Русалочка

Глава 9

Себастьян и Флаундер покинули грот, но во дворец не вернулись. Они беспокоились за Ариэль и потому притаились в нескольких метрах от входа. За долгие годы службы в замке краб никогда не видел младшую дочь своего повелителя настолько печальной и разбитой. В его животе сидел омерзительный комок вины, который не давал ему покоя.

– С ней же всё будет в порядке? – спросил Флаундер, нервно наворачивая вокруг дворецкого круги.

Но прежде, чем тот успел ответить, их внимание привлекли два крайне подозрительных угря. Озираясь по сторонам, они выплыли из грота, а вслед за ними показалась русалочка. Себастьян нахмурился, и его охватила паника уже во второй раз за один день.

– Ариэль? – закричал он. Но принцесса его не услышала. А может, услышала, но намеренно проигнорировала.

Флаундер громко вздохнул. Они не понимали, что происходит, но точна знали – ничего хорошего. Краб почесал клешнёй голову. Куда это она собралась с этими скользкими типами? Как бы то ни было, слежка за русалочкой всё ещё входила в его прямые обязанности. Так что он кивнул Флаундеру в сторону удаляющейся троицы, и они незаметно последовали за ними.

Предстоящая встреча с Урсулой вызывала у Ариэль плохое предчувствие. Но в её положении и так не было ничего хорошего, так что она не смогла отделить это ощущение от общего состояния тревоги и тоски. Да и чем ей мог навредить один невинный поход в гости?

Флотсам и Джетсам миновали кладбище кораблей, которое русалочка исследовала вдоль и поперёк, а затем направились в глубинные воды, куда она никогда не решалась соваться. Принцесса поёжилась: ей ещё не приходилось плавать в настолько холодной воде. А уж когда рядом выстрелил подводный гейзер, Ариэль задрожала всем телом. Похоже, это не укрылось от глаз «прелестных друзей Урсулы», и они захихикали, лукаво поглядывая на свою спутницу.

Угри сбавили скорость и направились к гигантскому окаменевшему скелету доисторического кита. От одного вида этого навеки замершего монстра принцессу охватил ужас. Неужели это и есть логово колдуньи?

Увы, её опасения подтвердились. Флотсам и Джетсам направлялись прямо в разверзнутую пасть скелета. Ариэль колебалась. Ей не очень-то хотелось отправляться в брюхо чудовища, и не важно, что оно погибло миллиарды лет назад. В живом воображении русалочки этот кит злобно скалил зубы, мечтая её проглотить. Казалось, он говорит ей: «Плыви в мою пасть, если осмелишься». Принцесса закрыла глаза и заставила страх отступить. Она решилась встретиться с Урсулой и преодолела ради этого большой путь. Так что сейчас не время отступать из-за детских фантазий. Сделав глубокий вдох, она последовала за угрями.

Изнутри скелет выглядел ещё более пугающим и странным, чем снаружи. С серых костей свисали омерзительные змееподобные создания, напоминающие нечто среднее между водорослями и морскими животными. Они тянулись к Ариэль и пытались уцепиться за её руки своими склизкими телами. А одной из этих тварей даже удалось обвиться вокруг её шеи. Русалочка с трудом сдержала приступ паники, пытаясь освободиться из её цепкой хватки. Отделавшись наконец от мерзкой твари, она набрала скорость и ринулась вперёд в пугающую мрачную неизвестность.

И вот из полумрака проступил вход в логово Урсулы. Узкий проход в пещеру был украшен черепами жертв кораблекрушений. К горлу принцессы подкатила тошнота, но она заставила себя проплыть внутрь.

Морская колдунья царственно восседала в огромной раковине моллюска, возвышаясь над своей гостьей.

– Проходи, проходи, дитя, – радушно заворковала Урсула. – Особам твоего ранга не пристало скромно болтаться у входа. – Она сочувственно посмотрела на русалочку, на её лицо, искажённое от горя и страха, а затем заговорила с материнской теплотой: – Прости, я знаю, здесь не очень-то уютно. Поверь, будь у меня выбор, я бы предпочла жить где угодно, но только не в этой дыре. – Она обвела рукой своё мрачное жилище. – Твой папочка несправедлив к нам обеим. Он хотел контролировать меня так же, как сейчас контролирует тебя. Вряд ли кто-то может понять тебя лучше, чем я. Мы ведь с тобой так похожи...

Ариэль подняла глаза на обрюзгшую старую ведьму: лестным такое сравнение не назовёшь. По правде говоря, она едва ли могла представить кого-то более непохожего на себя. С другой стороны, то немногое, что она знала об Урсуле, рассказал ей отец. А его мнению она больше не могла доверять.

