Рокировка

Глава 1 Добрая ночь

В Академию мы с Кристиной возвращались пешком. От Летнего дворца до наших корпусов — рукой подать. Вокруг уже совсем стемнело, на аллеях не было ни души.

Я обнял на ходу Кристину, она прижалась ко мне. Глушилку я установил машинально — сразу, как только вышли. Но Кристина, идущая рядом со мной, молчала. И я понял, что благодарен ей за это. Обсуждать то, что произошло во дворце, не хотелось. То, что было в Изнанке — тем более.

Кристине (настоящей Кристине) явно есть, что скрывать. Мне, Капитану Чейну — тоже. Готов ли я сам откровенничать? Скорее нет, чем да. И Кристина, вероятно, испытывает те же чувства. До того момента, когда (и если) мы начнем полностью доверять друг другу — жить да жить. Если доживём, конечно. И сейчас, пожалуй, не стоит лишний раз касаться прошлого. Сейчас лучше сосредоточиться на настоящем…

Не доходя до корпуса с полсотни шагов, перед тем, как покинуть темноту аллеи и выйти на дорожку, я замедлился. Кристина вопросительно повернула ко мне голову. Я поцеловал её.

Кристина, помедлив, ответила. Обняла меня и горячо, тесно прижалась.

В этот раз всё было совсем по-другому. Теперь мы оба знали, что мы — не те, за кого себя выдаём. Мы видели друг друга в настоящем обличье. И я не мог бы сейчас с уверенностью сказать, кого обнимаю — семнадцатилетнюю девочку-сокурсницу или грозную воительницу, которая встретила меня в Изнанке. Как не мог сказать, кто из этих дам нравится мне больше. И кто такой в действительности я — Капитан Чейн или Костя Барятинский.

Но это ощущение нас отнюдь не смущало. Скорее наоборот, только сильнее кружило голову. Мы оторвались друг от друга с трудом, тяжело дыша. Я понял, что китель на мне расстёгнут, покрасневшая Кристина оправила форменное платье. Прошептала:

— Если нас кто-нибудь увидит…

— Мы можем спрятаться в Царском селе, — сказал я. — Там точно нет наставников, и полно… подходящих мест.

— Уверен, что за нами не следят?

— Уверен.

Моё чувство опасности молчало. Я был готов поклясться, что слежки за нами нет.

— Я имею в виду не прямое наблюдение, — сказала Кристина.

Я вспомнил императора, стоящего на пороге зала и провожающего нас, уходящих, задумчивым взглядом. Всё то время, что мы шли по аллее, казалось, что этот взгляд — по-прежнему где-то здесь. И, пусть не наблюдает — но приглядывает за нами. Просто, чтобы убедиться — мы добрались до Академии живыми и здоровыми. По дороге с нами ничего не случилось.

— Мне кажется, что над нами уже искрится воздух, — пробормотала Кристина. — Просто оттого, что мы… И представляешь, что может быть, если… — она смешалась, покраснела ещё больше.

Я понял, о чём она говорит. Наша магическая энергия от нахлынувших чувств и впрямь так и рвалась наружу. И всплеск её будет заметен, где бы мы ни спрятались — даже если забаррикадируемся в подвале глубоко под землей.

— Да и чёрт с ним, — с досадой сказал я. — Ну, почувствует он энергию. Ну, поймёт, что происходит. Подумаешь. Оттого, что он император — человеком ведь быть не перестал. А значит, ничто человеческое ему не чуждо.

Кристина смутилась окончательно, отвела взгляд. Не знаю уж, сколько ей лет на самом деле, но похоже, что в своём мире разнообразием личной жизни похвастаться не могла.

— Идём, — я взял Кристину за руку.

И тут на крыльце жилого корпуса академии появился магический огонёк. Как положено, тусклый — не ярче второго бытового уровня.

У меня вырвался тяжёлый вздох. Я откуда-то знал, что произойдёт дальше. И не ошибся.

— Костя? — всматриваясь в темноту, негромко окликнул создатель огонька. — Это ты?

— У меня к тебе серьёзный разговор, — сказал Серж Голицын, учтиво раскланявшись с Кристиной и пожелав ей доброй ночи.

Кристина с каменным лицом пошла к лестнице, мы с Сержем остались стоять в холле на первом этаже.

— У меня к тебе — тоже, — буркнул я.

— Вот как? — удивился Серж. — Слушаю.

— Заводи серьёзные разговоры днём, ладно? По ночам у меня иногда другие планы.

— О… — Серж обернулся в сторону лестницы, по которой поднималась Кристина. — Право, я и не подумал, что у тебя может быть свидание… Прости! Ты исчез при таких загадочных обстоятельствах.

