Рожденный в огне «Феникс»

III

Неделя пролетела быстро в повседневных хлопотах. После консультации с Майклом и Лизой я все-таки нанял полсотни пехотинцев, благо, что желающих заработать на Галатее было в избытке. Разделенные на два взвода, они предназначались для охранной и гарнизонной службы. Но всех их следовало обеспечить полевым снаряжением и оружием.

Вскоре появилась новая проблема. Все та же неугомонная Анжела два дня назад неожиданно подошла ко мне и заявила, что отряду необходимо не только запоминающееся название, но и броские «геральдические» цвета и герб, соответствующие этому названию, так ведь поступают все наемники. Это, мол, неотъемлемая часть менеджмента и рекламной кампании. Лиза подтвердила это. И два дня практически весь старший состав отряда, то есть мехвоины, ломали головы над возникшей задачей. Наиболее подходящим мне показалось предложение Уинстон. Она посоветовала сделать основными цветами черный и золотой, точнее черный фон и золотые пятна и полосы, которые каждый может нанести на свой мех по своему усмотрению. Лиза даже нарисовала герб. В ней явно пропадал талант дизайнера. Герб, выполненный золотой краской, представлял собой феникса, взлетающего из костра. На мой вкус, правда, «феникс» был слишком похож на «орла» Дома Марика, только голова его была повернута влево, а не вправо. Несмотря на все мои придирки, это было лучшее, что у нас есть в настоящий момент, поэтому на предстоящем сейчас совещании я решил утвердить этот эскиз.

Я сидел в своем номере, ожидая прихода остальных. Основная тема, которую предстоит обсудить, относилась к предстоящему завтра бою. Наконец все собрались. Помимо мехвоинов присутствовали и пехотные командиры — лейтенант Герман Гесс, сержанты Ирен Мюллер и Антон Бондарев. Я, кстати, «официально» принял чин капитана, Фосетт и Уинстон числились теперь лейтенантами, а Мозер и Циммер — сержантами. Правда, мехвоинам чины пока не давали реальных полномочий, разве что некоторые привилегии и прибавку к плате.

— Итак, — сказал я, когда все уселись, — имею удовольствие сообщить вам, что твой, Лиза, проект цветов и герба отряда принят. Это, в частности, означает, что техам придется провозиться все сутки, перекрашивая мехи. Вам стоит подумать об особенностях индивидуальной окраски.

Я заметил, что Анжела как-то погрустнела. На вопросительный взгляд она со вздохом сказала:

— Я так радовалась, придумав удачное прозвище меху, его герб и раскраску, а теперь все это исчезнет…

— Вообще-то это была твоя собственная идея. Но, в любом случае, мне бы хотелось, чтобы все мехи, имеющие индивидуальные знаки, сохранили их. Каждый должен решить, как это сделать, совместив с новой «фирменной» окраской. А герб «Падшего Ангела» на новом фоне вообще будет смотреться очень эффектно. Ладно, с этим все. Теперь к главным вопросам повестки дня. Лиза, как дела у Анжелы с тренировками?

— В общем-то очень неплохо. До настоящего мастерства в прыжках ей еще далеко, но значительные подвижки есть. Точность стрельбы у нее также заметно улучшилась. Конечно, стандартам солдат-регуляров она еще не соответствует, но уровня среднего наемника уже достигла.

— А каково твое мнение о ее готовности к исполнению обязанностей офицера связи?

— Что ж, здесь ситуация менее радужная, ведь в любом случае необходимые для этого знания и умения может дать либо обучение в военной академии, либо практика.

— Ладно, полагаю, что выхода у меня нет. Офицер связи нам все равно необходим, а другой подходящей кандидатуры я не вижу. Так что, поздравляю, Анжела, с этой должностью. Надеюсь, ты оправдаешь доверие.

— Приложу все усилия, — отозвалась она.

— Не сомневаюсь, — кивнул я, понимая, что для нее это назначение действительно является очень важным. — Сейчас перейдем к вопросу о завтрашних учениях. Командир «Красных Стражей» встречался со мной вчера и предложил свой план учений. Так как мы новички, а они нет, то я не счел возможным настаивать на значительных изменениях в нем. Кроме того, он вполне соответствует тому назначению «Феникса», которое я изначально задумывал.

— Любопытно, — хмыкнул Фосетт.

— План боя прост и напоминает наше предыдущее учение. «Стражи» будут защищать «поселение» в середине арены, мы — атаковать его. Цель та же — особое здание в центре. Помните — «Стражи» специализируются на гарнизонной службе, поэтому задача перед нами будет стоять отнюдь не легкая.

— Какой у них состав?

