Рожденный в огне «Феникс»

IV

Итак, наступил, можно сказать, «судный день» для нашего отряда. Победа или поражение «Феникса» в этом учебном бою во многом определит нашу дальнейшую судьбу. Я стоял в тени «Леди Смерть», наблюдая за другими членами отряда. Мехвоины прохаживались вокруг своих стальных гигантов, не торопясь забираться в их душные кокпиты. Сами мехи были окрашены заново и выглядели весьма эффектно. Например, Фосетт поступил сходным образом со мной — его «Остсол» был полностью черным и лишь на спине красовался огромный феникс. Лиза решила раскрасить своего «Энфорсера» золотыми зигзагами на черном фоне, а изображение герба отряда поместить на грудь меха. «Коммандо» Мозера был выкрашен под мундир с золотыми полосами, имитировавшими лампасы на ногах и наградные планки на груди. На «животе» меха продолжало красоваться изображение «громилы». Но эффектнее всего выглядел «Падший Ангел»: окаймленная для выразительности золотым ореолом фигура женщины-ангела низвергалась в языки пламени, вздымавшиеся с ног меха к его торсу. «Все-таки у Анжелы отменный художественный вкус. «Пожалуй, она не такая пустышка, как я подумал в начале», — улыбнулся я мысленно.

Диверсанты Бондарева заканчивали проверку своего снаряжения и готовились выступать. Через пять минут они скроются в песках арены, а мы с Анжелой должны будем сесть в мехи, чтобы координировать их действия. Я подошел к Антону:

— Я, конечно, не хочу учить профессионалов, но прошу — соблюдайте осторожность, не вступайте в схватку, если не будете уверены в результате, просто сообщите тогда о наличии наблюдателей в конкретном месте. Следите за вражескими мехами — это одна из наиболее приоритетных для вас задач. Постарайтесь не попадаться на глаза или сенсоры кому-нибудь, информация от вас будет слишком ценной для успешных действий нашего отряда.

— Слушай, командир, у нас с ребятами появилось одно предложение: а что если мы устроим диверсию в «поселке», пока вы с вашими механическими чудищами будете шуметь и отвлекать внимание?

Я постарался не обратить внимания на пассаж сержанта о «механических чудищах», хотя мне, как и любому мехвоину, он был неприятен, а стал обдумывать предложенный вариант. Наконец, я отрицательно качнул головой:

— Нет, это не лучшая идея — не забывай, у них в засаде мехи. «УрбанМех» и тем более «Вулкан» могут легко справиться с вашим отрядом, к тому же я не сомневаюсь, что там будет хотя бы взвод пехоты. Вы не сможете остаться незамеченными, а вот борьба с наблюдателями и обеспечение нас информацией имеют первостепенное значение.

Антон кивнул:

— Ладно, босс, как скажешь, мое дело предложить.

В это время Анжела, уже приступившая, так сказать, к обязанностям офицера связи, а потому державшая контакт с центром контроля арены, махнула рукой, указывая, что учебный бой начался. Бондарев небрежно отсалютовал мне и побежал к своим людям. Уже через минуту они скрылись среди песков. Некоторое время я молча смотрел им вслед, потом пошел к «Леди Смерть». Остальные члены отряда уже взбирались в свои мехи. После активизации «Центуриона» я первым делом связался с Анжелой. Благодаря многоканальной системе коммуникации «Феникс-Хока» она могла говорить со всеми членами отряда и Бондаревым одновременно, в то время как мне придется переключать предварительно настроенные каналы.

— Проверка связи, — буркнул я, следя по монитору за подключением систем меха.

— И чего так сердито? Связь, кстати, превосходная. Я даже слышу твое дыхание.

Я с трудом сдержал желание рявкнуть на Циммер. Ей все шуточки, а ведь, по существу, решается судьба отряда, о чем я и напомнил Анжеле. Пристыженная, она замолчала, а потом извинилась.

Когда прошло полчаса ожидания, я уже стал волноваться, не перехватил ли противник диверсантов, или, возможно, наше предположение, что «Стражи» вышлют дозоры, оказалось неверным? Но вот прорезался голос Циммер которая на этот раз, постаралась быть максимально официальной:

— Получено сообщение от диверсантов, сэр. Они обнаружили и обезвредили первый наблюдательный пост.

Я вздохнул с облегчением. Наши прогнозы начинали сбываться, а это внушало надежду на успех.

