Рожденный в забвении

12. Битва в ущелье

Утром я очнулся разбитым. Адель порхала вокруг, сворачивая постель. Разбойники давно проснулись и сейчас седлали лошадей. Я же с трудом заставил себя разлепить веки и отправиться в главный зал. Тело ныло, голова раскалывалась.

Харм первым заметил меня, оценил мой вид, потом перевел взгляд на улыбающуюся Адель и криво усмехнулся, забормотав себе под нос какую-то пошлость.

Пару минут я угрюмо рассматривал порушенный алтарь.

— Еще вчера стоял целый, а сейчас какая-то неведомая сила обратила камень в песок, — сообщил мне очевидное Фриг, укладывавший в мешок вещи.

Ничего не ответив, я потянулся к ножнам щиколотке и достал кинжал. Лезвие оказалось погнутым. Теперь этот клинок бесполезен. Вздохнув, я убрал его обратно в ножны.

Рядом возникла Адель.

— Доброе утро, любимый, — шепнула она, протягивая мне флягу. — Возьми-ка, взбодрись.

Из ее голоса пропала едва заметная фальшь.

— Настойка бенезы, — узнал я знакомый сладкий запах тоника.

Волшебница кивнула.

— Ты выглядишь усталым, — произнесла она и приподняла бровь. — Надеюсь, в этом нет моей вины?

Я приобнял ее, наслаждаясь сладким запахом белоснежных волос.

— Нет, любимая. Наоборот, ты даешь мне силы… — и, вздохнув, добавил шепотом ей на ухо. — Просто мне удалось кое-что узнать…

Она резко вскинула голову и пристально посмотрела мне в глаза. В них вспыхнуло нетерпение, но она сдержалась, медленно обвела взглядом помещение. В главном зале все еще находился Фриг, Харм вышел минуту назад. Бард же не обращал на нас никакого внимания.

— Что? Рассказывай быстрее. Кзар с призраком на улице.

Я сжато пересказал вчерашний подслушанный разговор разбойницы и верховного жреца, опустив сентиментальные подробности, сконцентрировавшись на сделанном Темным предложением.

Моя любимая чародейка внимательно выслушала, ни разу не перебив.

— Вот оказывается почему Юлиана с утра такая взвинченная, — пробормотала она, когда я закончил.

— Да уж. Это многое объясняет, хотя бы как мы прошли через границу, почему ее не трогают каратели. Всего-то нужно быть женой местного верховного жреца.

— Судя по тому что ты рассказал, у них что-то наподобие магического брачного договора. У чернокнижников практикуется подобное. Любящие друг друга супруги после брачной ночи и кровной клятвы уже не способны испытывать любовь к другим людям. И так пока смерть не разлучит их, — машинально выдала Адель очередную справку из магической энциклопедии.

— Бедняга Харм скорее всего не знает этого и на что-то надеется. Адель, ты успела сдружиться с Юлианой, как думаешь, предаст она Кзара или нет? К чему нам сегодня готовиться?

Волшебница на секунду задумалась, но потом покачала головой.

— Не знаю, Марк. Я бы сказала что она не предаст, но… Беря во внимание, что чернокнижник ее супруг, и она любит его… Не знаю… Любовь это же странная штука. Мало ли что вступит ей в голову. Не знаю, Марк…

— Мы должны быть готовы.

Она кивнула.

— Не известно, что задумал высокий, но ему будет непросто справиться с Кзаром, — покачал головой я. — Мы можем по случайности оказаться зажаты между двумя смертоносными силами.

Волшебница взглянула на меня испугано.

— Ты все-таки думаешь, что Кзар…

— К сожалению, я полностью уверен в этом, — кивнул я. — Он демон. Нам нужно быть осторожными.

Спустя полчаса мы покинули храм мертвых богов. За ночь подморозило. Кое-где на камнях лежал снег. Дождь прекратился, но небеса заволокли холодные белоснежные облака. Тут в горах они казались такими близкими, нужно лишь протянуть руки и коснуться облаков. Несмотря на теплую одежду, неслабый ветер продувал насквозь. Я стучал зубами, морщился и кутался все глубже в шкуры. Мои попутчики испытывали те же проблемы. Мы двигались по узкой горной тропе между отвесными скалами след в след. Впереди, необычно молчаливая и задумчивая, ехала Юлиана. Она уже не ругалась на Харма и Фрига за пошлые шуточки, а просто их не замечала, ничего не замечала. Это казалось странным. Я боялся и, похоже, небезосновательно, что демон что-то почует… Кзар уже посматривает в ее сторону с подозрением. Он не глупец, ощущает перемену. От одной мысли, что он может выкинуть, заподозрив предательство проводника, мурашки по спине забегали.

На меня покосилась Адель. В глазах волшебницы плескалось предупреждение. Я и сам ощущал напряжение, исходящее от Кзара. Только два разбойника ничего не замечали, продолжая шутливо перекидываться бестолковыми фразами. Лихтор ехал между ними и тоже веселился.

— Юлиана, — позвала волшебница разбойницу.

Девушка не расслышала. Адель опасливо покосилась на Кзара, который наклонил голову вперед и не смотрел в нашу сторону. Но это лишь казалось… Он внимательно следил за нами из-под полуопущенных ресниц. Он подозревает. Разбойница слишком взволнована и выбита из колеи. Она не понимает, что Кзар подозревает ее.

— Юлиана, — чуть громче позвала волшебница.

Предводительница шайки вздрогнула и оглянулась.

— Что такое?

— Какой маршрут на сегодня?

Девушка сморщила лоб и поджала губы.

— Имей терпение, дорогая. До Шхармы осталось два дня пути… Но это будут тяжелые перевалы. Видишь что впереди?

Мы посмотрели за ее спину. Горные пики, укрытые белоснежными шапками, рассекали слоистые облака. Где-то там должен быть вход в мифическую страну, откуда никто не возвращался… Некоторые скалы отвесные, на них невозможно подняться на лошадях… Быть может, придется карабкаться, преодолевая шквалистый ледяной ветер, по снегу и льду. Уже завтра. А пока мы медленно двигались по тропе, поднимаясь все выше и выше. С каждым часом подъема становилось все холоднее и снега под копытами лошадей прибавлялось.

— Уже скоро, — тихо проговорила разбойница.

— Кстати, почему никто не задается одним очень важным вопросом? — неожиданно спросил Фриг. — Где все наши местные враги: демоны, жрецы, каратели? Я не верю, что на нас махнут рукой!

Харм посмотрел на своего товарища с удивлением.

— О боги, верный вопрос, недомерок! — хмыкнул он, переводя взгляд на свою предводительницу.

Фриг шепотом послал воина в задницу. Я заметил, как слегка наклонил голову Кзар и пристально посмотрел на проводницу. Она же наоборот повернулась к нему боком.

Мы с Аделью быстро переглянулись. Черный маг Дарэн дает своей супруге время подумать. Сделать выбор. Поэтому сегодня у главных ворот древнего храмового комплекса нас не ждала армия Царя Тьмы, поэтому вчера ночью нас спящих не перерезали саблями. Поэтому до ущелья Метелей мы доберемся без происшествий. А вот дальше… Все зависит от Юлианы. Но сражаться придется в любом случае. С Кзаром ли, или с армией демона. А это что в лоб, что по лбу…

— Меч… — тихо позвал колдун.

Призрак стал видимым, материализовавшись рядом с Кзаром.

— За нами следят, — пропел ветер. — Их около двух сотен. Маги, воины. Выжидают. Но от нас не отстают.

— Возможно, они ждут вашего врага, господин Кзар? — предположил я.

Маг повернулся ко мне и пристально посмотрел.

— Все это очень странно, Марк. Чую грядут неприятности, — он прищурился и вдруг резко повернул голову к Адели. Разведчица сразу подобралась. — Дай мне свой медальон, женщина.

— Что…

— Быстро!

Командир корпуса магической разведки бросила вопросительный взгляд в мою сторону. Я медленно кивнул. Ох уж этот медальон… Пока Адель снимала с шеи зачарованную вещицу, у меня в голове проносились десятки нехороших мыслей. Как-то в свете последних событий, мы успели кое-что позабыть. Не смотря на доброжелательность разбойников, мы с волшебницей здесь все же чужие люди. И если что-то вызывает у колдуна подозрение, то первым делом он свяжет его с нами. И все-таки идея с амулетом была дурацкой с самого начала…

— Ты подозреваешь нас в чем-то? В связи с Царем Тьмы? — поинтересовался я у Кзара в тот момент, когда он внимательно изучал магический артефакт.

