Рожденный в забвении

8. Пустынные кахари

Уже неделю мы двигались по пустошам. Местность представляла собой ровное желто-коричневое плато. То тут, то там из земли торчали бледно-зеленые колючки, катались по воле ветра пустынные саксаулы. Кое-где еще удавалось найти небольшие оазисы, чтобы напоить лошадей, наполнит фляги водой. Она уходила всегда чрезвычайно быстро, несмотря на то, что мы передвигались исключительно по ночам, под светом Ледяного Диска. Температура резко колебалось. Когда в зените солнце, царила такая духота, что невозможно дышать, когда же Диск, то холод сковывал ноздри. Это изнуряло. Особенно тяжело приходилось Харму, который отказался возвращаться в Адраку и с болью в груди путешествовал наравне со всеми, не жалуясь и отвергая всякую чрезмерную заботу Юлианы, но во время стоянки, когда он был в беспамятстве, все слышали его стоны. Оклемавшийся Фриг хотел помочь товарищу срастить кости с помощью магии, но Харм так взвыл, что пришлось горе-целителю отказаться от этой идеи. После долгих уговоров его все-таки усадили на Ворона, и дальнейший переход пустошей он проделал верхом. Фриг же занялся восстановлением своего скудного магического потенциала и развлекал нас на стоянках своими песнями. Он и правда оказался неплохим бардом и рассказчиком. Иногда Харм приходил в себя и подкалывал младшего товарища. Фриг обижался, но петь песни продолжал. Разные: и о любви — специально для нас с Аделью, и о древних воинах, правителях еще до демонической эпохи. Интересно слушать мифы Урфы, срифмованные Фригом. Я в который раз задавал себе вопрос, каким образом такого тонкого и даже ранимого человека занесло в шайку разбойников дороги.

Кзар, слава всем демонам, больше не предпринимал попыток увести наших лошадей, хотя и поглядывал на них порой с сожалением. Адель однажды поймала меня за руку, колдун в это время разговаривал с Хармом. Она шепотом сообщила, что призрак Меч, уже давно не следит за нами так пристально как впервые дни. Не смотря на это, мы продолжали играть роль влюбленных, вызывая завистливые взгляды несчастного Харма…

Нашу колонну теперь возглавляла Юлиана. Зная небесные карты, она вела наш маленький караван через пустоши, ни разу не сбившись с пути. Разбойница пребывала не в лучшем настроении. В частных разговорах с Аделью, она пыталась отговорить нас пересекать границу с землями, подвластными Царю Тьмы. И хотя девушка не вдавалась в подробности, но моя Адель смогла разобраться в ее чувствах и расположить Юлиану к себе. Молодец разведчица. Теперь они часто сидели вместе во время стоянки и увлеченно болтали о женских мелочах. Однажды, когда мы выкрали несколько минут побыть наедине, я поинтересовался, не выболтает ли моя «жена» чего-то лишнего, волшебница едва не испепелила меня взглядом. А после выдала ледяным тоном, что ни на секунду не забывает, что эта девица известная в округе Адраки бандитка, ради денег убившая не один десяток человек. И она, командир корпуса магической разведки, ни на секунду не забудет, что за этим милым личиком прячется безжалостная стерва, чьи портреты висят во всех отделах городской рыцарской гвардии. Завершила она свою яростную тираду сообщением о том, что если бы не наша тайная операция, она бы давно засадила девицу в острог. Мне стало не по себе. За игрой Адели, я уже начал забывать, что моя попутчица до корней волос исповедует принципы, вбитые ей Натаном и прочими соборниками. Разумеется, я не оправдывал действий разбойников и не был настолько циничен, чтобы разбрасываться человеческими жизнями. Тем более, что при определенных условиях, эта жизнь может стать моей собственной. И все же, разбойники оказались близки мне по духу, хотя бы за то, что они не боялись бросить вызов огромному властному механизму Урфы. Как и я, они были аферистами, а мы всегда поймем друг друга.

Пару дней спустя, во время очередной дневной стоянки, когда все легли отдыхать, подошла моя очередь дежурить. В тот раз мы прошли больше обычного, поэтому чтобы не клевать носом, я сначала почистил Ворона, потом стал точить меч и полировать кастет. После того, как все дела были сделаны, я уселся на землю и стал рассматривать спящие лица попутчиков. На лбах блестел пот. Даже в тени оазиса невыносимо душно. Беспокойнее всех дремал Лихтор. Мальчишка ворочался и определено грезил кошмарами. Я потряс его за плечи. Вздрогнув, он резко распахнул глаза. Оглядев окрестности, парень с облегчением выдохнул.

— Спасибо, господин Марк, — дрожащим голосом поблагодарил он.

Парень потер ладонями влажное вспотевшее лицо. Под глазом все еще желтел обширный фингал.

Я указал на место рядом со мной. Лихтор, все еще погруженный в свои мысли, тупо опустился рядом.

— Поговорим? — спросил я.

Только тут мальчишка насторожился и испугано взглянул на меня. Со времени событий в проклятой деревне нам не удалось нормально пообщаться. Парень постоянно пытался находиться в обществе Кзара или бандитов, избегая нас с Аделью, но сегодня он попался, и я не собирался упускать такую возможность.

— Я… я… не виноват, господин Марк! — испугался он. — Пожалуйста, не отсылайте меня обратно в Хинцики!

— Прекрати трястись! — строго бросил я.

Лихтор вздрогнул.

— Если хочешь остаться — должен рассказать мне все. Абсолютно. Почему ты бежал из города? Почему боишься возвращаться? И, наконец, что произошло в проклятом поселке?

Его лицо исказила гримаса ужаса. Но я был непреклонен.

— Либо говоришь, либо я сообщу Кзару, что у нас завелся лишний рот, пьющий драгоценную воду. Он быстренько тебя порешит. Согласен?

Лихтор задрожал и замотал головой.

— Все расскажу, господин! Просто я сам много не знаю. Я в доме наместника жил. Пасынок его был. Только он меня ненавидел. Вообще сказал на глаза не попадаться. Слуга говорил, что меня принесли из храма в детстве. И главный шаман приказал никогда не выпускать меня из города. Я прежде не бывал по эту сторону стен…

— Почему?

Он широко раскрыл глаза. Они оказались полны отчаянья.

— Я не знаю, господин. Никто мне ничего не рассказывал, как я не умолял наместника и настоятелей в храме. Остаются лишь мои догадки…

— И?

Он заколебался несколько мгновений, но потом решился.

— Мне кажется, я проклятый, одержимый — прочитав в моих глазах сомнение, он принялся убеждать меня. — Мое тело не всегда мне подчиняется. Иногда я вижу как бы со стороны что творю, иногда бывает очнусь и не помню где был и что делал. Мной владеет существо, которому я не могу противостоять… иногда слышу его голос, но чаще это происходит спонтанно… Мне страшно, господин Марк, а что если он навсегда овладеет моим телом?

Я потрепал Лихтора по плечу.

— Здесь, — я ткнул пальцем в его грудь, а затем в лоб. — И здесь. Есть только один хозяин. Это ты. Таков закон мироздания. В теле не может быть больше одного сознания.

— Но я не властен…

— Неправда. Ты можешь противостоять ему. В тебе скрыт огромный потенциал. Ты воин, — заметив его готовность протестовать, я поднял руку. — Молчи, не прибедняйся. Ты не побоялся сбежать от своего отчима, бросить вызов храму и, главное, выбрал себе таких беспокойных попутчиков, которых пытались убить уже не раз и, поверь, попытаются снова. Считай это провиденьем.

Лихтор упрямо сжал кулаки. В лице подростка появилась взрослая ожесточенность и упрямство.

— Я знаю, куда вы идите… в Шхарму. И я хочу. У меня есть вопросы. Кто мои родители, что со мной происходит. И как мне с этим бороться.

— С этим проклятьем нужно бороться постепенно, — рядом со мной опустилась Адель. Я выразительно указал парню на волшебницу. Она продолжила.? — В следующий раз, когда почувствуешь чужое присутствие в своем сознании, ощути себя в своем теле. Почувствуй его изнутри, помни, что ты его хозяин, держись за него, не обращай внимания на того, кто будет пытаться захватить тебя. Его нет. Изгони его.

Парень нахмурился, но потом уверенно кивнул.

— Я попытаюсь.

Больше Лихтор не избегал нас с Аделью. Все его опасения, что его отправят назад, были развеяны.

Спустя пару дней окружающий пейзаж стал тускнеть. Однообразные песчаные волны угнетали. Оазисов теперь не всегда удавалось найти. Бывало, что мы проводили дни на раскаленном сером песке, под импровизированными тентами из плащей. Воду приходилось экономить. Ворону становилось тяжело брести по пустошам, уговоры уже почти не действовали. Настроение у всех хуже некуда. Особенно страдал Харм, которому был крайне необходим лекарь.

Сегодня мы остановились на стоянку прям на склоне серой дюны. Дневную норму воды пришлось урезать вдвое. В горле пересохло, язык стал шершавым и распухшим. Из последних сил мы с Фригом установили тент, как раз перед рассветом.

