Рубежи

Глава 20. Рок-н-рольщик

— Девяносто девять маленьких багов в коде, — устало протянул Дэн и, закрыв глаза, откинулся на спинку компьютерного кресла.

Получив вчера вечером от Ланы этот мем, он не мог на нее не разозлиться и выбил в ответ: «Сегодня снова одна». На что получил лаконичное «хорошо» с точкой на конце, всегда означающей «сам дурак». Он и был дураком. Программа, над которой Дэн трудился уже больше месяца, отказывалась работать. Не просто отказывалась — ошибки, как в том меме, множились после каждой отладки, и казалось, что он не правит, а наоборот, портит. Он! У которого все всегда получалось. Который даже не бежал вверх по карьерной лестнице, а несся со сверхзвуковой скоростью, получив, наконец, место в долгожданном проекте, должного стать делом всей жизни!..

— Take one down, patch it around, — раздалось за его левым плечом.

Поначалу показалось, что бог Огня решил вдруг забыть о ссоре из-за поединка воли и заглянул посмеяться над когда-то опекаемым парнем. И Дэн почти ответил, куда следует пойти шутнику, когда понял, что не услышал ни мурлыкающих ноток, ни треска Изначального Пламени.

— Профессор Крэнстон, — Дэн подорвался на месте, но стоило открыть глаза, как в них ударил яркий дневной свет. — Я не…

— Не спал на рабочем месте вместо того, чтобы делать это дома? Сколько ты торчишь тут безвылазно?

— Со вчера…

— Мне попросить по камерам проверить?

— Третьи сутки. — Глаза, наконец, привыкли к освещению, и Дэн смог разглядеть дату и время на центральном мониторе — 9:15. — Ладно, можно считать, что сейчас пошли четвертые.

Профессор задумчиво покивал, окинул мимолетным взглядом экраны с разноцветными строчками кода в раскрытых окнах и вздохнул. Из чего следовал вывод, что у остальных членов группы тоже ничего не выходило с их задачами. Радоваться чужим неудачам Дэн не любил, а потому почувствовав удовлетворение, что не один такой, нахмурился. Крэнстон истолковал это на свой лад и успокаивающе похлопал по плечу.

— Ничего, — сказал он. — Пару дней отсыпайтесь все, а потом соберемся обсудить кто на чем застрял и не лучше ли обменяться заданиями. Да не кривись, это пока просто мысли вслух. Вдруг отдых окажется волшебной пилюлей, дарующей выход из матрицы. Да-да, вон конкретно из той, где у тебя какие-то иероглифы вместо формул.

Дэн посмотрел, куда указывал профессор, и увидел вязь округлых букв:

തിരികെ

പോകാൻ

അതിന്റെ

സമയം

От напряжения, с которым он вглядывался в завитки и символы, глаза начали слезиться. А когда моргнул, показалось, что иероглифы слились в русские буквы, образуя фразу: «Пришло время вернуться». Дэн снова моргнул и потер переносицу, растягивая время, потому что объяснения происходящему у него не было и разбираться не хотелось.

— Поторопился и решил проверить языковые пакеты? — «подсказал» ответ Крэнстон, за который следовало ухватиться, дабы выбраться сухим из воды.

— Не помню, — зачем-то признался Дэн, убрал руку, вновь уставился на вернувшие себе округлость иероглифы. — Скорее всего, но, правда, не помню. И для языковых пакетов действительно рано…

— Ладно. — Профессор кивнул на монитор: — Сохраняй все и поезжай домой отсыпаться. Только за руль не садись — такси возьми.

Дэн согласился, но такси вызывать не стал. Купил по привычке кофе, прошел к расположившемуся неподалеку облюбованному месту для телепортации, где не было никаких камер, и, сделав большой глоток, свободной рукой начертил привычную руну. И то ли координаты сбились, то ли он оказался слишком сонным, но вместо кабинета своей квартиры очутился на кухне у Ланы.

«Или ты просто по ней соскучился» — подсказал внутренний голос.

Залпом допив кофе и выкинув стакан, Дэн поплелся в комнату девушки, сожалея, что его хватит разве что на объятия и может еще поцелуй. У самой двери он остановился, услышав показавшийся знакомым мелодичный женский смех.

— И зеленая борода Алекса тебе тоже нравится? — возмутилась Лана.

На что собеседница, все так же смеясь, ответила:

— Зеленобородые парни — моя тайная страсть! А Алекс — особенно! Но, повторюсь, они там все красавчики.

— Кому-то придется гарем организовывать, — усмехнулась Лана.

Дэн неслышно приоткрыл дверь и смотрел, как она сидит за компьютерным столом и с кем-то болтает по скайпу. Монитор отсюда не было видно, и следовало решить: хочет он себя обозначить и посмотреть на подругу Ланы с показавшимся знакомым голосом, или послушать, к каким откровениям девушки по итогу придут. Здравый смысл призывал постучаться и войти. Ревность требовала доказательств только что выдуманной измены.

— О, это мы завсегда! — не стала отпираться незнакомка. — А самой-то не хочется?

— Гарем? — удивилась Лана. — Не, мне моего парня хватает.

— И даже ради Чешира исключение не сделаешь? Он же лапушка!

— Ну… Не знаю. Чешир ведь и впрямь лапушка, так что тебе в гарем его точно отдавать нельзя!

— Ну так? Может и нафиг тогда твоего? Все равно днем с огнем не сыщешь. А тут молодой, красивый, на все согласный Чешир.

— И не вылезающий из сомнительных скандалов?

— Статус обязывает. Секс, наркотики, все дела…

— Ага, настоящий рок-н-рольщик, — в улыбке Ланы промелькнула грусть, и Дэн понял, что его заметили. — Ладно, мне пора. Увидимся завтра на парах. — Она помахала рукой монитору, сделала пару кликов мышкой и обернулась к двери. — Ты давно пришел?

Дэн устало мотнул головой и покосился на кровать — спать хотелось больше, чем скандалить. Особенно из-за обсуждения каких-то там модных музыкантов.

— Много услышал? — продолжала докапываться Лана.

— Нет. А много пропустил? — он неожиданно разозлился. — Или наоборот зря пришел?