И тут вдруг мне в голову пришла одна идея. Собственно говоря, ее подсказал Бондарев, только я решил воплотить ее с точностью до наоборот. Я приказал Циммер передать остальным, что отряд должен повернуть направо и начать двигаться с максимальной скоростью вдоль края арены. Через минуту по прямому каналу со мной связался Фосетт и с недоумением спросил, что это я надумал.

Я объяснил ему свою идею:

— Слушай, вот ты, например, послал дозоры, а от них перестали поступать сообщения. Чтобы ты подумал в этом случае?

— Что оттуда приближается противник, разумеется.

— Твоя реакция?

— Послать туда отряд для проверки и, при необходимости, перехвата.

— В нашем случае это означает патруль из «Райфлмена» и «Витворта», а то и «Вулкана» в придачу. В их лапы мы и попадем, если отправимся вслед за диверсантами.

— Значит, ты хочешь использовать наших разведчиков как отвлекающий маневр, а самим атаковать с другого направления?

— Да.

На линии наступило продолжительное молчание. Через минуту вновь раздался голос Майкла, который с небольшой долей сомнения произнес:

— А что, вполне может и сработать…

За последующий час мы добрались до восточной части арены. Посоветовавшись с Майклом и Лизой, я решил наступать отсюда. Противник потерял еще пять дозоров. Наши разведчики тоже лишились двух человек, которые, по условиям учений остались там, где были «убиты». Однако самой важной новостью было появление в «очищенном» от дозоров коридоре мехов противника. По сообщениям Бондарева, «Райфлмен» и «Витворт» медленно шли, явно готовые к любой неожиданной встрече, но ее все не было. Пехотинцы, не открывая своего присутствия, следили за ними. Дождавшись, пока оба наших главных соперника отойдут на максимально возможное расстояние, я приказал выступать. Теперь у нас была значительная фора по времени перед вступлением основных сил противника в бой.

Я передал Анжеле новые указания:

— Как только приблизимся к поселку, ты и Хайнц откроете огонь по цели, а мы втроем с Лизой и Майклом прикроем вас.

Но бой редко происходит так, как хотелось бы. За пятнадцать минут до места назначения мы встретили ожидавшийся патруль из двух «Дж. Эдгаров». Легкие двадцатипятитонные ховертанки, предназначенные практически исключительно для разведки, в общем-то были опасны разве что только для «Коммандо» Хайнца, но теперь мы знали, что наш замысел раскрыт, и «Райфлмен» с «Витвортом» двинулись к нам. Ховеры успели сделать один залп из всего своего оружия, когда попали под ответный огонь «Остсола» и «Энфорсера». Я с удовлетворением заметил, что опытная Лиза использовала только большой и малый лазеры своего меха, экономя немногочисленные боеприпасы своей автопушки. «Дж. Эдгар», по которому произвел залп Майкл, остановился. Его слабенькая броня не смогла противостоять столь мощному лазерному огню, и компьютер заглушил двигатель, сочтя машину «уничтоженной». Второй ховер, однако, сохранил ход и попытался скрыться. Тут меня удивила Анжела. Вырвавшись вперед на своем «Падшем Ангеле», она, поочередно стреляя из лазеров, «добила» машину. Точность ее стрельбы была вполне приличной. Я мысленно поблагодарил Лизу за «выдающиеся заслуги в педагогической деятельности». Запросив данные о полученных соединением повреждениях, я расслабился. Один «Эдгар» стрелял по «Коммандо», под выстрелы другого попал «Феникс-Хок». У последнего была фактически лишь «поцарапана» броня торса, в то время как мех Хайнца получил серьезные «повреждения» броневого покрытия ног. Пока все было в порядке, но еще одно-два попадания туда, и «Коммандо» останется лежать на земле.

