боль, и энергия, ещё секунду назад идущая туго и тяжело, вдруг легла идеально. Без сопротивления. Без лишнего давления. Как будто я до этого таскал на себе плохо сидящую броню, а теперь впервые подогнал её по размеру и убрал кучу лишних, тяжеленных пластин.

Я медленно вдохнул.

И так же медленно открыл глаза.

Мир вокруг остался прежним — двор, защитная сетка, бассейн, дом, Данте на краю площадки. Но воспринимался он уже иначе. Чище. Глубже. Воздух казался плотнее. Шорох листвы за забором — отчётливее. Даже собственное тело ощущалось легче, более свежим и сильным.

Данте посмотрел на меня спокойно, но внимательно.

— Закончил? — спросил он.

— Да.

Он кивнул, будто иного варианта и не ожидал.

— Хорошо. Но пока не дёргайся. Сначала зафиксируй состояние.

Я уже собирался ответить, как вдруг на его идентификаторе вспыхнул сигнал входящего вызова. Данте кинул взгляд на имя вызывающего, и улыбка на его лице слегка поблекла.

— Гин. — коротко сказал он, не то мне, не то себе.

Он сразу ответил и отошёл в сторону.

Я не слышал всей беседы, только отдельные обрывки. «Понял». «Сейчас буду». «Нет, он в порядке». Последняя фраза невольно заставила меня насторожиться, но Данте, завершив вызов, лишь скрыл интерфейс браслета и снова посмотрел на меня.

— Меня срочно дёрнули. — сказал он без привычной лёгкости, но и без тревоги. — Однако самое опасное ты закончил, так что не о чем переживать. Пока я не вернусь, можешь проверить новый ранг в симуляции. Смотри только не забудь понизить болевые ощущения в капсуле. По умолчанию там стоит на семидесяти процентах. Для тебя пока это много. Организм ещё молодой, не стоит испытывать его на прочность.

— Хорошо, — улыбнулся я, — поставлю на сорок.

— Я скоро вернусь. — махнул рукой Данте и направился к выходу

Я дождался, пока за ним закроется дверь, и только потом снова прикрыл глаза, уходя внутренним взором в собственное тело.

Изменение было очевидным сразу.

Синий свет Ци внутри стал куда плотнее. До этого энергия плавала хаотичными островками по всему телу, но сейчас всё изменилось. В районе солнечного сплетения теперь расположился очень яркий и мощный источник, от которого к рукам, ногам и голове шли толстые энергетические линии.

Я словно своими руками создал внутри тела сердце и артерии из энергии. Насколько помню объяснения Арона, дальше нужно накапливать больше Ци и улучшать качество этих каналов. А так же — создавать новые, более мелкие.

Я не удержался и попробовал прогнать немного Ци от источника к голове, рукам, а затем ногам. Перемещение происходило почти моментально и очень легко.

— Ты снова перескочил ступень. — голос Арона был одновременно довольным и озадаченным. — После такого прорыва ты должен был остановиться у самого порога первой ступени ранга Основы. Максимум — зайти чуть дальше. А ты уже подобрался вплотную ко второй.

Я ещё раз посмотрел на внутреннюю картину. Да, теперь это ощущалось и без его подсказки. Новый ранг не просто состоялся — он лёг с запасом.

— Почему? — спросил я.

— Потому что ты внимательный и чертовски хорошо держишь поток. Ну и потому, что в процессе поглощения потерял не более двух процентов. — хмыкнул Арон. — Большинство охотников во время поглощения теряют уйму энергии. Она рассеивается, уходит в перекосы, тратится на исправление собственных же ошибок. У тебя потерь почти не было, как и ошибок. Ты выжал из ядра всё возможное и использовал как надо.

Я вспомнил странное ощущение в голове.

— Это всё? Или было ещё что-то?

Арон помолчал секунду.

— Если ты про общий процесс прорыва — нет. Всё выглядело чисто. Даже слишком. Я бы заметил, если бы что-то пошло не так.

Значит, то ощущение было только моим, раз даже Арон не заметил.

Я поднялся на ноги и сразу отметил разницу. Теперь тело теперь отзывалось на намерение раньше. Как хорошо смазанный механизм, в котором убрали часть лишнего сопротивления.

— Ладно. — довольно произнёс я. — Посмотрим, во что это выльется на практике.

Я подобрал уже почти погасшее змеиное ядро. После прорыва от него осталась лишь тусклая, выработанная оболочка. Убрал её в инвентарь и направился в дом.

Странное ощущение вернулось на полпути к капсулам.

Сначала лёгким уколом в затылке. Потом — слабой, нарастающей тяжестью. Не болезненной, но настораживающей своей непривычностью. Как если бы внутри меня появился второй пульс, не имеющий отношения ни к сердцу, ни к Ци.

