Рожденный в огне «Феникс»

I

Я сидел в одном из кафе Галапорта, сумрачно уставившись в бокал с виски, который крутил в руке. Прошло лишь четыре месяца со смерти отца, и я еще не оправился от потери самого близкого мне человека и не привык к новому для себя положению безродного бродяги. После смерти мамы, когда мне было десять лет, отец перенес все свое внимание на меня. Он воспитывал меня строго, но с безграничной любовью. Сам отличный боец, отец видел своего сына только мехвоином, по крайней мере, в юности. В свое время меня, конечно, не миновал бы титул барона Федеративных Солнц, сюзерена города Милость Леди планеты Новый Сиртис, но сначала я должен был сделать хорошую военную карьеру. Благодаря семейному положению я легко попал в военную академию «Зал Воинов», которую окончил полгода назад с отличием и даже с высокой наградой за доблесть в бою. Это было последним радостным событием в жизни отца — незадолго до этого обнаружилось, что он неизлечимо болен… А потом начались интриги. Кузен отца — богатый купец — мечтавший о титуле, который давал в Федеративных Солнцах значительные привилегии, заявил, что я слишком юн и неопытен, чтобы стать бароном. Он легко привлек на свою сторону местного графа и других влиятельных лиц, так что герцогу ничего не оставалось, как передать титул ему. Однако он не смог наложить свою загребущую лапу на главную ценность нашей семьи — боевой мех модели «Центурион». Я не думаю, чтобы это так уж расстроило дядю, ведь он был торговцем и с отвращением относился ко всему, что связано с войной, но с другой стороны продажа меха сулила бы ему изрядный барыш… В любом случае настоящую ярость у него вызвало мое наследство — денежные активы и ценные бумаги отца, доставшиеся целиком мне. Так как я совершенно не разбирался в коммерции и не видел никакого резона быть рядом с новоиспеченным бароном, то постарался как можно быстрее обратить все это в наличность, что принесло мне значительную сумму в пять миллионов К-банкнот.

Теперь оставалось выбрать свой дальнейший жизненный путь. Конечно, я всегда мог сделать военную карьеру. Превосходные оценки и наличие собственного меха обеспечило бы мне прекрасный старт в Фузилерах Сиртиса, и лет через пятнадцать-двадцать беспорочной службы я мог получить высокий чин, да и титул в придачу, но… После всего происшедшего, когда представитель Дома Девиона не смог отнестись справедливо к сыну своего верного слуги, я охладел к этому Наследному Дому, поэтому и решил стать наемником, чтобы быть независимым. Но и сражаться против своей прежней родины я не хотел, поэтому отправился на Галатею в Лиранское Содружество, которое поддерживало с Федеративными Солнцами более-менее дружественные отношения. Здесь передо мной встал вопрос: присоединиться ли к одному из существующих отрядов либо попробовать организовать собственный. Я выбрал второй путь, хотя это было и рискованно. Сначала мне повезло, так как через пару недель после прибытия я познакомился с еще одним новичком по имени Хайнц Мозер. Окончив «Найджелринг» — одну из лучших военных академий Внутренней Сферы — вторым в выпуске по оценкам, он получил в подарок «Коммандо», очень неплохой легкий мех и один из символов Вооруженных Сил Лиранского Содружества. К удивлению и разочарованию командования и своих родственников, он прельстился «романтикой» наемничества. Как Хайнц сам мне признался, во время обучения в «Найджелринге» он понял, что суровая армейская дисциплина и муштра не для него, но и военной славы ему хотелось. Родителям пришлось пойти на уступки сыну и выкупить контракт с армией.

Но вот других мехвоинов для отряда мне найти пока не удалось — только тройку неплохих техов в дополнение к моему личному. Насчет пехоты я не был уверен, несколько взводов, конечно, не помешало бы, по крайней мере, для охраны, но опыта тренировки пехоты и командования ею я не имел. А ведь время шло. Пока что до финансовых проблем было далеко, но все же нужно быстрее укомплектовать отряд и искать нанимателя. А как, кстати, назвать новое наемное соединение?

Мои невеселые размышления внезапно прервал цокот женских каблучков. Шаги явно остановились у моего столика. Меня насторожила моментально наступившая в баре тишина. Я поднял голову и обомлел — передо мной стояла роскошная рыжеволосая красотка, как будто сошедшая с рекламы дорогого борделя. Она была с ног до головы затянута в черную кожу с хромированными заклепками. Впрочем, «с ног до головы» было явным преувеличением, так как ее одежда скорее открывала тело, а не скрывала его: куртка была расстегнута до пупка, обеспечивая отличный вид на пышную грудь, лишь слегка прикрытую топиком, коротенькие шортики обтягивали упругую попку, а стройность ног подчеркивали ботфорты, заканчивающиеся выше колен. Копну непокорных, слегка волнистых волос поддерживал узкий кожаный ремешок. Умело подобранная косметика оттеняла тонкие черты лица и выразительность ее больших зеленых глаз. К левому предплечью были пристегнуты ножны с узким стилетом. В общем, она была похожа на элитную проститутку, которая для привлечения клиентов выбрала имидж амазонки. Спрашивается только, что такая шикарная девочка делает в таком заштатном заведении, как это. У таких, как она, место «работы» — роскошные клубы и дорогие казино. Неудивительно, что она привлекла столь пристальное внимание. Все клиенты бара и местные потаскушки, имевшие довольно непритязательный вид, сейчас только и делали, что пялились на нее. Но я тут причем? Кажется, я никого не заказывал…

— Не угостит ли джентельмен даму выпивкой? — спросила она приятным грудным контральто с легкой насмешкой.

Молча постукивая пальцами по столику, я смотрел на нее, пытаясь понять, кто эта девица. Особо меня заинтересовал ее взгляд. Обычно «жрицы любви» смотрят на тебя холодно и оценивающе, пытаясь определить твои «вкусы» и кредитоспособность. Здесь же был некий вызов. Девушка как бы провоцировала меня на скандал. «Нет, это явно не шлюха», — решил я, жестом приглашая ее сесть и подзывая официантку. — «В ней явно чувствуется порода». Когда юная девочка, одетая еще более скудно, чем моя визави, отошла, приняв заказ на еще один бокал виски, я повернулся к неожиданной гостье. С ней, пожалуй, лучше держать себя строго и официально.

— Я слушаю вас.

Ее брови несколько удивленно приподнялись, но она с легкостью приняла предложенный тон.

— Мне бы хотелось завербоваться в ваш отряд, — проворковала она.

— В качестве кого? — уточнил я.

— Мехвоина, конечно.

— Это интересно, — хмыкнул я. — В таком случае я надеюсь, что у вас есть собственный мех?

— Разумеется.

Вот это было уже очень серьезное заявление. Я недоверчиво посмотрел на девушку, но пока воздержался от комментариев, тем более, что как раз принесли виски. Она взяла бокал и стала пить мелкими глотками.

— Это «Феникс-Хок», — наконец она прервала затянувшуюся паузу.