— Копье мехов состоит из «УрбанМеха», «Вулкана», «Витворта» и командирского «Райфлмена», копье бронетехники имеет два легких танка «Галеон» и два «Дж. Эдгара», плюс стандартная пехотная рота.

— Они будут выступать против нас полным составом? — поинтересовался Гесс.

— Да. Первоначальная дислокация с их стороны может быть произвольной, мы тоже можем начать действовать с любого направления.

— Преимущество на их стороне… — протянул Хайнц.

— И да, и нет… — задумчиво сказал я. — У них преимущество по общему составу, но у нас на один мех больше, к тому же, за исключением «Коммандо», все наши мехи тяжелее или мощнее, чем у «Стражей», да и «Коммандо» вполне может потягаться с любым из наших противников.

— Так каков будет план наших действий? — поинтересовался Фосетт.

Чувствовалось, что он ненавязчиво хочет проконтролировать мои действия, чтобы не допустить критических ошибок, возможных у новичка. На это обижаться не следовало, тем более, что я действительно хотел воспользоваться его советами.

— Прежде чем составлять собственные планы, следует понять возможности противника и его действия, — улыбнулся я. — Так ведь учат в академиях? Давайте подумаем как раз об этом.

Фосетт немного подумал и сказал:

— Я бы на месте командира «Стражей» оставил бы «УрбанМех» и «Вулкан» в засаде у цели, все равно в полевом бою от них толку мало…

Я кивнул, соглашаясь. «УрбанМех» был грозным противником лишь в запутанных лабиринтах городских улиц. Для своих тридцати тонн он нес очень мощную броню и эффективное вооружение для ближнего боя, ценой этому стала невероятно низкая скорость и слабые способности к прыжку. Любая попытка использовать «УрбанМех» в полевом бою будет для него гибельной. «Вулкан» тоже создавался как городской боец, но преимущественно для борьбы с легкой бронетехникой и пехотой, поэтому у него, напротив, огневая мощь и защита были принесены в жертву мобильности, так что и его было не слишком выгодно использовать в полевых условиях.

— … А вот «Витворт» и «Райфлмен», продолжал тем временем Фосетт, — патрулировали бы окрестности. Также я поступил бы и с бронетехникой. Мобильные «Эдгары» послал в разведку, а более медлительные «Галеоны» укрыл бы где-нибудь поблизости от цели. Пехота…, ну пехота она и есть пехота. В этой схватке она бесполезна.

Я взглянул на помрачневшие лица пехотинцев. Вообще-то Майкл был прав — сейчас на поле боя царили гиганты-мехи, даже бронетехника отступила на второй план, пехоте отводилась исключительно второстепенная роль. Но в данном случае…

— Пожалуй, здесь я с тобой не согласен, — отрицательно качнул я головой. — Пехота, конечно, в бою участвовать не будет, но лично я бы создал наблюдательные посты из двух-трех человек, разбросав их по всей арене. С помощью роты это сделать не сложно.

— Я не подумал об этом, — признал Фосетт.

— Полагаешь, «Стражи» пойдут на такой шаг? — поинтересовался Хайнц.

— Отчего бы нет? У них серьезная репутация, большой опыт. Пехоту они используют регулярно и не только для охранных функций, но и для патрулирования городов, которые они охраняют, так что…

— Тогда у нас могут быть проблемы, — признала Лиза. — Похоже у нас мало шансов подобраться к нашей цели незамеченными.

— А оно нам надо? — недоуменно спросила Анжела. — Сами же сказали, что у нас больше мехов и они более мощные. Разве не можем мы идти напролом?

— Можем, — согласился я, — только наши потери в этом случае все же составят как минимум пару машин. А теперь представь, что это не учения, а реальная боевая операция. Выгодны ли такие потери, если плата за контракт вряд ли составит и половины стоимости среднего меха?

— Разумеется, невыгодны, — признала Циммер.

— Таким образом, нам надо разработать стратегию, которая сделала бы нас победителями без таких потерь.

— Ты что-нибудь хочешь предложить? — спросила Уинстон.

— Есть некоторые задумки, — признал я, — хотя и нет уверенности в возможности их осуществления.

Немного помолчав, я обратился к Гессу:

— Скажи-ка, лейтенант, есть ли среди твоих подопечных специалисты по разведке, диверсиям и тому подобному?

Тот с некоторым сомнением посмотрел на своих сержантов. Понять его затруднение было несложно — к сожалению, нанимать пехоту пришлось не готовым, сработанным отрядом, а отдельными группками и даже бойцами. Так что неудивительно, что Гесс был плохо осведомлен о возможностях своих подчиненных. Наконец, Бондарев сказал:

— В моем взводе есть с десяток таких людей, командир, да и я имею подобный опыт.

