Рожденный в огне «Феникс»

V

Я сидел у себя в номере, уткнувшись в многочисленные счета, которые получил вчера. Требовалось платить за аренду полигона, ангаров мехов, казарм пехоты, оплачивать транспортные расходы, поставку воды и продовольствия. Приходилось следить, чтобы торговцы не занимались приписками, выжимая с нас лишние деньги. Непривычное и нудное занятие утомляло и заставляло мечтать об услугах профессионального бухгалтера. Но поиск гражданского персонала для отряда практически не продвигался, так как необходимых знакомых ни у кого не было, а те, кто предлагал свои услуги по объявлениям, казались ненадежными. Повезло только с теми медиками, о которых говорил Гесс. Это оказалась семья — муж, жена и их дочь. Антуан, Жаннет и Николь Шаспо, сбежавшие лет десять назад из Конфедерации Каппелы и с тех пор скитавшиеся по десяткам планет Федеративных Солнц, Лиранского Содружества и Лиги Свободных Миров в поисках лучшей доли. Они неоднократно вступали в наемные отряды, что, с одной стороны, утоляло их жажду странствий, а с другой, давало защиту от агентов капелланской Маскировки, часто охотившихся на тех, кто бежал из под тяжкой руки Их Небесной Мудрости Канцлера Конфедерации. Профессионализм членов этой семьи не вызывал сомнений, так что Антуан Шапсо был зачислен штатным врачом «Феникса», а его жена и дочь — медтехами.

Раздался стук в дверь. Радуясь возможности прервать надоевшие занятия, я пошел открывать. Это оказался Бондарев, который прямо с порога сообщил, что есть новости о событиях на арене. Усадив его в кресло и устроившись рядом, я приготовился слушать.

— Прежде всего, командир, удалось выяснить, что «Красные Стражи» сейчас не на хорошем счету. Раньше они успешно выполняли свои контракты, но уже года два отряд преследуют неудачи. Пару раз они не смогли защитить объекты, находившиеся под их охраной, от атак пиратов, а потому не получили причитавшейся по контракту платы, недавно выдержали тяжелый бой, где их мехи были превращены практически в металлолом, и почти вся плата ушла на ремонт. В общем, они потеряли хорошую репутацию. Сейчас о них сложилось мнение, как об отряде неудачников. Так что им нужна была убедительная победа, хотя бы в учебном бою над новичками. И они подкупили управляющего ареной и соответствующих техников, чтобы те установили имитационную прочность цели не как у стандартного бункера, а на уровне противомехового укрепления времен Звездной Лиги.

— Как ты все это узнал?

Антон лишь хмыкнул и промолчал, а затем спросил:

— Ну и что мы будем делать?

Я не успел ответить, так как в номер буквально ворвалась Анжела, рыжеволосым вихрем пронеслась по номеру и, вытащив меня из кресла, закружила в танце с радостным возгласом:

— Дикки! Я нашла для нас отличный контракт!

От удивления и возмущения я не мог вымолвить и слова, позволив тащить себя по комнате. Краем глаза я заметил слегка ехидную улыбку Антона, и в моей душе стала подниматься волна гнева: «Что значит «Дикки»?! Я ей кто — командир или просто приятель?! Да что себе позволяет эта девчонка?!»

Очевидно, мои эмоции вполне ясно отразились на лице, потому что Анжела стушевалась, отпустила мои руки и отошла немного в сторону. Она даже постаралась встать по стойке «смирно», но учитывая, что на ней вновь был надет ее любимый наряд, пусть и застегнутый по возможности более строго, то эффект от ее попытки был несколько иным. Но ей явно было стыдно, поэтому мне оставалось лишь вздохнуть и надеяться, что когда-нибудь Циммер все же поймет, что наемный отряд — это не компания друзей, а нечто намного большее.

— Свободны, лейтенант Бондарев, — я старался быть как можно более официальным, чтобы хоть как-то сохранить «лицо» в этой нелепой ситуации.

Антон принял игру. Вытянувшись в струнку, он отдал мне формальный салют, принятый в войсках Дома Марика, четко развернулся и строевым шагом вышел из номера, прикрыв за собой дверь. Все это было настолько показушным, что выглядело неприкрытым издевательством. Только вот над кем — надо мной или Анжелой?!

Я вздохнул и сел на свое прежнее место. Несколько секунд молча смотрел на Циммер, собираясь с мыслями, потом указал ей на кресло, где прежде сидел Бондарев:

— Садись.