— Можно узнать ваше имя? — я решил пока слегка уклониться от главной темы.

— Наконец-то соизволили поинтересоваться, — рассмеялась девушка, протянув мне узкую ладошку. — Будем знакомы — Анжела Циммер.

— Ричард Грей, — слегка кивнул я, пожимая ее руку. — Итак?

— Что, «итак»?

— Какова Ваша история? Откуда у Вас мех? Почему хотите завербоваться именно ко мне, а не в один из известных отрядов?

— Я не могу сохранить тайну? — лукаво улыбнулась она.

— Возможно, вам это позволили бы в большом отряде, но начинающие наемники должны держаться одной семьей, где друг от друга нет секретов, иначе их судьба будет печальной.

— Ну что ж… Еще менее пяти месяцев назад я была дочерью барона, одного из директоров «Ковентри Метал Воркс», но папаша нашел, что мое поведение слишком скандально для столь уважаемой семьи, поэтому он дал мне «Феникс-Хока», полмиллиона кронеров и сказал, что более не желает меня видеть.

— Очень любопытно. Только почему он дал Вам мех, а не, скажем, большую сумму денег?

— Ну… Он сказал, что я мгновенно растранжирю любые финансы, которые только получу, а так, заимев столь ценное имущество как боевой мех, я поневоле буду более ответственной и задумаюсь о будущей жизни.

— И как? Помогло?

— Как ни странно, да. Сначала я хотела продать его и получить кучу денег — миллионов до пяти кронеров, но потом отказалась от этой идеи. Ну хватит мне этих миллионов на несколько лет роскошной жизни, а дальше-то что? Я ведь ничего не знаю и не умею… Идти на панель не хочу. Я всегда была с мужчинами ради удовольствия, а не из-за денег. А с помощью «Феникс-Хока» я смогла бы зарабатывать себе на жизнь, вот и прилетела на Галатею в поисках работы.

— Хорошо управляете мехом, мисс Циммер?

— Хорошо-нехорошо, но управляю. В тринадцать-пятнадцать лет я обожала состязаться с братом на симуляторах, а потом время от времени попадала в кокпит мехов на полигоне, хотя интересы у меня все же были несколько иные.

— Понимаю… Почему тогда мой отряд?

— Я обращалась в разные подразделения, но там больше интересовались моим мехом, чем мной. Мне предлагали продать «Феникс-Хока» или сдать его в аренду. Я же привлекала командиров тех отрядов отнюдь не в качестве мехвоина…

«Конечно, ведь девочка скорее всего сама их провоцировала на подобные желания», — подумал я с усмешкой, поймав себя на том, что при разговоре с Анжелой и у меня время от времени мелькают перед мысленным взором картинки соответствующего содержания. Вслух же я спросил:

— Почему же вы считаете, что у меня Вас ждет иной прием?

— Я не считаю, я надеюсь…

Я молчал, обдумывая сложившуюся ситуацию. Эта Циммер явно отвратительный мехвоин, да и ее нравственные качества вызывают изрядные сомнения. Но, с другой стороны, такому новичку, как я, надеяться на какой-то лучший вариант в отношении найма членов отряда не приходилось, так что не следует привередничать, тем более, что в «комплекте» предлагался неплохой мех.

— Хорошо, давайте сначала глянем на ваш мех, а там посмотрим… Только, если это возможно, примите, кхм…, - я от смущения кашлянул, — … более приличный вид, что ли — на нас обращают излишнее внимание.

Циммер хмыкнула, но, вставая, все же застегнула куртку. Бросив на стол несколько мелких купюр, я пошел к выходу, но, сделав пару шагов, остановился, увидев, с каким изумлением девушка смотрит на мои ноги. Нетрудно было понять, что ее поразили рыцарские шпоры на моих бутсах. Я так привык к их звяканью, что уже не обращал на них никакого внимания.

— Так вы федерал, а не лиранец?!

— Да, а что? Это изменит ваше отношение ко мне? Между прочим, Федеративные Солнца и Лиранское Содружество не находятся в состоянии войны, более того, между ними наблюдается сближение, так что не вижу причин, мешающих мне быть здесь.

— Да нет… Я не имела в виду ничего такого… Просто это было несколько неожиданно… Если у вас шпоры, значит вы профессиональный военный, окончили академию…

— Да. «Зал Воинов» Нового Сиртиса.

— Так почему стали наемником?

— Моя история отчасти похожа на вашу… Мне пришлось стать изгоем… Я сын барона, но после смерти отца не получил ни титул, ни феод из-за интриг двоюродного дяди. Мне достался только родовой мех и некоторая сумма денег.

— Сочувствую…

Я лишь пожал плечами.

После примерно часовой прогулки по запутанным улочкам Галапорта, мы подошли к одному из ангаров для стоянки и ремонта мехов. В четвертом боксе стоял «Феникс-Хок» в любопытной окраске из белого фона и черных зигзагов. На груди одиннадцатиметрового гиганта красовалась полуметровая фигура прекрасной обнаженной женщины с распахнутыми черными крыльями и огненным мечом в руках. Вся поза фигуры отличалась динамичностью и вызывала ощущение стремительного полета по сумрачному небу, а, возможно, и низвержения с небес. Рисунок был окружен надписью «Падший Ангел».

— Сами придумали? — полюбопытствовал я, отметив про себя ту ассоциацию, которое это прозвище вызывает с именем Циммер и ее нынешним положением.

— Да. А что, не нравится? — с какой-то подозрительностью спросила девушка.

— Нет, почему же? — отвечая, я медленно обходил мех, который, на первый взгляд, был в идеальном состоянии. — Многие мехвоины дают прозвища своим стальным друзьям, а этот герб на груди просто великолепен.

— Правда?! — Анжела явно обрадовалась моему комплименту, теперь она говорила с какой-то детской непосредственностью. — А то многие командиры отрядов, которые видели моего «Ангела», просто смеялись…

— Значит, они просто не понимают настоящей красоты, — пожал я плечами. — Думаю, наши «девочки» станут близкими подружками…

— Наши «девочки»?! — в голосе Циммер звучало искреннее недоумение.

— Мой «Центурион» тоже издавна имеет прозвище — «Леди Смерть».

— Отчего так мрачно?

— Это связано с древней семейной легендой. Дело в том, что род отца очень старинный, он занимал высокое положение еще на стародавней Терре, кажется на каком-то острове Британия. Так вот, предание гласит, что в фамильном замке там обитало привидение, которое называли «Дама в Белом» или «Леди Смерть», так как тот, кто его видел, непременно скоро погибал.

Я слегка улыбнулся, глядя на расширенные в удивленном испуге глаза Анжелы, которые от этого стали еще более манящими. И тут до нее дошел смысл моих предыдущих слов.

— Если вы сказали, что наши мехи станут «подружками», значит, я принята в отряд?! — судя по прозвучавшей в голосе отчаянной надежде, девушка на это даже не рассчитывала.

— В отряд-то вы приняты, но вот сможете ли там удержаться — это будет зависеть только от вас самой, — я не стал упоминать о том, что у меня практически нет иного выхода, как принять ее, затем улыбнулся. — Ну что, перейдем на «ты», как полагается сослуживцам?