Я заинтересованно взглянул на него, услышав последнее утверждение. Антон происходил из Лиги Свободных Миров и явно служил, если не в войсках Лиги, то в какой-нибудь частной армии местных феодалов. Оставался только вопрос, что он такого там натворил или кому перешел дорогу, что был вынужден бежать в Лиранское Содружество, которое находилось с Лигой далеко не в самых лучших отношениях. Но любопытство может и подождать.

— Хорошо, — кивнул я, — тогда сделаем так — сформируйте пару диверсионных групп и сразу же после сигнала о начале учений отправляйтесь на арену. Проведите широкий поиск противника, «уничтожение» его наблюдательных постов, следите за передвижением боевой техники. Если ничего не обнаружите, возвращайтесь через час, в других случаях докладывайте по радио через защищенный канал Анжеле. Задание ясно, сержант?

— Да, командир.

— Лейтенант, обеспечь отряды всем необходимым, если Бондарев скажет, что чего-то не хватает, купи это.

Гесс хмуро кивнул. Я его понимал. Хоть пехота и была обижена традиционным пренебрежением к себе со стороны мехвоинов, но вряд ли он всерьез хотел вывести своих людей в поле. Хорошо не зная их, он не мог гарантировать результат, а ответственность за провал неизбежно ляжет на него. К тому же, необходимо было покупать комплекты учебного снаряжения для пехотинцев — оружие, стреляющее светом, специальные принимающие датчики для регистрации попаданий, портативные поясные компьютеры, обрабатывающие данные и т. д. Все это потом нужно было проверять, подгонять и настраивать. Конечно, техи должны были помочь, но у них имелись и свои заботы с машинами, так что на Гесса ложилась слишком большая ответственность, а ни один нормальный военный не любит этого.

— На арену должны выйти только диверсанты или вся пехота? — наконец поинтересовался он.

— Пожалуй, только диверсанты, — ответил я, — вообще мне бы хотелось, чтобы они «освободили» для нас как можно более широкий проход, в который и пойдут мехи, а позже бойцы должны стать нашими глазами, прикрывающими тыл.

— С пехотой разобрались, — отметил Фосетт, — вернемся к мехам. Какие будут предложения в этом плане?

— По-моему, делить наше усиленное «копье» на дозор и ударный отряд не имеет смысла из-за отсутствия у нас достаточного числа подходящих мехов.

— Почему? — недоуменно спросила Уинстон. — «Коммандо» и «Феникс-Хок» составят отличную пару для разведки.

— Анжела теперь офицер связи, поэтому должна быть рядом со мной для координации действий с группами диверсантов. Это даст ей необходимый опыт. Отправлять же одного Хайнца я считаю слишком опасным.

— Значит будем действовать единой группой? — уточнил Мозер.

— Да, — кивнул я. — В чем, на ваш взгляд, слабость нашего отряда?

— Я думаю, это риторический вопрос? — усмехнулся Майкл. — На мой взгляд, у нас вообще нет сильных сторон.

— Я имею в виду техническую сторону оснащения «Феникса».

— Весь список? Пожалуйста — отсутствие достаточного количества мехов хотя бы для полуроты, которую можно было бы разделить на три полукопья с различным тактическим назначением, потом у нас вообще нет ни хороших разведывательных мехов, ни мощных ударных, ни огневой поддержки…

— Вот-вот, — прервал я эти перечисления, — отсутствие тяжелых ударных мехов и мехов огневой поддержки. «Витворт», как известно, может наносить довольно мощные удары издалека, благодаря своим РБД, «Райфлмен» же опасен своими дальнобойными автопушками и большими лазерами, поэтому они могут «уничтожить» или «повредить» один-два меха «Феникса» до того, как мы подойдем на дистанцию эффективного огня из нашего оружия. У нас лишь мой «Центурион» несет РБД, но этого мало. Я бы предпочел, чтобы противник имел максимально широкий выбор целей и потерял время, оценивая их приоритетность.

— Любопытная концепция, хотя… что-то в ней, пожалуй, есть, — протянула Лиза.

— Если обнаружим несколько мехов одновременно, то, возможно, стоит использовать тактику «молота и наковальни»? — решила блеснуть своими тактическими познаниями Циммер.

— Может быть, — ответил я, раздумывая над ее предложением. Действительно, «Коммандо» и «Феникс-Хок» были способны быстро совершить обходной маневр, но я все же пока сомневался в способности Анжелы самостоятельно вести эффективные боевые действия.