— В следующий раз думай, — проворчал я. И спохватился: — Исчез? Я?

— Ну… Да. После того, как эта сумасшедшая фрейлина поцеловала тебя, ты будто остолбенел. Сама она поспешила было к выходу, но её перехватил Платон. Одним прыжком оказался перед ней, выхватил сабли. Закричал, что Луизу нельзя выпускать из зала. Двери тут же захлопнулись — Калиновский знает Платона и знает, что на ровном месте тот панику не поднимет, — а к тебе бросилась Кристина. Коснулась тебя — и вы исчезли. Оба. Платону пришёл на помощь Калиновский, мы, старшекурсники, тоже не стояли на месте. Луизу задержали, надели магические наручники. Паники Калиновский не допустил. Приказал всем расходиться по комнатам и даже в коридор не высовываться без его личного разрешения. Но не успели мы дойти до корпуса, как началась страшная гроза. Ливень стоял стеной, град лупил, гром грохотал так, что стены тряслись. По этажам ходили преподаватели, наставники, успокаивали всех — особенно девчонок. Потом подключили магическое воздействие, и все, кроме нескольких старшекурсников, уснули.

— А ты не спал?

— Нет. Калиновский вызвал меня и ещё шестерых курсантов, самых старших и сильных. Сказал, что, хоть чрезвычайная ситуация официально не объявлена, на всякий случай нам следует быть настороже.

— Чрезвычайная ситуация? — переспросил я.

— Ты — пока первокурсник, Костя, — объяснил Серж. — Считается, что вам рано об этом знать, с вами начнут говорить о таких вещах, когда перейдёте на третий курс. Но о том, что академия — не гражданское, а военное заведение, ты ведь знаешь?

— Конечно.

— Ну и, вот. В случае чего мы, курсанты, будем сражаться так же, как любое воинское подразделение, наравне со взрослыми боевыми магами. Ведь у нас под боком — императорский Летний дворец.

— Помню, — буркнул я. — И что было дальше? В итоге — обошлись без чрезвычайных мер, правильно понимаю?

— Правильно. Дождь лил до самого вечера, в Нижнем парке вода в реке поднялась так, что хлынула через дамбу. А потом вдруг всё закончилось — словно выключили.

Ну… да. Так и было, наверное — выключили. В момент, когда мы с Кристиной настучали тому уроду по рогам, убрались с Изнанки и тем самым перестали нервировать подпространство — или как уж эта дрянь правильно называется.

— Ясно, — сказал я.

— А что было с тобой? — спросил Серж.

— Не имею права рассказывать, — отрезал я. — Не подлежит разглашению. Прости.

— Понял, — Серж кивнул.

— Так, а ты-то чего хотел? — вспомнил я. — Не для того ведь меня поджидал, чтобы рассказать про грозу?

— Нет, конечно. Идём.

Мы поднялись в Белую залу.

— Здесь уютнее, чем в холле, — объяснил Серж.

Щёлкнул пальцами. С потолка опустился светильник на длинном шнуре, повис над столиком из плетёных прутьев — к которому сами собой подъехали два таких же кресла.

— Располагайся, — предложил Серж. Сам тоже уселся в кресло. — О нарушении дисциплины можешь не беспокоиться. Мне дал разрешение на встречу с тобой лично Калиновский. Он понимает, как важно то, о чём мы будем говорить.

— Угу. — Я сел в кресло и зевнул. Спать хотелось ужасно — денёк выдался ещё тот. Потёр ладонями лицо. — Слушай, Серж. А ты можешь сотворить сигарету? Раз уж о нарушении дисциплины можно не беспокоиться?

Серж неодобрительно покачал головой. Но изобразил ладонью какой-то замысловатый жест, и на столике передо мной появился раскрытый портсигар.

Я подошёл к камину, чиркнул длинной спичкой. Прикурил и там, у камина, остался стоять — прислонившись к мраморной полке. Спросил у Сержа:

— Так чего ты хотел?

— Речь пойдёт об Игре. — Серж, вместе с креслом, развернулся ко мне. — Ты ведь знаешь, что я в этом году выпускаюсь. Собственно, считай, уже выпустился — нам, пятикурсникам, осталось только получить аттестаты. Соответственно, команда теперь — без капитана. Как уходящий капитан, я имею право решающего голоса при выборе нового. Хотя, рад сообщить, что разногласий в команде не было. Все дружно поддержали твою кандидатуру. Поздравляю!

— Даже Шнайдер поддержал? — удивился я.