— Конечно! — радостно согласилась Анжела.

Теперь она заметно расслабилась. Посмотрев на девушку, я понял, что признание ее членом отряда было важно для нее не столько с финансовой точки зрения, так как она не могла бы надеяться на щедрую оплату еще очень долго, сколько для самоутверждения. Очевидно, в детстве ее слишком баловали, и она привыкла к вседозволенности, к тому, что любой ее каприз немедленно исполнялся. Перестав ставить себе ограничения, Циммер несомненно была в шоке, когда семья изгнала девушку лишь, по ее мнению, за то, что она удовлетворяла некоторые свои «невинные» желания. Теперь же Анжела хотела доказать и самой себе, и семье, что может добиться в жизни успеха сама и сделать это очень опасным, но уважаемым в обществе способом. Пожалуй, на это и рассчитывал ее отец, даря мех.

— Вот что, Анжела, — сказал я. — Отведи своего «Ангела» в боксы, которые я арендовал для отряда. Там встретимся с еще одним сослуживцем и наметим планы на ближайшее будущее.

— Слушаюсь, командир! — Циммер попробовала отдать честь и щелкнуть каблуками. Учитывая ее наряд, это выглядело очень забавно.

Поймав такси, я быстро добрался до места назначения. Хайнц был там и вместе с техами проверял работу механики коленных сочленений своего меха. Вчера на очередной совместной тренировке «Коммандо» неожиданно захромал. Теперь вот приходилось проверять миомеры ног и все механические приводы, пытаясь найти причину неполадок. Мозер отвлекся от работы. Увидев мое озабоченное лицо, он поинтересовался:

— Что у нас еще случилось?

— В общем-то новость радостная — я завербовал еще одного члена отряда…

— Так ведь это прекрасно. Почему тогда такой безрадостный тон?

— Сам увидишь…

Анжела привела мех примерно через полчаса. Я внимательно наблюдал, как вышагивает одиннадцатиметровый гигант (или правильней будет сказать «гигантесса», учитывая, что прозвище меха подразумевало все же женский род?). К моему удивлению, «Падший Ангел» шел вполне твердо и уверенно, пусть и без той плавности и изящества, которыми отличаются движения меха под управлением опытного пилота. Циммер без особых затруднений завела «Феникс-Хока» в ворота громадного ангара, провела по узкому (по меркам стальных великанов, разумеется) коридору между двумя рядами боксов и припарковалась в первое свободное «стойло». Я украдкой покосился на Хайнца. Тот с любопытством рассматривал экстравагантную окраску машины. Я с усмешкой подумал, что же будет, когда он увидит хозяйку меха. Мои ожидания оправдались. Мозер не отрывал от Анжелы взгляд, пока та спускалась с плеча меха сначала по гибкой втяжной лестнице, а затем по скобам, вделанным в ногу «Феникс-Хока». Наконец она подошла к нам. Как и любой мехвоин, который не может использовать хладожилет, Циммер постаралась максимально обнажить тело, оставив лишь топик и шортики. На ногах теперь вместо ботфорт красовались легкие тапочки. От духоты кокпита ее лицо и грудь были покрыты мелкими бусинками пота, а волосы намокли и теперь влажными прядями обрамляли ее красивое лицо, которое, впрочем, сильно портили разводы от потекшей косметики. В прохладе кондиционированного воздуха ангара пот быстро высыхал, и девушка стала слегка дрожать от холода. К счастью, она догадалась прихватить с собой свою куртку, которую немедленно натянула, застегнув до подбородка. Мозер до сих пор не мог прийти в себя от вида нашей новой сослуживицы и молчал, а я с интересом изучал новую «боевую раскраску» Анжелы. Очевидно, заметив в моих глазах легкую насмешку, она резко спросила:

— Что-то не так?!

— Еще не смотрела на себя в зеркальце?

Мгновенно сообразив в чем дело, девушка тихонько ойкнула и, спросив, где туалет, устремилась туда. Я мрачно подумал: «Да… Все-таки это обычная избалованная девчонка, привыкшая только вертеть хвостом. До амазонки ей еще очень далеко. Опытная женщина-мехвоин просто никогда бы не оставила на лице косметику, залезая в кокпит меха». Очевидно мысли Мозера текли в том же направлении, он как-то обреченно спросил:

— А сражаться-то она хоть умеет?

— Надеюсь…, - я пожал плечами. — Ты думаешь, у нас есть выбор? К нам что, стоят в очередь на вербовку? У нее хоть есть собственный мех. Кстати, хочу дать тебе один совет — не пытайся приударить за ней. Самое большее — отнесись с братским чувством. Пусть лучше вся ее энергия будет тратиться на тренировки и службу. Пожалуй, сейчас она сама хочет того же.

— Хорошо, — кивнул Хайнц. — Как ее хоть зовут?

— Анжела Циммер.

В это время вернулся объект нашей беседы. Она смыла всю косметику и выглядела даже как-то посвежевшей и похорошевшей. Сейчас девушка уделила внимание нашим мехам. Как и ее «Феникс-Хок», оба они выглядели необычно. «Коммандо», стоявший опутанным лесами для ремонтных работ, был выкрашен в пятицветный камуфляж со светло-зеленым фоном и пятнами темно-зеленого, светло-коричневого, черного и желтого цветов. На его «животе», под ракетной установкой «Shannon», был нанесен отличительный знак — зверского вида полуобнаженный мужик с ножом в руке. Мой «Центурион» выглядел не менее эффектно. Он был полностью выкрашен в белый цвет, имея в центре груди и на спине свой герб — изображение призрака в виде скелета в женском платье с развевающимися пепельными волосами. Анжела долго рассматривала оба меха, особенно «Леди Смерть», потом подошла к нам.

— Да…, - протянула она, обращаясь ко мне. — Твоя «дама» выглядит поистине устрашающе. Не хотела бы я встретить такую гостью у себя в спальне ночью.

Мы поговорили некоторое время об условиях ремонта и снабжения мехов, потом Циммер получила указание переселиться в ту же гостиницу, где жили мы с Хайцем, и отбыла. Мы же вместе с техами вернулись к ремонту «Коммандо». К завтрашнему утру все должно было быть готово, так как ожидалась очередная тренировка, важность которой значительно повышалась необходимостью проверки боевых качеств нашего нового товарища по оружию. Когда причина неполадки ноги была, наконец, найдена и исправлена, наступила очередь профилактического осмотра «Центуриона» и «Феникс-Хока». Мы добрались до гостиницы уже поздней ночью, уставшие и голодные. Счастливица Анжела давно спала…

Утром во время совместного завтрака мы «обрадовали» девушку сообщением о тренировке, которая должна была начаться часа через два. Было заметно, что Циммер, узнав об этом, сильно заволновалась. Она, конечно, понимала, что это будет один из самых ответственных моментов в ее жизни. Если она не выдержит испытания, то карьера наемника будет закончена, даже не начавшись.

