Русалочка

Глава 19

Не успел Эрик коснуться губ Ариэль, как она вдруг скорчилась от боли. Он замер на месте, не зная, чем ей помочь. Девушку окутал зелёный туман. Глаза принца округлились. Сквозь дымку было видно, как ноги Ариэль срастаются между собой. Она больше не могла стоять и медленно опустилась на пол. Не прошло и минуты, как вместо её ног появился огромный русалочий хвост. На террасе повисла гробовая тишина, которую нарушил лишь истерический смех Ванессы.

– Ариэль... – тихо начал принц, но остановился, не зная, что сказать дальше. Он видел, как сильно она напугана, и хотел хоть как-то её успокоить. Но Эрика настолько переполняли эмоции, что он не мог связать и пары слов. Он был шокирован, сбит с толку и, если уж честно, напуган. Подводный мир русалок казался принцу чем-то нереальным, смешным. Так что сейчас он с трудом мог поверить своим глазам.

Но остальные присутствующие не испытывали похожих противоречивых эмоций. Они испытывали только непередаваемый ужас. Селена в ужасе попятилась назад.

– Господи, – прошептала она. – Это же какое-то... существо...

Слова королевы заставили Ариэль съёжиться от унижения. Эрику захотелось укрыть её, спрятать от посторонних глаз. Но он не успел.

Смех Ванессы стал ещё громче.

– Ты проиграла, девчонка! – прохрипела она.

Селена, Гримсби и остальные гости испуганно разинули рты. Прекрасное человеческое тело Ванессы стало расти и опухать, пока не превратилось в обрюзгшее тело морской колдуньи, окружённое гигантскими тёмными щупальцами. Она запрокинула голову и разразилась леденящим душу хохотом.

– Ты проиграла!

Расправив щупальца, ведьма набросилась на именитых гостей. Люди с криками разбежались во все стороны. А она, как огромный паук, поползла в сторону русалочки. Эрик встал между Ариэль и жутким монстром.

– Не подходи! – закричал он, и голос его прозвучал гораздо храбрее, чем он себя чувствовал.

Ведьма подняла щупальце и откинула принца в сторону, как тряпичную куклу.

– Эрик! – испуганно взвизгнула русалочка.

Юноша почти не чувствовал боли. Его охватил липкий ледяной страх, когда колдунья схватила Ариэль и спрыгнула вместе с ней в бурлящее тёмное море. Эрик ринулся к парапету террасы и уже хотел нырнуть следом, но королева вцепилась в его плечо.

– Стой! Морские божества сами с этим разберутся. Не вмешивайся. Все подводные существа злы и жестоки.

Принц вырвался из рук матери. Ему не было дела до её слов. И пусть оказалось, что Ариэль – русалка, это не меняло его чувств. Он ни с кем и никогда не чувствовал такой связи. Так что юноша не мог позволить обезумевшему осьминогу навредить его любимой.

– Эрик, нет! – закричала королева, когда её сын помчался вниз по ступеням, ведущим к берегу.

Он должен был во что бы то ни стало спасти Ариэль. И ничто в целом мире не могло его остановить. Селена поспешила за принцем, но Гримсби преградил ей путь.

– Отпустите его, ваше величество! Его не удержать...

На землю опустилась ночь. А Урсула тем временем опускалась всё глубже в мрачные океанские недра, утаскивая за собой Ариэль. Та пыталась вырваться из тисков щупалец, обвивших её тело, но ведьма была сильнее. Флотсам и Джетсам плыли вслед за ними, сверкая электрическими разрядами в тёмной воде.

– Что ты делаешь? – кричала русалочка. Она всё ещё не сдалась и пыталась освободиться. – Отпусти меня!

– Ну уж нет, – ответила морская колдунья. – У нас была сделка, забыла? Три дня – и ни одного поцелуя. Всё честно. – По её лицу пробежала ухмылка. – Припоминаешь что-то такое?

В этот момент Ариэль и правда вспомнила детали сделки с Урсулой, стёртые из памяти заклятием забвения. Русалочка перестала бороться. Три дня на то, чтобы принц подарил ей поцелуй истинной любви. А если не получится? Ариэль обречённо закрыла глаза. У неё не получилось, а значит, она стала собственностью морской колдуньи. Она вспомнила, как колебалась и не хотела заключать этот договор. Но сладкие речи Урсулы заставили её отбросить в сторону осторожность. А ведь Ариэль знала, что это плохая идея! Но она была так несчастна, что не прислушалась к голосу разума в своей голове. Она добровольно отдала себя в руки ведьмы, и теперь ей некого было винить, кроме самой себя.

Как она могла быть настолько глупа?