Девушка примостилась на самый краешек сидения, опустив голову, она изредка посматривала на меня сквозь завесу волос, упавших на лицо. Где-то через минуту она не выдержала молчания.

— Капитан, прости меня, — сказала она робко, — я не знала, что ты не один.

— Анжела, — сказал я со вздохом, — в регулярной армии за свое поведение ты бы не вылезала из сортиров.

— То есть?!

— Ты бы их постоянно чистила… Пойми, даже в отряде наемников вольности далеко не всегда допустимы. Одно дело, когда мы что-то отмечаем, например, удачное завершение контракта, тогда о формальностях можно и нужно забыть, но когда ты входишь с важным докладом к своему командиру…

— Я поняла…

— Надеюсь… Ладно, что там ты говорила о контракте?

Циммер оживилась. Ее лицо осветила озорная улыбка.

— Как ты сам предложил, я установила контакты с персоналом нескольких крупных гостиниц. Ну, дала там мелкие взятки и так далее…

Я невольно задумался, что значит это «и так далее», а она тем временем продолжала:

— … и вот сегодня утром портье местного «Гранд Отеля» сообщил, что у них остановился Артур Грабб, представитель Гюнтера Штерна, барона фон Баден, с целью поиска наемного отряда. Меня как молнией ударило.

Я удивленно глянул на нее:

— Почему это?

Анжела улыбнулась:

— Дядя Артур давний друг нашей семьи. Некоторое время он работал в «Ковентри Метал Воркс» вместе с отцом, был у него секретарем, очень часто бывал у нас дома, но потом ему предложили долю в компании Штерна, который тогда еще не был бароном, и дядя Артур согласился.

— А почему не в родной фирме?

— Ну… На то были свои причины.

Почувствовав, что Анжеле неприятна эта тема, я не стал уточнять. В любом случае, это не важно. Гораздо больше меня интересовало, что этот Грабб имеет предложить:

— И для чего ему нужны наемники?

— Пираты. «Штерн Майнинг Интерстеллар» несет от них значительные убытки. Когда дядя Артур узнал, что я член отряда наемников и нам нужен контракт, то очень обрадовался и предложил, чтобы мой командир обсудил с ним этот вопрос. Встретишься?

В голосе Анжелы прозвучала странная нотка. Посмотрев на нее, я неожиданно понял, что ей важно, чтобы мы получили именно этот контракт. Так как Грабб друг их семьи и, несомненно, поддерживает с ее отцом контакт, то может сообщить барону Циммеру, что его дочь взялась за ум. Это был хороший шанс на примирение Анжелы с семьей. В любом случае с предложением стоило познакомиться поближе.

— Встречусь, конечно. Контракт нам нужен, это предложение вполне подходит, тем более, что можно будет попробовать выторговать у этого Грабба какие-нибудь льготные условия, если он в таких дружественных отношениях с тобой, как ты говоришь. Свяжись с ним и назначь встречу через…, - я посмотрел на наручный комп, — … два часа.

— Хорошо, — Циммер кивнула, затем, немного помедлив, все же решилась спросить, — а зачем приходил Бондарев? У него какие-то новости о том, что произошло на арене?

Я немного задумался, прикидывая, стоит ли сообщать эту информацию, но осознав, что в любом случае расскажу о ней на ближайшем брифинге, поведал ей все.

— И что будем делать? Подадим на них в суд?

Я рассмеялся:

— Делами наемников занимается КомСтар, но это касается только случаев невыполнения требований контракта, а «Красные Стражи» нарушили лишь неписанный кодекс, к тому же вряд ли мы сможем предоставить какие-либо доказательства. Да и вообще, обратившись в любые официальные организации, мы навредим больше своей собственной репутации: что это за наемники, если они сами не могут решить такую пустяковую проблему. Надо придумать что-нибудь другое… Ладно, иди свяжись с Граббом и договорись о встрече.

Через два часа мы подходили к сверкающей громаде «Гранд Отеля». Бронзовое солнце Галатеи уже стало клониться к закату, и лучи нестерпимо ярко отражались от бесчисленных окон небоскреба. Хотелось произвести на потенциального нанимателя благоприятное впечатление, поэтому на мне была зелено-коричневая форма Фузилеров Сиртиса со споротыми нашивками, а на ногах вновь звенели шпоры мехвоина. Анжела на этот раз одела простой рабочий комбинезон, но он так облегал округлости ее тела, что выглядел лишь немногим более скромно, чем ее обычные наряды. Циммер явно привыкла быть в центре мужского внимания и не собиралась отказываться от этого. Приходилось мириться с ее привычками, хотя я и считал такое поведение недопустимым для того, кто хочет стать профессиональным мехвоином.