Девушка вздрогнула, как от пощечины, не торопясь возмущаться или оправдываться. Так и замерли: он зло смотрящий на нее сверху вниз, она, виновато уставившись в пол. Лана пришла в себя первой, вскочила со своего места, подбежала к Дэну, прижалась, обнимая. Его руки сомкнулись на её спине.

— Прости, — попросила девушка. — Я, кажется, перенервничала, вот и… прости.

— И ты меня, — он поцеловал ее в макушку и успокаивающе погладил по спине. — На работе проект повис, и ничего не получается, причем не только у меня. Еще трое суток не спал, даже вырубился за компом.

— Так ты спать хочешь? — обрадовалась она и потянула его в сторону кровати.

— К сожалению, только спать.

— Да я вижу, — в этот раз улыбка Ланы вышла теплой. — Идем, колыбельную тебе спою.

Уже засыпая Дэн запоздало переспросил:

— А нервничала почему?

— Да так… Просто долго не было… тебя…

Отдых и впрямь оказался волшебным. Лана решила прогулять пары и окружила Дэна заботой. Она буквально излучала позитив и заряжала энергией, рассказывая про свой ютуб-канал, про очередную пассию брата, про Милу, прилетавшую летом на каникулы.

— Вообще, — смеялась она, — Милу с Яном надо переженить. Они же идеальная пара! И племянники симпатичные получатся. Прям такие маленькие огонечки. Шана, правда, сказала, что дети — это ужасно, Мила слишком молода для них, а Ян — раздолбай.

Они сидели на кухне. Перед Ланой стоял успевший остыть кофе, Дэн уплетал вторую порцию пасты, приготовленной специально для него. Лана много чего для него делала, когда удивляя, когда восхищая, или как сегодня, радуя. Но ведь и он ради нее отказался от возможности видеться с родителями и братом и вернулся в Шамбалу. Иногда обмен казался ему неравноценным.

— Шана? — переспросил он, чтобы поддержать разговор.

— Подруга. В одной группе со мной учится. В прошлом году перевелась со второго семестра. Сначала замкнутой показалась и… странной немного — бледная, волосы в черный выкрашены. Жару еще хуже меня переносит. Мы думали, больная какая-то. Ну, в группе в смысле. А потом ничего, пообвыклась, с народом общаться начала. Неформалка, конечно, но в целом классная девчонка. И всегда разрешает лекции отсканировать, когда я пропускаю. Яна только почему-то невзлюбила, хотя он к ней даже не клеился, как к другим девчонкам из группы. — Она коварно прищурилась и посмотрела на Дэна исподлобья. — Вот я и говорю, женить его надо. На Миле. И чтобы племяшек мне наплодили. Я с ними играться буду.

— Хорошее дело браком не назовут, — Дэн, заранее представил, во что могут вылиться попытки свести Яна и Милу для мира творцов, и как громко будет материться Макс, если у Ланы получится это сделать. — Так что Шана права: оставь брата в покое, пусть погуляет парень в свое удовольствие.

— Так уж права? — надулась Лана. — И в том, что дети — это ужасно, тоже?

— Ага, — Дэн подавил вздох: обсуждать чужих гипотетических спиногрызов ему не хотелось, даже если на него за это обидятся. — Зло абсолютное, так что давай без детишек?

На короткий миг лицо Ланы потемнело, а потом его озарила яркая веселая улыбка.

— Вот нашляется так Ян по девкам-то, решит, что мало, и подастся во все тяжкие! Будете с Шаной потом за него отвечать!

— Это как тот рок-н-рольщик с кошачей кличкой, которого вы вчера обсуждали? — Она кивнула, и Дэн усмехнулся. — А что, Ян музыкой занялся? Или, как ты, видео-блогингом?

— Нет, — удивилась Лана. — Все так же книжки пишет.

— Тогда можешь не волноваться — рок-н-рольная слава твоему брату не грозит.

Девушка согласно хмыкнула.

— Главное, теперь ему так не сказать, а то ведь разобидится насмерть. Они ж, писатели, натуры чувствительные, верящие, что непременно добьются известности того же дедули Кинга.

— Или… Как там того парня?

— Чешир. Но нет, Чешир слишком уж рок-н-ролит на мой нескромный. По слухам, даже на наркоте сидел. Хотя дедуля Кинга в свое время тоже злоупотреблял… Не, ну точно же Яна женить надо на всякий случай!

Дэн поднялся со своего места и, пройдя к Лане, легко поднял ее на ноги, обнял, заглядывая в бездонные синие глаза, в глубине которых замерло тревожное ожидание.

— Никаких женитьб, детей и рок-н-рольщиков в мою смену, — строго сказал он и, не давая ответить, поцеловал ее в губы.

Звонок Мигеля перехватил его перед входом в институт, и Дэн, пропустив вперед миловидную брюнетку, отошел в сторону и незаметно активировал купол.

— Надо встретиться, — не здороваясь, начал друг. — Я, конечно, еще раз все перепроверю, но, похоже, у твоего брата крупные проблемы.

После поединка воли Дэн уже во всю представлял, как встретится с семьей, но Лин Вей, конечно же, все испортил. Оказалось, уйти из сообщества творцов было не так просто, как обещал Макс. Хотя бы потому, что силу Дэна не удавалось ограничить стандартным набором рун на такой случай. Пятиглав же потянул бы за собой и Ловца Иллюзий, чтобы вместе с магией заблокировать и воспоминания о проведенных в Шамбале годы, а с ними частично и знания, нужные для поступления в Стэнфорд.

Был еще один способ обрести свободу и вернуться к семье — стать Хранителем Ключа и основать собственный магический род, в который можно было включить родителей и брата. Но жениться однажды на девчонке, которую он видел четыре года назад не при самых приятных обстоятельствах, Дэн не собирался. Да и Мила, ставшая по воле Верховного Творца новым Ключом Воды, вряд ли пришла бы в восторг от такого развития событий. Ей всего-то одиннадцать исполнилось, а за нее уже всю жизнь расписали. Хитрый Лин Вей, зная о планах своего ученика, пригласил тогда девочку на экскурсию в Шамбалу.