Огромный огненный диск солнца поднимался над горизонтом, освещая пустыню дрожащим малиновым светом. В лицо дунул жаркий ветер, сыпанув песком. Температура стремительно росла, и уже через четверть часа от ночной прохлады не осталось и следа. Обессиленные и мечтающие лишь о кувшине ледяной воды, мы должны были провалиться в короткое беспамятство. Но сегодня этому не суждено случиться…

Мало у кого из нас оставались сомнения в авторстве тех попыток убийства в Хинциках и в уничтоженном поселке. Фантомы принадлежали Царю Тьмы, и он не желал, чтобы Кзар и остальные добрались до Шхармы. Колдун не раскрывал своих планов, и нам всем оставалось лишь догадываться, что ему понадобилось в мифическом городе. Тем не менее, фантомы здесь в пустыне нам пока не встречались. Возможно, они утеряли наш след, или Повелитель отозвал их, но нас никто не преследовал. Может, демон надеялся, что мы не сможем пересечь пустоши и падем тут обезвоженными и высушенными жаркими и сухими ветрами. И быть может он и прав. Как утверждала Юлиана, впереди на расстоянии в несколько дней пути нам не встретится ни один колодец, оазис или другой источник воды… У меня защемило сердце. Ворон серьезно ослабел. Его глаза помутились. Он больше не ерничал и задиристо не ржал, а лишь понуро брел по пустыне, волоча на своем горбу обессиленного Харма и нашу поклажу. Иногда на дневных стоянках он тихо подходил ко мне и тыкался горячим носом в шею или в ладонь, прося пить. Понимая, что совершаю глупость, я влил ему в рот последнюю воду из своей фляги. Ворон поглядел на меня разумными глазами, как будто все понимая, и побрел в тень тента.

Сегодня дежурил Фриг, поэтому все остальные, как призраки пустыни опустились на серый песок, пытаясь задремать. Я приобнял Адель, но та отстранилась и, распластавшись на песке, уже забылась неглубоким сном. Не смотря на усталость, я не мог заснуть.

Фриг сидел на склоне дюны, обмотав голову куском материи, и бормотал себе под нос элементарное охранное заклинание, которому обучаются все неофиты еще в детском возрасте. Особого магического действия оно не оказывало, помогало не задремать и сохранить осознанное состояние. Рука Фрига машинально выводила на песке бессмысленные рисунки, которые сразу же заметал ветер.

— Что? Не спится? — заметил меня парень. — Мне тоже не дают покоя мрачные мысли…

— О чем ты?

— Долина Стимирлиника в семи днях пути. Ни мы, ни лошади не выдержим этого. Разве что маг что-нибудь наколдует, но его, похоже, забавляет, что у нас скоро кровь в жилах закипит.

— Кто знает, чего он добивается, — хмыкнул я.

Лицо Фрига ожесточилось, он еще не забыл, как Кзар предложил убить паренька, и если бы не упорство Юлианы, неизвестно был бы он жив или уже мертв.

— Ему совершенно наплевать на человеческие жизни, — зло выдохнул он, бросив испепеляющий взгляд на спящего колдуна.

Я недоуменно взглянул на него. Интересно, когда они грабили мирных торговцев у стен Адраки, парня тоже посещали подобные мысли? Ответить что-либо я не успел…

На горизонте возникло несколько бесформенных силуэтов. Горячий воздух дрожал, и я сначала подумал, что это какие-то миражи — в последние время мы все наблюдали их регулярно.

— Что это? — только и успел спросить я.

И тут увидел невероятное. Песок перед нами скрутился воронкой и стал уходить куда-то вниз под землю. Первой мыслью было, что нас достали фантомы. Фриг успел вскочить на ноги и завопить «Тревога!!!», а потом дюна под его ногами разверзлась, и парень полетел вниз. На его месте спустя доли секунды из дюны вынырнул человек. Ни фантом, ни демон, ни кто-либо еще. Обычный человек. Хотя все-таки не совсем обычный. Глаза завязаны грязной лентой… Слепой… Кожа оказалась черной как сажа. Он был полностью обнажен, лишь тонкая набедренная повязка скрывала мужское достоинство. Длинные жилистые руки держали древко копья. Его наконечник уперся мне в горло…

Их было семеро. Все с повязками на глазах, что абсолютно не мешало им методично и слажено нейтрализовать всех нас. Сонные Харм с Юлианой вообще не успели как-то отреагировать, двое аборигенов уже грозили им копьями, не позволяя пошевелиться. А вот Адель успела вскочить и пробежать половину пути до меня — сказалась выучка командира корпуса магической разведки. Перед волшебницей из песка выскочил еще один абориген. Лихтор же даже не проснулся. А вот с Кзаром захватчикам не повезло. Колдун, заметив внезапных врагов, просто растворился в воздухе…

Аборигены переговаривались короткими фразами на непонятном нам каркающем языке. Исчезновение нашего мага посеяло в рядах противника смятение. Ребятки засуетились. Я попытался незаметно вытащить свою саблю, но тут же был награжден чувствительным ударом в плечо и предупредительным окриком.

Чернокожий абориген жестом приказал отдать ему оружие. Я нехотя подчинился, бросив ему под ноги саблю и кастет. Не смотря на его повязку, провести воина не удалось. Он что-то пронзительно прокричал и древком копья ударил меня в лицо. Когда я повалился на песок, он вытащил из потайных ножен, расположенных на моей голени, купленный в Адраке кинжал и кинул его к остальному оружию.

— Сразу так и сказал бы, — огрызнулся я.

Бедняге Харму опять не повезло. Абориген дал ему втык в ребра, чем вызвал в разбойнике приступ гнева. Его успокоили сразу двое, третий оттаскивал вырывающуюся Юлиану.

Адель, лишившаяся своих кинжалов, подползла ко мне.

— Кто это такие? — тихо спросил я, пока к нам подтаскивали остальных.

Волшебница, похоже, не знала ответа.

— Не имею ни малейшего представления… — пожала она плечами.

Сонный Лихтор только-только продрал глаза и непонимающе таращился на чернокожих голых воинов.

— Господин Марк, кто это…

Нечленораздельный окрик не позволил мне ответить.

Аборигены вели себя достаточно резко. Их внезапного нападения никто не ожидал, тем более тут, в сердце пустошей, где по определению не должно быть никаких людей…

Мы все сбились в кучу. Захватчики окружали нас, угрожая пиками. Юлиана грязно ругалась, пытаясь привести в чувства Харма. Лихтор, трясясь от страха, вцепился в мою руку.

— Где Фриг?! — истерично завопила Юлиана, яростно тряся меня за плечо.

— Его поглотила дюна, — шепотом ответил я.

Оттолкнув бьющуюся в истерике разбойницу, ко мне прижалась Адель и жарко зашептала мне в ухо.

— Что-то припоминаю… Очень смутно. Возможно, это повелители миражей… но они вымерли много лет назад.

— Видимо не все.

Аборигены тем временем развели бурную деятельность. Они чертили какие-то символы на песке вокруг нас.

— Почему они с повязками на глазах и главное, каким образом они все видят? Есть идеи?

Командир корпуса магической разведки бросила внимательный взгляд на захватчиков.

— Может быть, магия… — предположила девушка. — Или какие-то природные особенности. Думаю, скоро разберемся.

Волшебница сохраняла невозмутимость и наблюдала за суетой, творящейся вокруг нас, отстраненно.

Один из воинов стал что-то громко произносить, звуки складывались в некий ритм.

— Держись… сейчас что-то произойдет! — предупредила соборница.

Но я и сам почувствовал какие-то магические вибрации.

— Ладно… — обреченно протянул я. — Может, у них хотя бы вода есть.

Все произошло стремительно. Песок вокруг нас поднялся в воздух и вихрем завертелся. Мы все инстинктивно прикрыли глаза — буря усиливалась. Ветер засвистел в ушах. Лихтор больно вцепился в мой локоть. Он что-то орал, что конкретно расслышать невозможно. А потом песок под ногами стал уходить вниз и мы вместе с ним, опускаясь все глубже и глубже. Дюны ожили и зашевелились вокруг нас. Испуганный крик Юлианы, последнее, что я услышал, а потом песчаная волна накрыла меня с головой. Еще некоторое время я пребывал в сознании, ощущая, как тело сжимает, словно в тисках и тянет в глубину, а потом провалился в бессознательный мрак…

В сознание я пришел от болезненного удара под ребра. Меня грубо поставили на ноги. Откашлявшись, я выплюнул изо рта песок и огляделся.

Мы находились под землей в узком, освещенном лишь единственным факелом, лазе. Рядом без сознания лежала Юлиана, которую пытался привести в чувства Лихтор, а за спиной с пиками в руках все те же захватившие нас аборигены.

— Где остальные? — спросил я ближайшего чернокожего с повязкой на глазах, не особо надеясь на ответ.

Ответ был дан в местных традициях. Один из воинов нанес мне мощный удар в поддых. Я вылетел в широкую галерею, стукнувшись головой в гладкую каменную стенку.

— О, демон! Что-то меня в последнее время слишком часто бьют! — пробормотал я, потерев место ушиба.

— Не беспокойся, грешник. Твои мучения еще не начинались… — послышался тихий девичий голос.