Так как нас обнаружили, то я отдал приказ максимально увеличить скорость передвижения. Однако уже через десять минут Циммер передала сообщение Фосетта о том, что обнаружены две приближающиеся к нам цели. Сердце тревожно забилось, а вдруг это уже подходят мехи противника, которые были ближе, чем мы рассчитывали? Я послал запрос через Анжелу Антону, однако тот ответил, что «Рафлмен» и «Витворт» хоть и повернули в сторону поселка, но находятся в зоне видимости пехотинцев. Через пару минут стало ясно, что это «Галеоны». Противник-то для мехов слабый, но беспокойство доставить может, особенно легким мехам, как «Коммандо». Я приказал открыть огонь при первой возможности. Одно из главных преимуществ мехов перед обычными боевыми машинами — их рост. Мехвоины на восьми-пятнадцатиметровых гигантах могли открыть огонь по противнику значительно раньше, чем экипажи плоских танков. Вот и сейчас мы навели оружие на два несущихся на полной скорости «Галеона» раньше, чем они на нас. Лазерный залп, сделанный Майклом и Лизой, мгновенно «уничтожил» одну машину, но вторая приблизилась на расстояние стрельбы из своего оружия. Ее экипаж вполне правильно оценил обстановку и атаковал самую уязвимую цель — «Коммандо». Зеленый и два красных луча лазеров впились в него. Средний лазер «снес» значительную часть брони центрального торса, один малый лазер повредил правую руку, а другой попал в правую ногу. Именно последнее попадание было наиболее опасным, так как полностью «уничтожило» остатки брони там. Любое следующее попадание туда свалит мех. Однако Хайнц не желал быть безответной жертвой. Он дал по легкому танку залп из всего своего арсенала, уничтожив его. Оценив повреждения его меха, я приказал Мозеру перейти пока в тыл, а то «Коммандо» стал уязвим даже для пехотинцев с портативными ракетометами.

И вот мы у цели. Я внимательно смотрел на сканеры, но пока не видел никакой опасности. Как и было условлено, Хайнц и Анжела вышли вперед, начав обстрел здания, а я, Майкл и Лиза поставили свои мехи треугольником, спина к спине так, чтобы мы могли контролировать окружающее пространство. И тут нанесли удары мехи противника из засады. Оба они скрывались за расположенными на окраине поселка металлическими конструкциями с выключенными реакторами, так что обнаружить их заранее было невозможно. К сожалению, для нас, «УрбанМех» был спрятан слишком удачно и смог открыть огонь сразу же, но первые две очереди его автопушки прошли мимо. Тогда он выбрался из укрытия и стал подходить ближе. Выглядел он уродливо, больше походя не на грозного стального великана, как наши модели, а на огромную стиральную машину на массивных ногах, с куцей ручкой слева и массивной трубой справа. Мы втроем обрушили на него шквал лазерного и артиллерийского огня, но его мощная броня и мастерство мехвоина позволили «УрбанМеху» простоять достаточно долго, чтобы свалить «Коммандо». Свою лепту в происходящий хаос внес и «Вулкан». Похожий на гигантское огородное пугало, он из своего схрона совершил мощный прыжок, очутившись далеко за спиной «Феникса-Хока», и открыл огонь из всех стволов. Нервы у Анжелы не выдержали, и она стала поворачиваться лицом к угрозе.

— Нет! — рявкнул я в микрофон. — Продолжай стрелять по зданию, а с «Вулканом» мы разберемся сами!

Циммер подчинилась, но несколько драгоценных мгновений было упущено. Как обычно, проблемы стали расти в геометрической прогрессии. Неожиданно из зданий, окружающих центральное строение, выскочили пехотинцы, многие из которых несли портативные установки РБД. Одновременно Фосетт доложил о том, что его сенсоры засекли приближающихся мехов противника. На моих дисплеях их пока не было, но у «Остсола» сенсоры куда лучше. Пришлось полностью менять всю тактику боя. Я связался с Циммер:

— Анжела, переключись на пехоту, твой мех для этого лучше всего подходит, передай Лизе, чтобы занялась зданием, на нас с Майклом будут мехи.

— Поняла.

Переключив канал на Фосетта, я изложил ему новый план, добавив:

— Надо быстрее покончить с этим проклятым «Вулканом», у нас сейчас будут гости посерьезнее.

«Вулкан» же, как я и предполагал, служил не столько угрозой, сколько помехой. Управлявший им мехвоин старался не оставаться на одном месте, постоянно прыгая, чтобы зайти в спину нашим мехам. Лишь когда в нагнетательных камерах прыжковых турбин кончился сжатый воздух и включилась перезарядка, наш противник на некоторое время встал, что позволило Фосетту сделать прицельный лазерный залп по нему, «пробив» защиту реактора, что заставило компьютер меха отключить его.