Поединок воли можно было использовать всего один раз за жизнь, и Дэн потратил его, чтобы избежать чести стать Хранителем Ключа Воды. Тогда он мысленно согласился и на полную блокировку силы, и решето вместо мозгов. Но учитель неожиданно сжалился и предложил ему стать обычным творцом. Одним из тех, кто не занят ни в Шамбале, ни в Башне, только платит ежегодный налог с доходов за возможность использовать бытовую магию и телепорты. Правда, при таком раскладе возвращаться к семье было опасно — Конклав Огня мог обратить взгляд на Илью, а узнав о его талантах, заставить работать на себя. И в качестве простого творца Дэн никак не мог защитить брата.

Пришлось врать, как когда-то давно Максу, что родители от него отказались, поэтому Дэн их знать не хочет, видеть не желает и дальше по списку. И в то же время он попросил Мигеля и Макса приглядывать за ними, и готов был в любой момент ради них вернуться в Шамбалу. И хотя последнее он уже сделал ради Ланы, как и вернулся к изучению магии огня, но официально все еще считался отступником. Теперь врать приходилось и ради безопасности девушки тоже, как и скрывать их отношения.

— Ты меня слушаешь? — переспросил Мигель, когда на первую его реплику не отреагировали.

— Да, слушаю. Во что он вляпался?

— Не знаю. Магический слепок странный, а Илья ведет слишком развязный образ жизни, чтобы так просто отследить его контакты.

«А я что сделаю?» — обреченно подумал Дэн, понимая, что сосредоточиться на работе теперь не получится, а там собрание группы!..

— И что делать? — обеспокоенно переспросил он.

— Поговори с ним.

— Ты в своем уме? А если его из-за этого вычислят?!

— Дэн, на него никто не обратил внимание, когда он два года назад снова провалился в Авекшу и потом еще долго мотался по Европе. Фонил так, что у местных творцов системы безопасности сбоили, но ни они, ни я, ни Макс его выловить не могли. Если бы не та группа, что Илью в Германии на Rock am Ring выцепила, не знаю, увидели бы мы его вообще… Гаденыша будто что-то прячет…

«Кто-то, — устало подумал Дэн. — Конкретно, река».

Два года назад, когда Илья чудил, Дэну ничего не рассказали. Он тогда был вынужден сопровождать Лин Вея на тайных встречах с векшами, надеясь, что те разберутся с Шанкьяхти-хи и ее помощниками, виновными в столкновении в Лос-Анджелесе. В итоге векши принесли извинения, принцессу и ее жениха Аджита Дайджеру посадили под домашний арест, а Дэну велели сидеть тихо и не отсвечивать. Он и сидел, уйдя с головой в работу и новые отношения, и когда Мигель обрадовал, что Илья нашелся, ничего не понял, хоть и выдал дежурное «Слава богу!»

— Хорошо. Если Макс даст добро, то я с Ильей поговорю. Сейчас, к сожалению, пора бежать — у меня через пять минут собрание начнется, а я так и не поправил матрицу…

Мигель долго молчал. В какой-то момент показалось, что он просто бросит трубку и больше никогда не позвонит, и вообще вычеркнет Дэна из «списков живых».

— Ладно, — согласился тот, осуждения в голосе друга не прозвучало. — Макс и впрямь рассвирепеет, если мы в его систему безопасности не впишемся. А если еще и фонд подставим… Ладно, вали работай — для тебя же это важно. Набери, как завалы разгребешь.

— Ага. Пока.

На собрание он опоздал, собрав коллекцию осуждающих взглядов от коллег. Профессор Крэнстон дождался, когда Дэн займет свое место и продолжил подводить промежуточные итоги работы над созданием искусственного интеллекта… Дэн знал все эти моменты чуть ли не наизусть, потому особо не вслушивался. Сейчас их команда писала нейросети, которые по итогу должны были собраться вместе, чтобы имитировать мозг ребенка со всеми внутренними процессами. Да, они собирались создать искусственное сознание, способное к обучению и развитию.

Поначалу у них все получалось слишком легко, но это можно было списать на правильную постановку и делегирование задач руководителями. Но дальше на каждом этапе задачи усложнялись, правда, все равно выполнялись. Они даже успели протестировать первую нейросеть на распознавание предметов, а потом что-то пошло не так… У Дэна, работавшего с речью и языками, не так пошло все. И малышка в стрессовой ситуации радостно хохотала, когда картинка на мониторе рыдала.

«Ненавижу детей» — обреченно подумал Дэн, когда Крэнстон вывел на монитор миловидную годовалую девочку.

— Вообще, я собирался сегодня предложить выбрать задачу, которую будем решать все вместе, но вчера и сегодня утром буквально перед нашей встречей, получил ото всех отделов уведомления на почту, что задачи выполнены. Конечно, я этому рад, но в следующий раз лучше отдыхайте, потому что мы еще только в самом начале пути и решить предстоит многое.

— Точно? — удивился Гордон Смит, возглавляющий группу, работающую над распознанием объектов. — Что-то я не видел пару дней Давыдофа. Он что, снова сделал работу раньше остальных? Вы решили не хвалить его прилюдно, как обычно?

Гордон Дэна ненавидел давно, но им никогда раньше не приходилось работать вместе. Дело было в Лидии, которая вскоре после разрыва с Дэном уволилась из института, оборвав с бывшими коллегами все контакты. Кажется, последнего Гордон прощать не собирался, а потом стоило им оказаться в одной команде, как тот намеренно усложнял Дэну жизнь. Правда, до этого момента придраться по существу было не к чему.

— Мистер Смит не слышал о работе по удаленному доступу? — вклинился в разговор один из программистов группы Дэна.

Кажется, этого звали Эндрю Баркер. Загорелый атлет с короткими темно-русыми волосами и веселыми глазами не казался интеллектуалом при первом знакомстве, но на самом деле почти не уступал Дэну. Особенно, когда Дэн не использовал магию…

— Мистер Баркер, вы пытаетесь подставить вашего руководителя или помочь ему? Очень уж похоже на первое.

Этих двоих стоило остановить, пока они своим спором не разрушили карьеру Дэну. Только вот как именно он не придумал, а Эндрю нагло предложил:

— Может, тогда просто проверим нашу нейросеть, чтобы не терять время?

Наверное, стоило возразить, но остальным идея настолько понравилась, что остановить их уже было невозможно. Пришлось натянуть на лицо маску безразличия в ожидании надвигающегося конца.

