Рубежи

Глава 23. Пророк. Часть 2

Эндрю Баркер был категорически против того, чтобы они сняли для «Touch» офис, как до этого мечтал продать их детище кому-нибудь из гигантов. Фейсбуку, например. Почему нет? Дэн, несмотря на окружающие его магию и влиятельные семейства, знал почему, но объяснения счел слишком утомительными, потому предложил просто выкупить у Эндрю его долю и нанять его в качестве обычного сотрудника. Тут-то в голову Баркера и закрались сомнения, из-за которых в итоге они проспорили всю ночь, пока не сошлись на расточительных 30/70. Расходы и продвижения при этом ложились на Дэна, а Эндрю обещал подстраховывать, когда возникнут непредвиденные магические обстоятельства. После чего Эндрю с самым наглым видом завалился спать прямо на диване в кабинете Дэна, заставив мысленно добавить в их пока еще устное соглашение пункт об аренде квартиры для приятеля.

Самому Дэну спать не хотелось, и он решил уже было поискать в сети нотариуса, чтобы сделку заверить еще и письменно, когда раздался щелчок руны телепортации, и в центре кабинета материализовался Мигель Фернандес. В прошлый раз они так и не поговорили нормально, а потом все как-то не было времени. Мигель воспитывал химеру, Дэн пытался найти Шанкьяхти.

— Как успехи? — спросил Дэн у друга, с интересом разглядывающего спящего Эндрю.

— Да примерно как и у тебя. Химера наша в основном спит и ест, а когда этого не делает, пытается писать песни. И еще шутит постоянно. Причем так, будто наш демон его в череду вероятностей для обмена опытом вытаскивал.

Дэн пожал плечами. С демона Максвелла сталось бы именно ради шуток кого-то утянуть к себе, только в случае Арсения Миронова это скорее «приятный бонус». Истинная цель наверняка заключалась тайную химеру сделать не только явной, но и легальной. Хотя в том цирке с векшами такой исход был лишь побочным продуктом. Да даже устранение рода Дайджеру не являлось основной целью. Илья затеял все ради шпильки с синей бабочкой на навершие, которую брат по итогу отказался отдавать, мотивировав, что Дэн непременно окажется без нее в самый нужный момент! Узнать бы еще, чего за момент такой увидел их горе-пророк!

Зато после истории с «Крещатиком» до Мигеля, наконец, дошло, что Илья давно не заблудившийся мальчишка, которому нужна помощь и защита. Хотя, конечно, эффект мог быть временным, пока Мигель злился, что его обманули. Для него представление задумал лично Дэн, просто так зашился с делами в фонде и помощью Лане, что сам не успевал встретиться и обсудить лицом к лицу. Последняя их встреча состоялась за пару часов до ухода Дэна в Лабиринт Смерти, и они как раз подрались из-за Ольги, поэтому Мигель просто не мог отказаться от участия в этом театре абсурда. Он надеялся на примирение. Ну… Они ведь по итогу и помирились, и это даже нельзя назвать примирением против кого-то третьего. Илья вел свою запутанную игру и даже открыто заявлял, что играет против Дэна, но несмотря на отпущенную на волю Шанкьяхти, ощущение складывалось обратное.

— Смотрит он, — Мигель сделал неопределенный жест рукой, будто собирался подходящее слово вытащить прямо из воздуха. — Ну, когда думает, что его никто не видит…

— Как на мертвецов? — подсказал Дэн.

Друг покачал головой.

— Не то. Не могу описать, это надо ловить момент, чтобы увидеть его взгляд. Он явно не просто видел свою смерть, как другие, свалившиеся в череду вероятностей. И даже не наши смерти… Как будто…

— Умерли вообще все, — раздался сонный голос Эндрю Баркера, и Дэн с Мигелем обернулись к нему.

В том, что Эндрю спал, не было никакого сомнения, но Дэн на всякий случай активировал сканирующую руну, подтвердившую первоначальный вывод.

— Остатки магической интуиции? — удивился Мигель. Дэн в ответ лишь пожал плечами. — Ну, она по сути у всех творцов была раньше, но вроде как огнем глушится, так что сейчас только у потомков угасших кланов встречается.

— Точно. Макс про свою мать что-то такое рассказывал. Но чего там с Арсением? Он кому-нибудь рассказывал об увиденном в череде вероятностей?

Мигель кивнул и добавил:

— Илье.

— А он?

— А он труп нашел… В общем, кто-то осквернил одну из рун-сателлитов, но этого никто поначалу не заметил. Макс с чистильщиками не успели еще очистить все те из них, что испортил Артур Грем, так что эту хотели к ним же определить. А тут Арсений поделился увиденным в череде вероятностей с Ильей, тот полез «искать в том направлении» и нашел труп девушки. Относительно свежий труп, кстати. Люси Маруни, кажется. Им сейчас наспех созданная команда занимается. Но не суть. Илья сказал, что нашел кое-что поинтересней трупа наркоманки.

Друг замолчал и снова повернулся к Эндрю Баркеру. Надеялся на новую подсказку? Но тот лишь с ворчанием повернулся к ним спиной и продолжил спать.

— И? — поторопил его Дэн.

— И он сказал, что подробности расскажет только тебе при личной встрече. Не бесплатно…

Дэн обреченно вздохнул. Чего-то подобного он и ожидал от брата, и даже сходу на вскидку придумал, о чем Илья попросит. Например, простить Шанкьяхти. Ну, с него вполне станется — там в «Крещатике» он даже показной злости и ненависти к векшской принцессе не проявлял, хотя цирк отчасти и для примирения с Дэном устраивал. Или потребует выполнить то обещание из детства про собаку, только не абы какую захочет, а одного из псов Калки. Вообще же огонь требование! Дэн от злости сам чуть не зарычал, захлопнул крышку ноутбука, уперся в него локтями, спрятал лицо в ладонях. Вот умеет он, ничего не сделав, заранее выбесить!

— Дэн?

— Хорошо. Я схожу.

— Ты уверен? — в голосе Мигеля сквозило искреннее беспокойство, причем за обоих братьев сразу.

— Да, — Дэн снова вздохнул. — Выпровожу Эндрю и наведаюсь к Илье… и постараюсь при этом никого не убить.