— Да это полное фуфло, колдун! — вдруг негодующе воскликнул Харм. — Они тут, как и мы, в первый раз. Предатели уже мерещатся. Параною лечить надо!

Я посмотрел на Харма и Фрига. На их лицах написано явное недоумение. Оно и понятно. За Фригом был должок со времен Хинциков, кроме того, я единственный, кто не смеялся над его балладами. А с Хармом вчера мы бок о бок сражались против отряда карателей. Вроде как товарищи по оружию.

Кзар поднял глаза и приказал Харму заткнуться, а потом поглядел на меня.

— Чем дальше мы идем, тем меньше я верю этой побрякушке, Марк. Скажи, ты бы не сомневался на моем месте?

Он говорил тихо и не мигая следил за моим лицом. Малейшее волнение, прищур или косой взгляд и Кзар бы испепелил меня на месте. Но я выдержал, несмотря на то что сердце забилось как птица в клетке.

— Возможно, — голос никак не выдал внутреннего напряжения.

— Мы лишь исполняем волю богов, — натянуто проговорила Адель.

Кзар даже не взглянул в ее сторону.

— Слишком подозрительно этот медальон повторяет наш путь. Совпадение? Ты веришь в совпадения, Марк?

Я промолчал.

— Я не верю, — добавил Кзар.

— Хотите прикончить нас? — глухо спросил я, неосознанно кладя ладонь на рукоять сабли.

Уголки губ колдуна потянулись вверх. Сзади послышался лязг меча, вынимаемого из ножен. Я скорее не увидел, но почувствовал, как ко мне приблизились Харм и Фриг. Чуть ближе придвинулась Адель.

— Не думаю, что это хорошая идея, колдун. Мы верим ему и его девчонке. У них не было возможности предать нас, — с угрозой в голосе проговорил воин.

— Харм! — выразительно посмотрела на него Юлиана.

Ситуация обострялась. Вот только что ехали тихо и спокойно и тут в один миг все уже готовы глотки друг другу рвать.

— Нет, я пока никого не буду убивать, — задумчиво произнес маг. — Но я ощущаю горький запах предательства. Хочу, чтобы все знали. Если кто-то обманет меня, он очень сильно пожалеет об этом. Я совершу с ним такое, что он будет молить о смерти.

Маг бросил мне медальон, развернул свою лошадь и поскакал дальше по тропе, а мы все молча переглянулись.

— К тому моменту, когда мы, доберемся до этой треклятой Шхармы, он совсем свихнется! — пробормотал Фриг, пришпоривая лошадь и отправляясь вслед за Кзаром.

Харм лишь покрутил пальцем у виска, демонстрируя свое мнение о психическом здоровье своего нанимателя. За своими людьми поскакала и Юлиана. От меня не укрылось, как дрожали ее руки, сжимающие поводья.

Мы с Аделью переглянулись. И я с трудом сдержал облегченный выдох.

— Полный идиотизм, — злобно выдал я, возвращая ей амулет. — Лихтор, не трясись ты так. Ты же не шпион и не предатель. Давай, поехал!

В то время как Ворон летел вслед за любимой Клементиной, я думал над реакцией Кзара и ругал себя, что несколько отвлекся от выполнения главной задачи, поставленной передо мной Магистром Натаном. В моей голове вместо постоянного напоминания себе об осторожности вертелись мысли об Адели, о моем прошлом и потенциальном будущем. Между тем положение у нас незавидное. Расслабляться нельзя.

Мы догнали остальную часть команды, когда Юлиана выехала на более широкую дорогу. Теперь не придется карабкаться вверх, тропа петляла вдоль обрыва. Внизу медленно колыхалось мягкий океан облаков. Некоторые облачные гребни набегали на горные пики и, словно их никогда не существовало, пролетали мимо. На тропу тоже иногда выплывали облака, и мы шли как в тумане, с трудом различая, где скала, а где пропасть. Когда же облако уносилось в сторону, над нами открывалось синее небо, а яркое солнце освещало путь.

Вглядываясь в синеву, я чувствовал грусть. Вспоминались слова предсказателя. Чистое ночное небо — знак того что на следующий день я умру. Кто знает, может грядущая ночь станет для меня последней? И больше я не увижу Адель? Разлука страшила. Удивительно, но самой смерти я не боялся, но вот потерять свою маленькую разведчицу, это… невыносимо.

Я посмотрел на ее лицо и она, почувствовав взгляд, повернулась ко мне и улыбнулась уголками губ. Догадывается, что со мной происходит нечто странное. Нет, я не собирался волновать ее раньше времени. К тому же, подчинившее тело Лихтора существо ясно сказало, что благополучный исход всей этой заварушки еще далеко не факт. Вилами на воде написано все это. Может через пару дней и впрямь все перестанет быть для нас важным.

Тропа свернула в сторону от побережья воздушного океана и теперь пошла на спуск между двумя огромными заснеженными хребтами. Мы спускались по лестнице богов. Дул пронизывающий ветер, мимо пролетали рваные облака.

— Далеко до стоянки? — крикнул Харм, прерывая затянувшееся молчание.

Юлиана вытянула руку, указала вдаль. Мы все начали вглядываться в густую облачность и заметили маленькое неприметное строение на краю обрыва.

— Барак какой-то, — пробормотал Фриг.

— Вот там-то, господин колдун, нас и ждет засада Царя Тьмы, — выдал воин.

Кзар недовольно поджал губы.

— Меч, доложи обстановку.

— Два больших отряда идут нам на встречу. Группа из десяти магов в двух часах позади, — пропел ветер.

— Мне кажется, они что-то задумали, — высказал я свое предположение.

Юлиана пожала плечами, Кзар подозрительно покосился.

— Что, например?

— Это очевидно, — пожал я плечами. — Засада. И большая пакость. Юлиана, ты знаешь этот маршрут? Как ты думаешь, где можно развернуть атаку?

Мне показалось, что разбойница вся как-то подобралась.

— Какой ты умный, Марк! Я помню лишь карту. Но тут я никогда не ходила. У меня все в порядке с головой, и в Шхарме мне делать нечего!

Я пожал плечами, вспоминая слова Дарэла о том, что Юлиане известен каждый здешний закоулок.

— Лучше узнать где заранее, чтобы атака не оказалась внезапной.

— Да, моя предводительница, он прав, — поддержал меня воин.

— И что я могу поделать, Харм? — ехидно ухмыльнулась она.

Спустя несколько часов мы вышли к бараку, предварительно преодолев несколько снежных перевалов. Дул горный шквалистый ветер. Периодически начинался снегопад, лошади вязли. Мы все выдохлись и устали.

Барак при ближайшем рассмотрении оказался старой обшарпанной лачугой с покосившимися стенами. Внутри стоял холод. В углу находилась полуразрушенная печь, которую следует топить дровами. Видно что ей давно никто не пользовался. В другом углу лежали старые проеденные насекомыми матрасы, маленький столик со свечкой.

Адель зажгла в топке огонь, Харм стал доставать всякую снедь из седельной сумки. Я отправился заниматься Вороном и Клементиной. Корма для лошадей, которого мы прихватили из Стимирлиника, осталось совсем мало. Юлиана появилась рядом и начала молча помогать мне.

Ее лицо было сосредоточенным и задумчивым. Быстренько закончив свою работу, я ретировался в барак, давая разбойнице возможность побыть в одиночестве.

Спустя три четверти часа мы отправились дальше по тропе. Настроение у всех оставалось паршивым. Юлиана и Кзар все больше напрягались — развилка приближалась.

Вскоре появился Меч. Он доложил, что группа магов, преследующая нас, уже гораздо ближе и отстает всего на три четверти часа.

На очередном подъеме Кзар с Фригом развернулись и попытались высмотреть преследователей. Но низину в этот момент заволокло облаками, и мы ничего не заметили. Здесь наша группа немного задержалась. Из скалы бил теплый родник. Над ним поднимались клубы пара. Замершие и уставшие мы не смогли проехать мимо, не пополнив фляги с водой. Кзар было хотел возмутиться вынужденной остановкой, но тут произошло еще одно событие — вернулся Дубина. Колдун и призрак уединились на скале, в то время как вся наша команда грелась около горячей воды. Никто из них не заметил воплощения нового призрака. Меня же буквально подмывало подслушать их беседу. Но подкрасться к магу незаметно, как это получилось в лесу, не удастся — слишком открытое место. А если меня еще и поймают на подслушивании, то всему конец. Кзар убедится в своих подозрениях, и не хочется думать, что он тогда предпримет.

Но что-то сделать надо. Поэтому я поймал взгляд Адели и покосился в сторону Кзара и призрака, одними губами произнеся «Дубина». Она, разведчица моя любимая, поняла все мгновенно, и отошла чуть в сторону от нас, поближе к скале. Я очень надеялся, что она что-то сможет придумать и как-нибудь подслушать разговор.