Передо мной возникла миниатюрная девичья ножка, окольцованная десятком металлических браслетов. Я посмотрел на нее снизу вверх. Девчонке было не больше десяти лет. Кожа такая же как и у воинов, а вот повязки на глазах не оказалось. Вместо нее пустые глазницы… Я вздрогнул и отшатнулся. Выглядело весьма жутко.

— Раз уж говоришь по-нашему, ответь, кто вы такие и почему захватили мирных путников?

В этот момент в галерею вывели очнувшуюся Юлиану и перепуганного Лихтора. Меня снова едва не огрели древком по голове, в этот раз я сумел увернуться. Девчонка что-то коротко прокаркала, и очередной замах остановился вблизи от моего лица.

— Спасибо! — криво усмехнулся я.

— Не за что, — она побежала рядом с нами, звеня украшениями. — Мне так редко удается говорить на твоем языке, что не хотелось бы терять такую возможность, тем более вас скоро принесут в жертву.

Один из полуголых аборигенов заломил мою руку назад и толкнул вперед.

— Вы повелители миражей? — скривился я от боли.

— Их потомки. Из-за таких как вы, грешники, мы прогневали древних богов пустошей и потеряли свой дар управлять миражами.

— А поподробнее можно?

Страшная девочка оскалилась. Ей было приятно, что грешников интересует ее мир.

— Много лет назад наш Наставник, который умел повелевать миражами решил помочь погонщику караванов. Но тот не заплатил нам за услуги, а просто убил Наставника. И теперь боги отвернулись от нас. Поэтому мы все вырываем друг другу глаза при рождении — это наше покаяние. Лишь очищая Пустоши от таких как вы, мы сможем вернуть свой дар и вновь повелевать иллюзиями пустыни… вот такая печальная история, грешник. Я думаю, ты должен знать, за что тебя принесут в жертву.

— А я так и не понял… Вы что всех людей убиваете?

— Конечно нет, грешник, — она весело рассмеялась. — Вы предатели и убийцы. Наши боги будут рады такой жертве. А ваши глаза мы вытащим и вставим нашим лучшим повелителям миражей. Я в очереди тридцать восьмая!

О, демон! Куда мы попали? Они же все психи! Если мифические повелители когда-то и существовали, то серьезно деградировали.

— А почему ты думаешь, что мы, как ты говоришь, предатели и убийцы? Мы просто путешественники!

Она снова оскалилась и погрозила пальчиком.

— Ты лжец! Я вижу. Думаешь, что у меня нет глаз, поэтому я не разберу, кто есть кто? Мы потомки повелителей миражей, без человеческих глаз видим лучше вашу гнилую сущность…

Очередной удар аборигена, и я преодолеваю следующие пять шагов по воздуху.

— Ты видишь, лгу я или нет?

Чернокожая девчонка самодовольно кивнула.

— У нас другое зрение!

Судя по всему, Адель оказалась права. Аномалии возникли в результате принудительного лишения глаз при рождении. Ведь никто из них никогда не мог похвастаться тем, что видит солнечный свет. А тело, тем не менее, приспосабливалось к возникшей ситуации. И не только тело, ум тоже… Он свихнулся.

— И все же ты ошиблась. Я не убийца.

— Опять лжешь. Ты убивал, обманывал… Многие человеческие существа поплатились своей жизнью, за то чтобы ты своими порочными ногами топтал священную пустыню.

— Если я кого-то и убивал, то только для самообороны!

Теперь меня приложили палкой по спине.

— Не оправдывайся, грешник. Это не имеет никакого значения! На тебе чужие души.

— И что вы нас всех убьете? Даже его? — я указал на шокированного Лихтора. — Только не уверяй меня, что он кровавый убийца! Ни за что не поверю!

Ужасная девочка подскочила к несчастному пареньку, которого вел высокий абориген, и, схватив его за волосы, оттянула голову назад. Остается только догадываться, в каком смятении находился мальчишка, когда его обнимала чернокожая девица с черными впадинами вместо глаз, с заостренными подточенными зубами.

После долгого рассматривания, она согласно кивнула.

— Он невинен, не смотря на твое влияние, грешник! Хороший мальчик! — она ласково провела его по волосам и что-то приказала воину.

Абориген прекратил угрожать Лихтору копьем. Теперь его внимание переключилось на меня.

— Вы… вы отпустите меня? — не веря своей удаче, спросил шокированный парень.

Страшная девочка снова оскалилась.

— Он достоин стать одним из нас! — выдала она. — После обряда лишения зрения, мальчик станет полноправным кандидатом в повелители миражей!

Лихтор испугано вскрикнул. Если бы я в этот момент не лежал на полу после очередного пинка, то от потрясения, скорее всего упал бы.

— Господин Марк! — воскликнул парень. — Можно я убью вас за это?!

Мальчишку можно понять, я сам бы поступил так же. Лучше умереть, чем лишиться главного из органов чувств.

— Можно, — скривился я. — Избавишь нас обоих от мук!

— Вы что все из ума выжили?! — воскликнула хранившая до этого молчание Юлиана. — Кзар не оставит нас здесь! Его никто не схватил! Он же сильный колдун! А без меня он не доберется до Шхармы! Только я знаю путь!

Мне захотелось рассмеяться, жаль ситуация не располагала.

— Вот тебя одну и вытащит, и лошадей наших. Вы вдвоем доберетесь до Стимирлиника за пару дней.

Наследница повелителей миражей звонко рассмеялась.

— Никакие лошади не смогут добраться до этого города за пару дней… Неужели вы еще не поняли, грешники? Мы управляем миражами, иллюзиями! Вы давно шли в нашу ловушку. Все ваши ориентиры были заменены иллюзиями: звезды на небе, солнце над головой! Мы подменили их. И ваш Стимирлиник в месяце пути отсюда!

Я уже давно перестал чему-либо удивляться. Поэтому взирал на вырывающуюся из рук воинов Юлиану отстраненно. Аборигены, вероятно, имели какие-то представления о морали, во всяком случае с разбойницей обращались корректно. Она же ругалась самыми последними словами. Никогда мне еще не доводилось слышать подобных фраз из уст женщины. Даже маленькая девчонка отбежала в сторону, как будто опасаясь, что скверна Юлианы сможет дотянуться до ее безгрешной сущности.

Нас вывели в другой коридор, потом вверх по лестнице. Тут я впервые увидел, как абориген выходит прямо из песчаной стены. Она не составляла преграды для повелителей миражей. Меня втолкнули в темную нишу. Следом затащили разбойницу, пытающуюся достать ведущих ее конвоиров ногой. Лихтор последовал за нами, но его как раз стали вытаскивать обратно в коридор.

— Пустите! Я хочу с ними!!! Отпустите меня! — вопил мальчишка, пытаясь укусить аборигена за руку.

Я рванул назад и едва не напоролся на выставленное копье.

— Отпустите парня! Он скорее умрет, чем согласится стать одним из вас, разве не видно?

Страшная девочка возникла за спинами стражников.

— Ты бредишь, грешник, — хмыкнула она. — Ни один человек в здравом уме не отказывался от такой чести!

Захватчики исчезли из нашей темницы. Проход стремительно засыпался песком, погружая нас в кромешную тьму. Прежде чем последний луч света исчез, я услышал далекий и полный мольбы крик Лихтора.

— Господин Марк!!!

В песчаном мешке установилась звенящая тишина, лишь тихий мат Юлианы нарушал пугающее беззвучие. Во мне внезапно проснулась ярость, требующая выхода. Со всей силы, как только мог, я ударил кулаком в твердую стену. Вспыхнувшая боль заглушила гнев, и я устало опустился на холодный пол.

Мне не было жаль мальчишку, мы познакомились не так давно, а я не имею привычки привязываться к попутчикам, тем более проклятым. Минус человек, минус проблема. Уверен, Кзар рассуждает точно так же, хоть и цинично, но практично. И все же что-то всколыхнулось в душе, когда парень звал меня…

Здесь оказалось прохладно. Пока Юлиана находилась во власти гнева, я успел на ощупь исследовать помещение, куда нас посадили. Гораздо легче это можно было сделать, включив магический свет, но раскрывать свою легенду не хотелось. Аура не выдавала во мне никаких магических способностей.

После нескольких ударов головой о низкий свод потолка, я выяснил, что в одном из углов нашей темнице есть лаз, в который без проблем можно пролезть. Когда я уже решился отправиться в путешествие по узким туннелям, в отсутствии иных альтернатив, о чем собирался сообщить Юлиане, то заметил далекий лучик света, льющийся из лаза. Кто-то полз к нам. По мере приближения неизвестного свет усиливался. Встав на колени, я принялся всматриваться в игру света и тени и прислушиваться. Тихие голоса беседовали, о чем разобрать невозможно. Но одно я понял. Свет холодный и голубоватый, подобный сиянию Диска. Много ли магов ползают по подземным ходам пустошей?

— Эй! — крикнул я в туннель, сложив ладони домиком.

Фигура замерла, свет перестал колебаться.

? — Марк, это ты? — донесся знакомые женский голос.

Адель. Слава богам, нашлась сама.

— Да! Давай сюда.

Спустя полминуты в нашу камеру вползла командир корпуса магической разведки, осветив тесное помещение ярким светом. Девушка оказалась вся в серой пыли, из плаща сыпался песок, белоснежные волосы безнадежно спутались, но глаза светились торжеством. За ней из лаза вылез Фриг. Он находился в перевозбужденном состоянии и бешено вращал глазами.