– Я представляла тебя совсем другой, – призналась принцесса, разглядывая ведьму. Опираясь на слова отца, она ожидала увидеть акульи клыки и хищные глаза, способные убить одним лишь взглядом. Но ни того, ни другого пока не наблюдалось.

Колдунья заскользила по обсидиановым стенам пещеры и зависла вниз головой на потолке прямо перед своей гостьей.

– Уверена, Тритон сказал тебе, что я – жуткий кровожадный монстр. Не мудрено, – печально ухмыльнулась Урсула. – Мы с ним никогда не ладили. Он всегда получал всё, что захочет. А я... Ты видишь, что получила я? – Она не дала принцессе ответить. – Ничего. Ноль. Дырку от пемзы. Мои желания и мечты никогда его не интересовали. Тебе это знакомо, верно? Дорогая, я знаю, через что тебе пришлось пройти. Поверь мне, я знаю, что ты чувствуешь, ведь он обошёлся со мной ровно так же. И я знаю, зачем ты ко мне пришла.

– А вот я не знаю зачем, – призналась Ариэль. Эта внезапная необдуманная встреча всё ещё казалась ей плохой идеей. Но харизматичная ведьма странным образом располагала к себе. Сейчас русалочка хотела лишь одного, чтобы острая боль в её сердце угасла, пропала, ушла. Но разве Урсуле под силу исправить всё, что натворил её отец?

Колдунья вытянула щупальца и опустилась ниже. Теперь их носы практически соприкасались.

– О милая, ну конечно ты знаешь. Я тревожилась о тебе и потому старалась за тобой приглядывать. Твоё самое заветное желание – отправиться на сушу. Мир людей всегда разжигал твоё любопытство. А теперь к нему тянется ещё и твоё сердце.

Принцесса удивлённо заморгала. Возможно, она скрывала свой интерес к людям не так хорошо, как ей казалось. Но неужели ведьма знает про Эрика?

– Моё сердце? О чём это ты?

– Ты ещё так молода, но вовсе не глупа. – Урсула вплотную приблизилась к лицу русалочки, и той стало не по себе. – Ты ведь знаешь, что вы с ним созданы друг для друга. – Она спустилась с потолка и уселась за чёрный туалетный столик. – Я просто не могу видеть, как ты страдаешь. Тем более что я могу тебе помочь.

Созданы друг для друга? Неужели это правда? Ариэль боялась в это поверить, но всё же с надеждой спросила:

– Как?

– Все твои проблемы сводятся к одной. Ты не сможешь жить на суше, если только... не станешь человеком.

– Стану человеком? – принцесса тяжело вздохнула. – Разве это возможно?

– Милая моя, да это же мой профиль! Моё призвание!

Урсула помнила, каково это – быть мечтательной и наивной. Когда-то она и сама была такой. Она с восхищением совершенствовала свою магию, открывала и расширяла границы своих возможностей. Она искренне верила в чудеса и именно это помогло ей стать могущественной морской колдуньей. Королю Тритону должно быть стыдно, что он лишил русалок возможности наслаждаться великолепием её силы. Хорошо, что хотя бы его младшей дочери посчастливится испытать её на себе. Ведьма чувствовала небывалое воодушевление. Наконец-то начинается настоящее веселье! Пришло время убедить папочкину маленькую принцессу, что ей просто необходима помощь Урсулы.

Она легонько коснулась лица русалочки.

– Да я как в зеркало смотрю! Как же мы с тобой похожи, дитя...

Когда-то она была такой же молодой и своенравной. Она тоже искала чего-то большего, чего-то, что не могла ей предложить спокойная размеренная жизнь в подводном королевстве, подчинённая бесконечным правилам. Ох уж эта безграничная энергия юности! Колдунья отдала бы всё на свете, лишь бы снова ощутить её силу.

«Сосредоточься», – приказала она себе, встряхнув головой. Сейчас ей следовало сфокусироваться на воплощении своего коварного плана.

– Смотри, дорогая, всё очень просто. Мы с тобой заключим небольшой договорчик. Я дам тебе зелье, которое на три дня превратит тебя в человека. Три дня! Запомни, это важно. Так вот, до заката третьего дня вы с принцем должны поцеловаться. Но это должен быть не обычный поцелуй, а поцелуй истинной любви. – Губы Урсулы растянулись в улыбке, когда она увидела покрасневшее от смущения лицо принцессы. – Если это случится, ты навсегда останешься человеком. А если нет, превратишься обратно в русалку и будешь служить мне.