В дверях «Гранд Отеля» нам преградил дорогу швейцар в роскошной ливрее:

— Чем могу служить, леди и джентльмен?

Я чуть усмехнулся: персонал концерна «Гранд Отель Интерстеллар» всегда стремился оградить своих постояльцев от нежелательных посетителей, так что попасть в гостиницу всегда было непросто.

— Капитан Ричард Грей, командир наемного отряда «Феникс», и моя помощница, сержант Анжела Циммер. Мы пришли на встречу с герром Артуром Граббом.

— Одну секунду, — швейцар отошел чуть в сторону и стал с кем-то говорить по коммуникатору, прикрепленному к рукаву.

Через минуту, он повернулся к нам:

— Герр Грабб примет вас. В холле вас ждет сопровождающий.

Он посторонился, пропуская нас. Мы вошли со зноя и духоты улицы в долгожданную прохладу кондиционированного воздуха холла. Вся обстановка там подчеркивала высокий статус отеля и качество предоставляемых им услуг: огромные зеркала, изысканные декоративные растения, образующие уединенные уголки с мягкими креслами, дорогая отделка стен и пола. Не успели мы подойти к паре кресел, как к нам подбежал мальчик-посыльный, чтобы проводить к Граббу. Тот встретил нас не в своем номере, а в одном из расположенных на первом этаже переговорных кабинетов, которых было немало в любом «Гранд Отеле». Улыбнувшись Анжеле и кивнув мне, Грабб пригласил нас за небольшой столик, сервированный напитками и легкими закусками.

— Анжела очень много рассказывала о Вас, капитан.

— Надеюсь, только хорошее? — улыбнулся я.

— Разумеется. Она сказала, что Вам за короткое время удалось собрать неплохой отряд.

— В общем-то, да. Сейчас в «Фениксе» усиленное копье из пяти мехов в диапазоне от легких до тяжелых. Некоторые мехвоины — опытные бойцы, другие — новички. Есть небольшой отряд пехоты с хорошими командирами.

— Вполне возможно, что Ваш отряд подойдет моему партнеру. У него возникли проблемы с пиратами.

— Хотелось бы услышать об этом поподробнее.

— Хорошо…

Чем дальше я слушал, тем больше мне нравилось предложение Грабба. Когда он закончил, то вопросительно посмотрел на меня:

— Ваш отряд возьмется за это дело?

— Я могу дать Вам свое предварительное согласие, но мне все же нужно посоветоваться со своими людьми. Кроме того, хотелось бы уточнить несколько деталей.

— Да-да, конечно, я к Вашим услугам, — неожиданно он хлопнул себя по карману и со смущенной улыбкой сказал, обращаясь к Циммер. — Кажется, я забыл в номере свой коммуникатор. Анжела, детка, не принесешь его?

— Конечно, дядя Артур, — девушка встала и, взяв электронную карточку от двери, вышла.

Несколько секунд я смотрел на Грабба, потом неожиданно понял:

— Вы хотите поговорить со мной об Анжеле?

— Вы догадливы, капитан. Понимаете, она всегда была для меня как дочь. Ее мать умерла вскоре после рождения ее младшей сестры, когда девочке было всего три года, а барон Циммер, хоть, конечно, и любил своих детей, но…

— Всегда был в делах.

— Верно. Альберт, ее старший брат, очень рано стал увлекаться мехами, потом всерьез занялся учебой. Маргарет, младшая сестра, всегда была тихой и серьезной девочкой, а Анжела…

— Была шкодлива и непоседлива. Это у нее и сейчас осталось.

— Да. Она и в детстве была сущим ангелочком снаружи и настоящим бесенком внутри. Ни минуты не сидела на месте, постоянно хотела устроить проказу. Но ей все прощали — на нее просто невозможно было обижаться. Слуги ее обожали и слишком баловали. А потом… Наверно, она стала обращать слишком пристальное внимание на мужчин потому, что ей недоставало любви родителей, и она хотела это как-то компенсировать. Меня уже не было на Ковентри, когда отец устроил ей последний скандал и выгнал из семьи, а ему просто нужно было уделять дочери больше внимания, ведь она любит его. Я стал опасаться, что судьба девочки пойдет под откос, ей же нет и семнадцати. Вот уж чего я точно не ожидал, так это встретить ее на Галатеи, да еще в качестве члена отряда наемников. А что, она действительно мехвоин?