— Как ты нас нашла?

Адель разжала перепачканную глиной руку. Там лежал медальон.

— Он привел меня к тебе!

И когда она успела настроить его на меня? Ладно. Не важно. Хотя бы не нужно искать этих двоих.

— Вы видели Харма? — спросила успокоившаяся разбойница.

Фриг присел рядом с девушкой.

— Мы оставили его в нашей камере. Ребро слишком сильно болит, он не сможет проползти. Здесь не менее тысячи шагов, много ответвлений…

Юлиана решительно вскочила на ноги и направилась к лазу.

— Я иду к нему!

— Подождите! — остановил я. — Нужно решить, как выбраться отсюда. И побыстрее, пока нас, грешников, не принесли в жертву, или хотя бы не обнаружили ваше отсутствие в камере.

Все замерли и посмотрели друг на друга.

— У кого какие предложения?

Ответов не последовало.

— Ладно, — я постарался сохранить самообладание. — Кто что знает об этих повелителях миражей?

Командир корпуса магической разведки знала больше всех. Она и заговорила, рассказав всю историю предательства главного повелителя миражей старым хитрым погонщиком караванов лет пятьсот назад и о последующем таинственном исчезновении всего его племени. Все что я услышал от страшной девочки.

— Очевидно, что племя не исчезло, а лишь затаилось. Теперь, руководствуясь жаждой мести и желанием вернуть свой дар, который не был им передан предком, потомки настоящих повелителей убивают грешников, — добавил я. — Тех, кто совершал в своей жизни греховные поступки, а именно убивал, предавал. И ослу ясно, что в нашем мире это каждый первый. Они ненормальные!

Волшебника кивнула.

— А ведь кто-то убедил их, в том что, убивая всех подряд, они вернут себе свой дар…

— И они возвращают! Кто-то же завел нас в эту ловушку!

Адель нахмурилась.

— Ловушку?

— Да. Оказывается все то время мы шли прямиком им в лапы. Все мои ориентиры оказались иллюзиями! — сокрушенно воскликнула разбойника.

Фриг выпучил глаза.

— И где же мы находимся?

— До Стимирлиника месяц пути, — горько усмехнулся я. — Даже если мы доберемся до поверхности, даже если вернем наших лошадей, нам ни за что не добраться до пограничного города!

Все замолчали, пораженные этой новостью, а я продолжал.

— А мы-то радовались, что фантомы потеряли нас. Да просто их хозяин знал, где мы должны были пройти, он же не думал, что мы пойдем в противоположенную сторону! Поэтому толпа песчаных големов сейчас бродит где-то очень далеко и ищет нас.

— Какое это теперь имеет значение? — пожала плечами разбойница. — Нас принесут в жертву богам.

Мы с Аделью переглянулись и поморщились. Никто из нас не собирался предаваться упадническим настроениям.

— Мы находимся в их подземном городе. Если со времен расцвета повелителей миражей, они его не перенесли, то это действительно очень далеко от Стимирлиника, — покачала головой волшебница. — И, тем не менее, сбежать нам может удастся. Этот город должен быть очень большой. Затеряться не составит проблем. Кстати, кто-нибудь заметил? Они не просто деградировали… Они вымирают. Вероятно, кровосмешение и вызывает это повсеместное сумасшествие с вырыванием глаз и нарушенной логикой. Удивительно, каким образом им удается как-то размножаться…

— Сто человек будут искать нас здесь не меньше месяца! — подхватил я.

— И что из этого? — спросила Юлиана. — Все равно по поверхности не уйдешь, а тут мы рано или поздно и сгинем, так уж лучше рано!

Повисла пауза. А потом Фриг поднялся на ноги.

— Мне кажется, они правы, Юлиана. В конце концов, есть еще этот Кзар. Он-то как отсюда будет выбираться без тебя? Да он разнесет всех этих аборигенов и расчленит их тела на миллионы частичек.

Разбойница вздохнула.

— Думаете, я хочу, чтобы меня принесли в жертву? Я еще в здравом уме! Но каким образом нам выбраться из этих песчаных мешков? Где наше оружие? Как мы будем отбиваться от этой «жалкой» сотни свихнувшихся аборигенов? И где наши лошади чтобы, победив наших врагов, бежать отсюда и уйти от погони? Да, кстати, я страшно хочу пить, кто-нибудь знает, где мы раздобудем воды?

Разумеется, Юлиана была права.

— Если здесь постоянно живут люди, должна быть где-то рядом и вода, — ответил я.

На остальные вопросы никто ответов не знал.

— А где Лихтор? — тихо спросила Адель.

Я пожал плечами и рассказал, что произошло по пути в камеру. Разведчица стала хмурее тучи.

— Где его искать сейчас, не имею понятия.

— Ваш Лихтор сейчас в церемониальном зале. Его омывают эфирными маслами и готовят к ритуалу посвящения, — зашуршали песчинки под ногами.

Все замерли. По спине побежали мурашки. А в камере, подобно дыму, начал формироваться бледный бесплотный призрак. Меч.

— Кому не представлен… — он посмотрел на нас с Аделью. — Я Меч, слуга повелителя Кзара.

Мы просто кивнули в ответ. Сейчас призрак выглядел доброжелательно, но я-то помнил, что это бездушное существо способно безжалостно лишать жизни, не разбирая невинна жертва или нет.

— Повелитель приготавливается, вскоре он использует свое могущество, чтобы уничтожить подземный город, — тем временем продолжил призрак. — Это произойдет через три часа. К этому времени, вы должны покинуть город. Повелитель постарается, чтобы вас никто не преследовал. Я приставлен к Юлиане, и обязан позаботится о том, чтобы она оказалась в нужном месте в нужное время. За остальных я не отвечаю. Кто не успеет, тот… — он обвел нас насмешливым взглядом. — Его судьба не беспокоит ни меня, ни Повелителя.

— В любом случае, мы должны вернуть свое оружие и лошадей, — проговорила разведчица непреклонным тоном.

— И Лихтора, — тихо добавил я ей на ухо.

Адель поморщилась, но взгляда от призрака не отвела.

— Лошади в загоне, это в четверть часа отсюда. За этой стеной, прямо по коридору, потом через галерею, третье просторное помещение с дальнего конца галереи, — он помолчал и добавил. — Все проходы этой части подземного города охраняются усиленными отрядами.

Он обвел глазами всех нас и остановил свой призрачный взгляд на мне.

— Для тебя, Марк. Церемониальный зал в другом конце подземных галерей. Другая часть города. Путь туда составит не менее трех часов. Благоразумнее не соваться в те места. Ты не осилишь всего пути.

Я знал, что этот безмозглый, в прямом смысле слова, призрак абсолютно прав. Он наблюдал за моими колебаниями.

— В любом случае, мы должны выйти отсюда, — произнес Фриг.

— Это я могу устроить, — кивнул Меч. — За этой стенкой охрана. Поэтому я выведу вас в боковой коридор.

С этими словами Меч стал терять форму, превращаясь в блестящий шарообразный сгусток света. Его края приняли идеально ровную форму, и он совершил круг полета над нашими головами, набирая скорость. А потом ударился в стенку. Сначала ничего не происходило, но через несколько секунд из того места, куда ударился призрак посыпалась тонкая струйка песка, превращающаяся в широкий поток. Спустя полминуты в стене образовался провал, и мы смогли покинуть свою темницу.

— Чего проще? — хмыкнул Меч.

— Мне нужно к Харму! — решительно заявила разбойница.

— Сначала вернем оружие! — предложил я.

Юлиана собиралась возразить, но мне на помощь пришел призрак.

— С оружием мы его быстро освободим, — прошептал он, а потом замер, прислушиваясь. — Кто-то что-то заметил. Мы должны скорее уходить отсюда. Охрана идет.

Послышался топот шагов. Я подкрался к проходу и аккуратно выглянул за угол, рядом пристроилась Адель.

— Их не меньше десятка, — шепнул я.

— Точнее тринадцать, — отозвался Меч. — Как только они пробегут, уходите в противоположенную сторону.

Призрак исчез. Спустя несколько секунд в проходе промелькнули стражники с пиками в руках, они переговаривались резкими фразами. Выждав пару мгновений, я рванул в ту сторону, откуда они прибежали, погоняя Юлиану и Фрига.

Когда мы отбежали от нашей камеры, то я, повинуясь внезапному желанию, оглянулся. Что случилось с несчастными аборигенами, оставалось лишь догадываться. До меня донеслись далекие прерывистые вопли, полные страдания и боли. Самой расправы не видно, но от игры света и тени на стенах кровь стыла в жилах. Тени аборигенов разрывало, кровь, части тела летели в разные стороны, слышался треск костей…

— Быстрее! — потянула меня за руку Адель.

И мы побежали по широкому, освещенному десятками огненных светильников коридору, выложенному гладкими, отполированными булыжниками. Помня, что сказал призрак, я свернул в необходимое ответвление и едва успел затормозить. Перед нами возникли чернокожие худые фигуры с пиками в руках.

— Адель, Фриг! Сделайте что-нибудь! — воскликнул я, увернувшись от брошенного в меня копья.