Первый тест малышка прошла успешно. Последующие тоже, а Гордон все никак не успокаивался. И не успокоился бы, если бы профессор Крэнстон не выдал свое категоричное:

— Достаточно. Думаю, все убедились, что звук у нас теперь совпадает с картинкой, а все вместе с правильной реакцией. Вам, мистер Смит, следует извиниться перед Давыдовым.

Стиснувший зубы Гордон особой радости не вызвал, особенно потому, что всю работу на самом деле выполнил Баркер, которого происходящее похоже забавляло, и он, не скрывая улыбки, ждал извинений. Телефон завибрировал неожиданно, хотя Дэн его выключил, когда поднимался в лифте. Малышка на мониторе насторожилась и притихла. Профессор Крэнтон смотрел на Дэна в упор, Гордон отвел взгляд.

— Простите, — Дэн натянуто улыбнулся, демонстративно выключил телефон и убрал в карман.

Оставшееся время до конца собрания он просидел тихо, но ни у кого больше к нему вопросов не возникло. Даже Крэнстон не попросил зайти после собрания, и можно было скрыться у себя в кабинете. Эндрю Баркер, конечно же, прошел следом и бесцеремонно уселся прямо на стол.

— Я тебе, конечно, благодарен за то, что ты сделал. Но совершенно не понимаю, зачем? — Дэн потер переносицу, чтобы не смотреть на собеседника снизу вверх.

— Чтобы появилась возможность переговорить с глазу на глаз, — Эндрю едва заметно пожал плечами и улыбнулся.

— Ну и?

— Как на счет уйти из проекта и заняться чем-нибудь своим? Есть пара идей для стартапов, которые точно выстрелят — соцсеть и…

— Не интересует.

— Но тебя же коробит от нашей малышки. Вон даже сейчас поморщился, стоило о ней упомянуть. Прибавление что ли ждете со своей девушкой, вот тебя и трясет, аж нейросетку чуть не порушил? Матрицы какие-то странные по всему коду… Да не смотри так — это я все восстанавливал, не переставая удивляться: на кой черт рушить рабочий код?

— И не лень тебе было?

— Это у тебя надо спросить. Мне бы потом так и так пришлось, если б Гордон уговорил Крэнстона отстранить тебя от работы, а то и уволить. Девушка, которую ты у него увел, хоть красивая?

«Иди к черту» — подумал Дэн и вновь потер переносицу. Отчего-то вдруг снова захотелось спать, несмотря на два дня полноценного отдыха. Показалось, кабинет поплыл, и в глазах Эндрю мелькнуло искреннее беспокойство.

— Эй, ты чего?

Снова зажужжал выключенный телефон. Дэн сунул руку в карман и увидел на экране сообщение от Ланы: «Надо поговорить».

«Вот уж точно, — подумал он и сунул смартфон обратно. — Например, о том, столько раз просил тебя не писать мне, когда я работаю!»

— У тебя кровь…

— Белладонна, — название векшского отравляющего заклинания неожиданно вырвалось вслух, а пальцы щелкнули, выбивая искру и активируя защитную руну.

Мир постепенно приходил в норму. Оставалось выгнать из кабинета Эндрю, что сейчас заботливо протягивал носовой платок. Вряд ли Баркер что-нибудь заметил, кроме кровотечения, но даже если заметил, трепаться точно не станет.

— Спасибо, — Дэн взял платок и приложил к носу. — В том числе за матрицы…

— Всегда к твоим услугам, — Эндрю криво усмехнулся. — Если тебе не нужна скорая, я, пожалуй, пойду.

Стоило избавиться от «Белладонны», как жизнь сразу пошла на лад. Дэн на всякий случай проверил кабинет, потом не удержался и начертил пару простеньких рун, что изобрел сам для диагностики нейросети, над которой работал. Такие работали лучше отладчиков и подсказывали, как изменить код, чтобы новых багов не появилось. За время учебы в Стэнфорде и после в университете он создал много таких рун, упрощающих ему жизнь. Жаль только, пользоваться ими постоянно не получалось из-за ограничения в магии — большую часть дозволенного огня он тратил на телепорты в квартиру Ланы.

— О чем ей там приспичило поговорить?

Дэн с минуту тупил над телефоном, пока до него не дошло, что тот выключен — звонки тоже оказались действием векшской магии. Приятели Шанкьяхти мстили за подружку? Не мог же Райджиган освободить племянницу так скоро. Или мог? Стоило бы наведаться в Шамбалу, но попадаться на глаза Лин Вею не хотелось. Максу лишний раз тоже, и раз уж сегодняшний лимит был исчерпан, то вообще ждет дом, милый дом.

«Извини, сегодня меня не жди — много работы».

Отправив сообщение Лане, он еще раз пролистал ленту сообщений вверх, затем вниз, но ультимативного «Надо поговорить» нигде не было. Наверное, тоже проделки «Белладонны». Впрочем, лучше потом спросить.

Одним днем дело не ограничилось. Отстаивая негласное звание гения и программиста от бога, Дэн чуть ли не каждый день пользовался своими маленькими рунами-помощницами, а когда не пользовался — уставал так, что засыпал за рабочим столом. Профессор Крэнстон пытался с ним разговаривать, уверяя в отсутствии необходимости нестись сломя голову, ведь остальные и так не успевают за их отделом. Еще и Эндрю Баркер, как оказалось, взял отпуск из-за болезни младшего брата — готовился стать донором костного мозга. Остальным в команде Дэн не доверял, впрочем, если бы не история с «Белладонной», он и Эндрю тоже бы не доверял.

Из-за него же Дэн вспомнил о собственном брате, который по словам Мигеля умудрился во что-то вляпаться. Наверное, стоило все-таки с ним встретиться, хотя после стольких лет он совершенно не знал, чего ждать от этой встречи. Черт, да он даже не представлял, как Илья теперь выглядит! В памяти отчего-то навсегда засел образ мелкого мальчишки лет четырех-пяти, хотя брату было восемь, когда они виделись в последний раз.

«Ладно, — решил Дэн. — Помирюсь с Ланой и позвоню Мигелю».