— Действительно, — улыбнулся я.

— Никак не ожидал, что ее заинтересуют мехи и военное ремесло.

— Пожалуй, у нее не было иного выхода. У меня, впрочем, тоже. Я имею в виду ее найм. Мне требовался хороший мех, а единственное предложение на тот момент было от нее. Позже, однако, я отнюдь не пожалел об этом. У Анжелы неплохой потенциал, и она вполне может достичь среднего уровня в мастерстве, что будет достаточно для нее.

— Надеюсь, Вы приглядите за ней.

— В отряде к ней все относятся как к младшей сестре, так что без присмотра она не останется и на поле боя, и вне него.

— Хотелось бы в это верить, — вздохнул мой собеседник.

— Не беспокойтесь, я лично буду всегда рядом с ней.

Уловив недоуменное и заинтересованное выражение лица своего собеседника, я усмехнулся:

— Анжела — мой офицер связи, поэтому в бою всегда будет рядом, а, кроме того, мой «Центурион» нуждается в прикрытии меха с энергетическим оружием…

Больше я ничего не успел сказать, так как вернулась Анжела, и продолжать разговор на эту тему мы не стали.

— Едва его отыскала, — сказала она, протягивая коммуникатор Граббу.

— Спасибо, милая, — поблагодарил тот и вновь повернулся ко мне. — Вернемся к нашим делам?

На лице Циммер отразилось недоумение и подозрение. Ее можно было легко понять, если мы не говорили без нее о делах, то тогда о чем? Тем не менее, она промолчала.

— Собственно, мне бы только хотелось обсудить вопросы доставки отряда, оплаты и прав на трофеи.

— Конечно, — кивнул мой собеседник, — барон предлагает следующее…

Я собрал «штабное» совещание на следующий день. Помимо обычных участников на нем присутствовал и старый Джексон Хопкинс. Когда-то это был личный тех отца, теперь он служил мне, а недавно я буквально заставил его принять чин лейтенанта и должность главного теха отряда. Я убедил старика, что его опыт и знания слишком ценны и должны служить всем, а не только мне. Сейчас он выступал в качестве «голоса» механиков. Все были оживлены и нетерпеливы. Анжела, несомненно, уже разболтала о вчерашнем визите, и от меня все теперь ждали подробностей.

— Итак, — начал я, когда все расселись, — как вы уже должно быть знаете, — красноречивый взгляд в сторону Циммер, у которой хватило такта притвориться смущенной, — вчера я встречался с представителем нашего потенциального нанимателя. Его предложение меня заинтересовало, так что, если пожелаете, контракт у нас есть.

Все изобразили на лицах живейший интерес, но пока воздерживались от комментариев, так что я продолжил:

— Операция, которую нам предлагают, довольно проста — охота за бандой пиратов. Гюнтер Штерн, наш потенциальный наниматель, в свое время основал компанию «Штерн Майнинг Интерстеллар». Как это часто бывает в Лиранском Содружестве для поощрения предпринимательства, когда компания начинает приносить солидный доход, ее владелец получает баронский титул. К удивлению многих, Штерн отказался от денежной стипендии, прилагающейся к титулу, а испросил вместо нее планетоид Баден в качестве феода и получил его.

— Простой барон из торговых — владелец целого планетоида?! — удивленно перебила меня Лиза.

— Да. Вообще-то, все не так удивительно, как кажется на первый взгляд. Баден представляет собой настоящее захолустье. Он расположен на самой границе Содружества, рядом с Переферией, практически не освоен, что объясняется во многом довольно суровыми условиями жизни. Сила тяжести там несколько меньше стандартной, окружающая среда, хоть и не опасна для человека, но имеет непригодную для дыхания атмосферу, поэтому приходится носить кислородные маски. Все населенные пункты на планетоиде купольного типа. На Бадене всего один относительно крупный город и с десяток мелких поселений. К тому же, Штерн не совсем владелец планетоида, так как он имеет право только на свободное использование его недр, не более того. Никакой власти над местным населением новоиспеченный барон не получил.

— И зачем же Штерну так понадобился этот Баден? — полюбопытствовал Майкл.

— А вот тут начинается самое интересное, — улыбнулся я. — На планетоиде оказались богатейшие запасы алмазов, которые имеют важное промышленное значение.

— Производство брони, — вставил реплику Хайнц.