Поговорив с магом, призрак исчез, а Кзар вернулся к нам с легкой улыбкой на губах. Новости, которые принес Дубина, оказались хорошими.

Когда мы двинулись дальше, то я выкрал момент и подъехал к Адели. Заметив меня, волшебница виновато опустила глаза и отрицательно качнула головой.

У меня похолодело в груди. Неспроста маг так радуется. Но построить теории о том, что нас ждет, я не успел. Горы расступились, и мы оказались посреди ровного заснеженного плато. Облака перед нами расступились. Впереди возникла огромная скалистая арка. С обоих сторон стояли ледяные скульптуры-стражи — два замороженных фантома воды огромных размеров. В иерархии фантомов они в свое время были статусом не ниже человеческих князей. Теперь, закованные лед, они символизировали собой нескончаемое могущество их победителя.

Все мы не могли оторвать взгляда от рыбьих лиц стражей, их конечностей-плавников, оканчивающихся гибкими «пальцами». Мемориалы древним повелителям стихии воды, память о времени шаманов и заклинателях, которым положил конец Царь тьмы.

— Вааау! — протянул Лихтор.

— Вот так и угас шаманизм в Урфе, — пробормотал Фриг.

— Без них низшие фантомы стали вынуждены подчиняться самому сильному магу, — добавил Харм.

— А у магов Урфы появились трудно уничтожаемые магические враги — бесхозные духи стихий, — закончила Адель.

Я воздержался от высказывания. Еще неизвестно что лучше: демоны в нашем мире или те чокнутые шаманы, которые строили древние храмы и лабиринты…

Мы пересекли ровное плато и подъехали к самой арке. Мне никак не удавалось избавиться от впечатления, что стражи пристально наблюдают за нами. Брр. Неприятное ощущение.

Под аркой Юлиана остановилась и обернулась.

— Здесь начинается земля богов, — тихо произнесла она.

За ее спиной виднелось узкое петляющее ущелье. Ширина прохода не превышала пяти шагов, высота отвесных, покрытых льдом стен не меньше тридцати, и взобраться на них не представляется никакой возможности. Мы с Аделью переглянулись. Идеальная ловушка. Ущелье Метелей. Значит, Юлиана все-таки пойдет на предательство.

— Мы уже почти у входа в Шхарму, — бросила разбойница через плечо и как-то странно посмотрела на Харма, но воин не обратил внимания.

Я незаметно поправил ножны, чтобы было удобно выхватить саблю, Адель подтянула к себе кинжал. В ущелье висел туман. Атаковать могут откуда угодно. Но скорее всего сверху. Хаос! Это же идеальное место для того чтобы убить мгновенно и без особых усилий. Всего-то парачка обвалов на наши головы, и дело сделано. Я не так наивен, чтобы верить жрецу. Нас он спасать не будет, разве что Юлиану…

Схожим образом размышлял и Кзар. Разумеется, маг не дурак, понимает, чем грозит ему это ущелье. Именно поэтому он так внимательно изучает лицо нашей проводницы. И не ускользнет от него напряжение девушки.

— Это единственная дорога в Шхарму? — тихо спросил Кзар.

Юлиана обернулась и, помедлив, кивнула. Она очень старалась не выдать страха и волнения, охвативших ее.

Маг долго смотрел ей в лицо, пытаясь понять невысказанное. Юлиана поежилась, но взяла себя в руки и дерзко вскинула голову.

— Едим, господин колдун. Это единственный путь. Вы ведь так хотели попасть в Шхарму. Или я ошибаюсь?

С этими словами она направила лошадь в горный проем, растворяясь в тумане. Кзар окинул нас всех взглядом, задержался на мне, но ничего не прочитав в моем лице, развернулся и поскакал за проводницей.

Харм зацепил меня встревоженным взглядом.

— Мне не нравится это место, — пробасил он.

Я кивнул.

— Будьте готовы к драке. Чувствую я, не спроста на нас не нападали. Здесь все решится.

Фриг и Харм настороженно переглянулись, но согласно кивнули.

— Лихтор, — позвал я паренька. — Давай вперед. Я пойду последним, прикрою если что…

Выстроившись в цепочку, мы уже четверть часа ехали по узким извилистым тропам ущелья в густом тумане. Видимость отвратная. Я с трудом различал впереди спину молодого барда. Мы двигались медленно и настороженно, вслушиваясь в горную тишину. Малейший необъяснимый треск снега и я вздрагивал, хватался за саблю, но это всего лишь лошадь Фрига не туда поставила копыто. Периодически я оглядывался, пытался разглядеть возможных преследователей, но не видел ничего кроме серого марева.

И когда я уже совсем перестал что-либо понимать, ожидать каждую секунду нападения, тогда мое внимание привлек тихий далекий гул за спиной. Я даже не сразу обратил на него внимание. Гул усиливался, снег под ногами затрещал. Я успел понять, что приближается что-то мощное, соскочил с коня и завопил:

— Опасность! — припадая к скале.

И все. Налетело. Туман мгновенно выдавило мощной воздушной волной, несущей скальные обломки и перемешанный снег и лед. Я успел закрыть лицо руками, прежде чем меня с огромной силой впечатало в скалу. Все произошло в доли секунды, навалилось и отхлынуло, полетев дальше по проходу. В плече что-то треснуло, и боль разлилась по руке. Гул ушел вперед. А потом стало тихо.

Я рискнул открыть лицо и посмотреть, что же произошло. Первое что мне бросилось в глаза — это тело Ворона. Жеребец был мертв. Я медленно втянул ноздрями воздух и сглотнул, ощущая как пустота заполняет меня. С трудом я отвел взгляд от своей лошади и перевел его на тела Фрига и Лихтора чуть подальше. Они лежали прям на тропе, припорошенные снегом. Тяжело отлепившись от скалы, я направился в их сторону. Но сделав несколько шагов, я почувствовал, что боль в руке усиливается. Только сейчас я заметил огромную сосульку, пробившую предплечье. Выругавшись, я сжал зубы, вырвал ледышку и отбросил в сторону. Из раны потекла кровь, пришлось наскоро перемотать рану лоскутом плаща.

Подойдя к барду, я понял, что тот еще жив, но находится без сознания. Одежда парня оказалась испещрена мелкими дырками, из ран сочилась кровь. Фриг попал прямиком под поток ледяных осколков. Перекинув парня через плечо, я отнес его к нише в скале, опасаясь повторного воздушного удара.

Лихтор же лежал чуть дальше. И повезло ему больше. Никаких осколочных ранений я не заметил. Его, похоже, вырубил сам удар. Я приподнял мальчишку и так же поспешил к нише. И вот когда я уже преодолел половину пути, то горы вновь задрожали. Грохот приближался, а я, превозмогая боль, волок мальчишку в спасительную нишу, не понимая, что сейчас произойдет. Это оказался снежный обвал. Мгновенно потемнело. Сверху падала масса прессованного снега. Наплевав на всю свою конспирацию, я выставил слабенький магический щит. Он и спас нас троих. На миг стало совсем темно, а потом снег осыпался вниз по поверхности прогнувшегося щита. Расчет врагов оказался прост: оглушить, и похоронить под снежной массой, а немногих выживших добить вручную…

Очень хотелось выяснить, где остальные. При мысли о том, что Адель оказалась погребенной под снегом, меня прошибал ужас. Покрепче перехватив саблю, я вылез из снежного завала. Фриг с Лихтором так и пребывали в отключке. Придется оставить их здесь.

Где-то вперед раздался глухой взрыв. По пояс в снегу, я стал пробираться вперед по ущелью, опасаясь по пути встретить бездыханное тело своей волшебницы. Туман развеялся. Можно рассмотреть что творится наверху. А там было на что посмотреть. За очередным поворотом, я увидел всех наших. Кзар вел бой с магами, засевшими на высоких скалах. Они обстреливали нашего колдуна боевыми заклятьями, но Кзар легко удерживал щит, все чары разбивались о его вибрирующую поверхность и рассыпались фейерверками. Периодически колдун наносил ответные удары на порядок мощнее. Сотрясались стены ущелья, осыпался лед. Колдуны Темного перемещались к нам сверху и пытались взять Кзара в кольцо. Одну сторону прикрывал Харм. На воина насели четверо. Другую — Адель. Слава богам, она была в порядке. Противники прибывали. Те колдуны, что засели в засаде наверху продолжали спускать к нам все новых карателей. Большинство из них в металлической броне. Не теряя ни секунды, я побежал на помощь к нашим, на ходу застегивая кастет на руке.