Теперь мы могли сосредоточиться на более серьезной угрозе. Однако тут меня пронзило ощущение неправильности происходящего. Почему нет сигнала о разрушении этого чертово здания? Симулированная защита там должна была быть выставлена на уровне бункера особой прочности. Такое сооружение является очень крепким, кто спорит, но не настолько же! Тут явно что-то было нечисто. Ведь мы на тренировке добились «разрушения» этого здания куда с большей легкостью. Но думать было некогда — приближались основные силы противника. Я даже не успевал посмотреть, как обстоят дела у Анжелы и Лизы. «Райфлмен» и «Витворт» входили в зону досягаемости РБД. Я и мехвоин «Витворта» сделали свои залпы одновременно. Трассы ракет практически пересеклись, соткав на мгновение диковинный узор на фоне неба. Однако мне сейчас было не до зрелищ. Значительно больше меня сейчас волновала точность попаданий. К моему удовольствию, по крайней мере восемь из десяти ракет попали в цель — в «Витворта», который составлял сейчас для нас главную опасность. Броня торса еще не была пробита, но следующий залп должен неминуемо повредить внутренние структуры механического гиганта. Я надеялся, что следующие мои выстрелы выведут из строя одну из пусковых установок вражеского меха, однако теперь было важнее узнать, куда попал поток вражеских ракет. Оказалось, что их целью был «Энфорсер», продолжавший вести интенсивный лазерный огонь по зданию. К счастью, лишь половина ракет попала в цель, «уничтожив», тем не менее, практически всю броню правого бока. Мех покачнулся, но Лиза смогла удержать равновесие. «Райфлмен» также решил внести свою лепту в буйство разрушения, которое теперь царило на небольшой площадке поселка. Он выбрал своей целью «Остсола», устремившегося к противникам. Командир «Красных Стражей», а именно он сидел в кокпите «Райфлмена», пустил в дело настроенные на попарную стрельбу автопушки и большие лазеры. Однако его прицел оказался сбит неожиданным вмешательством — в спину меха противника ударило несколько ракет. Я понял, что в бой ступил отряд Бондарева, и это было как нельзя вовремя. Так что в мех Майкла попала лишь половина выпущенного залпа. В реальном бою на броне «Остсола» появились бы дымящиеся кратеры от снарядов и раскаленные борозды, проплавленные лучами, однако, в любом случае, эти попадания не смогли бы причинить существенный вред.

Наступил перелом боя. Мехи «Стражей» очутились в очень неприятной ситуации. Игнорировать угрозу со стороны тыла они не могли: хоть мехвоины и презирали пехоту, но пехотинцы, вооруженные портативными ракетометами, реактивными огнеметами «Инферно», а то и просто специальными минами, если у них достанет храбрости (или безумства?) атаковать стальных гигантов, могли при удаче и умении даже «завалить» какого-нибудь легкобронированного меха, особенно, когда нанесут удар в спину. Но и поворачиваться к нам спиной «Стражи» тем более не могли. Пока они несколько секунд размышляли над неожиданной ловушкой, «Центурион» и «Остсол» продвигались вперед, а в спину «Райфлмена» ударилась еще пара ракет. Мехвоин «Витворта» сделал выбор в нашу «пользу». Его новый ракетный залп обрушился на «грудь» моей «Леди Смерть», «лишив» ее практически всей брони передней части торса и выведя из строя ракетную установку, последовавшие затем лучевые импульсы «срезали» левую руку «Центуриона», которая, по приказу компьютера, беспомощно повисла. Мой мех содрогнулся, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить его в равновесии, борясь при этом с волнами головокружения, накатывающими на сознание через обратную связь нейрошлема.

Но и наш ответ не заставил себя ждать. Сапфировые и изумрудные жала лазерных лучей потянулись от «Остсола» к «Райфлмену», нанося ему тяжелые повреждения, а я воспользовался мощной автопушкой «Леди Смерть», чтобы нанести сокрушительный удар «Витворту». Очередь из четырех трассирующих снарядов прошлась по «груди» этого меха, отбрасывая его назад и «разрушая» его левую ракетную установку. Но тут произошло событие, которое я, признаться, уже не ждал — в наушниках нейрошлема прозвучал зуммер, свидетельствующий о том, что «фениксы» достигли цели маневров и здание считается разрушенным. Компьютеры мехов автоматически заглушили реакторы, позволяя мехвоинам отключить учебные программы.