Девушка со вчерашнего вечера не отвечала на его сообщения, да и в сети не появлялась. Кажется, злилась на недавнюю отповедь о том, что не стоит мешать ему жить и работать. Дэна перед этим довел Гордон Смит, интересующийся, кто будет исправлять его косяки, пока Эндрю в отпуске. И потому Дэн сорвался на невинный вопрос Ланы о том, появится ли он вообще на этой неделе, или она может выбраться с ночевкой к прилетевшей на пару дней Миле. Даже не запомнил, что написал, а потом в ответ на ее робкие оправдания кинул Лану в чс и удалил переписку. Осел. Стоило извиниться, причем чем раньше, тем лучше. Поэтому он решил не задерживаться сегодня в университете и ушел минут за пять до окончания рабочего дня под удивленные взгляды парней из команды.

В квартире Ланы было удивительно тихо: ни привычной музыки, под которую девушка даже уснуть умудрялась, ни хотя бы работающего холодильника. Гоня прочь нехорошие предчувствия, прошел в комнату и облегченно вздохнул. Лана, свернувшись калачиком, спала, мелко дрожа под легким пледом. А ведь в комнате было не просто тепло — жарковато.

Дэн приоткрыл окно, потом присел на край кровати и дотронулся до покрытого испариной лба девушки.

— Ты поздно, — не открывая глаз, сказала Лана.

— Для чего? — спросил он, надеясь, что ответом не будет «для извинений».

— Четыре, — она шмыгнула носом.

— Четыре минуты пятого, если уж совсем точно. Но я вроде бы всегда во столько появляюсь — десять часов разницы все-таки. А ты где летом простыть умудрилась?

— Это Питер. Здесь не надо прикладывать особых усилий, чтобы заболеть.

И ведь что есть, то есть, только вот Лана никогда до этого не болела. Не специально же она?.. Дэн прилег с ней рядом, притянул к себе и поцеловал в макушку. Лана снова шмыгнула носом, и ему показалось, что она сейчас разревется, и у него не получится ее успокоить, потому как виновен и в болезни, и в слезах. Но нет, девушка только повернулась на другую сторону и вскоре заснула.

Он еще немного полежал с ней рядом, думая, как теперь замаливать свою вину. Решил, что для начала надо, чтобы она выздоровела. Вроде бы Ольга еще во время учебы в Шамбале разработала собственное зелье от простуды, помогающее почти мгновенно исцелиться. Кажется, это была ее выпускная работа, после которой Ольгу оставили работать в местном лазарете. Смотаться в Шамбалу и выпросить у нее один пузырек? Вряд ли самое востребованное зелье — благодаря внутреннему огню творцы почти никогда не болели ни простудой, ни гриппом.

Встретиться с Ольгой не получилось — в тайном месте для телепортации Дэна перехватил Мигель. Кажется, он появился лишь на пару минут раньше, а потому удивленно уставился на Дэна. Ну да, явно не ожидал здесь увидеть.

— Так даже лучше, — выдал наконец друг.

— Илья? — догадался Дэн.

Мигель в ответ задумчиво кивнул и пояснил:

— Мне в машину подкинули слепки памяти разных людей, связанных с ним. Причем люди эти живы — я проверил, прежде чем решиться рассказать об этом Максу. Но сделаны они так, словно кто-то таким образом… хм… кино «снимал» что ли… В общем, это надо видеть.

— Ну пошли. Рядом со старым домом Макса от школы все еще фонит — можем посмотреть, не привлекая внимания.

Вместо ответа Мигель повесил над ними отводящую чужой взгляд завесу.

Слепок первый: Владимир Андреевич Воронцов

Младший сын Владимира вальяжно развалился в кресле для посетителей и пялился в телефон, иногда перелистывая содержимое экрана большим пальцем. Несмотря на то что мальчишку схватили во время покупки фальшивых документов, виноватым он себя не чувствовал. Да, можно было попробовать напугать его возможными последствиями, что непременно случились бы, перехвати его не Николас Тернер, а полиция или ФБР. Но разговаривать с Ильей стало невозможно с тех пор, как он случайно подслушал разговор Владимира с Максом Ниланом.

Макс тогда забыл, что на Илью их магия не действует, и воспользовался по привычке куполом, чтобы рассказать Владимиру новости про Дениса. Новости были хорошими: Денис поступил в Стэнфорд и делал большие успехи в учебе, а еще официально покинул сообщество творцов и считался свободным от мира магии. То, что сын не вернулся к семье, Владимира не удивило — они со Светой давно смирились с этой потерей. А вот Илья, как оказалось, нет.

После того рокового отпуска из доброго и открытого ребенка он превратился в замкнутого настороженного звереныша, внимательно вглядывающегося в родителей и окружающих. Ему снились кошмары, но сколько не уговаривали, никогда не рассказывал, что же именно. Время шло, и Илья научился скрывать от других свои чувства, хотя дурные сны никуда не делись. Просто мальчик решил их перетерпеть — все ждал чего-то, держался ради этого. И вот после новости про Дениса стало понятно, чего именно. Кого именно.

Илья сорвался. Для практически не покидающего дом ребенка, он на удивление хорошо ориентировался в городе. К счастью, Николас Тернер, относящийся к мальчишке как к младшему брату, ориентировался еще лучше, и успел выловить того на выезде из города. Дальнобойщик, согласившийся перед этим подбросить Илью до Калифорнии, оказался порядочным парнем и собирался сдать мальчика в ближайшем полицейском участке. Но следующий побег мог оказаться не таким удачным и помимо магических телохранителей, Николас нанял обычного.

Не помогло. Как и внимание со стороны родителей, как и попытки пристроить Илью в частную школу — с Владимиром он огрызался, Светлану часто игнорировал, а новых одноклассников напугал до смерти уже в первый же день. Детские психологи разводили руками и надеялись, что с возрастом это пройдет. Не проходило, хотя и случались периоды затишья. И Света каждый раз надеялась, что теперь-то Илья станет прежним. Владимир знал — новый срыв неизбежен.

А потом умер их старый кот Чешир, подаренный Илье на пятилетие. И наступило полугодие пугающего спокойствия. Кремированный с помощью магии Николаса кот был развеян над заливом, и Владимир даже пообещал сыну купить нового, которого тот выберет сам. И Илья поблагодарил, но отказался, мотивировав, что не готов пока привязываться к кому-то еще. Это насторожило, и они со Светой стали все свое свободное время посвящать сыну, боясь, что тот может себе навредить. Но нет, Илья как будто шел на поправку: рассказал психологу как скучает по своему коту, как ему жаль, что причинил родителям столько неприятностей, чем собирается заниматься теперь.