Я использовал фактор неожиданности и атаковал темных карателей со спины. Двое погибли от рассекающего удара саблей. Раздался треск магического перемещения. Рядом со мной возникли еще четверо и кинулись в атаку. Завертелось. Они обступили меня, пытались достать длинными клинками. Но я вертелся. Блокировал, блокировал, короткий выпад и снова в защиту. Один из карателей — молодой парень зазевался, слишком вырвался вперед, и получил по лицу длинными шипами. От болевого шока он замер и, пронзительно завопив, рухнул мне под ноги. Тут же на его место встал другой. Воздух заполнили звон оружия, вопли раненых и умирающих, периодически раздавались взрывы и треск перемещения. Мне было ни до чего. Справа дрался Харм. Он был уже ранен, но не замечал этого и не чувствовал боли. Мне же не удавалось даже посмотреть, что происходит у меня за спиной и что с Аделью. Лишь один раз я выкрал момент. После двойного удара с разворотом, я крутанулся на месте и заметил, как волшебницу теснят трое. А на некотором расстоянии стоял четвертый и блокировал слабенькие магические всполохи, которые создавала волшебница. Если бы только она могла раскрыться. Никому бы тут не поздоровилось, но нельзя! Очень вовремя это случилось. Я успел выхватить кинжал и метнуть в мага. Лезвие вонзилось в горло, и чернокнижник свалился. Адель бросила на меня благодарный взгляд и махнула рукой. В противников полетели искры, они замешкались и через момент лежали на снегу с перерезанными глотками. Мне же такой маневр чуть не стоит жизни. В последний миг удалось изловчиться и отвести прямой колющий удар в живот.

Совсем рядом пролетело неизвестное боевое заклятье Кзара. Оно взорвалось у подножия стены. И я увидел, как медленно начинается обрушение. Я тогда очень рисковал. Меня могло завалить скальными обломками. От неожиданности я даже отвлекся от трех достаточно опытных и увертливых противников. Но, слава богам, они тоже отвлеклись на это страшное зрелище. Скала сначала дрогнула, посыпался снег, приличный каменный булыжник стал медленно сваливаться.

— Марк! — вывел меня из ступора вопль Адели.

И я побежал. Харм и Юлиана уже отошли на безопасное расстояние. Скала упала на карателей. Меня достали обломки. Не удержавшись на ногах, я упал и перевернулся через голову.

Боги хранили меня. В тот момент, когда я распластался на снегу, над головой вновь пролетели камни. Но теперь это сделал не Кзар. Заваленный проход расчистил чернокнижник. Кзар защитил всех сотворив щит-стену. Булыжники затрещали, завязли в ней, а потом опали на землю. Я запрокинул голову и застонал. Проход чист. И к нам бежали каратели с мечами, пиками и булавами. От их топота сотрясалась земля. Чуть позади, за спинами первых отчаянных воинов неспешно шел Дарэн. Он был без доспехов, в черном плаще, украшенным серым мехом. В руке длинный изогнутый жезл, ощетинившийся тонкими острыми пластинками. От кончиков исходило голубоватое сияние.

— Марк! Уходи оттуда! — донесся вопль Адель.

Я не понял что происходит. Единственной мыслью было то, что нахожусь на линии огня, между двумя очень сильными колдунами. Я заставил себя перевернуться и вскочить. Все тело ныло. Я побежал к своим. Кзар уже поднимал руки для нового магического удара. На лице Адели застыл страх. Хаос их побери, я не знал, что вообще происходит вокруг, просто бежал. Верховный жрец сейчас атакует. Кзару, конечно, наплевать на меня. Он уже поднимал руки, чтобы уничтожить всех врагов одним ударом, раздавить как мошек. Если я попаду под раздачу, то меня просто размажет по этим стенам, костей никто не соберет… Лицо Адели перекосило, она рванула ко мне, но ее удержал Харм. Спасибо, друг. И тут меня что-то подняло в воздух. Я успел лишь сгруппироваться, обхватить голову руками. В последний миг заметил, как с ладоней Кзара сорвались красные шары, как на него бросилась Юлиана. Заклятье ушло выше. А меня ударной волной бросило на землю и протащило еще не менее десятка шагов, прямо под ноги к нашим. Несколько мгновений я лежал в отключке.

Адель била меня по щекам и я пришел в сознание. Голова трещала. Хотелось опять провалиться в бессознательность, но тут над головой посреди ясного неба грянул гром. Кто-то поставил меня на ноги. Окровавленный Харм. И снова спасибо тебе, друг! Демон, так я сам весь в крови. Фу, вроде ноги-руки целы, хотя по ощущениям не сказал бы.

— Быстрее! — отчаянно вопила девушка.

Я попытался сориентироваться, но мне не дали, куда-то понеслись по ущельям.

— Зафига бежим?! — закричал я.

Впереди мчался Кзар, таща на буксире Юлиану. Мы следом.

— Быстрее! — откликнулась Адель, постоянно оглядываясь.

— Надо же так вляпаться! — в сердцах воскликнул Харм, стараясь не отставать.

Что же все-таки такое. На очередном повороте ущелья успел оглянуться. О, демон! За нами бежали каратели — несколько отрядов. Но не в этом суть. В их рядах были твари, каких я отродясь не видел. Измененные с помощью магии люди. Помесь человека и зверя! Их ворс блестел голубыми магическими искрами. Непроизвольно я прибавил скорости, одновременно понимая, что эти твари все равно нас догонят.

На очередном повороте ущелья впереди бегущий Кзар резко затормозил и остановился. Мы чуть не влетели в него. Впереди, как ни в чем не бывало, стоял Дарэн, который должен был находиться у нас за спиной. Его жезл искрился такими же светом, как и шерсть животных. Заклинатель. За его спиной еще не меньше десятка человекоподобных зверюшек. Окружены. Деться некуда… Дарэн похоже прочел мои мысли. Он был спокойным и неспешно шел к нам навстречу. Кольцо сжималось. Они все ближе и ближе. Твари чуяли пьянящий запах крови, исходящий от нас с Хармом. В черных бездонных глазах зверей таился голод, желание разорвать, убить, но пока их сдерживает жрец. Дарэн не спешил. Зачем теперь спешить? Эти твари разорвут нас в миг. Меня бил озноб. Харм, парализованный взглядом ближайшей твари, пятился назад. Ему страшно.

— Вам не дойти до Шхармы, — произнес жрец.

Раздался жалобный рык одной из тварей. Они изнемогали от нетерпения сожрать нас. У человека-монстра с одного клыка потекла слюна. Он пожирал взглядом мою Адель. Меня пробрала ярость. Сейчас я кому-то когти пообломаю. Я дрожащей рукой взял волшебницу за плечо и притянул к себе, наткнувшись на взгляд жреца.

— Прекратите сопротивляться. Сложите оружие, и вы не пострадаете. Никто кроме вашего колдуна. Клянусь…

Откровенно говоря, я был уверен, что чернокнижник не сдержит своего обещания. В любом случае нас убьют, только когда, сейчас или позже? А мне, если верить пророчеству, вообще бояться нечего.

— …Иначе смерть, — закончил он.

Взгляд жреца заскользил дальше. Предложение направлялось Юлиане. Отказаться от своего обязательства довести мага до ворот Шхармы. А нас обезоружить, чтобы не мешались уничтожать мага. Да вот только неизвестно как все обернется. И тогда мы все равно умрем, так что принимать решение я не спешил.

Юлиана замерла и походила как статуя. Она не знала что делать. Сильный страх парализовал ее разум. Кзар же крепко держал ее за руку.

— Ты не знаешь с КЕМ связался, мальчишка, — презрительно процедил маг. — Отойди с моей дороги, и я подарю тебе быструю смерть.

— Я прекрасно знаю с КТО ты, — бесстрастно откликнулся жрец, отходя в сторону.

За его спиной стоял еще один человек, нет не человек. Демон. Царь Тьмы. Тело, в которое вселился злой дух, принадлежало молодому худому мужчине. Длинные пшеничные волосы развевались на ветру. Он был в теле человека, и лишь клубы черного дыма вокруг и красные горящие глаза выдавали в нем демоническую сущность.

Кзар вскинул голову и впервые стал таким собранным. Они долго смотрели друг другу в глаза. Воздух, казалось, стал трещать от разливающейся демонической силы. У меня вновь заломило в затылке, словно некто невидимый медленно втыкал мне в голову раскаленную иглу. Чудовищно больно. Пока демон и Кзар вели свою невербальную схватку, я не справился с собой и, застонав, повалился на колени. Испуганная Адель упала рядом.