Дэн забыл спросить у Мигеля, где именно искать Илью. Пришлось проводить поиск по капле крови из-за особенных отношений брата с огнем, потому что телепорт с привязкой к человеку уже не был бытовой магией. По итогу поисков место оказалось незнакомым, а рамка портала отняла много сил и к тому же провесилась не с первого раза. Оставалось порадоваться, что обошлось без слепых пятен.

В общем, в пункте назначения Дэн вышел еще злее, чем утром. Он, зажмурившись, быстро сунул руку в карман брюк, ухватил очередную заготовку под амулет, предусмотрительно взятых с собой, и слил туда излишки огня, но злость никуда не исчезла. Следующим пунктом шел медленный счет до десяти, но остаточная магия портала развеялась, и стало слышно, как кто-то негромко напевает колыбельную со смутно знакомым мотивом. Открыв глаза, Дэн сначала увидел детскую: по небесно-голубым стенам в пушистых облаках скакали единороги с радужными гривами и хвостами, над пустой кроваткой висела карусель с мультяшными зверятами, на полу напротив окна — развивающий коврик, стилизованный под остров с пальмами и все теми же зверятами.

Накрутившись головой из стороны в сторону, он наконец заметил Илью, нарезающего круги по комнате. На руках брат укачивал младенца, который все никак не хотел засыпать, хотя постоянно зевал и моргал слипающимися глазками.

«Ну, хотя бы не плачет» — отстраненно подумал Дэн, а вслух спросил:

— Откуда ребенок?

— Тебе рассказать, откуда дети берутся? — глядя на малыша, усмехнулся Илья, и тот улыбнулся ему в ответ.

— Это я пораньше некоторых узнал, — вздохнул Дэн, поняв, что злость улетучилась. — У тебя-то откуда? — Илья на новый вопрос тихо рассмеялся, и Дэн поспешил уточнить: — В том смысле, когда успел?

Брат лишь сильней развеселился. Он переложил малыша головой к себе на плечо и, продолжая покачивать, стоял давился смехом.

— Ай блин! Да ничего слишком веселого и не спросил даже!

— Знаю, — Илья кивнул, — но все равно… Ты просто себя со стороны не видишь! Ха-ха. Ладно, расслабься — это Дилан, сынишка Валери с Николасом. Они тут у деда в Питере гостили, часики того самого. Вот мы и не спим, да, кроха Ди? — Малыш согласно загулил, растягивая губы в счастливой улыбке. — Хорошо, что из-за дяди Сени у дяди Илюши перерыв от концертной деятельности на пару недель нарисовался, есть кому ночной нянькой поработать.

Кажется, эти двое великолепно ладили. Даже странно. Брат из бабника и разгильдяя всего за год превратился в надежного друга для парней из группы и ответственную няньку для сына Николаса. Или одно другому не мешает? Дэн склонялся ко второму варианту, но понимал, что делает подобный вывод из-за прежних обид на Илью.

— Из тебя получится хороший отец.

— А чего только хороший? Идеальный! Но я еще на племяннике потренируюсь с воспиталити прежде, чем своих заведу. Да не вздыхай ты так. Знаю, что до появления племянника надо бы решить задачку с «холодильником».

Дэн непонимающе уставился на него. Илья смилостивился и пояснил:

— Как в три действия засунуть слона в холодильник? Открыть холодильник. Засунуть туда слона. Закрыть холодильник. Только у вас не холодильник, а Врата. И не слон, а богиня Воды, которая, бьюсь об заклад, за сравнение со слоном может жутко обидеться. Хотя у векш даже животных таких нет… В общем, у меня для тебя две новости — обе хорошие. Первая хорошая новость: наша долбанная команда по спасению мира отвечает только за закрытие холодильника! Там, конечно, сложность заключается в том, чтобы никого до смерти при этом не заморозить. Но! Дядя Илюша не зря связки сорвал, когда недавно в череду вероятностей лазил, потому что кричал ни много ни мало «Эврика»! И да, это вторая хорошая новость.

— За дешифровку которой потребуется заплатить?

Илья кивнул, правой рукой крепче перехватил малыша, левой достал из кармана сложенный вчетверо альбомный лист и протянул его Дэну. Уговаривать не пришлось, и вскоре Дэн рассматривал карандашный набросок портрета девочки лет десяти. Ничего особенного: по-детски пухлые щеки, курносый нос, губки бантиком, широко распахнутые глаза, миленькая, но совершенно незапоминающаяся внешность. Дочь какого-нибудь знатного или наоборот выгоревшего клана? Ее надо вылечить и в награду получить чудодейственный артефакт или руну, отчего все сразу станет хорошо, как в сказке?

— Сейчас ей около девятнадцати, но я только такую запомнил. Хотя девы реки вроде бы не взрослеют, да?

Потребовать для себя деву реки — это даже для Ильи было чересчур! Пусть он хоть трижды пророк, а его видение позволит легко избавиться от богини Сарасвати, Врат и оборзевших не в меру векш с их дрянной принцессой!

— Не ругайся. Ну или хотя бы шепотом. Видишь, кроха Ди уснул. Разбудишь — сам будешь в этот раз укачивать.

— Тебе демон рассказывал вообще, кто такие девы реки?! — Илья кивнул, и Дэн только из-за ребенка на руках брата сдержал новые ругательства. — Ты как себе это представляешь? И кто сказал, что…

— Погоди, — перебил Илья. — Я же еще не рассказал, что от тебя требуется.

А ведь и впрямь не сказал. Может, с девушкой просто поговорить надо будет. Только это же Илья! Ну не может быть у него «просто», особенно если дело касается девушек! Современный дон Жуан, чтоб его!

— Ну и? — Дэн выжидающе посмотрел на брата.

— Ее незадолго до твоего возвращения из Лабиринта Смерти старшая жрица мертвой объявила. Только вот тело не предъявила, потому Конклав Огня спросил у реки, а та подтвердила. Хотя девчонка жива и все еще служит реке, просто они слегка пересмотрели условия их трудового договора, решив вернуть его ко времени первых соглашений между рекой и девами из племени истинно бессмертных… Короче, смотайся забери девчонку и где-нибудь спрячь, чтобы Конклав не засек случайно. А я тебе расскажу, кто у нас теперь избранный.