Командир корпуса магической разведки выбросила вперед кулак. С костяшек отделилась его нематериальная копия и устремилась к аборигену. Его отбросило назад. Стукнувшись головой о булыжник, противник отключился. К тому времени, я уже прыгнул на другого аборигена. Сначала ударив его кулаком, а потом стал безжалостно бить ногами.

— Получай, сволочь! Думали можно безнаказанно пинать Марка?! Получай! — я прекратил избиение несчастного, только когда на его губах появилась кровь, милостиво вырубив его ударом в висок.

Юлиана вместе с Фригом справились еще с одним стражником. Вбежав в нужный проход, мы замерли. В специальных нишах находились десятки пик, луков, корзина со стрелами. С другой стороны лежало холодное оружие в огромном количестве. Сверху валялась моя сабля, кастет и кинжалы. Они немедленно вернулись в ножны. Я сразу почувствовал себя увереннее, теперь не придется бороться с врагами одними кулаками.

— А лошади где? — спросил Фриг, доставая из кучи металлолома свои ножи.

— В противоположенном зале, если верить Мечу. Фриг. Их нужно вывести! — произнес я, нацепляя кастет.

Парень кивнул.

— Куда ты собрался? — нахмурился он. — Ты же слышал, что сказал призрак.

Адель тоже насторожилась и подошла ближе.

— Ты же не собираешься отправиться за Лихтором, правда? — насторожено спросила она.

Я ничего не ответил. Безусловно, этот глупый поступок даже мне был непонятен, остальные же решили, что я свихнулся.

— Ты с ума сошел! — взвизгнула волшебница, вцепившись мне в локоть. — Ты никуда не пойдешь! Я против!

— Я уже все решил, — глухо проговорил я, затягивая пояс потуже, а потом взглянул на смотревшего на меня с ужасом Фрига. — Выведи Ворона, понял?

Он быстро и испуганно закивал.

— Смотри у меня, — холодно бросил я, намеренно не замечая Адель.

— И Клементину тоже, — добавила волшебница.

Я резко повернулся к ней и натолкнулся на ледяной взгляд, не терпящий пререкания. Очевидно, разведчица ругает меня про себя самыми дрянными словами, считает сумасшедшим. Но она дала обещание быть рядом и обеспечивать мою защиту, как же она сейчас жалеет об этом…

— Как хочешь, дорогая. У меня нет времени спорить с тобой.

Волшебница вспыхнула.

— Поторопитесь, — проговорила Юлиана. — Мы вытаскиваем Харма и уходим. Хотелось бы с вами.

— Я не собираюсь умирать, — бросил я. — Какие планы у богов, не знаю.

При выходе в галерею, мы натолкнулись на возвращающегося призрака.

— Как я и предполагал, — шепнул он, улыбнувшись. — Ты смел, мне нравятся такие люди.

Он заколыхался в тусклом свете огня.

— Помогу тебе, — задумчиво выдал он.

А потом четко и быстро объяснил, как быстрее всего добраться до Лихтора, где находится охрана, места, где ее можно обойти.

Мы с Аделью ушли не прощаясь. Галерея оказалась пуста, вдоль стен лежали разорванные трупы. Меч постарался. Колонны, подпирающие своды оказались вымазанными кровью. Ужас стыл в жилах, даже Адель старалась не глядеть по сторонам. За сто шагов нам не встретился ни один живой человек. Коридор с колоннами закончился, упершись в импровизированное «окно», слева расположилась шахта с веревкой.

Мы выглянули в «окно». Ценитель смог бы насладиться красотой открывшегося вида. Целый город, вырытый под землей. С высокого потолка пещеры лился водопад, искрясь, переливаясь и дымясь. Его гул заполнял помещение. По обе стороны его неширокого русла расположились вырытые кельи повелителей миражей. Они оказались многоуровневые. Лестницы, высеченные в скале вели ввысь, к новым кельям. И все освещалось миллионом факелов. Зачем им факелы? Ведь они слепы…

Вспоминая, что поведал Меч, я быстро проследил весь наш маршрут. Необходимо спуститься, пересечь русло реки, образованное водопадом, затем подняться, миновать три поста охраны, найти нужный коридор, а дальше будет видно. Придется подниматься по лестницам, а они открытые, снизу нас сможет увидеть любой прогуливающийся абориген, стоит ему голову задрать. А ведь еще неизвестно, где кончаются возможности этих сумасшедших. Вдруг выяснится, что они спокойно видят сквозь стены или еще что похуже?

— Ты точно уверен, что он стоит такого риска, Марк? — спросила молчавшая до этого Адель.

Я не знал ответа. И за мной не числилось такое качество как сентиментальность. Но Лихтора необходимо спасти. И я просто кивнул.

— Хорошо, — кивнула волшебница. — Мы сделаем это. И выйдем отсюда живыми.

Оптимизм, это хорошо.

— Мы выйдем, — повторила она упрямо.

В правой руке сабля, на левой кастет. За мной разведчица, в полной готовности прикрывать мне спину.

Первый противник встретился нам пролетом ниже. Он с воплем кинулся навстречу, желая разорвать меня голыми руками. Я подставил саблю и распорол его пополам. Раздался предсмертный крик. Скорее всего, зов о помощи. Вряд ли его не услышали.

— Адель, быстрее вниз! — выкрикнул я и сам уже бежал по гладким ступеням. Сверху из примыкающих коридоров выбегали встревоженные аборигены, хватали пики и неслись следом.

Два пролета мы пробежали беспрепятственно. А вот дальше путь нам перегородили вставшие плечом к плечу воины. Они ощетинились десятком острых пик. Тут я скинул свою личину и ударил их магическим сгустком энергии. Раздался хлопок и магическая ломанная молния устремилась к врагами, разрывая ткань пространства. Двое темнокожих упали, открывая мне путь вперед. Рубанув пару раз, я оттолкнул ближайших аборигенов и пробежал еще полпролета, только тут позволив себе оглянуться.

Преследователи сбились в кучу, и лишь самые смелые из них продолжали вести бой с волшебницей, в чьей руке уже горел огненный меч. Она крутилась подобно огненному вихрю. От ее ударов загоралась одежда противников, появлялись не просто колющие раны, но и страшные ожоги. Ничего не было слышно кроме полных страданий воплей аборигенов.

Краем глаза я заметил, как снизу в Адель летит копье. Инстинктивно я кинулся вперед и перехватил древко. Она обернулась и благодарно кивнула. А потом вскинула руки и обрушила на оставшийся десяток воинов огненный дождь, отбегая ко мне.

— Великолепно! — покачал я головой, глядя на дело ее рук.

Она мило улыбнулась и тонкими белыми пальчиками откинула назад прядь вымазанных кровью волос.

— И ты неплох для малоодаренного!

Ухмыльнувшись, я стал красться вперед. Перед нами выход к водопаду, на открытое пространство. Свернув за угол, я втянул Адель в первую найденную мной нишу и замер, так как мимо как раз пробегало полтора десятка аборигенов, в сторону, откуда мы только что выбрались.

Что-то легко толкнуло меня в грудь. Я отвлекся от наблюдения за противниками и натолкнулся на осуждающий взгляд Адель. Сам того не замечая, я прижимал ее к стене своим телом, ощущал как бешено бьется сердце девушки и засмотрелся как вздымается белоснежная грудь.

— Эй! — строго шепнула она, заметив куда я гляжу, а потом перевела взгляд за мою спину. — Они скоро вернутся…

Я бросил на нее насмешливый взгляд и отстранился. Мне кажется, или она покраснела?

Мы, как пляшущие тени от огня, поползли, прижимаясь к стенам. Мы направлялись к тому месту, где вода с шумом обрушивалась с уступа в русло подземной реки. Как я и предполагал, за стеной падающей воды таился ход на другой берег реки. Адель последовала за мной. Надо было спешить, но мы оба замерли, всматриваясь в искрящиеся капли. А потом протянули руки и долго-долго пили ледяную воду, утоляя иссушающую жажду. Пока моя попутчица смывала с себя кровь, я аккуратно высунулся за край скалы, пытаясь рассмотреть, что творится на лестнице. Там царило оживление. Наверху появилось несколько чернокожих фигур в белом тряпье. В отличие от окружающих, глаза у них были на месте, и они сразу стали смотреть в нашу сторону. Пришлось срочно спрятаться под водопад.

— Новые персонажи, — шепнул я. — Чуваки с горящими глазами.

Волшебница откинула мокрые волосы назад и связала их тугим узлом, а потом сполоснула пропыленный в долгой дороге плащ.

— Это повелители миражей, — откликнулась она. — Они как шаманы с юга. Специализируются на внушении галлюцинаций, — она подняла на меня глаза и вздохнула. — Надо быть осторожными, они могут завести нас в темницу, а мы и не заметим…

Я тронул Адель за плечо.

— Сможешь развеять чары?

Она поджала губы.

— Эти вымирающие свихнувшиеся дикари полдня назад были для меня детской сказочкой. Нас в Соборе не учили сражаться с мифами. Я не знаю, как действует эта магия, но я сделаю все возможное чтобы мы выжили, Марк, — ее глаза сверкнули. — А потом, Марк, ты будешь долго доказывать мне, что жизнь этого сопляка Лихтора стоила таких усилий.