К моменту нашего прибытия в ангар техи уже успели подготовить мехов — все боеприпасы были заменены на практические, а мощность лазеров уменьшена до чисто символического уровня. В бортовые компьютеры была введена учебная программа, которая учитывала все условные попадания, обрабатывала их и посылала на актуаторы и гироскопы меха команды, имитирующие ущерб от повреждений. Нам оставалось лишь забраться в кокпиты и отправиться на тренировочное поле, которое было недалеко от Галапорта — примерно в часе ходьбы мехов со средней скоростью. Эта арена представляла собой обширное открытое пространство площадью примерно десять квадратных километров со множеством песчаных барханов. По полю там и сям были разбросаны разные металлические конструкции, которые имитационная программа могла превратить в изображения стационарных целей на соответствующем дисплее кокпита. Еще там был «поселок» из щитовых домиков, которые было легко восстановить. Он служил для отработки задач по атаке или, напротив, защите объекта. В целом, арена была весьма удобна и позволяла тренироваться одновременно паре копий, а то и целой роте. Стоила аренда поля дороговато, но денег у отряда было пока достаточно, а тренировки я считал абсолютно необходимыми, учитывая нашу неопытность.

Когда мы переодевались, я с удивлением обнаружил, что Анжела собирается пилотировать мех в прежнем «облегченном» наряде. Смущаясь, она пояснила, что не имеет хладожилета. Я вздохнул. В принципе, в этом нет ничего необычного. Таким эффективным средством охлаждения тела в «парилке» кокпита пользуются в основном мехвоины регулярных соединений армий Наследных Государств, а наемники и пираты часто обходятся без него, но я хотел, чтобы бойцы моего отряда были оснащены как можно лучше.

— Дочь барона могла бы и потребовать хладожилет у отца вместе с мехом, — недовольно пробурчал я.

Циммер, не зная, как на это ответить, лишь опустила голову. Я молча вручил ей мой запасной хладожилет, после чего мы с Мозером покинули раздевалку.

Через пять минут я уже сидел в «Леди Смерть», приступив к процедуре запуска меха — прикрепил к бедрам и торсу медицинские датчики, подключил разъемы хладожилета в соответствующие штекеры кресла, с легкой дрожью встретив бег по коже тела первых ледяных мурашек, когда охлаждающая жидкость стала циркулировать по множеству капилляров жилета, и одел нейрошлем, закрыв глаза, чтобы легче перенести головокружение и приступ тошноты, пока сенсоры шлема настраивались на биоритмы моего мозга. Теперь можно было приступать к активации меха. Я протянул руку и щелкнул соответствующим тумблером на главной приборной доске. Полумрак кокпита осветился призрачным светом дисплеев, а на бронестекле обзорного экрана головы гигантского механизма высветились данные встроенного индикатора. Лишь центральный монитор главной приборной доски, где демонстрировалась топографическая карта местности с наложенными на нее данными локаторов, пока был выключен. Я сдвинул выходящую из левого подлокотника кресла рукоять скорости меха на первое деление и, осторожно работая ножными педалями, вывел «Центурион» из ангара. Повернув голову моего боевого механизма налево, я наблюдал за тем, как «Феникс-Хок» выходит следом за мной. Циммер подтверждала уже сложившееся у меня мнение, что она неплохой «водитель». Движения ее «Падшего Ангела» были вполне уверенными. Путь по извилистым улицам Галапорта был не то, чтобы сложен, но утомителен, поэтому, когда мы выбрались на открытое пространство, я вздохнул с облегчением. Теперь можно было немного расслабиться, убрать ноги с педалей и, врубив пятую скорость, просто слегка корректировать курс, сверяясь с картой. Когда мы подошли к месту назначения и заглушили реакторы, я связался с Анжелой и передал ей план учений, который разработали мы с Мозером вчера, возвращаясь в гостиницу. Согласно ему, Циммер должна была выдержать два боя поочередно — один с Хайнцем, другой со мной. Возможно, это было не совсем честно по отношению к неопытной девушке, но нам все-таки хотелось проверить ее боеспособность. Анжела, разумеется, не высказала восторгов от этой ситуации, но спорить благоразумно не стала. Я дал ей полчаса на то, чтобы укрыться в любом месте тренировочного поля.

Когда этот срок истек, «Коммандо» пришел в движение. Я проводил его задумчивым взглядом, гадая о том, кто же победит. Вообще-то, по моему убеждению, силы собственно мехов были примерно равны. Сорокапятитонный «Феникс-Хок» имел в два раза более прочную броню, чем двадцатипятитонный «Коммандо», и лучшую мобильность, так как мог прекрасно прыгать, чего полностью лишен его более легкий собрат, зато преимуществом в огневой мощи отличался именно «Коммандо», ведь при бое на ближних дистанциях его средний лазер и пара пусковых установок ракет малой дальности с общим залпом в десять ракет и солидным боекомплектом выглядели предпочтительнее двух средних лазеров и такого же числа пулеметов «Феникс-Хока». Конечно, опытный мехвоин воспользовался бы преимуществом этого механизма в мобильности, чтобы оставаться на значительном расстоянии от «Коммандо» вне пределов досягаемости его оружия, и при этом быть способным поражать его из еще одного лазера «Феникс-Хока» — большого. Но сможет ли использовать такую тактику Анжела? В любом случае, у нее были неплохие шансы победить Мозера. Вот только Хайнц вряд ли захочет поддаться ей из галантности, так что будет использовать все возможности своего меха и все ошибки Циммер, чтобы добиться победы.

Их бой продолжался минут сорок. Потом я увидел возвращавшегося на исходную позицию «Коммандо». Если смотреть на него из обзорного бронестекла кокпита, то нельзя было заметить никаких следов повреждений, хотя он сильно хромал. Из любопытства я зафиксировал на нем прицел, включил режим сопровождения и глянул на дисплей левой приборной доски. Здесь по желанию можно было вывести полную информацию о повреждениях как собственной машины, так и меха-цели. Сейчас там должны были высветиться «модифированные» данные от бортового компьютера «Коммандо», управляемого учебной программой. Нажав на соответствующую кнопку, я покачал головой. Если бы мех реально имел такие повреждения, то следовало бы удивиться, как он вообще может самостоятельно передвигаться. На дисплее вся поверхность машины была покрыта пятнами либо красного цвета, что символизировало тяжелое повреждение брони, либо черного, что означало ее отсутствие. Соответственно были «повреждены» и многие внутренние системы стального гиганта. Его правая рука на изображении дисплея отсутствовала. Да… Если Анжела и проиграла более опытному мехвоину, то в полной степени сделала так, что победа далась Хайнцу дорогой ценой. Мне было очень интересно узнать подробности боя и оценку Циммер как мехвоина, поэтому я связался с Мозером, чтобы услышать его рассказ.