«Они с демоном еще и реку в свой кукольный театр втянули!»

После такого следовало уйти, хлопнув руной телепортации — пусть хоть весь дом проснется! Но в памяти всплыли перепуганные лица жриц, ждавших, когда он выйдет из клетки Сарасвати. И улыбка Алины, провожавшей его к выходу из подземелья. Жива ли она до сих пор? Если богиня Воды сдержала обещания на счет теней, то скорее да, чем нет…

«…старшая жрица мертвой объявила…»

Не без причины же? С пустым резервуаром теней сложно списать смерть на что-нибудь еще, например, болезнь или возраст.

«…осквернил одну из рун-сателлитов…»

— Кто-то украл тень… Нет, не так. Сарасвати кому-то даровала тень благословения?

Илья кивнул. Он больше не улыбался. И Дэн понял, что удачное похищение жрицы несет в себе третью хорошую новость, только вот брат про нее не расскажет, потому что здесь уже шел расчет на много ходов вперед.

«Прям теория игр в переводе на богов, чтоб ее!»

Дэн возвел над собой звукоизолирующий купол и только потом активировал руну телепортации. Но даже оказавшись рядом с водопадом, скрывающим вход в подземелье, он все еще чувствовал на себе внимательный взгляд брата. Как будто выполнение его последней просьбы могло таить в себе разделение на слишком большое количество вероятностей, не все из которых обещали долгую и счастливую жизнь «их команде по спасению мира».

Они все постарели: дряблая, тонкая, как пергамент, кожа, глубокие морщины на бледных лбах и в уголках выцветших глаз, у некоторых — пигментные пятна на руках. Когда Дэн увидел дев реки в таком состоянии, не задумываясь, сплел общую исцеляющую руну, как будто старость — это болезнь, как будто он мог отменить ход времени. Ближайшая к нему жрица даже рассмеялась, по-доброму так, по-стариковски, а потом сухой надтреснутый смех перешел в кашель, и Дэн узнал в старухе Алину.

— Что произошло? Это из-за вновь заполнившихся резервуаров теней? Кто это с вами сделал? Богиня Воды?

— Да-а, — Алина растянула в приторной улыбке потрескавшиеся губы. — Ведь наша река тоже богиня Воды.

Вот оно что. Тот, кого Сарасвати благословила одной из своих теней, прошел к ней при поддержке жриц. И теперь река их наказывала, возвращая прожитое ими время. Да, это поколение дев реки прожило дольше обычного, ведь сначала между ними разделили время девушек, допустивших в подземелье Артура Грема. Потом Дэн вычистил полностью резервуары теней и помог Агни поговорить с Сарасвати, пообещавшей по итогу разговора не загрязнять больше Землю, после чего жрицы получили еще тринадцать спокойных лет. Конечно, через пять лет, когда Дэн покинул Шамбалу, Дерек Штаут пытался пройти испытания и даже спустился в подземелье, из-за чего одна из жриц погибла. Что именно произошло тогда, никто не знал — об этом позаботился Конклав Огня, весьма оперативно заменивший погибшую девушку новой послушницей. Но Сарасвати продолжила держать слово на счет теней, и девам реки более ничего не угрожало.

— Хочешь подробностей, мой милый мальчик? — рука Алины с неровно обломанными ногтями ласково погладила Дэна по щеке, как будто там теперь не росла борода, а была чистая кожа только-только вступившего в пубертат подростка.

— Цена вопроса?

— Бесплатно, — губы ее вновь дрогнули в улыбке, ладонь спустилась по шее на воротник и ниже, остановившись ровно на уровне сердца, задержалась на миг и была отдернута. — Пойдем, — она указала в сторону, где толпились другие жрицы, и те послушно разошлись в стороны, вытянув в том же направлении свои руки. — Идем-идем, не на пороге же нам разговаривать.

Предложение, походившее на западню, и тяжелый взгляд младшего брата требовали принимать решения с осторожностью, достойной параноика. Потому Дэн не торопился куда-то идти, хотя подцепившаяся его под локоть Алина настойчиво тянула за собой.

— Сначала резервуары теней, — после затянувшегося молчания сказал Дэн. — Я отсюда чувствую, как они плещутся у самой кромки защитных рун.

«Странно, что в Шамбале никто не обратил на это внимание. Хотя там наверху я тоже ничего не заметил».

Что-то изменилось. Пространство как будто пошло рябью, и на короткий миг жрицы вновь стали юными девушками с обращенными к нему в надежде влажными глазами, а потом все вернулось обратно. Неровные ногти Алины впились в плечо Дэна, заискрив по защищенной магией ткани изумрудными вспышками.

«И здесь мертвая стража…»

Когда Макс рассказал про тень Ланы, Дэн наведался на Лестницу Забвения, но на последнюю ступеньку так и не поднялся. Без боя Сецуну его не отпустил бы, а через третьи руки тень нельзя передать, если ты не из клана Абэ. Пока же лучшего стража не найти, ведь магия целителя все еще сохраняла его разум, хотя люди, превращенные им в мясных големов, поспорили бы.

Магия реки в мертвых жрицах несла в себе ту же силу водной стихии, вернее, неразбавленная огнем, она делала своих носительниц почти неотличимыми от живых. Посему выходило, что это не река наказала провинившихся дев за отчаяние и недоверие — их убил тот, кого Сарасвати благословила тенью. Река же любила каждого своего ребенка, не делая различий.

— Мне жаль, что все так вышло, — сказал Дэн и накрыл ладонью руку Алины, удерживающую его локоть.

Отворачиваясь, она прикрыла глаза, и по пергаментной коже поползли хрустальные дорожки слез. Остальные жрицы, склонив головы, отступили к стенам коридора, признавая право Дэна самому выбирать свою смерть. Нет, не то чтобы они позволили ему уйти, просто знали, что такие, как он, назад не поворачивают. Особенно теперь, когда он осознал масштаб приключившейся здесь катастрофы.