Урсула мерзко захихикала:

– Вспомнила? Вот и славненько. Тебе придётся принять последствия своих решений, дорогуша.

Они опускались всё глубже. Голубое платье русалочки зацепилось за коралл, порвалось и слетело с неё. Она обернулась, печально глядя, как последнее напоминание о её человеческой жизни танцует в струе подводного течения. Ариэль была так близка к исполнению своего самого заветного желания! Она была человеком. Она встретила свою настоящую любовь и добилась взаимности. И ей не хватило всего пары секунд до своего первого поцелуя.

Теперь же ей оставалось лишь смотреть, как всё, о чём она мечтала, уплывает прочь вместе с голубым платьем.

Кровь Тритона кипела в венах.

Когда Флаундер ворвался в тронный зал и сбивчиво рассказал ему о происшествии с Ариэль, короля охватил ледяной ужас. Не дослушав историю до конца, он вцепился в трезубец и помчался на помощь дочери. Тритон боялся даже представить, в каком чудовищном положении может её застать.

Он как раз проплывал мимо кладбища кораблей, когда увидел среди обломков силуэт Ариэль. Король ринулся к ней. Но стоило ему подплыть поближе, как его встретила мерзкая ухмылка морской колдуньи.

– Урсула! – проревел Тритон. Ярость застила ему глаза.

Он бросился на ведьму, Флаундер браво помчался за ним. Улыбка сползла с лица Урсулы, но она не ослабила хватку щупалец, удерживающих принцессу. Король сверкнул глазами и направил на колдунью трезубец.

– Отпусти её!

– Забудь об этом. Она теперь принадлежит мне! – закричала ведьма.

Тритон закипал от ярости. Урсула слишком многого его лишила. Ему не удалось защитить от неё свою жену, но он не собирался так легко отдать ей свою дочь!

Ослепительная вспышка вырвалась из трезубца и озарила кладбище кораблей. Но она не достигла цели и срикошетила в сторону, отскочив от защитного поля вокруг колдуньи. Флаундер пискнул и спрятался за камень.

Одно из щупалец морской ведьмы подняло хвост Ариэль, а другое указало на оторванные чешуйки:

– Видишь это? Сделка, скреплённая кровью, нерушима. Даже для тебя.

Тритон хотел возразить, накричать на Урсулу, обвинить её во лжи. Но, увы, её доказательства были неопровержимы. Его дочь действительно принадлежала колдунье, и он ничего не мог с этим сделать.

Ариэль сдавленно всхлипывала:

– Папа... Прости. Это всё моя вина.

Но король знал, кто на самом деле виноват в случившемся. Он бросил на Урсулу гневный взгляд:

– Что ты хочешь за свободу моей дочери?

– О, ровным счётом ничего, – ухмыльнулась ведьма. – Это ты хочешь её свободы. А я хочу, чтобы ты страдал так же, как страдала все эти годы я.

– Из-за тебя погибла моя жена! – с горечью ответил Тритон. Даже после стольких лет Урсула не чувствовала своей вины. В этом не было ничего удивительного, но это выводило короля из себя.

– Думаешь, пострадал достаточно? Нет, мне этого мало. – Ведьма проплыла мимо короля, всё сильнее сжимая в щупальцах рыдающую Ариэль, а потом вдруг отпустила её прямо перед носом Тритона. – Дочь властителя Семи Морей – ценное приобретение для моей коллекции. Бедная несчастная душа...

Русалочка бросилась прочь, надеясь сбежать. Но не тут-то было. Урсула повернулась к своим верным угрям:

– Мальчики, фас!

Флотсам и Джетсам догнали Ариэль и закрутились вокруг неё. Через их тела пробегали разряды электрического тока. Тритон зарычал, как дикий зверь, и бросился на помощь дочери. Он был готов связать этих мерзких угрей узлом.

Но Урсула остановила его взмахом руки.

– Плохая идея. – Она подмигнула своим друзьям, и те пропустили через тело русалочки электрический разряд. Ариэль вскрикнула. – Шокирует, не правда ли?

Король в ужасе смотрел, как жизненные силы покидают его дочь. Его мир рухнул. Казалось, он и сам умирает.

– Впрочем, я никогда не была из тех, кто откажется от выгодной сделки, – продолжила колдунья, подплывая к русалочке. – Что ты можешь мне предложить? Как дорого ты готов заплатить за свою прелестную принцессу?

Тритон всегда умел принимать грамотные взвешенные решения, но только не тогда, когда дело касалось его младшей дочери. Они столько раз спорили и ссорились, но король любил её больше жизни и не мог допустить, чтобы ей снова причинили боль. Он посмотрел на трезубец в своих руках. По сравнению с жизнью Ариэль он не стоил ничего. Король принял своё поражение. Он медленно подплыл к Урсуле и отдал ей трезубец, отказавшись от магической силы ради спасения дочери.