— Ну что я могу сказать? — раздался в наушниках нейрошлема его слегка хриплый после напряжения боя голос. — Как водитель меха она действительно очень неплоха. Врожденное чувство равновесия у нее явно есть, и машину Анжела тоже чувствует хорошо. Как стрелок она несколько ниже среднего уровня — довольно часто мажет и не умеет хорошо контролировать нагрев. А вот «кузнечик» из нее никакой.

— Хочешь сказать, что она не умеет прыгать?

— Абсолютно. Один раз попыталась уйти от меня скачком. Результат был не слишком удачным — очень жесткое приземление. Хоть «Феникс-Хок» и устоял на ногах, но с трудом, из-за чего он и получил финальный залп, который и принес мне победу. К тому же, Анжела повредила ноги меха — по-настоящему. Ослабло крепление броневых листов и вышла из строя пара внутренних механических приводов. Пока что это не играет никакой роли, но перегрузкам такие ноги лучше не подвергать.

— Ты сказал ей об этом?

— Угу… Только… Мы же такие гордые! Зачем нам чужие советы?!

— Понятно… Ладно, я пошел.

В своей победе я в принципе не сомневался. Теоретически Анжела могла победить, но ей была необходима для этого осторожная тактика и меткая стрельба, уж слишком разными были возможности наших мехов, учитывая их изначальное предназначение. «Феникс-Хок», представляя собой укрупненный вариант двадцатитонной «Осы», являлся, по существу, тяжелым разведчиком или, точнее, командирской машиной разведывательного копья. Пятидесятитонный же «Центурион» создавался для использования на поле боя. Он нес несколько более мощную броню, чем «Феникс-Хок», и значительно усиленное вооружение — в стандартном варианте это была десятиствольная пусковая установка ракет дальнего действия, два средних лазера, один из которых стрелял в спину, и точная восьмидесятимиллиметровая автопушка. Конечно, одни достоинства без недостатков быть не могут. Чтобы разместить на «Центурионе» столь мощное вооружение при солидной броне, конструкторам пришлось пойти на уменьшение его мобильности. Он был одним из наиболее тихоходных средних мехов, к тому же не имел прыжковых ускорителей. «Центурион» также слишком зависел от боеприпасов, которые в лучшем случае могли закончиться в самый неподходящий момент, а в худшем — взорваться. Самым главным недостатком этого гиганта была очень ненадежная система перезарядки автопушки, часто выходившей из строя. Ее ремонт легко устранял эту проблему раз и навсегда, вот только достать необходимые запчасти в наше время было практически невозможно, поэтому многие мехвоины модифицировали своих «Центурионов» тем или иным способом. Так поступил и отец, пока я учился в академии, остановившись на довольно популярном варианте CN9-AH, когда неудачная восьмидесятимиллиметровка «Luxor D-Series» заменялась на в два раза более мощную стодвадцатимиллиметровую «Luxor Devastator-20» с отличной скорострельностью, а чтобы компенсировать перевес в две тонны, убирались оба средних лазера, так что мех, хоть и становился значительно сильнее, но ценой еще большей зависимости от боеприпасов, количество которых для автопушки сокращалось к тому же в два раза, так что пока было неясно, радоваться изменениям или нет. Я не случайно сказал Анжеле, что наши мехи станут «подружками» — «Леди Смерть» теперь требовалась поддержка и прикрытие со стороны более маневренной машины с мощным лазерным вооружением, и «Падший Ангел» подходил для этого идеально.

Я шел по территории арены уже минут пятнадцать, но не видел никаких признаков Циммер.

— Девочка решила поиграть в засаду, — задумчиво протянул я. — Что ж, оно, может быть, и правильно.

Наклонив торс меха немного вперед, я стал рассматривать землю в надежде обнаружить отпечатки следов «Феникс-Хока». Моя «Леди Смерть» как раз приближалась к «поселку», который был идеальным местом для засады. Включив оптические камеры меха на максимальное увеличение, я осматривал строения с дальней дистанции. Одно-, двухэтажные здания были слишком низенькими, чтобы за ними мог укрыться одиннадцатиметровый механический великан, разве только, присев на корточки. Простояв в сомнении пару минут, я решил, что все-таки здесь подвоха нет. Но тогда возникает вопрос — а где искать эту исчезнувшую Циммер?

Ответ на этот вопрос я получил примерно через десяток минут. Когда я прошел мимо очередной стальной вышки, на локаторно-картографическом дисплее рядом с ее отметкой неожиданно возник красный квадратик цели. Так как моя «Леди Смерть» находилась на расстоянии в двести пятьдесят метров от внезапно возникшей угрозы, то Анжела смогла воспользоваться всем имеющимся у нее лазерным оружием. К счастью для меня она была действительно далеко не самым лучшим стрелком, поэтому ее средние лазеры, стрелявшие практически на максимальную дальность, промахнулись. Лишь голубой луч большого лазера ударил в спину «Центуриона». Условные мегаджоули энергии «расплавили» тонкую броню, но нанести повреждение внутренним системам уже не смогли. Я стал активно работать педалями, разворачивая мех, чтобы задействовать свой собственный арсенал. Анжела выстрелила еще раз из средних лазеров. Одно ярко-зеленое копье попало в правый бок «Леди Смерть», симулировав частичное повреждение брони, другое пролетело мимо. Последовал и еще один выстрел из большого лазера. Луч попал в хорошо защищенную грудь «Центуриона», «снеся» значительную часть брони. Я покачал головой. Пожалуй, это было серьезной ошибкой Циммер. Подобное активное использование энергетического оружия неизбежно перегрело мех, поставив его на грань автоматического отключения реактора, а при наличии всего лишь десяти радиаторов охлаждаться он будет долго. Теперь Анжела могла использовать только пулеметы, практически бесполезные в бою стальных гигантов. Мои возможности были куда больше. Я активировал ракетную установку «Luxor 3R» и, дождавшись сигнала захвата, выпустил залп РБД. Десять ракет с воем устремились к цели. В реальности они лишь гулко стукнулись по торсу «Феникс-Хока», разбившись о него и выпустив облачка черного дыма, однако компьютер меха, подчиняясь учебной программе, «признал» уничтожение части брони. Слегка поправив прицел, я выпустил очередь из автопушки. Два из четырех снарядов попалили в цель. Правая рука меха Циммер, куда я и метил, опустилась и замерла в таком положении. Компьютер явно рассчитал, что она тяжело повреждена. Анжела смогла ответить лишь очередью из пулемета. Пули бессильно пощелкали по броне груди «Центуриона». «Феникс-Хок» хоть и был сейчас поврежден, но вполне боеспособен. Тем не менее, при подавляющей огневой мощи с моей стороны, прямой бой был теперь для Циммер гибельным. Единственной надеждой для нее было каким-то образом очутиться у меня за спиной и нанести хотя бы один прицельный лазерный удар в изрядно поврежденную тонкую броню спины. Это прекрасно понимала и моя соперница, поэтому она решилась на отчаянный для нее шаг — прыжок. Я увидел, как колени «Падшего Ангела» слегка согнулись, а из двух спинных блоков прыжковых ускорителей, действительно очень похожих на сложенные крылья ангела, вырвались струи пламени. Мех, сильно оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух. Мне пришлось лихорадочно нажимать на педали, разворачивая свою «Леди Смерть», хотя я понимал, что, скорее всего, не успею. Однако, как выяснилось, можно было не торопиться. Прыжки всегда были трудным искусством, требовавшим от мехвоина и умения, и постоянной практики. Наиболее сложной была посадка — здесь надо было очень умело работать прыжковыми педалями, включая и выключая ускорители, чтобы обеспечить мягкое приземление. Анжела подобными навыками, к сожалению, еще не владела. Приземление ее «Падшего Ангела» было очень жестким. С громким грохотом мех на большой скорости опустился на землю, его колени подогнулись, и он упал на спину, при этом его левая нога вывернулась под неестественным углом.