— Что с тобой, Марк?! — зашептала она, щупая мое тело. Девушка искала смертельную рану, но боль в теле ничто по сравнению с этим.

— Марк! — она стала трясти меня, но я даже не мог ей ответить. Ее прекрасные голубые глаза были широко распахнуты от страха потерять меня.

Что-то происходило. Схватка самого сильного на моем веку чародея и демона оказалась статичной. Они стояли друг напротив друга и просто смотрели в глаза. Никто не замечал, какие потоки невидимых энергий курсировали между ними, разве что моя несчастная башка, которая всегда отличалась особым отношением к первобытной магии.

Если не то страдание, которое я испытывал, мне наверно было бы любопытно, кто из них победит, но узнать это нам не суждено. Пока я мучался, жрец Дарэн приблизился к нам вплотную.

— Воин, — тихо обратился он к Харму, который никак не мог справиться со страхом перед тварями. — Этот колдун убьет ее.

Интонации в его голосе были мягкими и обволакивающими. Харм вздрогнул и медленно повернул голову к жрецу.

— Ты же любишь ее, воин? Или я ошибся? Мне казалось, ты поклялся защищать свою госпожу.

Он что-то делал с его сознанием, искал к нему ключ и пытался заколдовать Харма. Меня же сковала эта чудовищная боль, я не мог даже предупредить друга и лишь корчился на снегу. А Адель никого вокруг кроме меня не замечала.

— Люблю, — глухо ответил околдованный воин.

Жрец улыбнулся и указал на Кзара.

— Он убийца, Юлиана станет одной из многих несчастных. Умрет в страданиях. Ты сможешь жить с сознанием того, что не сдержал клятвы?

Он уже управлял им. Харм простой человек и не смог бы выставить защиту против ментального воздействия чернокнижника, верховного жреца Царя Тьмы. А попытался предупредить его, но из груди вырвался лишь тихий стон.

— Что? Что ты говоришь, Марк? — попыталась понять волшебница.

— Нет, — безжизненным тоном ответил Харм.

Дарэн мягко потрепал его за плечо.

— Тогда сделай это. Еще есть возможность спасти Юлиану.

Харм медленно встал и направился к сражающимся высоким. Мне хотелось выть от боли и я выл, но вот сказать я ничего не мог. Все слова превращались в стон. Жрец стоял и наблюдал, как Харм медленно на негнущихся ногах шел к замершему Кзару и Юлиане. Адель же сидела к ним спиной и просто ничего не видела.

Кзар немного сместился в сторону, судя по скривившемуся в напряжении лице демона, колдун побеждал. Но Харм подходил все ближе. И вот когда воину до мага оставалось всего несколько шагов, я все-таки сумел прохрипеть «Харм». Адель поняла о ком я, стремительно развернулась и успела крикнуть:

— Стой, Харм!!!

Но воин уже опускал меч на спину Кзару. Меч не коснулся ее. Я видел, как заклубилась спина колдуна. Это Дубина прикрывал хозяина. А дальше все случилось в один момент. Призрак размахнулся своей дубинкой и ударил воина по голове. Удар оказался настолько сильным, что парень отлетел к стене ущелья, врезался в нее и упал. Голова была разбита… Время растянулось. Невербальная битва Царя Тьмы и Кзара оборвалась. Моя головная боль мгновенно отступила. Демон нанес удар заклятьем. Пока Кзар выставлял щит, Юлиана успела обернуться и увидеть, что случилось с ее телохранителем.

Глаза разбойницы широко распахнулись, она не могла поверить в случившееся.

— Неееееееееет!!! — раздался ее вопль.

Она вырвалась из железной хватки колдуна и бросилась к телу Харма. Кзар блокировал сильнейшее иемное заклятье демона и наложил свое, не менее разрушительное. Пронзительный свист заполнил ущелье. Дарэл вскинул жезл и направил его на Кзара. Звери, сдерживаемые его волей, теперь оказались предоставлены сами себе. Голодные и злые, они рвались к Кзару, но на их пути им возникли Меч и Дубина, взявшие на себя роль мясорубки.

Я, совсем избавившись от головной боли, вскочил и толкнул Адель себе за спину. Несколько зверьков решили поживиться нами. Большинство, к счастью, бросились на призраков. Бестелесные охранники способны убивать, не опасаясь быть ранеными.

— Аааааааааааа! — исполненный боли и страдания крик разбойницы, плачущей над телом близкого друга, на момент заглушил звуки сражения. Над головами вспыхнуло малиновое марево.

Тем временем нас теснили к стене. Я махал саблей, кастет уже давно весь в крови. Рядом с нами образовалась гора трупов. Но на их место вставали новые противники. Я полосовал, бил с разворота и все новые и новые головы человекоподобных тварей летели на землю. Выдыхался. В какой-то момент пришло понимание того, что они все-таки возьмут нас измором.

Кзар продолжал свою магическую дуэль с демоном. Слышатся постоянные взрывы и шипящие звуки магических разрядов. Юлиана же сидела на снегу рядом с трупом Харма, обхватив себя руками, и раскачивалась из стороны в сторону. Она сходила с ума. Но мне не до того, я уже превратился в бездушный механизм, созданный только для того чтобы рубить врагов. На мое медленное угасание смотрел жрец.

— Марк, Марк! — услышал я голос волшебницы.

Моя дорогая Адель догадалась, что я на последнем издыхании.

— Пусти меня! — она оттолкнула меня и шагнула вперед. Начала крошить тварей. Красавица! У нее еще были силы. Уставший до невозможности, я поднялся на ноги. Нет, я не хотел видеть как ее убивают, это слишком жестоко. Попытался встать рядом, но она вновь отталкнула меня и указала на Дарэна, который медленно брел к бьющейся в истерике Юлиане.

— Жезл! — крикнула моя разведчица, и я понял, что должен сделать — уничтожить жезл заклинателя.

Вскочил на ноги и, рубя и кромсая воинов и зверей, прокладывал себе дорогу к чернокнижнику. Я возник прямо между ним и убитой горем Юлианой.

Наши взгляды пересеклись. Он улыбался. Человек ему не соперник. Мы оба это знали. Но у меня не было иного выбора. Бросил взгляд на Адель, она вся в крови, но еще держалась.

— Отдай жезл! — тяжело дыша попросил я.

Жрец оценивающе осмотрел меня. Вид у меня страшный: весь в лохмотьях, в крови — можно хоть выжимать из одежды. Тело трясло от усталости и напряжения.

— Не все так просто, парень. В долине ты убил многих моих людей. И должен заплатить за это ценой… — он медленно кивнул на Адель. — Хотя бы ее жизни.

Я сжал саблю сильнее.

— Разбежался, — выдохнул я и атаковал.

Он защищался своим заклинательным жезлом, острые шипы рассекли мне грудь, магия усиливала боль. Меня скрутило, но я поднялся и вновь ударил. Но Дарэна не удавалось достать. Для жреца неутомленного битвой, способного творить магию, биться со мной оказалось развлечением. Он с любопытством взирал на то, как я вновь и вновь встаю после контакта с его волшебным атрибутом. Вся моя грудь превратилась в кровавое месиво. Но выхода не было. Адель держалась из последних сил.

— Не надоело? — в очередной раз спросил он, улыбаясь, когда я на дрожащих ногах вновь атаковал его, собрав последние силы.

Косой удар был блокирован. Моя рука оказалась схвачена в невидимых магических тисках. Он даже не поднял руку для заклинания. Все делал взглядом. Я замер не в силах сдвинуться с места. Моя сабля так и замерла в вытянутой руке. С лезвия капала кровь. Моя кровь. Тут везде вокруг моя кровь… Жрец подошел поближе, поглядел мне в глаза, и я увидел, как во второй руке сверкнуло тонкое лезвие. Вот и конец. Он хотел прочитать во мне страх. Но не увидел ничего кроме усталости.

— Дарэн, нет, — тихо прошептала заплаканная Юлиана, но ни я, ни жрец ее не услышали.

Он замахнулся, и сверкнуло лезвие. В тот же миг передо мной пролетел огромный огненный шар, смяв Дарэна и отбросив его тело на скалу.

— Нет, Дарэн!!! — крик разбойницы. — Нет!!!