Алина проводила его до лестницы, ведущей на следующий подземный уровень, но спускаться не стала, хотя повсюду сияли защитные руны. Дэн не стал уточнять, что ее остановило — воспримет еще как дерзость и попытку взять на слабо, а то и вовсе решит, что он струсил. Поэтому вниз по лестнице и дальше по коридору прошел в одиночестве, пока не столкнулся с защитным куполом из воды и огня. Купол отличался от тех, что создавал Макс Нилан, но в том, что это дело рук химеры, сомнений не оставалось. Только каким образом она оказалось здесь? Одна из жриц? Да даже если та самая, которую Илья просил выкрасть, все равно непонятно, как Конклав?.. Ну да, ключевое слово «Конклав».

Долго время химеры были надежной опорой сообщества в целом и Верховного Творца в частности. Но потом на Землю призвали богиню Воды, для сдерживания которой позже Лин Вей создал Систему Рубежей. Само создании Системы прошло без потерь, а при тестировании, когда извлекли Искру Воды из мертвой Сонг Вей, много творцов-добровольцев отдали свои жизни, не позволив богине Сарасвати покинуть подземелье. Большая часть из тез добровольцев были химерами, и все они погибли, не передав своих знаний следующим поколениями.

Родившемуся через двадцать лет после этого Айзеку Нилану пришлось восстанавливать их по древним свитками и книгам. По сути всех сегодняшних химер, кроме Макса, обучил именно он. А еще Айзек в тех свитках нашел руну, позволяющую подключаться к памяти прошлых жизней, и даже воспользовался ею, отчего трепетное обращение к другим химерам стало притчей во языцех в сообществе. Так что Конклав Конклавом, но как Айзек умудрился допустить заточения химеры в подземельях Шамбалы? Да в свое время целительские навыки Ольги Романовой стали поводом исключить ее из списка возможных жриц, а тут химера!

Купол защищал только от мертвецов и теней, потому Дэн легко прошел внутрь него. Так и шел, мысленно ища виноватых в творящемся в подземелье, когда увидел ее. Тощая, с подпаленными на кончиках сальными волосами, в коротко обрезанной жреческой юбке и тугой повязке на груди, в застарелых кровавых подтеках. О черты лица можно порезаться, отчего возраст определить оказалось затруднительно.

Девчонка сидела перед сетью мелких двуцветных рун, подпитывая их водой с левой руки и огнем с правой. А позади выстроенной ею магической полупрозрачной сети плескались тени, и оставалось лишь порадоваться, что здесь, в подземелье, благодаря реке они не могли перейти из второго уровня в более опасные. Заметив Дэна, девчонка вздрогнула, но рук от вязи рун так и не убрала, верно оценив опасность.

— Я пришел помочь, — Дэн на всякий случай поднял открытые ладони вверх.

Ему не ответили, только на плечо легла когтистая лапа демона Максвелла, подтверждая правильность его выбора.

В этот раз, несмотря на объем скопившихся теней, для Дэна зачистка прошла без последствий. Он прогнал тени до резервуаров рядом с клеткой Сарасвати, попутно восстанавливая и укрепляя местную систему безопасности. Конечно, рассчитывать, что его руны продержатся долго, было глупо, даже с учетом запитанных под завязку амулетов, но надо же с чего-то начинать. К богине Воды в этот раз Агни заглянуть не пожелал, да и вообще оставался безмолвным, Дэну навещать богиню и вовсе не хотелось, и он поспешил к оставленной у своего «рубежа» девчонки.

Вернулся вовремя — Алина кружила на затухающим красно-голубым щитом, пуская ядовитые слюни. Остальные жрицы на четвереньках спускались по лестнице, напомнив о мясных големах, поселившихся в храме над Лестницей Забвения. Только этими никто не управлял, а значит, не мог остановить. И они были очень голодны.

«А девчонка настолько тощая, что даже Алине на один зуб не хватит».

Руки на автомате бросили очищение в сторону старшей жрицы. Впрочем, та успела ловко увернуться и, растянув губы в нечеловеческом оскале, обернуться к Дэну.

— Ее я забираю наверх.

— Нет, — прошипела Алина, остальные девы зашелестели на лестнице еле слышным эхом. — Не заберешь. Умрет. Не от наших клыков, так от истощения, и река не вернет ее снова.

— Не умрет, — пообещал Дэн и, пройдя к куполу, склонился над скорчившейся в позе зародыша девушкой. — Я ее исцелю.

На деле он не представлял, как лечить Лизу, а это скорее всего была она, хотя сходства с девочкой на рисунке Дэн не заметил. Впрочем, всех мертвых жриц он здесь уже видел, других же обитательниц подземелья не встретил. Значит, стоит потратить на нее общую исцеляющую руну, дотащить до источника наверху, а там либо девчонка сама очнется, либо телепортироваться к Николасу, и если не магией, то технологиями поставить последнюю живую деву реки на ноги.

— А нас? — обиженно спросила Алина, и на руках ее с противным скрежетом вытянулись новые коготки. — Нас ты не захотел исцелять?

Вместо исцеляющей пришлось рисовать руну защитную, выстраивая собственный купол поверх почти погасшего. Потом Дэн спокойно поднял голову и посмотрел в глаза не торопящейся нападать Алине.

— Вы умерли. Вас нельзя исцелить. Смерть отменить невозможно.

— Она умирала! — донесся обиженный хор от лестницы. — Лизка умирала! Река вернула ее! А нас не захотела.

Скорее не смогла. И еще надо посмотреть, как именно умирала Лиза. Ясно, что смерть имела место быть, раз уж река смогла подтвердить это Конклаву.

— Клиническая не всегда конечная.

— Много ты знаешь, — фыркнула Алина и сделала шаг вперед. — В Лабиринте Смерти просветили? И кстати…

— Я не умирал, — поднимаясь на ноги, перебил ее Дэн. — Но знаю много: отец — врач, подруга детства — целитель, теперь вот сам учусь.

В пальцах засветилось золотистое плетение, похожее на то, из которого он собирался сплести исцеление для Лизы. Мертвая старшая жрица напряженно замерла, а когда все-таки замахнулась, чтобы ударить, было слишком поздно. Вспорхнувшая с пальцев Дэна стайка золотистых бабочек крепкой паутиной окутала тела дев реки, заставляя их застыть на месте. Следующими шли руны контроля и его личное изобретение — программирование поведения, сборная солянка из Ловца Иллюзий и реального написания кода.