— Именно, — кивнул я. — Трудно сказать, как Штерн узнал об этих залежах. Скорее всего, он имел доступ к каким-то записям времен Звездной Лиги. Сначала все шло хорошо, барон организовал копь, обслуживаемую шахтерами посменно, караваны регулярно доставляли драгоценный груз в Мюнстер — главный город планетоида, Штерн богател, рабочие тратили заработанные деньги в местных увеселительных заведениях, торговцы наживались, в общем, — все были счастливы, но однажды появились пираты. Их посадка на Баден осталась незамеченной, что и неудивительно — космопорт в Мюнстере маленький, оборудован совсем плохо и может контролировать лишь очень ограниченное пространство. Просто однажды очередной караван остановили три меха в черной окраске с белым черепом и скрещенными костями…

Все присутствующие невольно заулыбались: склонность этой банды к традиционным символам пиратской профессии была действительно довольно забавной. Дождавшись, когда смолкнут смешки, я продолжил:

— … Там были всего лишь двадцатитонники — «Восп», «Стингер», «Локаст», но их огневой мощи было более чем достаточно, чтобы за несколько минут превратить в пепел весь караван. Все это прекрасно понимали, поэтому безропотно подчинились требованиям. К удивлению многих, пираты забрали лишь два грузовых контейнера — столько, сколько могли унести «Восп» и «Стингер». С тех пор эта ситуация стала повторяться очень часто. Попытки изменять маршруты и время отправления транспортов давали ограниченный эффект. Некоторые караваны приходили целыми, а другим приходилось «делиться». В общем, Штерн попал в глупое положение: шахта продолжала приносить ему достаточно дохода, чтобы не прекращать выработку, и, в то же время, отдавать значительную часть добытых алмазов этим разбойникам он, разумеется, не желал…

— А местная милиция? На этом Бадене есть какие-нибудь силы самообороны? — поинтересовалась Мюллер.

— Разумеется. В Мюнстере стоит один резидентский милицейский полк, несколько мелких соединений которого разбросаны по планетоиду. На вооружении полка имеются танки «Мантикора» и «Хантер», а основную ударную силу отдельных тактических групп составляют ховертанки «Кондор» и «Дж. Эдгар». Есть пехотные подразделения, оснащенные разными бронетранспортерами, но из-за особенностей планеты их значение не очень велико. Геликоптеров нет вообще, так как атмосфера менее плотна, чем необходимо для их использования.

— Мехи? — поинтересовался Фосетт.

— Есть одно копье в распоряжении командира полка — собственно командирский «Баньши», а также «Райфлмен», «Гриффин» и «Шедоу Хок».

— Сила внушительная… — протянула Лиза. — И что они не могли справиться с пиратами?

Я чуть улыбнулся:

— А они и не пытались. Петер Бергман, командир милиции, очень отрицательно отнесся к внезапно появившемуся барону и, когда начались атаки пиратов, прямо заявил, что не будет рисковать жизнями своих людей, сражаясь за чужие экономические интересы. Его дело — исключительно защита населения Бадена. Он привел милицию в боевую готовность, усилил мелкие части, но никаких военных операций проводить не стал. Штерну пришлось нанять трех мехвоинов-одиночек, из тех, кто слишком ценит свою независимость и поэтому не вступает даже в наемные отряды, предпочитая зарабатывать выполнением мелких заданий различных корпораций и частных лиц. Двое из них владели сорокатонниками — «Ассасином» и «Клинтом», а еще один — «Вархаммером». Было решено, что тяжелый «Вархаммер» будет постоянно оставаться с караваном, а мобильные сорокатонники — патрулировать окружающую местность, стараясь перехватить пиратские мехи на дальней дистанции. В первый раз такая тактика сработала великолепно. Пираты не ожидали встречи с враждебными мехами. Их засада была хорошо устроена, и патрульные ничего не обнаружили, но, когда грабители направились к конвою, то внезапно для себя были обстреляны залпами ПИЧ «Вархаммера», практически сразу же подоспели «Ассасин» и «Клинт». Пиратские мехи отступили, получив повреждения. Мехвоины на сорокатонниках не стали их особо преследовать из опасения попасть в засаду, так как не желали рисковать своими драгоценными боевыми механизмами. Штерн был очень рад, но последующие события показали, как он ошибался — пираты нанесли ответный удар. Точнее, еще один караван пришел без помех, что расслабило многих и позволило думать, что бандиты убрались с планеты, но оказалось, что это не так. Уже следующий конвой попал в ловушку. Сначала, когда он был на открытой местности при подходе к одному из горных хребтов, как обычно появились три пиратских двадцатитонника. «Ассасин» и «Клинт» начали преследование, пираты же сразу обратились в бегство, изредка огрызаясь, а караван под прикрытием «Вархаммера» продолжал движение. Казалось бы, все в порядке, но вскоре и преследователи, и конвой попали в засады. Двадцатитонники заманили «Ассасина» и «Клинта» к месту, где их поджидали «Вульверин» и «Пантера», а по «Вархаммеру» и транспортам открыли огонь стоящие в скальных укрытиях «Дервиш» и «Блекджек». Мехи наемников получили тяжелые повреждения, мехвоин с «Ассасина» погиб, остальным удалось катапультироваться и спастись. Пираты же стали уничтожать грузовики. На этот раз они не хотели захватить добычу, а «наказывали» Штерна за попытку противостоять им. Много людей погибло…