К счастью Юлианы сволочь-чернокнижник не умер. Его плащ загорелся, но лично ему огонь ничего не причинил. Я повернулся к тому месту, откуда был нанесен спасительный удар и замер. Это сделала Адель. Она раскрыла себя чтобы спасти меня… Измученная схваткой, она продолжала сражаться со зверьми, уже открыто используя магию. Волшебница была великолепна. Все тело девушки охватило красноватое сияние, и она, как мощный артефакт, генерировала магические заклятья чрезвычайной разрушительной силы. Монстры обращались в прах по мановению ее руки. В руке горел огненный клинок, тот самый, которым она сражалась на палубе галеры. В испуганных зверей летели известные соборникам заклятья «Потрошитель душ», «Морок боли», «Агония вечности». Это было неподражаемо. Замерев, она посмотрела на меня и виновато улыбнулась, вскинула руки, и в небеса ушел столп красного пламени.

Жезл, который выронил жрец, валялся передо мной. Я упал на колени и дрожащими руками сломал его пополам. В тот же момент оставшиеся монстры обратились в пыль. Она улыбнулась и кивнула мне, устало облокотившись на стену ущелья.

— Соборница? — услышал я пораженный голос чернокнижника, поднимающегося на ноги.

В его руках полыхало черное пламя. Демоническая магия. Я не мог позволить, чтобы он убил мою Адель. Не размышляя ни секунды, я сбросил с себя фальшивую личину и атаковал всеми силами какие только смог собрать. В моей руке возник вязкий клубок синего света, сорвался и устремился в колдуна. Тот удивленно уставился на меня, потом на приближающийся снаряд, махнул обоими руками и исчез в дымящейся вспышке, обращаясь в проклятого грифона. Секунду спустя мой шар с глухим ударом врезался в стену ущелья, а высоко в вечернем небе исчезала черная точка — улетающий грифон.

Меня накрыла звенящая тишина. Передо мной расстилалось залитое кровью ущелье, заваленное трупами. Оранжевый свет заката усиливал эффект. Снег искрился. Меня вдруг сковывал холод. Я медленно обернулся и наткнулся на чужие взгляды. Битва Кзара и демона закончилась. Демон успел сбежать и Кзар имел отличную возможность понаблюдать за нашей схваткой со жрецом. И убедиться, что мы не те, кем прикидывались. Кзар смотрел на меня как-то и зло, и одновременно задумчиво. У Меча приподнялась призрачная бровь, Дубина хмурился, а Юлиана находилась в прострации и все еще сидела рядом с телом мертвого Харма.

— Значит, я все-таки был прав относительно вас, — прошептал Кзар, делая шаг вперед. — Ни тебе ли, Марк, я обязан всем этим?

Маг обвел рукой побоище. У меня не было сил чтобы противостоять ему. Я смотрел на заходящее солнце. Небо над головой темно-синее. В руках колдуна появился кинжал со змеиной рукояткой. Кзар взмахнул рукой, и кинжал превратился в длинный хлыст. Вшииик. Инстинктивно дернулся, но черный эластичный жгут обмотался вокруг моей шеи. Маг резко дернул рукоятку, хлыст скрутился, а я пролетел разделяющее меня и мага расстояние и рухнул ему под ноги в снег. Боги, как я устал. Удавка душила.

Адель, наверно, попыталась что-то сделать, так как Кзар бросил на нее быстрый взгляд и приказал призракам взять ее.

— Надо было убить тебя еще тогда. Сразу мне не понравился, — он схватил меня за шею и легко поставил на ноги. Ко мне пришла отстраненная мысль, что сила у него нечеловеческая…

Я успел глотнуть воздуха, меня снова бросили в стену ущелья. Вспышка боли, и я снова корчился у его ног.

— А я все думал, как это ваш амулет вместе с нами заблудился в пустыне… Я же говорил, что ты будешь молить о смерти, помнишь? — тихо спросил он, наклоняясь.

Коснулся пальцем моей головы, и очередная вспышка чудовищной боли. Из груди вырвался стон.

— Не трогай его, колдун, — послышался бесчувственный голос Юлианы. Она подошла и упала перед ним на колени. — Это я навела их на тебя. Это я повела нас по ущелью Метелей. Из-за меня все это, понял?

Кзар на мгновение замер, на лице его появилось удивление.

— С тобой я еще разберусь, — бросил он и неожиданно резко ударил девушку по лицу наотмашь, а потом снова склонился надо мной.

Юлиана вскрикнула, упала в снег и, не поднимаясь, зарыдала.

Пару секунд маг разглядывал меня.

— А теперь ты мне скажешь кто ты такой, Марк, на самом деле. И врать теперь у тебя не получится. Я вижу твою суть. Ну? Я жду, иначе заставлю Меча пытать твою магичку.

И ведь заставит тварь… Я этого не вынесу.

— Шпион я, на Собор работаю.

Кзар сжал губы. Адель вскрикнула. Я посмотрел на нее с сожалением. Разумеется, для разведчицы лучше смерть, чем рассказ секретов врагу… Прости, дорогая.

— Почему ваш Собор никак не отвяжется и все посылает ко мне смертников?

Воздуха не хватало. Я закашлялся и затрясся, маг несколько ослабил удавку.

— Не убивай Адель, я все скажу.

— Ну? — нетерпеливо дернул хлыстом маг.

Еще немного воздуха проникло в легкие.

— Есть пророчество. Когда с юга придет маг, в точности как ты, то это станет началом конца этого мира. Тебя нужно остановить. Иначе все погибнет.

Юлиана всхлипнула и заплакала. Кзар удивленно повернулся к Мечу, отвлекаясь от меня и ослабляя хлыст.

— Интересно, — задумчиво бросил он. — Конец, значит… Неизвестно еще какой конец был бы, если бы…

— Я… знаю, что ты… демон, — спотыкаясь о буквы, выдал я последнюю фразу, наплевав на все.

Его как будто ударили. Кзар замер и медленно повернулся в мою сторону. Мне же было уже все равно. Маг наклонился, взял мое лицо за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. На секунду они вдруг стали красными, как у демона…

— Умный мальчик, — мягким зловещим тоном произнес Кзар. — А теперь ответь мне, Марк. Как ты смог скрывать от демона свою истинную суть? А?

Мне показалось, что он сейчас сломает мне шею. Вот так — раз и все.

— Не знаю, — прохрипел я, не отводя взгляд от страшных нечеловеческих глаз. — Это моя природная… особенность.

Кзар чувствовал ложь. Я говорил правду. Он давил меня своей внутренней силой, и в какой-то миг я понял, что он очень-очень зол. Зол на себя. За то, что не рассмотрел предателей, за то, что обычные людишки обвели его вокруг пальца, его одно из самых могущественных существ в этом мире. Никому не позволено так насмехаться над демонами. Мы все поплатимся за это.

После того как я все это понял, Кзар замахнулся и ударил меня кулаком по лицу. Шея чуть не сломалась от подобного удара. Меня отбросило в сторону. Я закашлялся, почувствовав привкус крови.

— Меч, — позвал он. — Разберись с ними. Пусть это будет непросто.

С «ними» это значит с нами. Я поднял голову и глядел, как Кзар удаляется, схватив Юлиану за локоть. А потом кто-то схватил меня и приподнял над землей.

Уже начинало темнеть, и Меч сверкал голубым магическим блеском.

— А ты мне нравился, Марк, — с сожалением пропел ветер.

— Взаимно, — глухо ответил я, выплевывая кровь и сломанный зуб.

— Не думал, что так все закончится. Знал бы, не стал бы помогать в пустошах. Лучше тебе там сгинуть. А сейчас… Хозяин хочет боли.

— И ты не можешь его ослушаться, — спокойно закончил я, поднимая глаза.

Призрак мягко улыбнулся.

— Я рад, что ты все понимаешь. Поэтому не будешь меня осуждать.

Он схватил удавку Кзару, дотащил меня до скалы и вогнал всю рукоятку в стену. Эластичная поверхность ожила, обернулась несколько раз вокруг моего тела и прижала меня к скале. Пошевелиться и двинуться я не мог. Только наблюдать.

Осмотрев свою работу, Меч остался доволен и теперь мог отправиться к Адели.

Моя любимая лежала на снегу без сознания. Призрак поднял ее и подтащил чуть поближе. Чтобы мне лучше было видно.

А потом началось. Он начал раздевать ее, медленно и любовно, поглядывая периодически в мою сторону, чтобы оценить эффект.

Там, где касался его палец, возникали глубокие порезы: на груди, животе… Адель застонала и очнулась. Призрак мгновенно отвесил ей удар в челюсть, она перекатилась по снегу и замерла, чтобы через секунду ударить в Меча заклятьем тотального уничтожения, но что призракам заклятья. Оно пролетело сквозь него, не причинив ни малейшего вреда. Но стоило ему коснуться человека… вот как сейчас. И жертву сотрясает болевой шок.