Чтобы уничтожать мясных големов, надо знать, как их создавать. С зомби похожая история, даже попроще — ведь они основа любой магической нежити. Этих никто не создавал, просто тела заняли тени, просочившиеся сквозь хлипкий барьер Лизы. Потому они сначала и пропустили Дэна, надеясь, что с ним тоже получится провернуть подобный фокус, то, заполучив такого сильного союзника, сумеют выбраться наружу. Не повезло девчонкам, что поделать. Кроме одной, но с ней потом. Вернее, сейчас лечить, потом допрашивать.

— Рассказывай, — велел Дэн Алине, сам же снова склонился над Лизой и по наитию принялся рисовать на ее коже ту единственную исцеляющую руну, которую мог использовать без диагностики. В любой непонятной ситуации…

Историю смерти дев реки словно писал сам Агни, мечтающий пристыдить Дэна за поход в Лабиринт Смерти. Причем демон предварительно начитался трагедий Шекспира, а фоном крутили слезливую мелодраму, может даже индийскую, ведь без родственных связей здесь не обошлось.

Просто, когда Дэна объявили мертвым, Лана отдала огонь Яме, из-за чего тень внутри нее взяла верх и едва не убила Макса. Благо Макс к тому времени умел бороться с ними, потому легко скрутил дочь и вместе с ней телепортировался к Сецуну. Старый монах как-то сказал, что хочет просто послужить Искре Огня, и вот пришло время подтвердить свои слова действием. И Сецуну забрал тень Ланы, чтобы у Макса был хоть какой-то шанс спасти дочку. У самого монаха шансов не осталось, ведь он выгорел задолго до Ланы, хотя держался и не подавал виду.

Он и сейчас не подавал, только Конклав Огня понял, к кому Макс таскал Лану, прежде чем та лишилось всякой магии. Думали, огонь, а может и Искру тоже, забрал Сецуну. Потому Конклав решил отправить к последнему своих парламентеров, ставшими первыми мясными големами. Верховный Творец тоже был вынужден отправить своего человека к Сецуну, чтобы не показывать Конклаву свою осведомленность об истинных причинах исчезновения огня у Ланы.

Этим агнцем на заклание от Верховного стал Николай Комаров. Сам ли он вызвался или соломинку короткую вытянул, Алина не знал, но после его смерти служить реке уже не смогла. Она подговорила других жриц пропустить в подземелье одного человека и помочь ему встретиться с Сарасвати. Согласились все, кроме Лизы, но она была новенькой, и всерьез ее не восприняли.

В назначенный день человек спустился в подземелье и, получив тень благословения, собирался благополучно вернуться наверх. Лиза напала на него, собираясь уничтожить тень, но, конечно же, оказалась гораздо слабее. Человек был сильнее, потому нанес девушке показавшуюся ему смертельной рану, а заодно снес защитные руны с резервуаров теней. И пока шокированные итогами своего предательства жрицы пытались закрыть резервуары, человек скрылся.

Жрицам не удалось справиться с таким количеством теней, и тогда Алина решила активировать последнее средство, созданное как раз для безвыходных ситуаций, чтобы не выпустить тени на волю. И средство это было весьма эффективным, ведь оно активировало внешний контур защиты, цепляясь аж к печати Агни. Если бы подземелье под завязку заполнилось тенями, оно и тогда бы не позволило им вырваться наружу. Хотя синтезироваться в высокоуровневые — вполне.

Конечно, из-за этого все девы реки умерли, за исключением Лизы, которая уже была мертва, да не совсем. За шесть минут клинической смерти они с рекой перезаключили контракт, после чего душа Лизы вернулось в тело, очищенное рекой от последствий пропущенного удара. Только вот девушка оказалась заперта в ловушку, из которой, впрочем, выбраться не торопилась, честно пытаясь загнать тени хотя бы в резервуары. И надо сказать, неплохо продержалась, раз дождалась спустившегося за ней в подземелье Дэна.

Тени в телах мертвых жриц реки отчаянно пытались выбраться на волю, потому решились на встречу с представителями Конклава Огня. На их беду на переговоры спустился и Коичи Абэ, в присутствии которого они поостереглись нападать. Река же подтвердила, что Лиза умирала, но никто не спросил ожила девушка после этого или нет. И можно было попробовать дождаться новую жрицу, только река заявила, что дев у нее достаточно, и новую клятву она не примет. Так мертвые жрицы оставались в ловушке, пока не пришел Дэн.

Наверное, по-хорошему стоило их пожалеть и развоплотить, позволив душам уйти на перерождение, но сначала Дэн разозлился, что ни одна из них не смогла рассказать, кем был забравший тень у Сарасвати. Алина заранее заставила всех начертить на языке руну, что даже после их смерти защитит тайну. Защитила — ничего не скажешь! Оскверненную руну-сателлит не желаете? Жрицы не желали, да и не знали сами, чего на самом деле хотели тогда, сейчас мечтали лишь о смерти окончательной.

Дэн оставил их сторожить подземелье, делая вид, что здесь все под контролем. К черту всепрощение! Пусть страдают! К тому же новых девчонок, которых Конклав Огня мог привести на их место, было жалко. Мелких, ни в чем неповинных девчонок, оторванных от родителей ради искупления чужих грехов. Нет уж, не нужно Дэну такого искупления — сам будет чистить резервуары, регулярно спускаясь в подземелье. Благо, теперь там его личные зомби сторожили входы и выходы.

Оставалось решить вопрос с Лизой, которой не слишком-то помогли его руны, хотя лихорадить девушку перестало. Она все еще оставалась без сознания, а пульс был слабым. Поэтому наверху Дэн собирался сразу телепортироваться к Николасу, однако стоило выйти за пределы защитного барьера подземелья, как к его шее приставили иглу, созданную с помощью магии воды.

— Поставь меня на землю, — тихо попросила Лиза.