Противников собиралось все больше, нас уже начали искать по ту сторону берега, методично обшаривая все ниши.

— Выходить — самоубийство, — прищурилась разведчица.

— Оставаться тоже, — парировал я. — Скоро они подойдут совсем близко и заметят нас.

— Придется драться, — констатировала Адель. — Других вариантов нет…

Я хотел уже согласиться с ней, но вдруг мой взгляд упал на неровный уступ скалы. Я задрал голову и пригляделся, пытаясь различить силуэт отвесной стены, с которой падала вода.

— Есть еще вариант…

Адель скептически взглянула на меня и поморщилась. Моя идея ей не понравилась.

Карабкаться по отвесным стенам мне приходилось нечасто, но кое-какой опыт, приобретенный во время шпионской деятельности, у меня имелся. А вот волшебнице такой навык чужд. Колдуны, они привыкли магическим способом перемещаться с места на место. И лишь обязательная физическая подготовка, которую проходили все маги специального назначения, помогла Адель не свалиться сегодня с уступа в пропасть.

Наш подъем осложняли низкая освещенность и вода, бурлящим потоком обрушивающаяся вниз за нашими спинами. Нечего и говорить, что скала оказалась мокрой и от этого скользкой, приходилось самым тщательнейшим образом выбирать выступы, чтобы не сорваться. Адель пришлось тяжело. Перекрикивая гул бурлящей воды, я давай ей советы, говорил, куда поставить ногу, на что опереться.

Когда мы взобрались на высоту равную пятнадцати человеческим ростам, я взглянул вниз и замер. На площадке, откуда мы начали забираться, возникли трое аборигенов с пиками, они задрали головы и всматривались в помесь тьмы и блестящей падающей воды, скрывающей нас. Мы с Аделью прижались к гладкой поверхности скалы и замерли. Аборигены еще постояли и, вероятно, сочтя побег по гладкой скале самоубийством, отправились искать нас в другое место. Я позвал разведчицу и та, отлипнув от скалы, облегченно выдохнула и продолжила лезть за мной.

Бурление воды за спиной усиливалось, гул нарастал, а света почти не было. Я глянул вниз убедиться, что с волшебницей все в порядке. Девушка ничего не говорила, но я видел, как дрожат ее руки. Она очень устала.

— Держись, мы почти забрались!

Адель быстро кивнула и, сжав зубы, стала подбираться ко мне.

Лезть выше бессмысленно. Мы вплотную подобрались к тому месту, где бушующий поток соприкасается со скальной породой, и он мог просто скинуть нас в пропасть. Я вновь поглядел вниз. Тайная площадка под водопадом приняла размеры серебренного эннари. Высота захватывала дух.

— Ну что? — тяжело дыша, спросила волшебница. — Куда теперь?

Я мотнул головой в сторону и стал лезть к тому месту, где лилась вода.

— С ума сошел! Сорвешься!

— Нет, видишь какая ребристая поверхность. Там можно зацепиться…

Подобравшись к краю водопада, я покрепче ухватился за острый выступ и, повиснув на нем, потянулся за кромку падающей воды. Адель оказалась права, если бы не тяжесть всего тела, которую я перекинул на острый выступ, то поток увлек бы меня с собой. А так я успел ухватиться за что-то вполне пригодное для того чтобы висеть. Рывок сквозь поток, и я повис на узком парапете. Это была длинная деревянная балка, обитая металлом. Она уходила вперед в темноту и служила опорой для поддержания сводов огромной пещеры. Я закинул сначала одну ногу на нее, а потом сел верхом.

— Адель, давай сюда, — крикнул я, подныривая за край бурлящей воды.

Разведчица вцепилась в острый выступ и никак не решалась отпустить его.

— Хватайся! — я протянул ей ладонь.

Ее руки дрожали, она никак не могла заставить себя оторваться одну из них от скалы, опасаясь, что не выдержит и сорвется.

— Забери тебя демон, если я упаду, — сложили ее губы, вода заглушила слова.

— Адель! Смотри на мою руку! Одна попытка. Ты справишься! Давай!

Разведчица из последних сил оттолкнулась от скалы и прыгнула вперед… Но нога подскользнулась на мокрой стене. Адель не допрыгнет до моей руки, не успеет. Она упадет вниз. Волшебница зажмурилась, а я рванул за ней вперед. Боги благосклонны к нам сегодня. Моя ладонь успела ухватить ее руку за запястье. Я вырвал ее из-под потока воды, и мы повисли под сводом пещеры. Только мои ноги, обхватившие балку, держали нас над пропастью. А пропасть уже приветливо распахнула объятья. Я висел вниз головой и мог лицезреть ее во всей красе… Высота будоражила. Группа аборигенов с пиками, возглавляемая повелителями миражей в белых халатах, теперь могла без труда поместиться на ладони. Они по-прежнему перегораживали нужный нам коридор.

— Лезь по мне, хватайся за балку, — я немного подтянул волшебницу к себе и стал поддерживать ее до тех пор, пока она не забралась на парапет.

— Последний раз я лезу по таким стенам, — тяжело выдохнула она, помогая мне вернуться в прежнее положение.

— Как ты? Устала?

Девушка пожала плечами, отжимая свою одежду.

— Надо торопиться, мы слишком долго взбирались по этой стене… Кзар не даст нам форы…

Тут она права. Отдыхать некогда. И мы пошли по тонкой балке, оставив водопад позади. Это было странное ощущение, узкая колея жизни под сводами огромной пещеры вела нас параллельно многоэтажным освещенным миллионами факелов галереям, лестницам, выточенным в скале. Никто не замечал нас, и даже если бы они смотрели вверх, то не разглядели наших фигур. Ведь черные кошакеры в ночи не видны…

Балки пересекались с вертикальными колоннами, которые уходили вверх под своды пещеры. Их обходить оказалось самым неудобным делом. Но мы неуклонно двигались к тому самому проходу в нужную нам галерею. Оглянувшись, я прижал палец к губам. Нас не должны услышать. Воинов с пиками оказалось не меньше тридцати, два повелителя миражей в халатах. Они о чем-то оживленно переговаривались на своем непонятном языке. Очень тихо и медленно я прошелся над их головами и свернул влево, на перекрестную балку. Волшебница следовала за мной с гибкостью опасного кошакера. Она первая спрыгнула в проход, не произведя никакого звука, даже песчинки не посыпались. Спустя секунду, девушка растворилась в тени коридора. Я прицелился, повис на балке и отпустил руки. Приземление вышло мягким, я поспешил бесшумно нырнуть в тень.

— Удалось, — выдохнула Адель.

Мы сначала медленно, а потом все быстрее пошли по коридору, который вывел нас в галерею. Она оказалась хорошо освещена. В узкой канавке вдоль стен горела неизвестная жидкость. Языки пламени лизали стены, изничтожая любую тень. Пол был мраморным, как и потолок, которые отражал свет огня. Спрятаться тут просто негде. Впрочем, ребят с пиками пока не видно…

— Идем… — я потянул за собой волшебницу.

Мы медленно и аккуратно ступили на мраморный пол. Шаги многократно усиливало эхо, заставляя сердце биться чаще.

Стены галереи от пола до потолка оказались разрисованные грубыми наскальными рисунками. Человечки с пиками, человечки, возносящие руки к небу, очень много рисунков солнца и воды. Человечки добывающие воду… И глаза… В самых разных вариациях… круглые, прищуренные, без радужек, с молниями… И ритуалы, стол, инструменты…

— Это их история, — выдала разведчица. — Это величайший источник знаний, наш Собор дорого заплатил бы за такое богатство… узнать историю мифического народа… да тут историкам работы на многие месяцы.

— Мы последние из нормальных людей, кто видит это, Адель. И мне не хотелось бы быть погребенным вместе с этими рисунками… — напомнил я.

Она вздохнула и, бросив последний взгляд на все это историческое великолепие, пошла следом.

— Уже рядом, — шепнул я, когда впереди показались мраморные двери.

Мы подошли поближе, они оказались заперты. И вокруг ни души… Странно. И тут я краем глаза заметил два блестящих глаза в нише справа… Все произошло быстрее, чем я понял кем он являлся. Повелитель миражей вышел из укрытия, и тут мир преобразился. Я остался один посреди галереи. Неожиданный противник и волшебница исчезли. Это иллюзия! И тут началось… Грохоча лапами навстречу выползло существо чудовищного вида. Каменный жук-пещанник высотой в два человеческих роста и с челюстями шириной в три локтя. И выглядел он весьма пугающе.

— Адель…? — позвал я.

— Адель… Адель… Адель…ель… — разлетелось эхо по пустым коридорам.

Я пятился назад, лихорадочно соображая, что предпринять. Никогда не имел дела с иллюзиями и не знал насколько они реальны. Тараканоподобный монстр смотрел на меня своими маленькими черными глазками, они поблескивали как блестящие камушки. Жук приближался ко мне.

Мощный удар одной из конечностей, и я едва успел увернуться. Острый коготь распорол рубашку, выступила кровь. Демон тебя возьми тварь! Если бы я помедлил, то мое тело просто рассекли пополам на верхнюю и нижнюю части.