Обсудив еще пару малосущественных вопросов, я распустил собрание. Было уже десять часов, а дел впереди ожидалось немало. Налив себе чашку кофе, я сел в кресло и задумался об окраске «Леди Смерть». Казалось бы, малозначимая проблема, но завтра нужно быть «при параде», поэтому ее следовало решить немедленно, чтобы техи с добровольцами из пехоты успели окрасить все машины. После получаса размышлений я решил перекрасить «Центуриона» в противоположную цветовую гамму, чем у него была до этого — полностью черный цвет с гербами соединения на «подбородке» головы меха и в верхней части спины, в центре же груди должен был сохраниться герб с изображением «Леди Смерть». Кроме того, я надумал добавить и четыре золотых полосы на корпус и ноги механического гиганта, которые бы символизировали позументы и лампасы мундира. Мне пришла в голову мысль, что неплохо было бы иметь парадную униформу в цветах отряда для различных торжественных случаев и церемоний, но пока я отбросил эту идею как несвоевременную.

Сообщив по коммуникатору техам свое желание, я прошелся по номеру, думая о предстоящем бое. Выиграв в учебном поединке с отрядом ветеранов, мы обратили бы на себя внимание и могли бы рассчитывать на хороший контракт. Пока что, благодаря моему наследству, «Феникс» не испытывал финансовых затруднений, но деньги быстро уходили. Кроме того, Майкл был прав — у нас слишком мало мехов и нет четкого их разделения по весовым категориям и боевому предназначению. Нужно иметь машины для комплектации хотя бы полной роты, но где их взять? Купить новые боевые мехи для наемника в наши дни практически невозможно, те немногочисленные партии, которые все еще производятся, направляются напрямую в армии Великих Домов. Даже старых, подержанных машин на свободном рынке единицы. Оставалось надеяться только на трофеи и рекрутов с собственными мехами. Но без выигранных боев не будет ни трофеев, ни славы, привлекающих новых бойцов.

Я еще раз подумал о перспективах завтрашней тренировки. Если все пойдет благополучно и не будет никаких нелепых случайностей, то шансы на победу у нас действительно неплохие. Главное наше преимущество — лучшие мехи. Самый тяжелый из наших противников — шестидесятитонный «Райфлмен». Лично мое отношение к нему — довольно отрицательное. Созданный в качестве противовоздушной платформы и машины ограниченной огневой поддержки на средней дистанции, он был довольно хорошо вооружен, имел неплохие радары и систему наведения, но отличался для своей весовой категории слабостью брони, тихоходностью и склонностью к перегреву. Любые два наших меха, действуя совместно, легко могли превратить его в металлолом. Но «Райфлмен» практически никогда не действует в одиночку. И тут на сцену выйдет «Витворт», являющийся превосходным оперативным партнером для «Райфлмена». Слишком медлительная для сорокатонника, эта модель имела, с другой стороны, хорошие прыжковые способности, прекрасную броню, которая даже превосходила защиту «Райфлмена», и мощное вооружение, одинаково эффективное на любой дистанции. Даже с этим дуэтом мы вряд ли справимся без повреждений, а то и потерь. Не меньше меня беспокоила и другая пара — «УрбанМех» и «Вулкан». Первый будет абсолютно беззащитен перед нами в поле, а вот из засады… Его скорострельная стодесятимиллиметровка способна за пару очередей в спину сокрушить любого нашего меха, впрочем, при стрельбе в упор она будет опасна с любого ракурса. «Вулкан» вообще представлял собой неизвестную переменную. В любом открытом столкновении с этим мехом справится даже Хайнц на своем двадцатипятитоннике, но «Вулкан» имеет отличные прыжковые возможности, и, если в его кокпите сидит опытный мехвоин, то он непременно воспользуется этим преимуществом, тогда «Вулкан» превратится, если и не в реальную угрозу, то в очень большую помеху, особенно, когда будет поддерживать пару «Райфлмен»-«Витворт».

Устав от бесплодных размышлений о грядущем сражении, я вышел из отеля. Дел предстояло сделать сегодня очень много. Прежде всего надо было закупить пехотное снаряжение и оружие, а также решить такую задачу, как организация мобильного тылового ремонтного отряда. Так как мне хотелось, чтобы «Феникс» специализировался на мобильных операциях, а не на гарнизонной службе, то такой отряд был нам жизненно необходим, но для его создания нужно было нанять еще человек двадцать техов и купить несколько транспортеров боеприпасов и мобильных грузовых кранов для ремонта и снаряжения мехов. Одна эта сделка должна была «съесть» значительную часть денежных активов отряда, а ведь надо было позаботиться еще о дополнительных боекомплектах и запчастях, ведь вряд ли наши работодатели будут так щедры, что обеспечат нас всем необходимым по первому требованию.