Ариэль нахмурилась и отстранилась. Колдунья поняла, что была слишком уж резка. Не хватало ещё, чтобы эта рыбка сорвалась с крючка. Так что она ободряюще подмигнула принцессе и добавила:

– Но это чистая формальность. Ведь мыто с тобой знаем, что вы созданы друг для друга, – затем Урсула откашлялась и продолжила: – Разумеется, чтобы стать человеком, тебе придётся отказаться от русалочьих привилегий. Хвост мы заменим на ноги, это понятно. Ты не сможешь больше дышать под водой – ну и зачем тебе это, раз ты будешь на суше? – Она махнула рукой. – Ну и, разумеется, тебе придётся отказаться от своей песни сирены. Ведь будет нечестно, если ты привлечёшь юношу песнью, а не красотой своей души. – Ведьма дотронулась до наутилуса на своей шее. – Не беспокойся, она будет храниться у меня в целости и сохранности. Ну что, по рукам?

Принцесса ошеломленно захлопала ресницами. Урсула видела, что у неё в душе происходит сильнейшая внутренняя борьба.

– Я... Я не знаю, – нерешительно ответила Ариэль.

Урсула безразлично пожала плечами:

– Ты ведь понимаешь, что это уникальное предложение? Я не помогаю всем подряд. Но выбор, конечно же, за тобой. Ты ещё так молода... Но скоро ты поймёшь, что жизнь – это бесконечная череда сложных решений.

Русалочка какое-то время в упор смотрела на ведьму, а потом резко развернулась и направилась к выходу из пещеры.

– Нет, я не могу. Это неправильно.

– Что ж, это твоё право. Жаль, что тебе придётся навсегда забыть о мире людей. Воз-вращайся домой к папочке и... больше не смей сбегать!

Эхо отцовских слов снова пронеслось в голове Ариэль, воскресив весь ужас их последней ссоры. Она замерла на выходе из логова ведьмы. Каким бы страшным и неправильным ни казалось предложение Урсулы, русалочку куда больше ужасала перспектива провести всю жизнь во дворце, беспрекословно подчиняясь правилам короля.

Колдунья чувствовала, как воля принцессы начинает плясать под её дудочку, будто дрессированная мурена. Нужно было действовать, пока к ней не вернулось здравомыслие. Урсула указала на котёл, где уже давно бурлило заранее подготовленное зелье. Она велела Ариэль бросить в него чешуйку со своего хвоста.

Русалочка покорно выполнила инструкцию ведьмы и теперь испуганно смотрела, как из повреждённого хвоста сочится тоненькая струйка крови. А колдунья, не теряя зря ни секунды, принялась помешивать зелье и читать заклинание. Пещеру заволокло завитками густого дыма.

– Теперь пой! – приказала она.

И Ариэль запела. Дым метался по логову ведьмы, пока не превратился в огромное щупальце, которое проникло в рот поющей русалки. Её песня становилась всё тише, пока наконец не смолкла. Магическое дымное щупальце забрало голос русалочки и бережно переместило его в наутилус на шее Урсулы. А та продолжала читать заклинание, и котёл дымился всё сильнее и сильнее. Теперь дым больше не напоминал щупальце. Он сплошной пеленой окутал принцессу, и её превращение началось. Всего несколько мгновений – и Ариэль, опустив глаза, увидела вместо своего хвоста прекрасные длинные ноги.

Но её восторг продлился недолго. Человеческие лёгкие заполыхали огнём на такой огромной глубине. Они безжалостно сжимались, требуя воздуха. Девушка судорожно разгребала руками воду, пытаясь выбраться из пещеры. Наконец ей удалось разобраться, как плыть без хвоста. Она проплыла сквозь окаменевший скелет и направилась к поверхности. А вслед за ней устремились две фигуры.

Урсула прищурилась. Это же королевский краб и трусливая рыбёшка, верный дружок принцессы!

Что ж, пусть эти безмозглые создания попробуют ей помочь.

Флотсам и Джетсам обвились вокруг рук своей хозяйки и залились тревожным гортанным рычанием. Но колдунья не разделяла их опасений.

– Не беспокойтесь, мальчики, – прокудахтала она и сжала наутилус, купаясь в лучах своей гениальности. – Она никогда не добьётся от принца поцелуя истинной любви без своего прекрасного голоска.

Впрочем, девчонка даже не вспомнит о том, что ей нужен этот поцелуй. О прекрасное заклятие забвения! Сколько раз оно выручало Урсулу из беды. Такое быстрое и такое простое, что его можно незаметно использовать вместе с любым другим заклинанием.

– Теперь нужно просто подождать. И скоро она будет принадлежать мне!

Морская колдунья не могла сдержать своего ликования. Её зловещий план сработал. Она ловко подцепила щупальцем последний завиток волшебного дыма и разразилась оглушительным смехом.