– Ха! – Колдунья схватила трезубец и ликующе подняла его вверх. – Наконец- то он мой!

Угри освободили русалочку. Тритон вздохнул с облегчением. Его дочери больше ничего не угрожало. Но это мгновение спокойствия быстро закончилось. Флотсам и Джетсам уже неслись прямо на него. Они набросились на короля и выпустили в него два сильнейших разряда.

– Нет! О нет, папа! – закричала Ариэль.

Урсула разразилась торжествующим хохотом. Властитель Семи Морей пошатнулся и рухнул в расщелину кораллового рифа. Его корона слетела с головы и, пролетев мимо Флаундера, покатилась по дну, усыпанному щепками затонувших кораблей.

– Папа? – позвала русалочка, бросившись к ущелью.

А морская колдунья тем временем подцепила щупальцем корону и водрузила её себе на голову.

– Наконец-то! – её голос разнёсся по тёмным водам.

И океан вдруг стих. Все подводные создания замерли в скорбном молчании. Они чувствовали: произошло нечто ужасное.

Когда Ариэль увидела, как её отец рухнул в бездну, ей показалось, что вода ушла у неё из-под хвоста. В подводном мире не было никого сильнее и могущественнее Тритона. Но он пожертвовал всем ради её спасения.

Русалочка вспомнила все слова отца о морской колдунье. Зря она усомнилась в них. Урсула и правда была чистейшим злом, бессердечным коварным чудовищем. Ариэль яростно сжала кулаки.

– Ты! Ты монстр! – закричала она, повернувшись к ведьме.

Та без малейших усилий отшвырнула принцессу в сторону щупальцем и направила на неё трезубец.

– Не глупи, дорогуша. Ты бессильна против...

Но ей не дали договорить. Зазубренный гарпун рассёк воду и пронзил плечо Урсулы. Она взревела от боли. Ариэль подняла глаза и увидела Эрика, который завис над ними в воде, задержав дыхание. Что он здесь делает?

Русалочку разрывало от эмоций. С одной стороны, она была счастлива видеть принца и польщена, что он бросился её спасать. Но, с другой стороны, он находился в смертельной опасности.

Колдунья с хищной улыбкой повернулась к юноше.

– Ты за это поплатишься! – прохрипела она и натравила на Эрика угрей.

Тот поплыл к поверхности так быстро, как только мог. Флотсам и Джетсам не отставали. Принц вынырнул из воды и, перегнувшись через борт своей китобойной лодки, потянулся за ещё одним гарпуном. Но не прошло и минуты, как угри догнали его и затянули обратно под воду.

Из горла Ариэль вырвался отчаянный крик. Флотсам и Джетсам опутали лодыжки Эрика и тянули его на глубину. Трезубец в руках Урсулы засветился, и она направила его на юношу.

– Попрощайся со своим красавчиком! – взревела ведьма.

– Нет!

Русалочка не могла позволить колдунье навредить ещё кому-то из своих близких. Она разогналась и на полной скорости врезалась в Урсулу. Вспышка вырвалась из трезубца, но угодила не в принца, а в угрей. Флотсам и Джетсам вспыхнули и превратились в пепел. Ариэль замерла на месте, глядя, как Эрик всплывает на поверхность.

– Мои детки! – завизжала колдунья. Она в отчаянии смотрела на то место, где только что были её любимые угри. Но горе тут же сменилось неудержимой яростью.

Русалочка бросилась вслед за принцем, зная, что Урсула не оставит их в покое. Она вынырнула из воды и ухватилась за лодку. Но в тот же момент морская гладь задрожала, и начался шторм, гораздо более страшный и беспощадный, чем в тот день, когда Ариэль впервые увидела Эрика. Звёздное небо заволокли огромные тяжёлые тучи.

– Плыви к берегу, – сказала русалочка принцу. – Она тебя убьёт.

Ариэль вспомнила, какой ужас она испытала во время кораблекрушения, увидев Эрика на дне. А ведь тогда они даже не были знакомы. И сейчас она не могла допустить, чтобы он погиб. Она бы этого не пережила.

Вот только русалочка забыла, что если и есть в мире кто-то более упрямый, чем она, то это Эрик.

– Я тебя не оставлю, – твёрдо ответил он.