Дэн легко мог с ней справиться, но поблизости водопада никого не было, потому он решил попробовать поговорить — в конце концов, она ведь не пленница. Девчонка тоже не торопилась атаковать, и стоило ей встать на ноги, как она, пошатываясь, отступила к плещущемуся совсем близко исцеляющему источнику. Повторно показывать раскрытые ладони как доказательство мирных намерений не имело смысла — Лиза смотрела за спину Дэна, туда, где располагался вход в подземелье. Кажется, она собиралась туда вернуться. Ну не дурочка ли?

— Это больше не твоя забота, — не слишком убедительно сказал он.

Девчонка непонимающе уставилась на него исподлобья и, словно увидев в Дэне угрозу, отступила еще на шаг. Вода из источника выплеснулась ей навстречу, омыла грязные ступни, попыталась взобраться выше. Волну отшвырнули ногой, как надоедливого щенка, а потом еще и топнули, упреждая попытку вернуться обратно.

— Лиза, — снова позвал Дэн, — тебе не нужно возвращаться в подземелье.

— Тебе-то откуда знать, чего мне нужно, а чего нет? Как?.. как ты вообще оказался там? Зачем?

— Меня прислал пророк.

— Кто? — на истощенном лице проступило недоумение, делая девчонку некрасивой, но вызывающей жалость. — Что еще за пророк?!

По глади источника прошла беспокойная рябь. Сюда кто-то шел, потому следовало телепортироваться в безопасное место как можно быстрее. Понять бы еще как ее успокоить, когда она про Илью ни сном, ни духом…

— Что за пророк? — задумчиво переспросил Дэн и усмехнулся, вспомнив реакцию отца, когда Лин Вей с Райджиганом рассказали тому об «особых» талантах детей. — Илья-пророк. Мой младший брат. Полный придурок… но с добрым сердцем. В каждой из своих жизней он рождался с добрым сердцем, видимо, недаром в самом начале пути река спасла его. И теперь мой брат решил спасти тебя, поэтому отправил меня сюда.

— Спасти? — губы ее дрогнули, плечи поникли, но Лиза оказалась слишком упрямой, чтобы так просто сдаться. — Спасибо, только не стоило. Я должна вернуться…

— Не должна. Говорю же, тени — не твоя забота. Их зачисткой теперь буду заниматься я. Можешь не волноваться за… — он осекся и тоже обернулся ко входу в подземелье.

А за кого она волновалась? Девочка, пережившая клиническую смерть, вряд ли волновалась за себя, иначе еще раньше своей смерти приняла бы сторону старших жриц. Клятву верности реке дают добровольно, потому послушниц стали еще в младенчестве отнимать у матерей и растить, пытаясь вдолбить в детские головы важность и необходимость их будущей жертвы. Прибывших со стороны обычно обманывали, угрожая жизни родных, или наоборот, обещая тех вылечить. Дети доверчивы, по крайней мере те, кого выбирал клан Романовых, чтобы превратить потом в жриц реки.

Сколько костей несчастных девушек покоится в этом подземелье? Сколько лжи и боли? Разбитых судеб? Предательств? Может, если сложить все вместе, получится, что это не богиня Воды источает ядовитые тени, да и не тени это вовсе, а испражнения сообщества творцов.

Руки вновь окутало изначальное пламя, и чтобы не поддаться ярости, Дэн сотворил руну, рассеивающую чужое внимание, активировал ее над источником, потом повторил тоже самое с куполом. Посмотрел на притихшую Лизу, уже не так уверенную в том, что хочет вернуться. Кажется, боль и усталость вновь брали свое. Дэн стянул с себя пиджак и шагнул к девчонке. Отступать дальше в воду она больше не пыталась.

— Давай, — он заставил ее просунуть правую руку в рукав, затем левую, и мгновение спустя она утонула в черной ткани, закутавшись в пиджак как в плащ. — Я телепортирую нас в безопасное место. Там о тебе позаботятся: вылечат, откормят. А я поищу твоих родных. Хорошо?

Девчонка всхлипнула. Дэн инстинктивно прижал ее к себе и погладил по голове. По водной глади вновь прошла рябь, подгоняя их телепортироваться. И он почти сплел нужную руну, когда из центра источника послышался то ли треск, то ли рык, а потом бултыхание и скулеж. Дэн застыл, ослабив объятия, а Лиза обернулась и, близоруко сощурившись, посмотрела на воду.

— Щенок, — удивилась она, метнула быстрый взгляд на ошеломленного Дэна и, словно сложив в голове два и два, кивнула.

Он позволил ей освободиться и пройти к воде. Там Лиза положила на поверхность ладони и, подчинив себе потоки, вытащила черного скулящего малыша, тут же прижав его к себе, пытаясь согреть. Дэн, не до конца понимая, что делать, протянул к ним руку.

— Ты — Калки? — уточнила Лиза, и этого хватило, чтобы привести его в чувства.

Дэн мотнул головой, приобнял девчонку за плечи и, наконец, активировал руну телепорта.

Пункт назначения он выбрал интуитивно, желая в первую очередь сбить со следа возможного преследователя. По-хорошему, беглую деву реки стоило передать на руки Николасу Тернеру, но там Лизу легко бы обнаружил Конклав Огня, и последствия для всех оказались бы плачевными, особенно для фонда. К себе в квартиру тащить девчонку было и вовсе бессмысленно — Дэн там почти не появлялся, да и не успел как следует обезопасить единственную точку для телепортации. В общем, о загородном доме Петра Евгеньевича Федорова он вспомнил совершенно случайно, хотя аномальную зону, получившейся там после проведенного Лин Веем ритуала, в свое время в сообществе обсуждали все, кому не лень. Тогда аномалию списали на пробуждение Искры Воды в Миле, и не стали изучать, чтобы не навлечь на себя гнев Верховного Творца.

Сейчас на Дэна с Лизой, прижимающей к себе щенка, недоумевающе смотрели четыре пары глаз, и не во всех из них была жалость к несчастной девочке. Несчастная девочка, к слову, очнулась самой первой, быстро собрав на кончиках пальцев огонь для плетения руны ошеломления. К счастью, Дэн пришел в себя вторым и не дал ей совершить глупость.

— Подожди, Лиза. Эти люди не причинят тебе вреда.

— Ей нет, — подтвердил Петр Евгеньевич, — а вот тебе я бы башку оторвал.