Я зашёл на кухню и остановился, прислушиваясь к себе. Ощущение стало сильнее. Тонкая, холодная вибрация опускалась от головы к ключицам и расходилась в плечи. Ничего подобного я никогда не ощущал.

На столешнице возле разделочного блока лежало несколько кухонных ножей.

Я сам не понял, зачем потянулся к одному из них.

Точнее, рука пошла вперёд, но коснуться металла не успела.

Нож вздрогнул. Вокруг него возник почти прозрачный барьер, который обтекал его форму. Он был похож на искажения воздуха, которые исходят от земли в жаркую погоду. Только более плотные, прижатые к форме предмета.

А в следующий миг нож плавно оторвался от стола.

Я ошарашенно замер.

Нож повис в воздухе на уровне моей груди. Просто висел, чуть подрагивая в той самой прозрачной дымке.

— Это… — начал Арон и осёкся.

— Скажи, что ты знаешь, что это такое. — тихо произнёс я вслух.

— Знаю. — его голос прозвучал так, будто он сам до конца не верил в происходящее. — И если я прав, то это полнейшее безумие.

Я медленно повернул кисть, и нож плавно двинулся в сторону вслед за ней.

Вот теперь я наконец почувствовал. Внутри меня словно проснулось то, что спало и ждало своего часа. Странная энергия, которая зарождалась где-то в районе головы, но её источник был как будто куда глубже. И эта энергия слушалась намного охотнее, чем Ци.

— Ну и, что это? — напомнил я.

— Псионика. — выдохнул Арон. — Похоже, у тебя пробудилась псионическая энергия.

Несколько секунд я молча смотрел на зависший передо мной нож.

— Это плохо?

— Плохо? — Арон нервно хмыкнул. — Да я даже не знаю, с какой стороны это оценивать! Это не плохо и не хорошо. Это… ненормально. Псионика сама по себе редчайшее явление. А то, что она проявилась уже на ранге Основы, вообще не укладывается у меня в голове!

— А на каком ранге она должна проявляться? — произнёс я, глядя на нож.

— Как и любые по-настоящему уникальные способности — на третьей ступени Ядра. Не раньше. Иногда позже. — Арон всё ещё звучал ошарашенно. — До этого момента люди обычно просто копят силу и строят базу, укрепляют ядро. А у тебя уже сейчас вылезло то, до чего большинство даже дожить не успевает.

Я опустил нож обратно на стол. Тот лёг мягко, без звона.

— Объясни подробнее, я не знаю про эти силы.

Арон несколько секунд молчал, а затем его голос снова стал деловым:

— У сильных охотников бывают уникальные силы. У кого-то стихийные — огонь, молнии, лёд, ветер. У кого-то более редкие варианты. Но все они работают через Ци. Псионика стоит отдельно. Она использует другую энергию. Не заменяет Ци полностью, а существует рядом. Как второй инструмент. Или второе оружие.

— И что она даёт?

— То, что я знаю наверняка — две вещи. — ответил Арон. — Первая и основная — телекинез. Воздействие на предметы силой мысли. Вторая — деструктивное влияние на разум противника. Насколько мощное и в каких формах — знают только сами псионики. Я с таким не сталкивался ни разу.

— Значит, теория у нас поверхностная. — хмыкнул я.

— Очень. Информации по ней практически нет.

Я открыл инвентарь и достал меч.

Рукоять привычно легла в ладонь. Несколько секунд смотрел на него, а затем разжал пальцы, позволив мечу повиснуть на той же прозрачной дымке, что и нож.

Получилось.

И сейчас вышло даже более уверенно. Меч медленно поднялся в воздух, зависнув в полуметре от меня.

— Это крайне интересно. — пробормотал Арон.

Я потянулся к оружию своей Ци. Не рукой, а именно на расстоянии.

И почувствовал, как клинок откликается. Небольшой поток энергии словно исчез из тела, и в тот же миг по лезвию побежал знакомый синий свет.

Я на секунду застыл, рассматривая зависший в воздухе меч, наполненный моей Ци.

— Так… — ошарашенно произнёс я. — А вот это уже действительно полезно.

— Очень полезно. — мгновенно согласился Арон. — Если ты сможешь не только управлять оружием на расстоянии, но и заряжать его энергией, у тебя появятся варианты, которых у обычного мечника просто нет.

Я усилием воли послал оружие вперёд. Меч резко сорвался с места, описал короткую дугу, оставляя за собой синий след и замер у стены. Пока грубовато, но такое ощущение, что чем больше пользуюсь этой псионикой, тем проще выходит.

— Идём в симуляцию. — сказал Арон. — Хватит торчать на кухне. Ты всё равно не поймёшь пределы новой силы, пока не опробуешь её в бою.