Я в изнеможении откинулся на спинку кресла. Теперь, когда напряжение боя покинуло меня, и огонь адреналина угасал в крови, я ощутил невероятную слабость. Жар и духота кокпита стали ощущаться куда острее. По лицу и телу стекали ручейки пота, вызывая сильный зуд тела. Хладожилет работал на полную мощь, но не мог погасить внутренний жар. В душе поднималась волна ликования, к которому, тем не менее, прибавлялась изрядная тревога из-за странной прочности здания-цели. Однако расслабляться было рано. Я протянул руку к коммуникационной панели, настроившись на канал Циммер:

— Анжела, как ты там?

— Порядок, командир! Эти пехотинцы так и не смогли меня свалить, хотя и были близки к этому!

Я поразился, услышав сколько радости было в ее голосе.

— Ты их всех «уничтожила»?

— Нет…, - теперь в ее голосе звучало разочарование, — более чем половине удалось снова спрятаться. Я не стала их преследовать и помогла Лизе.

— Молодец! Это было правильное решение. Может из тебя еще и получится неплохой боец.

— Хм… Странная у тебя какая-то манера делать комплименты, командир. Ну да ладно, все равно я польщена. Спасибо.

— Да не за что. Ладно, потом поговорим. А сейчас можешь соединить меня с командиром «Стражей»?

— Попробую.

Примерно через минуту вновь раздался ее голос:

— Командир «Стражей» на пятом канале.

— Приветствую, господин Шмидт. Благодарю за столь интересную и познавательную тренировку. Думаю, мой отряд вынес из нее несколько важных уроков.

Некоторое время в наушниках было молчание, словно мой собеседник оценивал скрытый смысл моей фразы. Наконец прозвучал хмурый голос:

— Я рад, что вам понравилось.

Связь прервалась. Усмехнувшись, я вновь связался с Анжелой:

— Передай всем, что мы уходим. Строй — колонна по одному.

Развернув «Леди Смерть», я направился на север, мечтая об освежающем душе и сытном обеде, на котором и должен был состояться разбор маневров.

Через три часа в моем номере вновь собралось совещание в прежнем составе. На этот раз обстановка была куда более непринужденной. Анжела и Лиза натащили кучу пакетов с едой, кто-то из парней позаботился о выпивке. В комнате сразу стало весело и шумно. Но прежде чем открыть наше импровизированное собрание я отозвал в сторонку Бондарева. Остальные посмотрели на нас удивленно, но промолчали.

— Антон, помощь твоего отряда была более, чем кстати.

— Неприятельские мехи даже не повернулись к нам, — Бондарев пожал плечами.

— Но их пилоты задумались, посчитали вас угрозой, что дало нам несколько секунд форы. Кстати, а откуда у вас взялись ракетометы? Вы ведь не брали их с собой.

— А мы одолжили их у патрулей «Стражей»…

— Надеюсь, вы хоть вернули их обратно?

— Кто же возвращает трофеи?! — казалось, мой собеседник был искренне удивлен.

— Любопытно… И сколько их было?

— Девять — по одному на каждый дозор.

— Значит, вы обезвредили девять патрулей…

— Да. Последние два были легкой добычей, они так спешили к «поселку», что уже не обращали внимания ни на что вокруг.

Я кивнул, размышляя над сложившейся странной ситуацией. Разумеется, ракетометы отнюдь не стоили так дорого, как оружие и запчасти мехов, но и не были дешевыми игрушками. Мы не договаривались с Шмидтом ни о каких «трофеях», поэтому, узнав о пропаже, он должен был связаться со мной, но почему-то этого не сделал. Не хотел, чтобы я задавал лишние вопросы? Например, об необычайной прочности цели? Я задумчиво глянул на Бондарева:

— Антон, что ты скажешь, если я предложу тебе возглавить службу безопасности «Феникса», разумеется, с повышением в чине до лейтенанта.

В ответ я получил недоуменный взгляд:

— А зачем? Что-то я не слышал, чтобы какой-нибудь отряд наемников беспокоился о создании какой-то контрразведки. У нас проблемы?

Я рассказал Бондареву о своих подозрениях насчет махинаций на арене, а затем продолжил:

— В любом случае, я считаю весьма полезным, если у нас будут несколько специалистов, в задачу которых войдет сбор полезной информации о работодателях и рекрутах, предотвращение диверсии, направленных против нас, ну и выполнение, скажем так, щекотливых поручений.

— Любопытно… Признаться, командир, никак не ожидал от тебя такого предложения. А ты не такой уж зеленый, как я в начале думал. Что, в федеральных академиях так хорошо муштруют?

— Не без того, — улыбнулся я. — Так согласен?

— Да. Полагаю, первым заданием будет разобраться с ситуацией на арене?