Дальше стоять столбом, когда мне угрожает смертельная опасность, невыносимо, и я выхватил саблю. Но что сабля против каменного монстра? Спина уперлась в стену, дальше отходить некуда. И я, сгруппировавшись, рванул вперед, кувыркнулся под каменной тушкой между конейчностями и, развернувшись, нанес рубящий удар по одной из лап. Разве что искры не посыпались. Жук никак не отреагировал на попытку атаки. Он тихонько рыкнул и стал разворачивать свою огромную тушу в мою сторону. Надо было срочно что-то придумать. Оружие иллюзию не брало. Попробовал магию — тот же хрен. Силовой шар взорвался, не причинив монстру ни малейшего вреда. Это все равно, что сражение двух существ из разных миров. Только вот беда, это я не могу его ранить, а ему это ой как удается!

Еще один удар, и я лечу в дальний конец галереи. Становится страшно, мне просто нечего ему противопоставить! Он неуязвим! Пытаюсь бить в разные места, уже не надеясь отыскать слабое место противника. Его просто нет!

Спустя пару минут, я уже не пытался атаковать, а просто бегал от него по галерее как дичь. Мысли проносились одна за другой и ни одной толковой! Кажется, я понял его тактику, эта сволочь хочет загонять меня, а потом порезать своими острыми конечностями на куски…

— Адель! — в который раз попытал я удачу.

Но никто не откликнулся.

Дыхание начинало сбиваться. Я вертелся как вихрь, уклоняясь от ударов то одной ноги жука, то от другой, а то и от нескольких сразу. Но тут проклятая иллюзия снесла своим неповоротливым телом одну из колонн. Она с грохотом разлетелась. Кусок величиной с шкаф чудом упал на полшага дальше от меня. Тварь замерла, бросила задумчивый взгляд наверх, откуда тонкой струйкой сыпался песок и, похоже, у нее возникла новая идея. Следующие полминуты жук был занят методичным уничтожением опор потолка. Мне оставалось лишь с ужасом наблюдать за возникшими трещинами на стенах. О боги! Да он сейчас похоронит меня тут! Задыхаясь, я рванул к выходу, но иллюзия не собиралась меня выпускать. В том месте, где должен был быть проход в коридор, находилась глухая стена. Развернувшись, я замер. На меня смотрели черные торжествующие глаза ужасного монстра. Его клешня замерла перед моим лицом. Не успеть вывернуться в этот раз! Сейчас мне оторвут голову и пока не делают этого для того чтобы я успел осознать весь ужас сего намеренья.

Монстр торжествовал. Я не собирался произносить никаких прощальных речей… Просто ждал. И тут с глухим хлопком обвалился потолок…

Как после рассказала Адель, мне повезло. Каменная глыба придавила повелителя миражей и позволила мне вырваться в реальный мир. Тогда же я почти ничего не понял. Меня вдруг сильно ударили в лицо. Перед глазами калейдоскопом расцвели нереальные цветы. Я инстинктивно ударил в ответ и услышал вскрик. Распахнув глаза, я заметил десяток аборигенов, которые накинулись на мою колдунью, пытаясь своими длинными пиками достать до нее. В ответ воины получали магические силовые удары. БАБАХ! Тот же самый хлопок, с которым обрушился потолок в созданной повелителем миражей иллюзии. Неужели… Песок, трещины. Грохот усиливался. Похоже, Кзар перешел к активным действиям!

— Адель! Быстрее, мы должны успеть!

На помощь волшебнице я бросил несколько силовых шаров, а сам побежал в боковой коридор — ответвление в сторону главных ворот, именно туда, откуда на меня напал повелитель миражей. За мной бежала вырвавшаяся из кольца аборигенов Адель. БааааБах! Треск и с диким грохотом галерея, где изображена вся история этого полоумного народца, оказалась погребена под слоем песка и камня вместе с особо буйными психами. Несколько самых расторопных все же успели забежать за нами.

— Обратного пути нет! — крикнула волшебница.

Мы пронеслись по коридору и выбежали на площадку, едва не сорвавшись вниз. А там… трое в белых халатах заняли свои места вокруг нарисованного на мраморном полу символа. Справа на столике они разложили пугающего вида инструменты, а слева повис прикованый к стене цепями Лихтор. У его ног сидела чернокожая девчонка, та самая, которая проводила нас в камеру. А в стороне за всем этим действом наблюдала группа зрителей.

К Лихтору приблизились двое стражников и стали снимать цепи. Мальчишка что-то кричал, сопротивляясь. Я быстро обвел зал взглядом. Надо срочно спуститься, но для нас никто не приготовил ни лестницы, ни веревки. А высота не меньше семи человеческих ростов. Можно ноги переломать…

Парня тащили силком в центр круга. Безглазая девчушка вприпрыжку скакала следом, пытаясь, вероятно, доказать неразумному парню всю прелесть его будущего положения. У Лихтора же из глаз текли слезы. Даже представить невозможно, как ему сейчас страшно.

— Надо быстрее спускаться! — заговорила волшебница. — Сейчас нас настигнет погоня!

Извивающегося Лихтора поместили в центр круга, поверх непонятного крестообразного символа. Один из повелителей миражей взял тонкий металлический инструмент и наклонился над пареньком.

Необходимо как-то остановить это безумие…

— Эй! — завопил я во всю глотку. — Вы скоро умрете!

Глупо конечно, но зато от неожиданности инструмент выпал из рук повелителя миражей и со звоном упал на мраморный пол. Он поднял глаза. И тут над нашими головами в подтверждение моих слов раздался оглушающий грохот, как будто великан стучался в ритуальный зал. В этот же миг на площадку высыпали четверо воинов. А потом раздался взрыв. С потолка упал массивный кусок скалы, послышался громкий треск, а потом вопль волшебницы.

— Площадка сейчас обрушится!

Раздалось несколько мелких хлопков, и я почувствовал, как каменная плита, на которой мы стояли, летит вниз. И в этот же момент на меня кинулся абориген. Доставать саблю некогда, я выхватил кинжал и метнул, рассчитывая на удачу.

— Сюда!!! — завопила Адель.

Я успел повернуться и заметить, как рядом развивается красное полотнище с ритуальными рисунками. Не раздумывая, я прыгнул и схватился за ткань руками, повиснув в воздухе. Рядом болталась волшебница. А внизу смешались все звуки. Грохот падающего потолка, ужасающий вой раненых, чьи-то крики.

— Скоро все рухнет! Вниз! — крикнул я, и, отпустив пальцы, заскользил по полотнищу вниз.

Никому уже не было до нас дела. Повелители миражей хватали бесценные инструменты. Одного придавило огромным булыжником и, судя по всему, он был уже мертв. Песок сыпался на головы всех присутствующих. Люди находились в панике и бегали вокруг, пытаясь не попасть под падающие с потолка камни. Взрывы не прекращались.

— Господин Марк! Я здесь! — послышался испуганный голос Лихтора.

Я рванул вперед и чуть не поплатился жизнью. Остроконечный камушек величиной с крестьянскую повозку рухнул прямо передо мной, разбив мрамор и войдя в пол на четверть. Отпрянув, я взял себя в руки и обогнул его, отпихнув какого-то ненормального аборигена, вздумавшего стоять у меня на пути.

И тут мне на шею кинулся Лихтор.

— Господин Марк, я знал, что вы придете! — радостно закричал он.

Адель тем временем достала кинжал и пыталась разомкнуть цепи на запястье мальчишки.

— Не время для сантиментов! — выпалил я, поднимая его за шиворот на ноги, но тут что-то прыгнуло мне на спину. Не удержав равновесия, я упал на пол, хорошо приложившись о какой-то камень.

— Проклятые грешники!!! — вопило нечто, пытаясь вырвать у меня из головы волосы. — Вы должны умереть! Вы разрушили наш мир!!!

Схватив существо за руку, я скинул его с себя. Как я и предполагал, это была та самая страшная девочка. И хотя глаза у нее так и не появились, и выразить свои чувства так же красноречиво как нормальные люди она не могла, но, я был уверен, что она в шоке, как и все ее сородичи.

— Марк! — крикнула Адель, и впервые я услышал в ее голосе панику. — Сейчас все рухнет! Надо как-то выйти на поверхность!!!

Вокруг все рушилось, трещало, грохотало и взрывалось.

Вцепившись в горло чернокожей девчонке, я рванул ее к себе.

— Мелкая мразь! Я оставлю тебе жизнь, если скажешь, где здесь ближайший выход на поверхность! — потом немного ослабил хватку, чтобы услышать ответ.

— Ничего тебе не скажу! Ты умрешь вместе с нами, грешник! Будь ты проклят!

Со всей дури я ударил ее. Девочка потеряла сознание или умерла. У меня не было времени и желания разбираться. Схватив Лихтора за шиворот, я побежал вперед, а за нами обваливались стены подземного города. Дорогу я не разбирал, а просто несся туда, где еще оставалось относительно безопасно. Смерть преследовала нас и настигала. Я не знал где выход. Меч говорил, что в этой части города его нет…

Это было какое-то безумие. В нескольких коридорах начался пожар, пришлось свернуть в другие, потолки в которых буквально сыпались нам на головы, и лишь милостью богов, нам удалось проскочить. Я давно запутался в местных лабиринтах, не следил за маршрутом. Сердце бешено колотилось, я с безумным остервенением бежал неизвестно куда… Только бы не разделить судьбу местных уже погибших или бьющихся в истерике. И тут мы все втроем выбежали в очередной, наверно, сотый коридор и, увидев это, затормозили, забыв на мгновение о том, что разрушительная лавина взрывов тенью преследует нас.