Это не было похоже на прощание, особенно из-за планов, а потому новый побег оказался полной неожиданностью. Его две недели не могли найти, пока Николас по совету Айзека Нилана не стал проверять торговцев поддельных документов. И вот сегодня он выловил-таки Илью и притащил в больницу, где Владимир проводил почти все время, чтобы не мешать поискам, как это было в начале.

— И куда ты собирался?

— Подальше от вас с матерью, — не поднимая головы от телефона, ответил мальчишка.

— Ты слишком умный, чтобы пытаться на зло родителям отморозить уши.

— Ты сейчас мне льстил или себе?

Не льстил — Илья и впрямь был умным мальчишкой. Не вундеркиндом, как Денис, но вполне себе способным учеником. Может, дело в домашнем обучении, кроме которого он почти ничем другим не занимался. Исключение делалось только ради музыки — когда-то Света думала, что это увлечение спасет их мальчика, но увы.

— Так, дай-ка сюда телефон и поговорим нормально.

Владимир протянул руку и схватил Илью за запястье, собираясь заставить тем самым выпустить смартфон, но пальцы словно током ударило. На секунду обдало ледяной тоской, как тогда, когда им со Светой сообщили о смерти Дениса. А потом Илья резко дернулся назад, вырвавшись из захвата.

— Не трогай меня! — вскочив со своего места, закричал он.

Испуганный взгляд метнулся к закрытой двери — Владимир позаботился, чтобы сын не сбежал раньше, чем они поговорят.

— Сядь, — он кивнул обратно на кресло. — Садись!

Илья мотнул головой, зажмурился, а Владимир снова повторил:

— Садись, я сказал. И телефон давай сюда, чтобы не отвлекался на него.

— Да подавись!

Черный прямоугольник больно врезался одним из углов в правое плечо и был пойман и отброшен на стоявший позади стол.

— Какой же ты все-таки паршивец, — процедил Владимир сквозь зубы, прекрасно понимая, что совершенно зря, но почему-то не мог остановиться, а слова все лезли и лезли из него, заполняя кабинет тоскливым холодом: — Мы с матерью все для тебя сделали, а ты! Хоть раз бы пошел навстречу! Чего тебе не хватает?! Скажешь, свободы? Так ее ограничили ради твоей же безопасности! Даже Денис не появляется здесь только из-за тебя!

— Ваш Денис живет себе припеваючи и не появляется здесь потому, что не хочет — ему и так хорошо.

— Ну и отлично! По крайней мере не портит остальным жизнь, в отличие от некоторых!

После этих слов Владимира плечи Ильи поникли, а взгляд из испуганного стал пустым и безжизненным. И Владимир пожалел, что не дождался Свету — она бы ни за что не позволила им наговорить столько неосторожных злых слов.

— Как часто? — почти неслышно спросил Илья.

— Что?

— Как часто ты сожалел, что у тебя забрали не того сына?

Он понял, что ударил, только когда замахнулся во второй раз. Илья отшатнулся и, сделав пару шагов назад, уперся в стену. Тело его мелко задрожало, начало мерцать. Владимир потер глаза, надеясь, что эти странности мерещатся из-за того, что он сорвался и психанул. Но мальчишка, продолжая мерцать, поднял на него полный ужаса взгляд и, протянув руку, позвал:

— Пап?

Нужно было просто схватить его за запястье, дернуть вверх, поднимая, вернуть в кресло. Нужно было просто ухватиться за чужие дрожащие пальцы, но Владимир долгое мгновение непонимающе смотрел на сына, а когда все-таки заставил себя двигаться, Илья исчез. Растворился в воздухе. Пропал. Из-за минутного гнева, пусть обоснованного и вполне заслуженного, из-за мгновения слабости он потерял сына, не протянув тому руку, когда мальчик так в нем нуждался. А теперь его нет, и еще неизвестно, вернется ли он, как вернулся тогда Денис, чтобы показать, что жив. Ведь у Ильи не было ни капли магических сил — он был абсолютно беззащитен.

Слепок второй: Арсений Миронов

На Rock am Ring они давно собирались и заранее купили билеты, а вот перед самим фестом успели разругаться в пух и прах. Басист Алекс узнал, что его младшая сестра — барабанщица Наташа — спит с их гитаристом Ромкой, и понеслась душа в рай. И ладно бы разделились двое на одного, так нет же! Каждый собачился против всех сразу. Слушая, как они орут, не жалея голосовых связок, Сеня реально потерялся, пытаясь понять у кого к кому какие претензии. Ромка обвинял Наташу, поставившую условие скрывать от остальных их отношения, потому что Алекс псих. Алекс обещал Ромку прибить, а Наташу обзывал наивной дурочкой. Наташа орала, что оба они мудаки и, если не заткнутся, засунет им палочки в жопу, благо их двое. В смысле две палочки — как раз на каждого по одной.

Когда Сеня попытался успокоить друзей, они послали его по известному маршруту. Он и пошел — собирать вещи. Смысла включаться в спор не было никакого, как и продолжать тянуть группу со дна. Концертов с гулькин нос, доходов и того меньше — если бы не Ромкины родители, давно бы по миру пошли. Видимо, Алекс орал на него еще и поэтому. А может, просто ждал подходящего повода. Как и Сеня, иначе бы так просто не сдался. У них не было будущего, значит, самое время разойтись в разные стороны.

Потому он никак не ожидал увидеть всех троих в Германии, причем в одной гостинице — на респешене. Стояли, упорно делая вид, что друг друга не знают. Ромка светил свежим фингалом из-под солнечных очков. Алекс постоянно кривил разбитую губу. Наташа, неестественно хихикая, пыталась флиртовать с портье, к своему несчастью, знающему русский. Воздух вокруг них аж искрил от напряжения и, казалось, одно неверное движение, и мир взорвется.

«Хрен с ним взрывается» — успел подумать Сеня и даже шагнул к бывшим друзьям подлить масла в огонь, когда в дверях появился едва держащийся на ногах парнишка.