— Разумеется. Тебе для этого нужны люди или деньги, какое-нибудь снаряжение?

— Людей найду сам. Вопрос о деньгах и снаряжении встанет позже.

— Тогда, лейтенант, — усмехнулся я, — тебе стоит приступить к исполнению одного древнего обычая.

— Какого еще обычая?! — Бондарев, ничего не понимая, удивленно посмотрел на меня.

— Ну как же, тот, кто получает повышение, ставит другим выпивку. Дорогую.

Не ответив, Антон повернулся и вышел из номера.

— Куда это он? — с недоумением спросила Лиза.

— Насколько я понимаю, — улыбнулся я, — лейтенант Бондарев отправился покупать что-нибудь крепкое и качественное. Так что на пиво налегать пока не советую.

От присутствующих не укрылось подчеркивание мною нового чина Бондарева.

— Лейтенант, значит, ну-ну…, - усмехнулся Майкл, — если в нашем отряде с такой быстротой будут давать чины, то все мы через год станем полковниками, а то и генералами…

— Не надейся, — улыбнулся я на эту колкость, заметив, как нахмурился Гесс, узнав о новом статусе своего бывшего подчиненного. — Но согласись, Антон неплохо показал себя на арене. К тому же новая ответственная должность требует и более высокого чина, чем сержантский.

— Новая должность? — подала голос Лиза.

— Начальника службы безопасности «Феникса». Я тут подумал, что это будет отнюдь не лишним. А Бондарев для этой роли очень даже подходит.

— Заметил, как нас хотели обжулить на арене? — Майкл стал серьезным.

Я кивнул головой:

— Это было трудно не заметить.

Хайнц и Лиза хмуро пробурчали в знак согласия, однако Анжела, Ирен и Герман казались изумленными. Циммер не выдержала первой:

— О чем, черт побери, вы тут говорите?! Мы же победили или как?!

— Победу-то мы одержали, — согласился я. — Только вспомни, каких трудов нам стоило «разрушить» цель. Когда мы сражались между собой, все происходило значительно быстрее и легче, и на этот раз управляющая электроника имитатора должна была быть установлена на тот же уровень, так что нас хотели лишить всякой возможности победить. Если бы не наш маневр и придуманная хитрость, позволившие разделить силы противника и давшие неплохой запас времени, то у нас не было бы и единого шанса на победу.

— Нас подставили…, - Гесс уже не спрашивал, а утверждал.

— Точно.

— И что будем делать?

— В этой ситуации? Не знаю… Может быть и ничего — все зависит от того, что сумеет раскопать Антон.

Тут как раз вернулся Бондарев и молча поставил на стол квадратную бутылку шотландского виски.

— Только одну? Это что, свидетельствует, как низко ты ценишь свой новый чин? — попытался я подколоть новоиспеченного офицера, но, взглянув на этикетку, присвистнул от удивления. — Беру свои слова обратно.

Это была «Черная Марка» с Гленгарри, один из самых дорогих сортов виски, производимый тамошними потомками шотландских горцев, хранящих обычаи своих земных предков. А эта бутылка, кроме того, была выпущена еще в 2750 году — в последний благополучный год Звездной Лиги перед узурпацией власти Стефаном Амарисом, что придавало ей особую ценность. Пожалуй, одна такая бутылочка стоила значительно больше годовой зарплаты младшего офицера.

Присутствующие тоже оценили, какую роскошь предлагает нам Бондарев, так что со всех сторон раздавались одобрительные и восхищенные возгласы.

— Мне говорили, что русские знают толк в хорошей выпивке, теперь я сам в этом убедился, — заметил Майкл.

— Русские предпочитают пить водку, а мне приходится подстраиваться под ваши вкусы, — усмехнулся в ответ Бондарев.

— Ничего себе, «подстраиваться»! — возмутилась Анжела. — Это же один из лучших сортов! А эту вашу водку я как-то пробовала — гадость жуткая…

Все рассмеялись. Я все же поинтересовался:

— Действительно, не слишком ли шикарно, чтобы лишь отметить офицерский чин, да еще фактически ничего не значащий, наемнический?

Антон только махнул рукой:

— Этой бутылкой мне недавно отдали старый долг. Она не заслуживает большего, а так хоть доставит удовольствие моим товарищам.

Я лишь пожал плечами — не заслуживает, так не заслуживает…

Когда все воздали должное этому превосходному напитку и принялись за еду, я перешел, наконец, к обсуждению насущных вопросов.