— Я бы тоже, — согласился с ним Макс Нилан.

— Сдается мне, вы оба уже пытались, и оба безуспешно, — усмехнулась высокая рыжеволосая женщина, кажется, Тамарой Александровной — жена Петра Евгеньевича и мама Людмилы, Ключа Воды. — Для начала надо вызвать скорую или сразу Милу, потому что девочка сейчас в обморок упадет.

Пока все взгляды устремились к Лизе, которая и впрямь упала бы, если б не удерживающий ее за плечи Дэн, Тамара Александровна достала мобильный и даже успела его разблокировать.

— Не надо звонить Миле, — попросил Макс. — Ей лучше вообще не знать об этом.

— Но…

— Для ее же безопасности. Меньше знаешь — крепче спишь. А с… Давайте так. Разместите пока девочку где-нибудь в доме. Я сейчас другого целителя приведу. Надеюсь, раз его беспутный ученик здесь, не откажет.

Макс щелкнул пальцами и исчез. А к Дэну подошел молчавший все это время Сергей, то ли водитель, то ли глава охраны Петра Евгеньевича, поднял Лизу на руки и спросил:

— Куда?

Тамара Александровна задумалась на короткий миг, потом велела следовать всем за ней.

Всех потом выгнал появившийся Николас, причем вместе с Дэном, а потом еще долго телепортировался туда-обратно то за капельницей, то за кислородными баллонами и маской, то за разной мелочью вроде шприцов. Пока он лечил девочку и объяснял Тамаре Александровне что делать дальше, Макс в подробностях расспросил Дэна про подземелье, пообещав под конец рассказа открутить Илье уши, если тот и дальше будет играть в загадочного пророка. И Дэн даже вызвался поработать исполнителем наказания. Потом Николас, пообещавший заглянуть через день и одобрить одну из подобранных Тамарой Александровной сиделок, мимоходом порекомендовал Дэну выспаться и пару дней постараться не пользоваться Изначальным Пламенем. Дэн, зная, что у него не получится, просто кивнул, после чего забрал щенка и телепортировался к себе.

Вернее, собирался, но в последний момент подумал про брата и активировал руну привязки к человеку. По идее, сработать не должно было, но Дэн очутился в погруженный в темноту комнате и понял, что совсем потерял счет времени. Сколько он провел в Шамбале? В первый раз к Илье телепортировался, кажется, в полдень, и тот пытался убаюкать сынишку Николаса, а сейчас у Дэна самого слипались глаза безо всяких колыбельных.

«Пора домой».

Огонь не слушался, как будто Дэн угодил в слепое пятно. Еще и щенок постоянно вырывался из рук, мешая сосредоточиться на плетении руны. Тогда он плюхнулся на удачно стоявший рядом диван, щенка положил рядом, надеясь, что тот успокоится. Не успокоился, но раздражение — не злость, им огонь не приманишь.

«Ладно, надо просто успокоиться».

Дэн на мгновение прикрыл глаза…

…а очнулся из-за того, что рядом шушукались двое. Один из голосов точно принадлежал Илье, второй — незнакомой пожилой женщине.

— Да не, всего лишь сутки прошли, — успокаивал брат. — Ник сказал, это нормально. Температура в норме, дышит — чего еще для счастья надо?

— Чтобы внуки не сваливались ко мне в квартиру в бессознательном состоянии, — проворчала старушка.

— Да ладно, ба. Денису даже скорую вызывать не пришлось… Ай. Все-все, молчу.

Дэн приоткрыл глаза и понял, что натянул одеяло на голову. Раскрыться можно было только во всех смыслах сразу, потому он с минуту размышлял стоит ли, затем все-таки откинул край одеяла и сел на диване, поставив ноги на холодный пол. Кто-то заботливый снял с него верхнюю одежду, что сейчас аккуратно висела на дверце шкафа, стоящего напротив.

На лоб легла чужая сухая ладонь, напоминая о мертвых жрица в подземельях Шамбалы. Дэн отшатнулся, но к счастью, до Изначального Пламени дотянуться не сумел, потому что перед ним стояла самая обычная старушка. Миниатюрная, с коротко стриженными седыми волосами, в красной клетчатой рубашке и джинсах. В серо-голубых глазах плескалось искреннее волнение за его жизнь, заставляя Дэна отодвинуться подальше. Остановился он лишь тогда, когда уперся в спинку дивана. Старушка вскинула брови и, убрав протянутую к нему руку, обернулась к стоящему позади нее Илье.

— Э-э, — почесывая затылок, потянул брат. — Денис, это наша с тобой бабушка.

— Бабушка? — не понял Дэн. — Откуда?

— Мда… Надо было все-таки рассказать тебе о том, откуда дети берутся… В общем…

— Я — Елизавета Аркадьевна Воронцова, — поняв, что от Ильи вразумительного объяснения не дождаться, старушка взяла инициативу в свои руки. — И если вы, молодой человек, правда сын Владимира Андреевича Воронцова, то спешу сообщить, что я ваша бабушка.

Мозги включаться не хотели. Дэн перевел непонимающий взгляд на брата, потом на Елизавету Аркадьевну, снова на брата. Зажмурился, тряхнул головой, в которой было пусто. По-хорошему, надо бы еще поспать, но уже у себя дома, предварительно разобравшись, что случилось с магией. Он вновь посмотрел на старушку и заискивающе улыбнулся.

— Здрав… — снова зажмурился и покачал головой. — То есть, извините. Я… я очень сожалею, что вот так оказался в вашей квартире. Надеюсь, это можно будет как-нибудь компенсировать.

Елизавета Аркадьевна вздохнула и обернулась к Илье:

— А ты был прав. Действительно, немножко дурачок. Прям как Володька — ваш папка. Тот тоже весь такой из себя независимый и гордый, а сам одного ребенка чуть не угробил, да и второй…

— Ба! — возмутился Илья.

— Ну да, ну да, про Володеньку плохо не говорим, — она вновь обернулась к Дэну. — Где ванна Илюша покажет. Пятнадцать минут на сборы и на кухню. Я как раз на стол накрою.