Адель закричала громко и пронзительно. Эхо усилило эффект многократно. Он вновь ударил ее, теперь в живот. Я непроизвольно дернулся вперед, но удавка мгновенно сжалась и я чуть не задохнулся. Ошейник медленно разжимался.

Меч покосился на меня и, дождавшись моего внимания, ударил девушку ногой в живот. Адель вскрикнула.

Я не заметил как все сжалось внутри, а из глаз потекли слезы.

— Не переживай, — он подплыл ко мне и заговорил мягким и успокаивающим голосом. — Знаешь, у вас у людей все проще. Помучаетесь сейчас в этом воплощении, умрете в страдании, а потом мировой круговорот вновь вернут вас в этот мир. И заживете в наслаждении и радости. Жаль что не вспомнишь меня, а то отблагодарил бы… А у нас низших слуг демонов, все сложнее. Жизнь вечная, пока не распылят боги. Но потом за то каюк навсегда.

Меч взял мою ладонь, все еще затянутую в кастет, и поднес к лицу. Я попытался было сопротивляться, но силы у призрака оказалось во много раз больше.

— Тссс, — прошелестел ветер. — Не дергайся, иначе в глаз попаду, а его пока еще рано трогать…

Шипы вошли в щеку, Меч резко дернул, я вскрикнул и почувствовал, как заструилась теплая кровь.

Он вернулся к Адели и стал обнимать ее. На месте, где призрачная рука касалась кожи, появлялись ожоги и волдыри.

Меня всего разрывало. Я плакал, и на снег падали кровавые слезы. Это нестерпимо видеть как измываются над человеком которого любишь. Я не просил о снисхождении призрака, не просил скорой смерти для Адели. И так понятно, что он не нарушит приказ демона, что бы я ему не посулил. Выхода не было. Весь свой магический запас я исчерпал на жреца. Даже если бы что-нибудь осталось… Мне не известно ни одно заклятье, которое смогло бы справиться с призраком.

Адель же бросала на меня молящие о помощи взгляды, и это становилось не меньшей пыткой. Через полчаса она попыталась убить себя каким-то особым магическим приемом. Меч не позволил.

— Куда же ты, волшебница, собралась? Мы только начали…

Я тоже знал несколько приемов, но убить себя сейчас — значит обречь на очень долгую смерть Адель. Мы с Мечом понимали это, поэтому я не дергался. Не имел права.

Но боги, это невозможно вынести, лучше бы меня кромсали на куски, как тогда в Лабиринте. Капля за каплей в меня вливалась душевная боль, и терпеть ее не было сил. Меч продолжал издеваться. Адель уже не отбивалась — силы кончились. Она смотрела на меня и плакала. «Я люблю тебя, Марк» — шептали ее губы. Меня затрясло. Казалось уже больше больнее быть не может, но Меч доказал на практике — может. И совершенно неожиданно, я почувствовал злость, бешеное негодование и презрение к самому себе, ведь это все из-за меня происходит, из-за такого ничтожества как я! Что я могу сделать для этого мира, если я даже не могу спасти девушку, которую люблю?!

Я упал на колени, не замечая, как удавка сжала горло. Вся та боль, которую я собрал в себе, рванула наружу.

— Аааааааааааааааааааааааааа!!! — взвыл я, вложив в свой крик все что накопилось. Я превратился в фонтан боли.

Меч замер, сполз с бессознательной волшебницы и посмотрел на меня. Я ничего этого не замечал. Окружающий мир перестал существовать, и я сам растворился в той ярости, что хлестала из меня. И лишь игривый огонек любви к моей маленькой волшебнице не давал мне потеряться в пучине Хаоса.

Я смутно запомнил, что призрак подплыл ко мне и схватил за волосы, оттянув голову. И отшатнулся, разглядев во мне нечто жуткое и страшное. А после пришел мрак.

В другом измерении.

Лорд Эвандэр вернулся недовольным. Охота провалилась. Противник оказался чувствительным и сбежал, как только почувствовал собрата-демона. Преследование нервного еретика ничего не дало. Он прыгал по мирам как заяц, и даже самые резвые тени не смогли догнать эту тварь. Лорд устало развалился в кресле и зло смотрел на распластавшихся перед ним слуг. Как же ему хотелось распылить кого-нибудь.

— Ваш провал меня не порадовал, — лениво произнес он, покачивая кончиком сапога. — Вроде не новички… А это… четвертая неудачная попытка подряд. Наверно, вы оба теряете сноровку. Какой мне толк от бесполезных слуг?

— Лорд, — прошептал один, не поднимая головы.

Эвандэр словно этого и ждал. Взмах рукой, и несчастный демон начал корчиться в жутких судорогах.

— Разве я разрешил тебе оправдываться? — зло прошипел он, но спустя секунду взял себя в руки и добавил. — Вы никчемны. Еще один такой результат и можете прощаться с жизнью. Особенно ты, Кзар? Понял меня?

Второй демон поднял голову.

— Да, Хозяин. Все ясно.

— Пошли вон! — рыкнул Лорд и повернулся к клетке. Вот теперь можно и разрядиться.

Все было так же как и тысячи дней до этого. Упрямая сволочь не желала склониться перед ним, признав его своим повелителем. Еретик загнивал, в прямом смысле этого слова, но не соглашался на условия Эвандэра. И это его бесило. Как же все они его бесили!!! Хотелось настоящей охоты, страсти и битвы. Радость победы, склоняющие к его ногам слуги. Короткие вылазки не давали должных эмоций. А издевательства над пленником уже приелись. Но сегодня азарт разгорелся с новой силой.

Широко улыбаясь, он встал и подошел к прутьям, засмотревшись на этого упрямца. Как бы его побольнее достать?

— Друг мой, ты как еще не спятил там? — мягко спросил он, приоткрывая ментальный канал.

Навалилась уже знакомая обжигающая боль, смешенная с вселенской тоской. Этот аггел полыхал, не яростью так болью. Всегда. Эвандэр поморщился и отгородился.

— Знаешь, у меня сегодня такой неудачный день, — доверительным тоном продолжил он. — Доставь мне радость, ладно? Покричи хотя бы. Для разнообразия.

И Эвандэр взмахнул рукой, и его древняя магия сжала в тисках измученное тело, приподняв над мраморным полом. Цепи натянулись и зазвенели. Лорд добавил силы и дождался пока раздастся хруст.

— Смотри-ка! — радостно воскликнул он. — Еще остались целые кости? И как это я раньше их пропустил?

Несчастный издал тихий стон.

— Что? Друг мой, ты не должен был скрывать это от меня. Для твоей же пользы, — назидательно покачал головой Лорд. — Знаешь что? Мне не нравится твоя гниющая плоть. Она портит тут воздух. Пожалуй, нужно провести дезинфекцию?

Через секунду кожа на ногах загорелась. Несчастный закричал так, что зазвенели хрустальные потолки.

— Ну вот, а я-то думал, что ты меня не слышишь. Молчун нашелся… Челюсть ему вырвали, подумаешь, это повод отказывать мне в удовольствии? Знаешь, крик это своего рода музыка для моей грешной души. Может быть, когда-нибудь я даже отловлю парочку еретиков и заставлю их исполнить такую арию для меня хором. А что… это идея!

И он стрельнул в пленника ментальным копьем. Тот простонал и затрясся.

— Отлично! Так и поступлю.

Эвандэр улыбнулся своим извращенным планам, постоял так пару минут и вновь удостоил пленника взглядом. Тот все еще дымился после неожиданного «пожара».

— Мой дорогой и горячо любимый кусок мяса, как ты думаешь, чем хищник отличается от жертвы? Не знаешь? — спросил он и сам же продолжил. — Предназначением. Жертва всегда останется жертвой. То есть куском мяса. Как ты. Неужели ты еще не понял, еретик, что все твое упорство бессмысленно? Ты в моих руках и принадлежишь теперь лишь мне. И все потому что это воля богов, что над нами. Они все давно просчитали за нас… Знаешь. Пожалуй, я сейчас включу клетку на максимум и прикажу слугам ничего не трогать хотя бы лет триста. А потом посмотрю на тебя. Выбора у тебя не будет. Умереть ты не можешь. Вот весело-то!

Он провел рукой по прутьям, и красные молнии забегали по прутьям. Аггела затрясло как в лихорадке.

— Счастливо оставаться, бессмертный мученик.

Радостный и отдохнувший Эвандэр зашагал к выходу под тихие стоны пленника. Он уже дошел до дверей, когда услышал тихое и слабое телепатическое обращение.

«Я согласен и признаю тебя», — «произнес» пленник.

Эвандэр замер. Он не верил своим ушам! Медленно и радостно Лорд Охотник оглянулся и посмотрел на полуразложившийся труп. Наконец-то! Сколько времени потрачено! Сколько пришлось его обрабатывать и заставлять. И главное такой экземпляр, из него можно создать идеальную тень!