— Теперь, когда с торжественной частью нашего собрания покончено, пора переходить к официальной. Итак, каковы будут оценки нашего участия в маневрах? Степень эффективности, нанесенные нам повреждения и так далее? Пожалуй, нам лучше начать с мнения самых неопытных участников отряда. Анжела?

— А что я? Я делала лишь то, что мне говорили. Сказали стрелять в здание — стреляла, сказали отразить атаку пехоты — отражала.

— Повреждения твоего меха?

— Значительные, но не смертельные. Была «снесена» практически вся броня ног, «повреждены» их внутренние механизмы, появилось несколько сквозных «пробоин» в спине, полностью «выведена» из строя правая рука, но мех стоял, мог передвигаться, лазер и пулемет на левой руке действовали, правда, боекомплект практически закончился.

— Хайнц?

— Мой «Коммандо» был повержен, но не уничтожен, если бы это были не учения, а реальный бой, то его можно было бы затем эвакуировать и починить, он «лишился» правой ноги, тяжело «повреждена» левая, «снесена» практически вся броня торса, незначительные разрушения получили внутренние структуры.

— У меня положение примерно то же, что у Анжелы, — взяла слово Уинстон. — Мех сильно пострадал, но оставался на ходу, впрочем, моя боеспособность была чисто условной — боекомплект для автопушки кончился, а большой лазер был выведен из строя, оставался только малый лазер в торсе, так что я, фактически, могла лишь отражать атаку пехоты, однако Анжела с этой задачей справлялась значительно лучше, поэтому я продолжила стрелять по зданию. Как ни странно, но пятый выстрел стал решающим.

Я кивнул, отметив про себя, что Циммер слегка покраснела, услышав из уст Лизы похвалу в свой адрес. Она явно радовалась своим успехам, это доказывало, что новая карьера становится для нее важной. Но тут же наступила очередь смущаться мне самому, так как начал говорить Майкл:

— Ну, а я хотел бы отметить, прежде всего, действия нашего командира. Победу «Феникса» обеспечил именно его замысел с маневром в самом начале…

Я прервал Фосетта взмахом руки:

— Вообще-то — это была идея Антона, я лишь поменял местами переменные.

— Это несущественно, — отмахнулся тот, — главное, что мысль пришла вовремя и была с блеском исполнена. Сражался ты тоже вполне грамотно, не допуская серьезных ошибок, непрерывно контролировал ситуацию на поле боя и вовремя вносил изменения в план действий. Капитан, у тебя все задатки очень хорошего командира, и я начинаю думать, что будущее отряда будет вполне благополучным. Что касается собственно моего меха, то он получил относительно легкие «повреждения» и практически полностью сохранил боеспособность.

Я оценил тот факт, что он впервые назвал меня по присвоенному чину, а не просто «командир», возможно, Фосетт действительно начал видеть во мне лидера отряда?

— Если говорить обо мне, — настала моя очередь, — то «Центурион» хоть и имел «разрушения» брони и ракетной установки, но автопушка была в полном порядке, и я сохранил две трети боекомплекта, так что вполне мог продолжать бой и имел хорошие шансы остаться на ногах после его завершения. В целом, я бы назвал эту тренировку для нас удачной — ни один из мехов полностью не «уничтожен», враг был близок к разгрому, так что в реальном сражении нам могли достаться неплохие трофеи, которые вместе с платой по контракту окупили бы ремонт наших машин, и принесли хорошую прибыль. У кого-нибудь еще есть соображения или комментарии?

— Я хочу сказать, — начала Уинстон, — что ощущалась нехватка по крайней мере парочки легких быстроходных мехов, которые могли бы действовать самостоятельно, проводить разведку, отвлекать противника, ударить ему в спину…

— Кто бы спорил, — усмехнулся я, откинувшись на спинку кресла. — А еще нам нужны хотя бы по одному меху дальней поддержки и меху с противовоздушными способностями. Только где их взять?!

— Погоди, — вмешался Фосетт, — при нашем знакомстве ты сказал, что благодаря твоему наследству в казне отряда есть немалые деньги. Возможно, стоит потратить часть из них на приобретение одного, а то и двух двадцатитонников?