— Логично. — усмехнулся я и убрал меч в инвентарь, после чего направился на второй этаж.

Комната симуляции встретила привычной стерильной тишиной и мягким светом интерфейсов. Капсулы были куда лучше академических. Уже по одним настройкам было видно, что эти системы создавали не для студентов, а для серьёзной работы.

Я выбрал одну из капсул, улёгся внутрь и активировал интерфейс.

— Начни с Е ранга. — посоветовал Арон. — Не самых сложных тварей. Тебе нужно проверить базу после прорыва и отдельно понять, как работает псионика.

— Хизары и змеи?

— Да, привычные противники подойдут лучше всего.

Я подключил идентификатор к капсуле, выбрал на браслете режим смешанной охоты, броню студента академии и привычные меч с щитом, после чего загрузил симуляцию.

Мир собрался вокруг за долю секунды.

Редкий каменистый лес, иссечённый сухими оврагами. Неровная земля, серые стволы деревьев, резкий ветер, тянущий пыль вдоль камней. Пространство хорошее — достаточно открытое, чтобы видеть противника, и достаточно сложное, чтобы проверить работу ног.

Я сразу потянулся к той прозрачной тяжести в голове.

Ничего.

Ещё раз.

Снова ничего.

Ни ножа, ни ветки, ни хотя бы дрожи мелких камней под ногами.

— Так и думал. — мрачно произнёс Арон. — Виртуальность эмулирует Ци и физику, но не твою псионическую энергию. Для неё ты слишком… нестандартный.

— Значит, тестируем только новый ранг. — слегка разочарованно произнёс я.

— Похоже на то.

Первый хизар появился слева, между двумя деревьями.

Когти ещё не светились, но я знаю, насколько быстро это может измениться. Следом, из оврага справа, выползли две змеи. Меньше той с экзамена, но всё равно довольно крупные.

Я не стал ждать.

Рывок вперёд вышел настолько лёгким и быстрым, что я на долю секунды замешкался, но тут же быстро взял себя в руки.

Хизар зарычал и прыгнул навстречу, целя лапой в голову.

Я ушёл в сторону быстрее, чем его когти дошли до точки удара. И если раньше это было непросто, то сейчас вышло куда легче, с неплохим запасом по скорости. Это уже говорило о многом.

Направив Ци в клинок, я снова заметил, насколько быстро она перемещается по каналам. Меч засветился синим почти моментально, с минимальной задержкой.

Первый рубящий удар рассёк хизару плечо. Второй — пришёлся по шее, когда зверь пытался развернуться в мою сторону. Клинок, напитанный Ци вошёл в тело зверя с пугающей лёгкостью. Монстр захлебнулся рыком и рухнул на землю.

Сзади уже приближалась первая змея.

Выпад её головы я встретил щитом, чем сместил траекторию и тут же ударом снизу вверх распорол ей горло. Вторая попыталась зайти сбоку, но здесь себя показала возросшая скорость тела. Я просто довернул корпус и ударил обратным движением так быстро, что сам успел осознать это лишь после атаки.

Голова змеи отлетела в сторону.

Я на секунду замер, оценивая ощущения.

Да…

Скорость выросла ощутимо. Не в два раза и не чудесным образом, но достаточно, чтобы противник Е ранга уже не казался настолько опасным, как во время экзамена. Сила удара тоже изменилась. А главное — атаки стали куда смертоноснее. Но теперь опять появилось ощущение, что меч, выданный профессором Лектором мне «мал».

— Вот это уже другое дело! — удовлетворённо заметил Арон.

— Да, разница с прошлым рангом есть. — довольно произнёс я.

— И немалая. Раньше в таком бою ты бы не ушёл без пары серьёзных ран.

Я ещё провёл в симуляции несколько схваток, чтобы не делать выводы по первым минутам. Два хизара подряд. Потом связка из трёх змей в тесном каменном проходе. Затем бой на неровном склоне, где раньше я бы сам себя угробил из-за плохой опоры.

Результат оставался тем же.

Тело стало легче. Корпус — отзывчивее. Работа ног требовала меньше сознательного контроля. Удары мечом под Ци начали не просто ранить Е-ранговых монстров — каждый мог быть смертельным для них.

После четвёртого завершённого сражения я открыл настройки.

— Теперь поставлю только особых монстров. — сказал я.

— Хочешь проверить границу возможностей? — сразу понял Арон.

— Именно. — кивнул я. — Особенно интересно сравнить с тем, что чуть меня не угробило на экзамене.

Я выбрал лира.

Точно такого же. Кошачий хищник с гибким телом, синеватой чешуёй, очень высокой скоростью и теми же необычными способностями.

Средой поставил руины города — что-то близкое к тому, где столкнулся с ним на экзамене.