— Марк, — прохрипела Адель. — Это кахари… пустынный кахари!!!

Я тупо таращился на это существо. На мягком, просеянном песке лежала длинная и толстая туша коричневого цвета. Очень похожая на водных левиафанов, только кожа гораздо плотнее… Не знаю, может они дальние родственники… Мне на это наплевать! Туша открыла один огромный черный глаз, и тут Адель рванула по тонкому мостику к морде животного. Глаз подозрительно следил за нами.

Волшебница подошла к самому краю, она казалась такой маленькой по сравнению с этим громоздким созданием. Она погладила его по коже и упала на колени, у меня глаза расширились от удивления.

— Пожалуйста! Спаси нас, властелин пустошей! Не дай погибнуть!

Глаз посмотрел на нее задумчиво, потом взглянул на обалдевших меня и Лихтора, а затем громко выдохнул. Звук такой, словно пар из доменной печи выпускают. А дальше случилось вообще невероятное… Кахари открыл рот, обнажив три ряда маленьких острых зубчиков и коридор горла… А Адель смело ступила ему на язык и вошла внутрь, оглянувшись на нас.

— Быстрее! Если не хотите умереть.

Послышали совсем близкие взрывы. Ничего не соображая, я схватил Лихтора пробежал по мостику и спрыгнул на мягкий желеобразный язык. Бррр! И тут совсем близко послышался грохот. Пещера рушилась. Но мы этого уже не увидели. Пасть исполина захлопнулась, наступила тьма, а кахари пришел в движение. Я потерял равновесие и упал. Зажегся магический огонь в руках Адели. Она стояла около горла левиафана, держась за перепонку.

— Идемте, — кивнула головой колдунья.

— Шшшшштто эттто? — заикаясь спросил Лихтор.

— Это кахари, древние мифические существа, на которых путешествовал по пустошам народ повелителей миражей, — донесся ответ Адели. — В них никто не верит сегодня. Урок тем, кто забывает, что мифы рождаются не от праздного фантазерства. Идемте, здесь нас укачает, как в самый сильный шторм на Инче.

Мы без лишних слов прошествовали в глотку кахари.

— А он нас не переварит? — боязливо спросил Лихтор.

— Не должен, — откликнулся я.

Коридор, служивший кахари пищеводом, привел нас в странное «помещение». «Стены» (думать о том, что это желудок или какие-то другие внутренности животного не хотелось) светились фосфорическим зеленоватым светом. Такое ощущение, что они словно прозрачные, а по ту сторону то появлялись, то исчезали различные силуэты.

Лихтора усадили на мягкий «пол», и уже через пару минут переутомленный парень уснул. Надо признать, держался он сегодня хорошо.

— Смотри, — позвала командир корпуса магической разведки.

Нахмурившись, я взглянул на зеленоватую «стену». Там плясали такие же непонятные тени как и на противоположенной стороне.

— Что это?

— Это то, что нас окружает. То, что видит сейчас кахари…

— Кто же придумал такое существо? — пораженно спросил я, силясь рассмотреть хоть что-то нас окружающее.

Адель загадочно улыбнулась.

— Могущественные маги древности, а может и сам Фрактис, кто теперь знает? Это не важно… Важно то, что с помощью кахари, мы сможем добраться до Стимирлиника за пару дней. Кстати, тут и попить можно…

В нише, в стороне от «входа» поблескивала прозрачная вода. Подойдя к «умывальнику», я сполоснул лицо и волосы. Разорвал рубаху, и, намочив ее, стал протирать глубокий порез на груди. Защипало.

— Нужно посадить в наше новое средство передвижение Кзара и остальных.

Девушка кивнула, вздохнув. Мы оба понимали, что наша миссия превыше всего…

В тот момент, когда наш пустынный кахари вынырнул из толщи песка, он чуть не получил боевым заклятьем в лоб, или что там у него… Хорошо, что детские сказки читали Фригу, он остановил Кзара. Само появление такого животного было явлением феноменальным, но когда из его чрева вышел я, все чуть с ума не посходили. Они же были уверены, что нам не удалось покинуть подземный город повелителей миражей. Не могу сказать, что все обрадовались нашему восстанию из мертвых. Кзар был традиционно безразличным, он просто коротко поприветствовал меня, и лишь когда узнал, что с помощью кахари можно добраться до Стимирлиника за пару дней позволил себе сдержанно улыбнуться. Юлиана оказалась занята Хармом, тому становилось все хуже, боли в ребре не проходили. По-дружески потрепал меня Фриг, который, как и обещал, сумел вывести Ворона и Клементину из плена. Я был просто счастлив видеть морду своего жеребца. И это чувство было взаимным. А вот лошадь Юлианы вывести не удалось, она осталась погребенный под толщей песка.

И лошади, и вся остальная команда легко поместилась в чреве кахари, который отстраненно наблюдал за возней вокруг себя, грелся на солнышке и периодически вздыхал. Спустя несколько часов, он неспешно зашевелился и, последний раз грустно выдохнув, нырнул в песок. Мы взяли направление на Стимирлиник, форпост на границе с владениями Царя Тьмы, самый северный город Урфинского государства.

В другом измерении.

Две самые преданные тени заняли места подле ног Лорда, третья крутилась рядом расправляя складки плаща. Эвандэр выглядел безукоризненно. Он любил демонстрировать жертве свое величие и поэтому старался выразить его в каждой мелочи, даже в самой привычной для него человеческой форме. Костюм всегда таинственно черный, блестящий меч равного которому вряд ли сыщется в обитаемых мирах. Этот артефакт Эвандэр отобрал на заре своей службы у очень сильного еретика и всегда оставался доволен этим оружием, которое верно служило ему в сотнях дуэлях.

Закончив приготовления, Лорд Охотник подошел к обрыву и взглянул на мрачный замок демона-еретика. Над башнями сгущались тучи, вспыхивало зарево и шел мощный ливень. За спиной раздались торопливые шаги. Одна из теней упала перед ним на колени, ожидая разрешения говорить. Это был демон, которого пятьсот лет назад пришлось отлавливать в течение целого столетия. Осторожная сволочь, умная, не раз ускользающая. Эвандэр одолел его в открытом поединке благодаря одной маленькой хитрости. Побежденный демон же принял это за коварство и до сих пор никак не смирится со своим положением. Вон как глаза зло поблескивают…

— Докладывай, — приказал Лорд, ухмыльнувшись.

Разрешения подняться дано не было и поэтому бедняге так и пришлось говорить стоя на коленях.

— Клетка установлена, мой Лорд. Все семнадцать элементов расставлены вокруг замка еретика.

Лорд Эвандэр глубоко вдохнул и потер руки. Судя по ощущениям, дерзкий и самоуверенный мальчишка не замечает, как близко приблизился его крах. Он прочувствовал вибрации пространства вокруг замка. Клетка откликнулась почти незаметным магическим всплеском. Очень сильно фонил еретик, изливая в пространство различные бурные эмоции. Четко различалось презрение, жадность, легкую зависть и большой задор. Повелитель демонов прислушался к своим ощущениям и поджал губы. Что-то изменилось с тех пор, как он сканировал чувства будущей жертвы в прошлый раз. Какая-то посторонняя нота, чужая примесь. Как будто от розы, которую он хотел сорвать, повеяло бы чужим ароматом. Возможно жизненная суть особого местного существа, не встречающегося в других мирах… В любом случае эта мелочь не должна помешать.

Он повернулся к своим теням, о которых успел уже позабыть. Демон продолжал стоять на коленях, склонив голову. Двое остальных задумчиво наблюдали за ним.

— Активировали ее?

— Да, мой Лорд. Она начала схлопываться…

Эвандэр обнажил белоснежные зубы и вошел в телепатический контакт. Этот молодой демон был в его руках. Сконцентрировавшись на том помещении, где находилась жертва, он заговорил. И хотя видеть лицо еретика отсюда невозможно, но его манера Эвандеру понравилась. Он, похоже, даже не осознает, что это сам Лорд Охотник оказал ему честь ловить его персону. Молодой, дерзкий хам, неплохой петушок из него получится, если грамотно приручить. В конце милого препирательства он не мог отказать себе в удовольствии уже сейчас заставить молодого отступника ощутить его жалкое положение, предложив испытать Клетку. И хотя он и предполагал, что парень может отказаться, но он не отказался… В тот же миг Эвандэр ощутил магический импульс, пришедший от силовых элементов Клетки. Импульс перемещения оказался подавленным. Еретик не смог выйти за пределы… Повелитель демонов почувствовал лавинообразный всплеск раздражения жертвы и легкий ветерок паники. Это было прекрасное чувство, своеобразный десерт.

— Встань, — распорядился он, поворачиваясь к замершему перед ним на полу слуге. — Отправляйся и передай остальным. Мы выступаем. Немедленно. К полуночи все должно быть кончено.

Демон поклонился и исчез. Эвандэр раздраженно посмотрел на три лучшие свои тени.

— Пинка дожидаетесь? В атаку!