— Не стоит, — попытался возразить Дэн. — Я не…

— Вы еще со мной спорить будете, молодой человек, после того, как тут без сознания свалились, а потом еще сутки отсыпались?

— А… Но… Извините. Я… я понял. Через пятнадцать минут буду на кухне.

— То-то же!

Только когда она скрылась за дверью, а потом где-то за стенкой загромыхали тарелки, Илья позволил себе рассмеяться.

— Бро, да ты себя прям сверх избранным что ли возомнил? Бессмертное божество, угу. Это ж надо додуматься сказать бабушке, что есть не будет! Ладно, пошли покажу, где ванная комната, а то у тебя такой вид, будто прям так сейчас сбежишь.

— Я хотел… Магия не работает.

— Слепое пятно, — Илья пожал плечами.

— Но я же сюда телепортировался.

— Угу. И до этого в особняк к Николасу, хотя там похожая фигня с магией. Дэн, я не просто так сказал бабушке, что ты дурачок. Ты несколько месяцев как вернулся из Лабиринта Смерти, а до сих пор не дошло, что твои руны сейчас нечто среднее между плетениями творцов и векш. И нет! Не тянись сейчас за огнем, ты реально вымотан, хорошо, река тебя сюда выбросила, а то страшно представить, каких подвигов еще бы натворил.

Еще вчера он бы огрызнулся, что это Илья отправил его в подземелья Шамбалы. А еще раньше устроил цирк с векшами. И до этого… Сколько всего наворотил сам Дэн перечислять можно было до скончания веков. Начать, например, с разрушенного амулета. Это, получается, Илью сюда выкинуло из череды вероятностей, и жив он только благодаря Елизавете Аркадьевне, судя по разговорам про скорую.

Дэн поднялся, прошел к шкафу, стал разглядывать фотографии в простеньких рамках, приставленных к корешкам потрепанных книг. Мальчишка, изображенный на них, точно был их отцом. Семья…

— Бабушка, значит? — спросил Дэн и обернулся к брату.

— Угу. У нас еще одна есть в Тель-Авиве. И дедушка. Тебе стоит с ними познакомиться, когда все закончится. Если все закончится хорошо… Вероятности — далеко не будущее, хотя я пытаюсь направлять вас по наиболее удачному развитию событий. Иногда, правда, выходит как сегодня… Но я, честно, не могу рассказать все, что видел, целиком — от и до. Амулет, что ты тогда уничтожил, мне вручил демон Максвелла, и надев его, я дал клятву служить ему. А он не хочет, чтобы ты знал все досконально. Прости.

— Не стоит. Ведь от этого амулета зависела твоя жизнь.

Илья не ответил, отвернулся к двери и вперился в нее застывшим взглядом. На краткий миг показалось, что сейчас его место займет река, но карие глаза не спешили менять цвет. Что-то темное крылось за этой историей с амулетом, только интуиция подсказывала оставить ее в покое.

— Можешь оставить щенка себе, — Дэн решил сменить тему разговора и угадал, потому что брат живо обернулся и в глазах у нее загорелись огоньки. — Ты думал, я забыл, что завалился сюда со щенком? Чтобы под шумок присвоить его себе, да? В общем, можешь не под шумок. Дарю.

— Спасибо, — Илья счастливо улыбнулся. — Надо будет ему крутую кличку выбрать! Но чтобы не пафосную. Хм… Кстати, пока не забыл. Я же обещал тебе за спасение девчонки имя творца сказать, чье появление в игре спасет и Лану, и Милу, и может даже тебя самого.

— Ну и?

— Ян Смирнов.

О том, что брат Ланы тоже творец, Дэн как-то не задумывался. Но ведь Ян и впрямь им был, причем потомственным! И если сам демон Максвелла положил на парня глаз, значит, в нем кроется реальная сила.

— Макс тебя убьет за такое предложение.

— Угу, — согласился Илья. — Поэтому сию дивную новость ему расскажешь ты.

Дэн задумчиво покивал, соглашаясь со справедливостью такого выбора, а потом рассмеялся. Илья подхватил. На их смех с кухни пришла бабушка и прогнала одного в ванную и потом одеваться, второго сразу на кухню, где они потом долго просидели, слушая невероятные истории про детство и юность их отца.

Как-то так само собой получилось, что после этого случая Дэн в любой непонятной ситуации стал обращаться к брату. И Илья дал много полезных советов, как с мессенджером, например, с помощью которого Дэну удалось закрепиться в памяти Ланы, замаскировавшись никнеймом и аватаркой.

А потом открыли Врата, и он зациклился на поисках Ланы, выкинув всех остальных из головы и даже из сердца. Носился со своим горем, не замечая чужих слез и потерь, пока Сеня с Яном удерживали Внешний Рубеж и, судя по тому, что хищные тени еще не бродят среди людей, удержали. Что ж, с Яном брат не прогадал. Как и с рекомендацией обратиться к Айзеку Нилану, чтобы тот научил Дэна руне, позволяющей проникнуть в память души о прошлых жизнях. Потому что с помощью этой руны можно было восстановить ритуал воззвания к Агни, и тогда Ян сможет заново активировать уже Внутренний Рубеж. И если у заговорщиков или у Макса получится очистить оставшиеся руны-сателлиты, закрыть Врата будет гораздо проще.

Илья ждал его в коридоре. Стоял, прислонившись к стене, и листал ленту на экране смартфона. Декстер сидел рядом, отбивая по полу хвостом приглашение прогуляться на свежем воздухе. Что ж, сейчас им подобная как раз и предстоит. Дэн погладил пса по загривку и посмотрел на брата, думая, как начать.

— Я не видел, как они открылись, — не отрываясь от телефона, признался Илья.

— Не важно, — Дэн качнул головой. — В том смысле, что твоей вины здесь точно нет. Ты просто физически не мог проверить все вероятности.

Илья закрыл глаза и глубоко вздохнул, сунул мобильник в карман джинс, повернулся к Дэну и посмотрел в глаза.

— Ты не понял, — сказал он. — Я не видел, как они открылись. Но знал, что откроются.

— Это ты не понял, — Дэн похлопал его по плечу. — Врата открыл я. И, надеюсь, закрою тоже я. А пока, братишка, мне очень сильно нужна твоя помощь.