Такие мамкины рок-н-рольщики на каждом фестивале встречались: от шестнадцати до двадцати, с отцовской кредиткой, пьянющие вдрызг или насмерть укуренные, иногда под легкой наркотой. Под тяжеляком обычно сидят на жопе ровно — в лечебнице или притоне. Впрочем, Сеня успел насмотреться и на первых, и на вторых, а потому решил, что до заблудшего щенка ему нет никакого дела. Он отвернулся и пошел к ресепшену, а к дверям с целью выдворить нежеланного посетителя двинулся местный охранник.

Но быстро зарегистрироваться и забрать ключи не получилось — увлеченная перепалкой охранника и блудного рок-н-рольщика Наташа не торопилась заполнять анкету и освобождать очередь. Хотя портье и сам внимательно слушал ругающихся, кажется, решал: вызывать полицию или нет. С языка почти сорвалась подсказка: «Вызывай», когда вдруг послышался звон разбившегося стекла.

Все обернулись ко входу. Рок-н-рольщик шатался, того и гляди упадет. Правую руку он выставил перед собой, не давая охраннику приблизиться. По левой на пол стекала кровь из порезов — ею парнишка разбил окно рядом с дверью. Ну не идиот ли? Теперь точно полицию вызовут, еще и штраф платить заставят. И надо было отвернуться, оттолкнуть Наташу от стойки и пролезть к портье без очереди, только Сеня все никак не мог оторвать взгляд от окровавленной руки парня. А тот, словно почувствовав на себе чужой взгляд, обернулся и, чуть склонив голову набок, спросил:

— Химера?

Решение пришло раньше голоса разума, перекричав инстинкт самосохранения.

— Ромка — штраф. Наташа — портье. Алекс — помоги дотащить, если все-таки свалится.

Никто не стал спорить. Ромка уже обхаживал охранника и на хорошо поставленном английском, как и полагается отпрыску из обеспеченной семьи, обещал заплатить не только за разбитое окно, если господин простит ужасную выходку их друга.

«Друга» — отстраненно пронеслось в голове. А ведь Ромка верил в то, что сейчас говорил. Да и Алекс, схватив парнишку за шкирку, тянул того в сторону лифтов слишком уж бережно для своего едкого характера.

— Идем, — Сеня взял рок-н-рольщика за запястье покалеченной руки. — Перевяжем тебя.

— Химера, — в голосе парнишки звучала неподдельная надежда. — Ты ведь не дашь мне снова провалиться к кострам? Не дашь же?

— Не дам, — успокоил Арсений. — Пошли.

Тому, что их «подкидыш» говорит на русском, они удивились лишь в номере, когда перебинтовали ему руку и уложили на единственную кровать. Рок-н-рольщик отрубился сразу, остальные тупо сидели рядом и смотрели, как тот перестает дрожать, а дыхание становится ровным и глубоким.

Ближе к утру Сеня выпустил чужую руку из своих и, поднимаясь, взвыл от боли в затекших мышцах.

— Какого хрена мы все творим?

— Вообще или сейчас? — меланхолично уточнил Алекс. — Если первое, то пытаемся попасть в Нетландию. Со вторым я сам не понял.

— Как будто щенка с улицы приперли, — Ромка пожал плечами.

— Да ну нет, — возразила Наташа. — Этот скорее котенок. Нассал в тапки и дрыхнет. И морда еще такая умилительная, что будить жалко.

Сеня вновь посмотрел на найденыша. На вид лет шестнадцать-семнадцать. Ухоженный, одежда дорогая, вены на руках чистые, зубы белые и все на месте… Родителям бы его по-хорошему сдать, только что-то подсказывало Сене — придется оставлять себе и приучать к лотку…

Слепок третий: Наталья Маркова

На вечеринку в стиле «Злодейского паба» их загнал Чешир, мотивировав тем, что заработавшимся супергероям тоже нужен отдых. И он не был не прав, в последний год и впрямь выдалось слишком много событий — расслабиться не мешало бы. Особенно Наташе, которую достали все от излишне активной продюссерши Валери до новоиспеченного любимого мужа Ромки. Последнего вообще все чаще хотелось придушить, причем далеко не в объятьях.

— Да расслабься, — Алекс в костюме Джека Воробья благодушно взирал с высокого стула у барной стойки на полуголых девиц из гоу-гоу.

— Расслабишься с вами, с крокодилами, — фыркнула Наташа и, так как до брата не дотягивалась, стукнула сидящего рядом с ней мужа по колену. Ромка поморщился, но промолчал. — Сейчас придет наша Лера и начнется: много не пейте — завтра репетиция, прилюдно не обнимайтесь — помните про фанатов и папарацци, и вообще шагом марш по домам!

— Леры сегодня не будет — я ее Николасу сбагрил, — успокоил их Чешир, и все обернулись на его голос.

Однако вместо их найденыша там стояла незнакомая парочка. Парень, конечно, походил на Илью, но был гораздо старше. Одет просто в черную рубашку и джинсы. В отличие от него девушка явно заморочилась с костюмом: синяя кожа, заостренные уши, небольшие клыки, хотя с одеждой снова все просто — блузка с кучей рюшечек и оборочек, зато с глубоким декольте, и длинная в пол юбка с разрезами до бедра с обеих сторон.

— Эм… А вы?.. — неразборчиво пробормотала Наташа, попутно сравнивая себя с синекожей красоткой и мысленно ей проигрывая.

— Это я, — парень широко улыбнулся, разом помолодев и достал из-под рубашки болтающийся на цепочке амулет — сплетенные друг с другом словно инь-ян сапфир и рубин. — Видите?

— А чего ты такой большой вдруг стал? — Алекс смотрел не на повзрослевшего Илью, а пялился на грудь его спутницы. — Опять в свою машину времени выпал, только в этот раз наоборот?

Чешир поспешно спрятал амулет и качнул головой.

— Не, это грим такой. Мы тут с Инной Викторовной, моим новым психотерапевтом, выяснили, что главный злодей в моей жизни — мой старший брат. Ну вот Шана и предложила переодеться в него. Там еще линзы черные были, но у меня от них глаза жутко слезятся, так что…

Алекс задумчиво кивнул, не сводя взгляда с груди Шаны. Та в свою очередь прижалась вплотную к Илье и поцеловала его в шею, намекая, что у нее на этот вечер вполне определенные планы. Наташа мысленно посмеялась над братом и повернулась к мужу. Ромка хмурился.