Планы насчет того, как лучше применить нового раба заполонили голову. Эвандэр развернулся и широкими шагами пошел к клетке, одновременно вызывая свою свиту.

Тени появлялись из воздуха и вставали, образовывая полукруг вокруг клетки. Лорд приблизился к решеткам и обвел слуг торжественным взглядом.

— Друзья, сегодня у нас великий день. Этот несчастный страдалец, — его палец указал на пленника. — Принял решение встать на путь исправления, отречься от скверны, неугодной его создателем и разделить с нами наше праведное дело — вернуть наших заблудших братьев домой. И сегодня у нас появится новый брат.

Тени бесстрастно слушали речь своего Лорда. Они уже давно выучили слова хозяина, которые тот считал своим долгом произнести перед каждым «посвящением». И каждый из них в такой миг вспоминал о своем возвращении «домой», радуясь, что хотя бы мысли не подвластны Лорду Охотнику.

Эвандэр бросил ликующий взгляд на аггела.

— Итак, мой друг, ты готов? Подари нам всем то единственное, чем ты обладаешь… Назови нам свое имя, и клетка исчезнет в тот же миг!

Пленник подрагивал от боли, пронзающей его тело, но он все-таки нашел силы открыть один глаз. Там плескался черный хаос вперемешку с несгибаемой решимостью.

«Мелитар», — возникло в умах у всех присутствующих, словно ветер потрепал колокольчик.

И в тот же миг клетка испарилась, исчезли и цепи, а тело аггела слегка приподнялось над полом, его обхватил густой пар. Все, в том числе и сам Эвандэр, наблюдали редкое зрелище, как молниеносно срастались кости, как слезала обожженная кожа и возникла новая розовая и нежная. На месте оторванной руки и челюсти появлялись сначала фантомные образы, которые через несколько секунд превратились уже в настоящие материальные части тела. Вся гниль и гадость исчезла. В самом конце, когда все тело уже было восстановлено, воссоздалась и одежда, бывшая на аггеле в тот миг, когда они его поймали. Белый пар медленно опустился и стал растворяться.

Эвандэр подошел поближе к новому рабу. Тот как раз открыл глаза. В них по-прежнему была боль и Хаос, а красная радужка потускнела. Лорд попытался почувствовать, что сейчас испытывает новенький, и открыл ментальный канал. «Нить контроля» или проще говоря поводок, который ему подарил Демиург, уже сформировалась, но узнать с ее помощью что чувствует слуга не удавалось, этот Мелитар прекрасно владел собой. Эвандэр не смог определить ничего кроме ледяного спокойствия, граничащего с презрением к нему…

— Мелитар, — тихо произнес он, ощущая как натягивается Нить.

Бывший еретик смотрел на Лорда не мигая, и, казалось, от такого взгляда миры станут замерзать. Где-то глубоко в душе Эвандэра шевельнулся первобытный страх, как когда он встречается с Ним. Это не понравилось Охотнику.

— Отныне и навсегда, ты подчиняешься мне. Я твой Лорд. Тебе понятно, Мелитар? — Эвандэр закрепил приказ через Нить, почувствовав, как она завибрировала.

Аггел медленно кивнул.

— Да, мой Лорд, — тихо повторил он. От тона бросало в дрожь.

Эвандэр мягко улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Не так, мой друг, не так. На колени.

Нить снова закрепила приказ, и демон опустился на оба колена перед Охотником и склонил голову.

— Да, мой Лорд.

Даже в такой смиренной позе все его тело излучало угрозу, хорошо скрываемую угрозу. Но Эвандэр не был бы тем, кем он есть, если бы не научился замечать незаметное. Сейчас ему стало не по себе. Что-то было не так. Порабощенный демон, разумеется, исполнит любую его волю — Нить не даст ослушаться, но, не смотря на это, что-то беспокоило Эвандэра. Нет в Мелитаре обреченности. Нет жалости к себе, к новому положению. Лишь леденящая ярость, которая держится им под железным контролем и не фонит в пространстве, которая различима лишь в глазах и то только такому знатоку демонической сущности как Эвандэр. Он присмотрелся к Мелитару. Сколько ему лет? Он не мальчишка, упрям, умен и владеет собой, к тому же сражается умело. Этот слуга, несомненно, станет одним из лучших его теней, нужно лишь подобрать к нему ключ. И унижения не сломают его.

— Встань, Мелитар, — приказал он. Аггел поднялся. — Как твой хозяин, я хочу знать твои возможности. Посвяти нас в свои тайны. Какая магия преобладает в тебе? Сражался ли ты когда-нибудь с демонами? Приходилось ли тебе биться на дуэлях?

Он отбросил темные волосы назад и впился глазами в своего нового повелителя, на губах возникла ехидная ухмылка. Эвандэр прищурился.

— Разумеется, мой Лорд. Не смею вам отказать.

У Лорда Охотника возникло нехорошее предчувствие, а новая тень тем временем развела руки в стороны и воспарила над полом. Его тело задымилось, черные клубы спадали на пол, как угрожающая мантия. Ничего подомного никто из присутствующих никогда не видел. Все зачарованно смотрели. Дым стал расстилаться по полу, подкатывая к ногам остальных слуг. Кое-кто стал опасливо пятиться, но большинство не видели в этом представлении угрозы. Мелитар наклонил голову на бок и резко сжал кулаки. Никто не ожидал того что случилось. Гребни черного дыма превратились в раскрытые хищные пасти монстров. Зубы лязгнули и сомкнулись на обалдевшей свите. Зал заполнили крики боли. Эвандэр рванул вперед к Мелитару, но в тот же миг впечатался в волну разрушительного Хаоса — это аггел открыл свои эмоции. Эвандэр вздрогнул, а его слуги, кого еще не распылили дымные монстры, застонали. Нельзя было терять ни секунды. Он рванул Нить со всей силы, впуская в нее боль. Мелитар глухо вскрикнул, словно его ударило скалой, и рухнул в свой собственный дым на колени. Это была сила более древняя, нежели демоническая. Она сравни распылению. Эвандэр медлить не стал. Он собрал в руках мощный сгусток и направил его в безмозглого мятежника. Он будет принадлежать Лорду, он и шага ступить не сможет без его разрешения! Он станет самой покорной и верной его тенью! Сгусток энергии замер в пространстве так и не долетев до цели. На руке у Мелитара сидело существо. Мелкая рептилия с крыльями. Эвандэр пораженно уставился на нее. Это глюк. Хранитель сферы… Почему?

О, Создатель! Похоже, Хаос и Порядок сошли с ума! Рептилия поглядела на него с сожалением. Через секунду перед глазами обалдевшего Охотника никого не было: ни Хранителя Сферы, ни Мелитара, дым тоже исчез. Остались только пустые мертвые тела — оболочки, да три более удачливые тени, которые сумели не попасться под зубы дыма. Они со страхом смотрели на Эвандэра. У того потемнело лицо, а пространство вокруг зазвенело дикой необузданной злостью.

— НЕМЕДЛЕННО КО МНЕ! МЕЛИТААААААААААР!!!!!!!!!!!!!!! — наверно, его бешеный зов услышали во всех соседних мирах, даже не скованные Нитью.

Никто не мог ослушаться ее магии. Это невозможно. Во все века никто не мог не явиться на зов Хозяина. Но сегодня никто не явился. Лорд Эвандэр стоял, раздираемый невозможным бешенством, любой, кто попадется сейчас под руку, умрет. Он медленно поднял голову и посмотрел на оставшихся в живых. Взгляд был таким яростным, что все трое мгновенно попадали на колени, опасаясь взрыва эмоций Хозяина.

— Тварь, — тихо прошипел он, медленно обводя взглядом залитое кровью помещение.

Нить работала, приказ прошел, но там на другом конце он замер в нерешительности, потеряв свою цель. Цель существовала, но она скрылась. Это невозможно, так же невозможно как скрыться черной кляксе на белом листе, но это случилось. Клякса спряталась, и приказ растерянно вернулся назад, обиженный, что кто-то посмел нарушить правила игры.

— Тварь, — повторил Эвандэр, теперь он был похож на сумасшедшего. — Я найду тебя, Мелитар. И тогда… тогда ты станешь рабом, таким которых я еще не творил. И Вечность станет твоим наказанием. Даю слово.

Лорд Эвандэр исчез. А три оставшиеся в живых тени пораженно переглянулись. Они мало что поняли, но одно было ясно. События, свидетелями которых они стали, уникальны каких не рождает Мать Вечность…