— А что было потом с мехами наемников? — подал голос Хайнц. — Пираты их забрали?

— К счастью, нет, — качнул я головой, — у них, очевидно, просто не нашлось подходящего эвакуатора. Милиции удалось вывезти машины позже, во время спасательной операции. Их частично отремонтировали, но наемники отказались от дальнейшего сотрудничества со Штерном, не пожелавшего оплатить им ремонт, ссылаясь на якобы проявленную ими некомпетентность, из-за которой он и так понес огромные финансовые потери.

Присутствующие недовольно заворчали. Это был один из самых неприятных моментов в жизни наемника, когда недобросовестный наниматель отказывался платить под предлогом невыполнения контрактных обязательств, даже если это произошло в силу объективных причин. Дождавшись, когда закончатся возмущенные возгласы, я продолжил:

— Им помогла милиция. Бергман нанял этих мехвоинов для расширения своих возможностей. Теперь, после подобной жестокости пиратов, он не мог больше игнорировать их присутствие на планетоиде, а потому приказал начать широкомасштабные действия по поиску и ликвидации базы пиратов. Ее нашли довольно быстро, но вот с уничтожением не получилось. К сожалению, пиратский командир оказался слишком талантлив. В качестве базы он выбрал короткий каньон в одном из горных хребтов, перегородив оба выхода из него двумя своими десантными кораблями типа «Леопард». Надо отдать должное мастерству их экипажей, так как посадить корабли с такой точностью наверняка было очень сложно. Но теперь ущелье превратилось в практически неприступную крепость, а в ее центре, несомненно, устроены и полевые ремонтные мастерские, и места для отдыха. Пытаясь штурмовать каньон, милиция потеряла несколько танков, плюс получили повреждения и ее мехи, так что Бергману пришлось отступить.

Я немного помолчал, а затем закончил свое сообщение:

— Теперь на планете сложилась патовая ситуация, и она все ухудшается. Штерн приказал прекратить добычу алмазов, так что в настоящее время несет значительные убытки. Шахтеры требуют платы, ведь собственно для них наличие или отсутствие на планетоиде пиратов не имеет никакого значения. Если барон не будет платить, он столкнется с массовым увольнением, а для его компании это будет крахом.

— А почему пираты просто не улетели к чертовой матери, когда караваны перестали появляться? — хмуро поинтересовался Майкл.

— Хороший вопрос, — усмехнулся я. — А ответ на него очень прост — им не дает Штерн, очень уж ему не хочется расставаться с похищенными у него алмазами.

— То есть как не дает?! — изумилась Лиза.

— Элементарно. У барона в распоряжении три десантных корабля проекта «Юнион», один из них постоянно висит на орбите над пиратской базой, при необходимости к нему присоединится и второй, так что прорываться пиратам придется с боем, чего они, конечно, не хотят. Пожалуй, налетчики надеются, что через некоторое время Штерн снимет свою космическую осаду, и они смогут убраться восвояси. Впрочем, может быть у них и другие проблемы. Вряд ли у них есть собственный прыжковый корабль, значит, они вынуждены иметь дело с бесчестными «вольными торговцами», прельстившимися большими деньгами. Такой корабль не будет ждать в прыжковых точках все время. Его капитан должен постоянно совершать рейсы, чтобы получать доход, да и не навлекать на себя подозрения в сотрудничестве с пиратами. Он будет лишь время от времени появляться в звездной системе, чтобы узнать, не ждут ли его пиратские десантные корабли для обратной транспортировки. В любом случае пираты остаются на Бадене, очевидно, значительно дольше, чем планировали, и превратились в большую проблему для его жителей.