Я вздохнул, подсчитывая, во сколько обойдется починка сломанной «кости» голени машины, замена брони ног и исправление их внутренних механизмов. Протянув руку к панели на правой стенке кокпита, я ввел специальный код, отключавший учебную программу на обоих мехах. На дисплее левого пульта теперь отразилась истинная картина повреждений лежавшего «Феникс-Хока». Мои предположения оправдались — теперь гигант не сможет встать без соответствующего ремонта. Я попробовал связаться с Циммер по радиосвязи, но она молчала. Нетрудно было догадаться, что Анжела от сильного удара потеряла сознание.

Подойдя на «Центурионе» ближе к месту аварии, я освободился от привязных ремней и датчиков, взял небольшую сумку, закинул туда пару бутылок минералки и аптечку, после чего разблокировал люк головы и выбрался на плечо меха. Смотреть на землю с высоты десяти метров, стоя на узкой плите было довольно неуютно, поэтому я быстро стал спускаться вниз по подвесной лестнице, которая доходила до середины бедра меха, далее шли стальные скобы. Даже жаркий воздух пустыни Галатеи приятно холодил после духоты кокпита. Очутившись около «Ангела», я с трудом открыл замки люка. Как я и ожидал, Анжела лежала с закрытыми глазами, неудобно откинувшись в кресле, которое сейчас было в горизонтальном положении. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы пробраться в тесноту кокпита и освободить девушку из плена ремней и проводов. Когда я, наконец, выбрался с ней наружу, то, после осмотра, понял, что ей очень повезло — ничего не было сломано и серьезно повреждено, за исключением пары неглубоких царапин на теле, хотя, конечно, была опасность сотрясения мозга. Брызги воды и легкое похлопывание по щекам быстро привело Циммер в чувство. Пожаловавшись на легкую тошноту, она медленно села. Я вздохнул с облегчением, так как было очевидно, что в больницу ее отправлять не надо. Впрочем, сама Анжела была настроена значительно более пессимистично. Ее взгляд, устремленный на лежащего «Ангела», которого теперь было бы правильно назвать не «падшим», а «павшим», наполнился тоской.

— Я провалила испытание, — сказала она грустно. — Теперь, когда вы убедились, что я отвратительный мехвоин, вы не возьмете меня в отряд?

Я молча сел на какую-то кочку рядом с ней, протянул ей минералку, открыл себе еще одну бутылку и, запрокинув голову, влил в себя не менее полулитра сразу.

— Не беспокойся, — произнес я через пару минут, — ты ничего не провалила. Не забывай, мы оба с Хайнцом — выпускники престижных военных академий, а ты, фактически, новичок. Как раз для новичка ты держалась просто замечательно. К тому же, ты прекрасно управляешься с мехом и неплохо стреляешь, вот только прыгать совсем не умеешь, но ты не одна такая. Далеко не все мехвоины хорошо управляются с прыгающими мехами. Нет, я вполне доволен результатами тренировок. Только, пожалуй, придется совершить некоторый обмен…

— Какой еще обмен?.. — в голосе девушки одновременно слышались удивление и надежда.

— Справишься с «Центурионом»?

На несколько минут Анжела от изумления потеряла дар речи.

— Ты хочешь, чтобы я пересела на твою «Леди Смерть»?!

— Мне-то как раз этого и не хочется. Сама понимаешь — фамильная реликвия, но другого выхода я пока не вижу. Ты просто не сможешь использовать все возможности «Феникс-Хока», я в Зале Воинов тренировался в основном на «Валькирии», поэтому научился хорошо «прыгать». Да и вообще, ведь «Феникс-Хок» изначально был предназначен для роли командной машины разведсоединений, поэтому, например, имеет очень эффективную многоканальную коммуникационную систему, так что сейчас мне он подходит гораздо больше, чем тебе…

— Я не совсем понимаю… — неуверенно протянула Циммер. — Мы просто пересядем на мехи друг друга или изменим права собственности?

— Менять права собственности? Нет, конечно. С «Леди Смерть» я раставаться не намерен. Мы просто пересядем. Так ты согласна?

Анжела на некоторое время задумалась. Впрочем, я не сомневался, что она согласится. Этот обмен был выгоден и для меня, и для нее. «Феникс-Хок» был действительно машиной не для начинающего мехвоина. Во всех регулярных соединениях в его кокпите сидели только очень опытные пилоты, которые, возглавляя копья быстроходных легких и средних мехов, проводили рискованные операции по поиску соединений противника и рейды вглубь его территории. В небольших же отрядах наемников «Феникс-Хок» служил обычно командирской машиной. При этом, «Центурион» был бы для Циммер отличной стартовой площадкой. В этом мехе, хорошо защищенном и отлично вооруженном, да и с моей постоянной «опекой», она могла бы быстро получить необходимые ей навыки, значительно меньше рискуя жизнью. Как я и ожидал, Анжела кивнула головой.

— Хорошо, — сказал я, — сейчас я вызову техпомощь для вывоза «Ангела». Во время его ремонта ты дашь компьютеру команду настроиться на новую идентификацию, сохранив параллельно и свою.

— Я не знаю, как это делается…

— Вообще-то, я тоже, но наши техи знать должны.

Закончив разговор, я залез в кокпит «Феникс-Хока» и, кое-как добравшись до его панели связи, соединился сначала с Хайнцом, обрисовав ему ситуацию, а затем и с технической службой арены, которая обещала прислать транспортер мехов. Ждать пришлось около двадцати минут. Наконец прибыла девятиосная огромная машина, колеса которой были примерно в два раза выше человеческого роста. С помощью лебедки и алмазного троса поврежденный мех был погружен на платформу транспортера и закреплен там. Анжела залезла кабину водителя, которая терялась на общем фоне машины, я же вновь забрался в кокпит «Центуриона».

Как оказалось, в этот день закончились далеко не все сюрпризы, которые он нам готовил. После того, как мы добрались до нашего ангара, нам пришлось задержаться там до глубокой ночи, помогая техам ремонтировать и перенастраивать мехи. Анжела на этот раз осталась с нами. Она впервые села в кокпит «Леди Смерть», а я стал ближе «знакомиться» с «Ангелом», которого смогли поставить на ноги через четыре часа ремонта.