На фоне того, что в последнее время творилось вокруг меня, последнее, о чём беспокоился — это об Играх и кадровых перестановках в команде. Но, если бы задумался об этом — был бы уверен, что Шнайдер скорее сдохнет, чем поддержит мою кандидатуру.

Серж поморщился.

— Со Шнайдером — всё непросто. Он… В общем, одним словом: Николай больше не с нами.

— Почему? — я удивился ещё больше.

Шнайдер пока не выпускается, он закончил только четвёртый курс. И несмотря на то, что на последней Игре, мягко говоря, не блистал — магов, сопоставимых с ним по уровню, в академии раз-два и обчёлся. Не говоря уж о внушительном игровом опыте.

— Потому что Николай принял решение оставить Академию.

— За год до выпуска? — глаза у меня полезли на лоб.

— Да. Он переводится в Московский Университет. Пятый курс будет заканчивать там.

Я присвистнул.

Формально считалось, что Императорская академия и Московский Университет дают учащимся сопоставимый уровень образования. По факту, диплом Академии котировался гораздо выше и предоставлял владельцу гораздо больше возможностей для дальнейшей карьеры. Столица. Император… О чём тут, собственно, говорить?

— Шнайдер рехнулся на нервной почве? — заинтересовался я. — От переживаний чайник засвистел?

— Чайник? — переспросил Серж.

— Шучу. Хотел сказать, что… гхм, удивлён его решением.

— Мы все изрядно удивились. Но Николай сказал, что не собирается это обсуждать. Что в Москве он видит для себя какие-то особенные перспективы.

— И в московской команде — видимо, тоже? — сообразил я.

— О чём ты? — Серж нахмурился.

Ох, наивная душа.

— О том, что у нас тупо перекупили сильного игрока, — объяснил я. — Физическая подготовка Шнайдера оставляет желать лучшего. Но с физической подготовкой у москвичей и без него всё отлично — чего не скажешь о магической. А у Шнайдера — десятый уровень.

— Уже почти одиннадцатый, — поправил Серж, — чуть-чуть не хватает.

— Тем более. Москвичи — ребята расчётливые, это я ещё на Игре понял. Зачем искать и воспитывать способного игрока среди своих студентов, если можно за малую денежку переманить в команду чужого?

— За малую… денежку? — обомлел Серж.

Я пожал плечами:

— Ну, за малую — это образно. Заплатили-то там, полагаю, нормально. Шнайдер — не дурак, считать умеет. Да и других плюшек наверняка наобещали.

— То, о чём ты говоришь — подло и низко, — холодно сказал Серж. — Это недостойно дворянина! Немедленно забери свои слова назад.

— Да я-то заберу, — хмыкнул я, — мне не жалко. Только вот от этого мало что изменится. — Я затушил окурок, бросил его в камин. Подошёл к Сержу. — Видишь ли, какая штука: ты сам — слишком честный и благородный человек. Самого тебя купить невозможно, вот тебе и кажется, что все вокруг — такие же. И, в большинстве случаев, это действительно так. Но иногда встречаются исключения.

— Я не верю, — пробормотал Серж.

— В это тяжело поверить, понимаю. — Я уселся в кресло. — Но, подумай сам. Вот, положа руку на сердце — ты бы мог довериться Шнайдеру абсолютно, на сто процентов? Как мог бы довериться мне, Афанасию, Элине? Так ли ты убеждён в том, что мы — команда — для Шнайдера важнее, чем блестящие перспективы, которые ему наверняка наобещали? Вы три года тренировались вместе, а ты очень неплохо разбираешься в людях. Отлично знаешь как достоинства своих ребят, так и недостатки.

— Николай тщеславен, — неохотно признал Серж. — Любит хвастаться, пускать пыль в глаза. Род у них богатый, но отец довольно прижимист. Николай не раз жаловался, что тех денег, которые ему выделяют, едва хватает на карманные расходы.

— Ну, вот, — я развёл руками. — Какие тебе ещё нужны доказательства?

Серж помолчал. Хмуро проговорил:

— Давай оставим этот разговор. Доказательства, подозрения — я чувствую себя попавшим в полицейский участок, честное слово! Мне крайне неприятно об этом думать.

— Значит, не думай, — пожал плечами я. — Что бы там ни было — это дело Шнайдера. Вот пусть у него голова и болит. А у нас с тобой, насколько понимаю, на повестке дня — два новых члена команды? Вместо тебя и вместо Шнайдера? Команде нужен ещё один белый и ещё один чёрный маг.

— Да, верно, — кивнул Серж. — У тебя есть кто-нибудь на примете? Кого-то можешь порекомендовать?