— Начали набеги? — поняла Ирен.

— Да, у них, очевидно, стали кончаться припасы. К счастью, местных пока что не угоняют, их ведь нужно будет кормить и поить, чего пираты позволить себе не могут. Забрали лишь несколько самых красивых женщин.

— Почему же милиция не перехватывает рейдовые партии?! — удивилась Лиза.

— А как? Перекрыть оба выхода из ущелья? Весьма проблематично. У милиции не так уж много сил, да и к тому же патрули, которые подходят слишком близко, обстреливаются с десантных кораблей, а патрулирование на дальних дистанциях всегда оставляет слишком много лазеек.

Я немного помолчал, а затем сказал:

— Ну, и какие будут мнения?

Первым высказался Майкл:

— На первый взгляд, ситуация выглядит для нас, хоть и тяжелой, но никак не безнадежной. Численное превосходство пиратов не имеет особого значения, учитывая, что большинство наших мехов тяжелее и эффективнее. Реальную опасность для нас будут представлять, пожалуй, лишь «Вульверин» и «Дервиш». У первой броня потяжелее, чем у любой из наших машин, плюс приличное вооружение и прекрасная маневренность. А второй, хоть и слаб в отношении защиты, но имеет эффективное вооружение, прежде всего, конечно, РБД и, опять-таки, хорошую маневренность. Я боюсь, что он в благоприятных обстоятельствах может расправиться с одним, а то и двумя нашими мехами, прежде чем мы подойдем на дистанцию удара. Да и «Пантеру» не следует сбрасывать со счетов, так как в руках умелого пилота она может быть весьма опасна. А вообще… Все будет зависеть исключительно от нашей тактики, ну и везения, конечно. Впрочем, не совсем понял, что конкретно от нас хотят? Надеюсь, этот барон не ждет, что мы будем штурмовать десантные корабли?!

Я пожал плечами и усмехнулся:

— Он оставил этот вопрос на наше усмотрение. Условия контракта предполагают несколько целей, и наша оплата будет зависеть от того, насколько успешно мы их решим. Минимальная цель — изгнание пиратов с Бадена при сохранении ими добычи. В этом случае мы получаем лишь полмиллиона К-банкнот, к тому же каждый месяц нашего присутствия на планетоиде, если будет обеспечена нормальная работа шахты, тоже будет приносить по полмиллиона, в случае, если мы каким-то чудом вернем Штерну алмазы, нам обещано два с половиной миллиона. Представитель барона передал также и предложение от Бергмана, что он согласен выплачивать небольшие премиальные за каждый предотвращенный набег.

— Все это, конечно, хорошо, но все же особого дохода не обещает, — протянул Бондарев, — или есть что-то еще?

Я потер лоб и вздохнул:

— Да, плата далеко не лучшая, но есть и кое-что привлекательное. Во-первых, я выторговал миллион семьсот пятдесят тысяч К-банкнот за собственно найм отряда. Даже с минимальной итоговой платой будем в плюсе. Во-вторых — трофеи. У нас есть право на половину всех трофеев любого вида, кроме того, барон согласен продать нам или обменять ту часть своей доли, которая нам понравится. Так что, в идеале мы можем даже получить «Леопард». Бергман гарантировал предоставление нам ремонтной базы милиции и продажу боеприпасов и запчастей по льготным ценам. Кроме того, для транспортировки на Баден мы можем воспользоваться десантным кораблем «Виктория», проекта «Юнион», принадлежащим барону. Это даст нам пятидесятипроцентную скидку…

Я заметил недовольные гримасы большинства участников совещания. Понять их причины было несложно. Членам отряда, как всем наемникам, было обидно, что работодатели, несмотря на подчас очень острую нужду в услугах наемных соединений, обычно старались не только как можно больше снизить причитающееся вознаграждение, но и заставить платить самих наемников. Однако, что мы могли с этим поделать?

— … Впрочем, «Юнион» не сможет перевезти наш обоз, так что придется нанимать «Леопард» или «Газель», — закончил я.

Некоторое время все молчали, раздумывая.

Прервав возникшую паузу, я спросил:

— Насколько я понял, никто не сомневается, что данный контракт для нас технически вполне выполним? Также очевидна приемлемость предлагаемых условий. На мой взгляд, этот контракт — превосходная возможность для нас, с одной стороны, создать себе хорошую репутацию, а с другой — пополнить ряды нашей техники за счет трофеев. А теперь прошу голосовать.