— Слушай, а ты уверен?..

Последнее видение оборвалось неожиданно, и Дэн еще с минуту крутил в пальцах сгусток чужой магии, пока Мигель не попросил вернуть слепок обратно в колбу.

— Их еще Максу показать придется. И Айзеку. А может быть и Лин Вею тоже, в зависимости от того, что решат первые двое… Дэн, огонь с пальцев убери — уничтожишь улики еще ненароком. Без этих слепков, особенно последнего, нам никто не поверит, что Шанкьяхти больше не под домашним арестом, и векшам будет нечего предъявить.

Дэн не сразу понял, о чем речь, потом чудовищным усилием погасил огонь, хотя проблем с концентрацией никогда не случалось. Неужели, последствия «Беладонны»? Зато теперь понятно, кто его отравил и зачем. Когда только непонятно. Он ведь кроме как на работе и дома у Ланы нигде не бывал — в квартире и то редко появлялся. Ладно, с этим позже разберется. Сейчас, главное, понять, как она узнала про Илью и…

Из-за осознания возможных последствий этой встречи для брата, Дэн резко вскинул голову. Мигель, зажмурившись, качнул головой.

— С ним все в порядке. Я, как посмотрел, к нему телепортировался… Весьма не вовремя, кстати. Ты когда-нибудь пробовал с двумя сразу? Вот и я нет. А этот мартовский кот, кажется, подобное частенько практикует. И там еще третья, осчастливленная, на диване спала… Кхм… В общем, разговор у нас сразу не задался. Еще и девицам память пришлось подчищать. Но зато выяснил, что Илья жив-здоров, а та вечеринка была где-то год назад, и девиц в его постели перебывало столько, что я всерьез захотел его к венерологу направить.

— Хочешь сказать, Шанкьяхти он мог подцепить совершенно случайно? — Дэн нахмурился. — Нет, для него она вполне… Мигель, но он же знает про векш!

Друг пожал плечами.

— Так-то должен. Только отвечать не захотел. Типа какая разница, с кем он спит. И ведь и впрямь, никакой. Тем более его же от клана Ниланов какая-то химера сторожит. Жалко, Макс не говорит, кто именно. Не понятно, за кого он больше переживает: за Илью или неизвестную химеру. Ладно, покажу слепки, и им придется найти на нашего рок-н-рольщика управу!

Он усмехнулся и убрал колбы со слепками чужих воспоминаний в карман. А Дэн все никак не мог понять, что не так во всей этой истории. Но пока отчетливо проявилась лишь злость на Макса, Лин Вея и остальных, обещавших защитить его брата. И вот пожалуйста — сучка Шанкьяхти собственной персоной.

— Дэн, — Мигель положил ему руку на плечо. — Огонь на руках. Опять.

Дэн выругался, стряхнул пламя и глубоко вдохнул.

— Что с тобой? Помимо новости, что твой брат пустился во все тяжкие, что даже векша не признал. С Ланой что-то?

Новое ругательство удалось не произнести вслух. Он едва не забыл про Лану! Оставил ее больную совсем одну!

— Простыла, кажется. Хотел у Ольги зелье выпросить…

— Ты совсем дебил? Купи каких-нибудь порошков в аптеке или врача сначала вызови. Мало, что твой брат скорее всего засветится перед сообществом, ведь Лин Вею придется официально предъявить претензии Райджигану на счет племянницы. Ты еще и Лану хочешь на обозрение Конклава Огня выставить? Они и так без внимания Смирновых не оставляют, а если еще и тебя рядом ошивающегося заметят! А по зельям вполне могут…

— Не нуди, — Дэн смахнул руку друга с плеча. — Я понял. Смотаюсь в обычную аптеку, хоть и непривычно… Извини. Ты прав. И что за Ильей приглядываешь — спасибо.

— Всегда к твоим услугам, — Мигель хмыкнул. — Только вот за Ильей особо не приглядишь. Мне его защитники не слишком-то доверяют, ведь я сын предыдущего главы Конклава Огня, а значит, по умолчанию, заодно с Густафом и его лизоблюдами. Но… Если ты, конечно, хочешь, попробую организовать вам встречу.

Встречаться с братом после стольких лет не хотелось. Особенно потому, что Дэн не знал, как объяснить, почему он не вернулся в семью. Чтобы защитить их? Не слишком правдоподобно, ведь для Ланы возможность сохранять встречи в тайне он нашел. Да и что он может сказать Илье? Неискреннюю морализаторскую проповедь? За такую самому себя по роже заехать хочется, а ничего другого на ум не приходит.

Дэн задумчиво кивнул:

— Попробуй.

Кассирша, поняв, что флиртовать с ним бесполезно, продала Дэну кучу ненужной ерунды от простуды, едва поместившуюся в два пакета. Только у Ланы на кухне до него дошло, что переборщил с покупками. Следом пришла мысль половину выкинуть. Но теперь он решил не быть импульсивным и тщательно отобрал упаковки, которые реально могли пригодиться, после чего аккуратно сложил их на кухонном столе. Отбракованные ждало мусорное ведро. Но достав его, Дэн замер, обнаружив на дне единственную пачку от таблеток. Взгляд выхватил название активного вещества — «Мизопростол». Через минуту пальцы уже вбили запрос в гугл и прожали ссылку на Википедию.

«Мизопростол — лекарственное средство, используемое для предотвращения и лечения язвы желудка, стимуляции родов, вызова аборта и лечения…»

«Вызова аборта» — повторил он мысленно и удивительно спокойно сбросил поисковой запрос, убрал телефон обратно в карман, закрыл следы предательства мусором от мнимой заботы. Поставил чайник.

Пару минут, чтобы заварить порошок, пахнущий лимонной кислотой. Отнести чашку Лане. Смотреть, как она сонно благодарит и морщится, пытаясь впихнуть в себя отвратительный напиток, когда ее так тошнит. Выражать искреннее беспокойство. Предложить вызвать врача.

— Хочешь, напишу шефу, что заболел, и останусь с тобой?

— Нет, не стоит. У тебя же там, наверняка, завалы.

— Увы…

Не пытаться вытравить в себе ядовитую мысль: «Это же Питер. Здесь не нужно прилагать особых усилий, чтобы застудить душу».