— Анатоля Долинского.

— Ожидаемо, — Серж одобрительно кивнул. — Магический уровень у него, конечно, не самый высокий. Но прогресс в учёбе, о котором говорил Калиновский, меня просто поразил. Этот парень серьёзно нацелен на результат, умеет работать. И он исключительно предан тебе — как, впрочем, и остальные твои друзья.

Я кивнул.

— Будем считать, что вопрос с белым магом решён, — продолжил Серж. — А вот, что касается чёрного…

Я развёл руками.

— У меня предложений нет. Я не настолько хорошо знаком с чёрными магами — даже с первокурсниками, не говоря уж о старших.

— Ничего, — улыбнулся Серж, — зато я знаю почти всех в академии. Когда ты планируешь провести первую тренировку? Игра в Париже — уже через две недели.

Я едва не взвыл. Вот только Игры в Париже мне и не хватало.

Хотя, с другой стороны — казнить меня в Париже будет, пожалуй, посложнее, чем здесь. Международный скандал, все дела… В случае, если император вдруг передумает и решит поддаться шантажисту. А Витман о предстоящей мне поездке наверняка знает. Возможно, уже даже строит какие-то далеко идущие планы.

Вслух я сказал:

— Если Игра через две недели, то тренировка нужна чем скорее, тем лучше. Завтра?

— Отлично, — обрадовался Серж. — Я приведу нового члена команды. Уверен, что он тебя не разочарует.

— Знакомьтесь. Капитан нашей команды — Константин Барятинский. Второй курс, десятый уровень владения магией. Игрок, который предположительно заменит собой Николая Шнайдера — Станислав Корицкий. Пятый курс, девятый уровень владения магией.

Смуглый темноглазый парень небрежно отбросил назад длинные волосы. Тоже тёмные, с широкой белой прядью надо лбом. Я не мог похвастаться тем, что знаю в лицо каждого из курсантов академии, но у этого парня внешность — довольно приметная. Странно, что я его раньше не замечал.

Подавать мне руку новый член команды не спешил. С интересом разглядывал меня.

— Ну, что же вы? — удивился Серж. — Костя?..

— Рад знакомству, — буркнул я.

Протянул руку первым.

Отчего-то был уверен, что Станислав, который мне с первого взгляда категорически не понравился, попытается устроить сюрприз — как тот придурок-москвич на бензоколонке. Но ничего подобного не произошло.

— Моё почтение, — едва коснувшись моей ладони и тут же убрав руку, растягивая слова проговорил Корицкий. — Счастлив присоединиться к команде.

А я вдруг вспомнил, откуда знаю его имя. И повернулся к Сержу.

— Отойдём на минутку.

— Но… — начал было он.

Я молча ухватил его за рукав и оттащил в сторону. Поставил глушилку.

— Я не могу взять в команду этого парня. Кого угодно, только не его.

— Почему?

— Потому что это — мой будущий соперник. Тот, с кем я буду бороться за место в Ближнем Кругу. И он тоже наверняка об этом знает.

— Чёрт возьми… — Серж выглядел совершенно ошарашенным. — Ты уверен?!

— Абсолютно.

— Но об этом ведь…

— … нигде не сообщалось, знаю. Но поединок — дело нешуточное. Эту информацию сумели раздобыть.

— Чёрт возьми, — повторил Серж.

— Представляешь, да, как весело нам будет работать в одной команде? Выбери кого угодно другого. Хоть… Да хоть Жоржа Юсупова! Но не этого.

Я развернулся было, чтобы идти обратно.

— Стой, — теперь Серж ухватил меня за рукав. — Костя. Ты мог бы отказаться от Корицкого, если бы не предстоящий поединок. Это твоё право, как капитана — не брать игрока в команду, вопросов ни у кого бы не возникло. Но в данной ситуации, если ты уверен, что твой будущий соперник — Корицкий, ты просто обязан его взять.

— Это ещё почему?

— Потому что слухи разносятся мгновенно. Потому что дня не пройдёт, как всему свету станет известно, что Константин Барятинский лишил команду сильнейшего игрока — из-за одного лишь подозрения, что тот станет его соперником на поединке. Представляешь, какой скандал раздуют в газетах? С какой стороны тебя и твой род покажут чёрные? Тем более, что после ухода Шнайдера Корицкий — действительно самый сильный в академии. Среди всех, кто перешёл сейчас на пятый курс, седьмой уровень у многих, восьмой — у пятерых, девятый — только у него.

— Да чтоб вас всех, с вашими заморочками, — только и простонал я.