Симуляция загрузилась.

Разрушенное бетонное здание, провалы в стенах, торчащая арматура, битое стекло под ногами, серый свет снаружи. Пространство неприятное. Слишком много скрытых зон. Слишком много мест, откуда противник может напасть неожиданно.

Я пошёл медленно, контролируя коридор, углы, проломы в стенах и потолок.

Лир ударил именно оттуда, откуда я и ждал: сверху и справа, из самой тёмной зоны.

Только теперь я успел не просто увидеть, а отреагировать так, как раньше не смог бы. Щит ушёл вверх, принимая первую атаку, а тело одновременно сместилось в сторону, не давая хищнику продавить меня массой.

Удар получился тяжёлым. Но не критичным.

Я сорвал его с траектории и сразу ответил коротким рубящим по боку. Лир ушёл, но я успел зацепить чешуйчатую пластину. Этого оказалось достаточно, чтобы тварь стала осторожнее и изменила рисунок боя.

— Уже лучше. — удовлетворённо произнёс Арон. — На экзамене ты бы после первой атаки летел в стену.

Я и сам это понимал.

Лир закружил вокруг, меняя ритм, подбирая дистанцию.

Вдруг глаза зверя засветились голубым.

Сейчас!

Я внутренне собрался, ожидая знакомого вязкого тумана в голове, который тогда едва не стоил мне жизни на экзамене.

И ничего не произошло.

Точнее, удар пришёл. Я ощутил короткое давление на сознание — как если бы кто-то резко толкнул в закрытую дверь. Но дверь не открылась. Мой разум теперь был словно под мощнейшим куполом.

— Интересно. — задумчиво произнёс Арон. — Его ментальная атака по тебе не сработала.

— Из-за нового ранга?

— Не думаю. Эта тварь порой убивает даже бойцов ранга Ядра. И как раз из-за этой опасной способности. Тут что-то другое… На ум приходит только псионика. Похоже она как-то защищает твой разум. И это само по себе наводит на интересные размышления о её природе…

Пока мы обменивались репликами, лир снова пошёл в атаку.

На этот раз я уже не ждал пассивно. Сместился ему навстречу, навязал неудобную дистанцию, принял первую лапу на щит, а вторую встретил клинком под углом, сбрасывая удар в сторону.

Лир тут же дёрнулся назад, понимая, что попал в ловушку, но я успел дотянуться длинным выпадом.

Клинок оставил глубокую борозду на его груди.

Зверь яростно взвыл.

Теперь я видел, какая разница появилась в моих возможностях на экзамене и сейчас. Тогда я сражался на грани, борясь за свою жизнь как загнанный зверь. А сейчас чётко и методично сражался с сильным монстром, постепенно продавливая его.

Через минуту обмена ударами тварь допустила ошибку.

Слишком сильно вложилась в боковую атаку.

Я сбросил лапу щитом, довернул бедро, затем корпус и вогнал меч ей под переднюю лапу, туда, где чешуя была тоньше. Клинок вошёл почти по рукоять.

Лир дёрнулся, попытался достать меня второй лапой, но я уже вырвал оружие и добавил встречный рубящий по шее.

Тварь рухнула, захлёбываясь собственной кровью.

Я сделал два шага назад назад, не опуская клинок и щит. По привычке дождался, пока тело окончательно перестанет дёргаться, и только потом выдохнул.

— Очень даже неплохо. — произнёс Арон. — И это при том, что особые лиры — одни из самых неприятных тварей для бойца куда более высокого уровня.

— Значит, рост есть. — усмехнулся я.

— Не просто есть, он огромный.

Я уже собирался перезапустить сценарий, когда рядом, поверх интерфейса мира, вспыхнуло окно с внешним запросом на выход.

— Каин. — раздался голос Данте. — Давай наружу.

Я сразу подтвердил завершение сеанса.

Симуляция рассыпалась.

Крышка капсулы поднялась, впуская в лицо прохладный воздух комнаты. Я сел и сразу заметил Данте. Он стоял у внешнего терминала, скрестив руки на груди, и смотрел не на меня, а на развёрнутые перед ним записи моих боёв.

На одном из экранов как раз застыл момент схватки с лиром.

— Продуктивно провёл время? — спросил он всё тем же лёгким тоном.

— Вполне.

— Это хорошо.

Я выбрался из капсулы и встал напротив.

Несколько секунд Данте молча листал кадры. Хизары. Змеи. Снова лир. Ещё один фрагмент. Ещё.

Потом развернулся ко мне и опасно прищурился.

Улыбка с его лица никуда не делась. Но стала заметно тоньше, а взгляд холоднее:

— Скажи-ка мне, Каин. — почти лениво произнёс он. — А особого лира на экзамене случайно не ты убил?