Я покачал головой:

— На днях был заключен контракт на поставку «Фениксу» трех полевых ремонтных кранов, двух транспортеров боеприпасов, нескольких комплектов запчастей, брони, снарядов и ракет. Я считаю, что уверенность в тыловом обеспечении сейчас важнее, чем все остальное. Как только мы заплатим, в кассе будет примерно миллион семьсот пятьдесят тысяч К-банкнот. Да, денег достаточно для приобретения двадцатитонного меха, но потом у нас останется лишь мелочь, которой хватит от силы на пару недель. А ты уверен, что за это время мы сможем заключить выгодный контракт? На Галатее сейчас много наемных отрядов, желающих работы. Предложение явно превышает спрос на подобные услуги. Да и сомнительно, чтобы наниматель оплачивал наши транспортные расходы.

Я вздохнул и продолжил:

— У вас ни у кого нет на примете хорошего администратора, который мог бы вести наши дела? А то эта работа явно не по мне… Да и хотя бы человек пять медиков не помешали бы.

— Пожалуй, с последней проблемой могу помочь я, — неожиданно подал голос до сих пор молчавший Гесс. Сегодня он и Мюллер явно чувствовали себя неуверенно в нашей компании — разговор тек мимо них. В бою они не участвовали, в обсуждении проблем, связанных с мехами, включиться не могли из-за своего «пехотного» статуса. Теперь Герман спешил вклиниться в разговор.

— Правда? — оживился я. — Это было бы прекрасно!

— Их трое. Несколько лет назад мы служили вместе в одном отряде, но он расформировался. Они завели здесь небольшую частную практику, но зарабатывают слишком мало, чтобы быть довольными. Думаю, согласятся вступить в «Феникс».

— Завтра же поговори с ними.

Лиза смотрела на меня с сочувственной улыбкой. Заметив мой взгляд, она сказала:

— Никогда не представляла, что быть наемником так сложно. Всегда считала их корыстными, стремящимися лишь к легким деньгам. Вот в армии, думала, совсем другое дело. Там, мол, на первом месте честь и доблесть. Но оказалось, что и в армии эти качества не в почете, а деньги наемников не такие уж и легкие. Как я рада, что не у меня должна болеть голова о том, как обеспечить всем необходимым более сотни человек, да еще пять мехов. В армии, где всем этим занимаются интенданты, единственной заботой было правильно оформить заявку.

— Точно, — уныло кивнул я, — а тут…

Глянув на Циммер, я наполовину серьезно, наполовину шутя, предложил:

— Анжела, не хочешь переквалифицироваться из мехвоинов в администраторы? У тебя должно получиться. Ты знакома с бизнесом. Я даже согласен платить тебе больше, а?

На лице у девушки появилось возмущенное и обиженное выражение, но, сообразив, что это была лишь шутка, она усмехнулась:

— Не получится. В качестве менеджера я буду слишком много стоить. Отряд вряд ли сможет позволить себе такие траты.

— Даже так? Тогда, ладно. А если серьезно, то одна из главных наших проблем — отсутствие настоящего штаба. Нам действительно нужны администраторы, специалисты по снабжению, офицер по кадрам, мастер-сержант, отвечающий за тренировки личного состава, да и много кто еще. Но пока об этом можно лишь мечтать…

— Возможно, после первого контракта все изменится, — постарался подбодрить меня Майкл.

— На это вся надежда. Ладно, хватит пустых разговоров. Итак, план действий на ближайшие дни. Антон, твоей задачей будет расследование ситуации с ареной, была ли это случайность или преднамеренная подстава. Анжела, на тебе будет основная работа по поиску контракта: свяжись с несколькими посредническими конторами, пусть занесут нас в свои списки и пришлют тебе имеющиеся у них предложения. Обрати особое внимание на краткосрочные контракты — те, которые имеют своей целью рейды против пиратов или гарнизонную службу на период до года. На задания, предполагающие бои с войсками Великих Домов, внимания не обращай, так как к этому мы пока не готовы. Герман и Ирен, вашей задачей будет тренировка пехоты. Я арендовал полигон, уже знакомый Лизе и Анжеле, на две недели, так что место для учений у вас есть. Это относится и к мехвоинам. Таких маневров, как прошедшее, у нас не будет, вероятно, очень долго, но индивидуальные и парные тренировки необходимы. Вопросы есть?

Все промолчали. Мы еще посидели некоторое время, болтая о пустяках, затем все разошлись. Я еще долго не вставал с кресла, глядя в окно и размышляя о том, что нас ждет. У отряда, как я осознал, действительно оказался шанс на будущее, теперь все зависит от контракта…