Возвращались в гостиницу мы уже в первом часу ночи. В темном переулке, перпендикулярном улице, по которой мы шли, внезапно раздался шум — крики, ругань, звуки ударов, в общем, типичный фон драки, отнюдь не редкой в буйном Галапорту. Одно из главных правил жизни в таких местах — не вмешивайся в дело, если оно тебя не касается, тогда проживешь дольше и спокойнее. Но тут на освещенный участок улицы выскочил мужчина, за которым гнались трое верзил, в чьих руках сверкало что-то металлическое. Возможно, я бы и прошел достаточно спокойно мимо этой сцены, если бы не заметил, что на беглеце одета офицерская форма Вооруженных Сил Федеративных Солнц, его же преследователи выглядели обычными оборванцами. Они все-таки успели догнать свою жертву и, повалив, стали избивать. Разумеется, я не мог теперь оставить в беде соотечественника. Выхватив из кобуры оружие, я прицелился в ближайшего недруга. Как и большинство мехвоинов, я предпочитал лазерный пистолет, надежно действующий в любых условиях. Сейчас при мне была «Нова Тип XXI» — относительно компактная, но мощная модель. Включив ее привычным движением большого пальца, я выстрелил. Практически невидимый луч ударил в ногу неизвестного. Завопив от боли, тот упал. Хайнц, несколько опешивший от моего поступка, достал свой КК-98, даже Анжела обнажила стилет, но сражаться было уже не с кем. Налетчики, подхватив своего приятеля, скрылись в темноте. Мы подошли к их жертве. Мужчина, которому на вид было лет тридцать пять, лежал без сознания. Бегло осмотрев его, мы с Мозером решили, что состояние потерпевшего неопасно, скорее всего сломано несколько ребер и сильные ушибы тела, но, в любом случае, транспортировку он выдержать должен был. Я взял его за подмышки, Хайнц — за правую ногу, Анжела — за левую, так мы и понесли мужчину до нашей гостиницы.

Портье, посмотрев на нас, ничего не сказал, лишь кивнул на мою просьбу вызвать врача. Уложив спасенного на диван в моем номере, мы, в ожидании прихода местного эскулапа, решили оказать незнакомцу первую помощь. Машинально я отметил, что на его ботинках звенят такие же рыцарские шпоры мехвоина, как у меня самого. Когда мы снимали с него форму с аккуратно споротыми нашивками и знаками различия, он пришел в себя. С минуту мужчина, не понимая, куда попал, с недоумением и подозрительностью смотрел на нас, пока неосторожное движение Хайнца не заставило его поморщиться и зашипеть от боли. Циммер мягко опустила ему на лоб свою ладонь, успокаивая. Он хотел что-то спросить, но приход врача заставил отложить разговор.

Медик действительно не нашел ничего опасного. Все лечение заключалось в смазывании царапин и синяков мазью с резким запахом и наложении на грудную клетку жесткой повязки. После получения платы эскулап отбыл. Некоторое время все молчали.

— Ну, и кому я обязан жизнью? — хрипло спросил незнакомец и внезапно разразился кашлем.

Анжела поспешно подала ему стакан воды. Пожалуй, ей было чисто по-женски жалко нашего гостя. Я рассказал о нашем отряде. Некоторое время мужчина молчал, потом неожиданно спросил:

— Чтобы завербоваться в ваш отряд, надо подписать какой-то контракт?

— Вы хотите наняться к нам?! — я не смог сдержать удивления.

— Отчего бы и нет? Ваш отряд ничем не хуже других, даже лучше — вы спасли мне кошелек, а то и жизнь, другие таких заслуг не имеют.

Я думал недолго. Этот человек был явно опытным мехвоином. Иметь такого в составе отряда было бы несомненной удачей. Однако оставалась одна проблема…

— У нас нет лишнего меха для вас.

— И не надо — у меня есть свой.

Так-так… Это уже не просто везение. Сегодня ветреная богиня Фортуна почему-то воспылала к нам благосклонностью и щедро одарила своей улыбкой.

— Расскажите о себе? — попросил я.

— Меня зовут Майкл Фосетт. До недавнего времени имел чин капитана Вооруженных сил Федеративных Солнц, служил в Бронированной Кавалерии, но вышел в отставку…

Я недоуменно вскинул брови. Бронированная Кавалерия Федеративных Солнц была одним из элитных соединений, предназначенных специально для рейдов вглубь территории противника. Она комплектовалась очень опытными мехвоинами и соответствующими мехами — быстроходными и мощно вооруженными, преимущественно энергетическим оружием. Надо было заслужить честь попасть в это соединение. Почему же капитан предпочел уйти оттуда, хотя должен был бы сейчас находиться на пике своей карьеры? Фосетт, заметив мое изумление, неохотно пояснил:

— Я честно и доблестно сражался за Дом Девиона, даже получил мех в награду, когда спас однажды одного из дальних родственников Первого Принца, но моя карьера остановилась на должности командира роты. Несколько раз меня обходили, давая чины и должности молодым и зеленым, но знатным и влиятельным. Мне это надоело, и я ушел.

— Вас не смущает, что и теперь вы, капитан, будете подчиняться такому же молодому и зеленому, ведь я, если бы остался в Фузилерах Сиртиса, был бы сейчас даже не лейтенантом, а лишь субальтерном?

Фосетт усмехнулся:

— Да как сказать… Смущает, конечно, но ведь бывали случаи, когда такие вот совершенные новички оказывались толковыми командирами и творили чудеса на поле боя. К тому же эту вашу кадетскую компанию неплохо было бы разбавить парочкой опытных ветеранов.

— Парочкой? — с любопытством спросил я, — Вы говорите фигурально или подразумеваете кого-то конкретно?

— Подразумеваю, — кивнул он. — Это Лиза Уинстон, бывший лейтенант Улан Круциса. Я познакомился с ней во время одной из пересадок на Галатею, после чего мы решили держаться вместе.

— Она-то почему ушла из армии?

— Дала по морде новому командиру полка, который решил… познакомиться с ней поближе в неформальной обстановке. Скандал раздувать не стали, но и служить больше она не могла.

— Понятно… Вернемся к вопросу о технике. Вы сказали, что у Вас есть собственный мех. Что за модель? И как насчет этой Уинстон?

— Лиза тоже имеет мех. У нее — «Энфорсер», у меня — «Остсол».

Я кивнул головой. Это было куда лучше, чем я надеялся. Если удастся заполучить в отряд двух опытных бойцов с неплохими мехами, первый этап его комплектации можно считать завершенным и в скором времени нужно будет уже искать какой-нибудь контракт попроще, что-нибудь из разряда борьбы с пиратами. В квалификации Фосетта и Уинстон не приходилось сомневаться, а их техника была действительно очень даже хороша. «Энфорсер» являлся «рабочей лошадкой» армии Федеративных Солнц. Той же весовой категории, что и мой «Центурион», он был более мобилен, так как при такой же скорости умел прыгать на довольно большое расстояние, имел на полтонны больше брони и неплохое вооружение — стотридцатипятимиллиметровую автопушку с низкой скорострельностью и лишь с десятью кассетами боезапаса, большой и малый лазеры. Этот стандартный средний мех ВСФС появился в результате давней любви Девионов к мощным орудиям. К тому же, на «Центурионе» и «Энфорсере» стояли одинаковые двигатели и многие другие элементы конструкции, что упростит наше тыловое снабжение. «Остсол» был тяжелым мехом, относясь, впрочем, к самой легкой, шестидесятитонной, категории этого класса боевых механизмов. Эта очень редкая ныне модель создавалась исключительно для рейдерства. Она имела несколько слабоватую броню, но высокую скорость, отличные радары и мощное, чисто энергетическое, вооружение — два больших и четыре средних лазера, причем два последних были направлены в спину. О лучшем я и мечтать не мог, но оставался один вопрос.