Как я и ожидал, все присутствующие проголосовали за подписание контракта, прекрасно понимая, что отряду новичков отказываться от такого предложения просто глупо.

Неожиданно Лиза взяла слово:

— Кстати, насчет трофеев, а как «Ассасин»? Кто им сейчас пользуется?

Я мог на это только пожать плечами:

— Не знаю. Грабб, представитель барона, как-то не упоминал об этом. Могу лишь сказать, что мех был эвакуирован в Мюнстер. Я даже не знаю, восстановлен ли он. По закону, машина принадлежит наследнику его погибшего мехвоина, если таковой имеется, но пилот-одиночка может его и не иметь. В таком случае права собственности на него может заявить практически любой. Я не уверен, что мех достался Штерну, хотя, скорее всего, он и постарался его заполучить в качестве «компенсации» за свои финансовые потери, например. Но и Бергман, и оставшиеся наемники не должны были его отдать, учитывая их отношение к барону. Скорее всего, машина перешла к милиции в качестве платы за предоставленную техпомощь. А почему ты спрашиваешь?

— Мне просто подумалось, что мы могли бы его использовать…

Я с сомнением покачал головой:

— Вряд ли нам захотят его продать или сдать в аренду. К тому же, у нас нет для него мехвоина.

К моему удивлению, Бондарев слегка усмехнулся:

— Вообще-то у меня есть некоторый опыт в пилотировании меха.

— Почему же ты молчал?!

— А зачем мне было говорить? Лишнего меха у «Феникса» все равно нет, да и стоя на ногах на твердой земле, я чувствую себя куда комфортнее, чем в тесном аду кокпита. В отличие от большинства, я вовсе не жажду туда попасть.

Я молча смотрел на него: «Кто же все-таки этот Бондарев? Что он еще от нас утаивает?» Но вслух я спросил:

— Если мы заполучим «Ассасин», сможешь им управлять?

— Собственно говоря, с этим типом боевого механизма я не знаком, но тренировался на быстрых, маневренных мехах, так что, думаю, справлюсь.

— А с чем-нибудь более тяжелым?

— Трудно сказать… Попробовать надо…

Удовлетворенно кивнув головой, я хотел продолжить собрание, когда Майкл неожиданно сказал:

— А у нас не может возникнуть проблема, что, когда мы доберемся до этого Бадена, то пиратов там уже не будет? С отлета Грабба с планетоида до момента нашего прибытия туда пройдет пять-шесть месяцев. Кто поручится за то, что налетчики за это время не решатся убраться оттуда, несмотря ни на какой риск? Тогда мы лишь потеряем большие деньги на абсолютно бесполезное для нас путешествие.

— У меня возникали те же мысли, — согласился я. — Это было мое первое возражение Граббу. Он ответил, что барон в любом случае готов предложить нам годичный «гарнизонный» контракт с возможностью его продления. Оплата составит сто тысяч К-банкнот в месяц, плюс различные надбавки за боевые ситуации в случае новых пиратских рейдов и опять-таки права на трофеи, так что без дохода, пусть и небольшого, мы не останемся.

Возражений против такого варианта развития событий не последовало, так что я перешел к заключительной теме собрания:

— Есть еще один вопрос, требующий, на мой взгляд, решения. Что будем делать в отношении попытки подставить нас во время учений на арене? Антон, расскажи остальным, что тебе удалось выяснить.

Сообщение Бондарева вызвало у остальных возмущенные возгласы. «Красных Стражей» можно было даже пожалеть, но нарушение ими неписанного кодекса поведения наемника, следование которому считалось практически так же необходимым, как и соблюдение Аресских Соглашений, было абсолютно недопустимо. А о персонале арены и говорить было нечего — они изменили своим профессиональным обязанностям. Но вот ответ на вопрос, как на это реагировать, был далеко не очевиден. Выход предложила Лиза. Она посоветовала просто пустить слухи об этих событиях. Как она сказала, умело составленная и широко распространенная сплетня может нанести больше вреда, чем любое судебное разбирательство. На этом и порешили.

Все оставшееся время до нашего отлета на Баден подчиненные Бондарева вместе с «добровольцами» из пехоты и техов соответствующим образом «обрабатывали» посетителей забегаловок Галапорта. Такие разговоры не носили конкретный характер, но достаточно четко указывали на участников событий. Такая «месть» с нашей стороны была наиболее правильной и эффективной. А если найдется кто-то еще, пострадавший таким же образом, то по крайней мере технический персонал арены ждут большие неприятности.