— А вы уверены, что сама Уинстон согласится стать членом нашего отряда?

— Скорее всего, да. Те несколько предложений, которые мы получили, нас не заинтересовали, так как исходили от отрядов с сомнительной репутацией. Да и вообще — создать собственную славу лучше, чем примазываться к чужой.

— Ну что ж… Если вы получите ее согласие, то станете членами отряда.

— А как, кстати, он называется?

— Мы еще не придумали название…

— Может быть… «Феникс»? — неожиданно подала голос Анжела.

— Почему «Феникс»? — недоуменно спросил я.

— Когда я получила свой мех, то ради любопытства залезла в энциклопедию, чтобы больше узнать о значении его названия… Там было сказано, что феникс — это магическая птица из древней терранской мифологии, которая не знала смерти, так как, когда наступала ее старость, она сжигала себя и возрождалась из пепла к новой жизни. Мне подумалось, что все мы, здесь собравшиеся, превратили в пепел свою прежнюю жизнь и начинаем новую с нуля…

Я хмыкнул. Вот уж не ожидал от красотки Циммер таких познаний и сложных умозаключений с неожиданными ассоциациями (хотя, если она придумала для своего меха такое все-таки нетривиальное прозвище…), но мысль была великолепной. Я поддержал ее, и через минуту наш отряд имел уже название.

Фосетт, воспользовавшись коммом, принялся звонить Уинстон, а мы вышли из номера. Анжела и Хайнц отправились в свои номера привести себя в порядок, а я встретился с дежурным администратором, чтобы снять еще две комнаты для новых членов отряда. Когда я вернулся в свои апартаменты, Майкл сообщил, что Лиза согласилась войти в состав отряда и сейчас направляется сюда. Взяв у меня ключи от новых номеров, он вышел, сказав, что встретит Уинстон у входа.

Вся компания вернулась в номер примерно через полчаса. Я успел по-быстрому принять душ и налить виски в пять стаканов. Когда все вошли, я кивнул на столик, где стояли бокалы. После того, как все взяли свою порцию выпивки, я сказал тост, короткий, но от души:

— За отряд «Феникс»! И пусть нам во всем сопутствует удача!

Все охотно выпили. Я при этом наблюдал за Уинстон. Отчасти можно было понять командира полка, где она служила — молодая женщина действительно отличалась тонкой красотой. Если Анжела рождена, чтобы блистать в высшем свете, то Лиза, которой было около тридцати, была настоящей амазонкой. Ее красота не отличалась яркой чувственностью, как у Циммер, но атлетически сложенное тело ласкало мужской взор очень даже женственными формами. Тонкие черты лица оттенялись огромными голубыми глазами и традиционной для мехвоина короткой стрижкой черных, как смоль, волос. Косметику девушка применяла очень умеренно, но умело. Так же, как и Фосетт, она была облачена в стандартную униформу Вооруженных Сил Федеративных Солнц без нашивок и знаков отличия. Еще я заметил, что Анжела поглядывает на Лизу с некоторой ревностью, потеряв свое положение единственной леди отряда, но, говоря откровенно, вряд ли Уинстон так уж необходимы ухаживания со стороны меня или Хайнца. Мы для нее были слишком молоды, хотя отчасти это вызывало сожаление. Однако сейчас пора отставить романтику в сторону и перейти к серьезным вопросам. Сначала мне следует уточнить позицию Уинстон.

— Так вы действительно согласны стать членом «Феникса»?

— Сначала мне хотелось бы больше узнать об условиях. Майкл чувствует себя обязанным вам, поэтому и решил помочь, но ко мне это не относится. Хоть я и дорожу его дружбой, но хотелось бы наняться не в ущерб своим интересам.

— Это понятно и справедливо, — кивнул я. — К сожалению, особо похвастаться нечем. Всех членов отряда, реальных и потенциальных, вы видите в этой комнате. У нас есть мехи — «Центурион», «Феникс-Хок» и «Коммандо». В составе отряда имеются четверо хорошо подготовленных техов. Благодаря моему наследству, отряд не испытывает пока недостатка в финансовых средствах, поэтому мы полностью обеспечены запчастями и боеприпасами, можем проводить регулярные тренировки и, при разумной экономии, вполне продержимся с полгода без работы. Главные наши проблемы — отсутствие реального опыта у нас троих и славы у отряда. Учебные битвы позволяют отчасти устранить первый недостаток, а второй выльется, в конце концов, в невозможность заключить щедро оплачиваемый контракт. Впрочем, последнее в общем-то и неплохо. Выполнение пары заданий полегче даст нам необходимый боевой опыт…

— Хм…, - усмехнулась Уинстон. — Что ж, вы вполне откровенны. А знаете, то, что я сейчас услышала вполне привлекательно. Ваше положение лучше, чем у многих из тех, с кем мы связывались. Вы имеете четкую позицию и желаемые перспективы развития, которых вполне можете достигнуть. Так что…, пожалуй, я соглашусь.

— Тогда еще одно — вас не смущает, что командир младше вас по возрасту?

— Я не так уж стара, как вы, может быть, подумали, — Лиза придала своему голосу тон шутливой обиды.

Я смутился, осознав, что допустил некоторую бестактность.

— Я всего лишь имел в виду, что у меня нет реального опыта, а никому из ветеранов не нравится, когда ими командует зеленый новичок.

— Далеко не всегда опыт имеет значение. Зачастую необстрелянный юнец с задатками природного лидера куда лучше прожженного вояки, весь авторитет которого, однако, держится лишь на кулаках. Я повидала немало самых разных командиров даже здесь, когда мы с Фосеттом искали отряд, так что могу с уверенностью сказать, что вы — далеко не самый худший вариант.

— Буду считать это комплиментом, — улыбнулся я. — В таком случае предлагаю выпить еще раз — на брудершафт.

Все чокнулись и выпили, а затем Майкл поцеловался с Анжелой, а я с Лизой. Это произошло как-то спонтанно, но выглядело наиболее правильным завершением этого тоста. Один Мозер остался без поцелуя, что дало ему повод изобразить обиду и выторговать в результате поцелуи от обеих девушек. Когда, наконец, наша импровизированная вечеринка закончилась, и все разошлись, у меня едва хватило сил лишь добраться до кровати и рухнуть на нее, не раздеваясь.