Сильнейший порыв ветра чуть было не перевернул лодку. Волны становились всё сильнее. Море бурлило. И вдруг прямо под ними что-то блеснуло. Русалочка и принц уставились вниз и едва успели отпрыгнуть в стороны. Что-то острое рассекло воду прямо между ними. Желудок Ариэль сжался, когда она поняла, что это корона её отца, которая вдруг увеличилась до небывалых размеров. А вместе с ней выросла и Урсула, на чьей голове возлежала эта корона. Волны кругами разбегались во все стороны. Из воды показалась гигантская голова ведьмы, и её истерический смех разнёсся по ночному небу.

– Дай мне руку! – закричала русалочка Эрику. – Быстрей!

Она нырнула в воду и изо всех сил поплыла к берегу, стараясь держаться как можно ближе к поверхности. Так прошло несколько мучительно долгих секунд, а потом им пришлось всплыть, чтобы принц мог набрать ещё воздуха. Увы, они уплыли недостаточно далеко. Урсула заметила юных возлюбленных. Сейчас она и правда выглядела как ужасный монстр, вышедший из самых страшных ночных кошмаров. Её щупальца остервенело били по воде, вздымая чудовищные волны.

– Осторожно! – взвизгнула Ариэль.

Одно из щупалец опустилось прямо между ними, отбросив её от Эрика. Колдунья махала над головой огромным светящимся трезубцем, вызывая небывалый шторм. Небо разрезали вспышки молний. А потом начался дождь. Колючие ледяные потоки воды непроглядной стеной обрушились на принца и русалочку. А высоченные волны накрывали их с головой и пытались утянуть на дно.

Урсула возвышалась посреди бури как королева хаоса. Её голос звучал как рёв урагана:

– Теперь Семью Морями правлю я! И никто не сможет устоять перед моей силой!

Эрика захлестнуло волной, и он исчез в пучине. Ариэль закричала, в панике оглядываясь по сторонам.

– Плакала ваша вечная любовь! – насмешливо произнесла морская ведьма и опустила трезубец в море. Она вращала им в воде, вызывая огромный водоворот. Обломки затонувших кораблей поднялись со дна и закрутились в пугающей массе воды, сметающей всё на своём пути.

Русалочка металась среди щепок и обломков досок в поисках принца. Внезапно ей на глаза попалась сломанная мачта одного из кораблей с острым зазубренным концом. В голове Ариэль возник блестящий план.

Внимание Урсулы было приковано к Эрику, который отчаянно боролся с безумным течением водоворота. Ему удалось взобраться на борт судна, зацепившегося за скалу. Его всё ещё захлёстывало волнами, но юноше удавалось удержаться. Ведьма хищно прищурила глаза.

– Прощай, красавчик! – Она направила трезубец на корабль. Вспышка магии расколола скалу, судно пошатнулось, но осталось на месте. Принц ещё крепче вцепился в верёвки снастей.

Внезапно из пучины показались обломки корабля с зазубренной мачтой. На палубе, вцепившись в прогнившие доски, лежала Ариэль. Её швыряло из стороны в сторону, но она и не думала сдаваться. Русалочка смотрела на гигантскую ведьму, и в её груди нарастала ярость. Урсула была виновна в смерти её матери. Урсула обманула Ариэль, сыграла на её чувствах и заставила согласиться на чудовищный договор. Урсула натравила угрей на её отца. Урсула завладела трезубцем, на который не имела прав, и теперь использовала его, чтобы разрушить подводное царство. И наконец, прямо сейчас Урсула пытается убить Эрика. Но русалочка не даст ей победить! Она собрала весь свой гнев, всю свою боль и нашла в них безграничный источник силы. Теперь Ариэль знала, что способна на всё. И она уверенно поползла вперёд по палубе.

Ведьма нацелила трезубец на последний кусок скалы, за который держались спасительные для принца обломки корабля. Одна яркая вспышка света, и всё было кончено – Эрик рухнул в водоворот. Русалочка из последних сил добралась до штурвала и вывернула его в сторону Урсулы. Морская колдунья была так увлечена расправой над принцем, что даже не поняла, что случилось. Зазубренная мачта ударила ей прямо в сердце. Ведьма удивлённо посмотрела на Ариэль, сжимающую в руках штурвал, взревела и согнулась пополам. Корабль затрещал, и русалочку отбросило в сторону. Она врезалась головой в перила и на несколько секунд лишилась чувств. Очнувшись, Ариэль увидела огромную руку ведьмы, которая тянулась прямо к ней. Принцесса перегнулась через борт и нырнула в воду. А Урсула на последнем издыхании вцепилась в хвост корабля и повалилась вместе с ним в водоворот.

Прошло всего несколько минут, и море успокоилось. Шторм стих, и водоворот исчез, навсегда скрыв под толщами воды тело колдуньи.

Ариэль вынырнула на поверхность. Последние капли дождя упали на её лицо. Она с надеждой осмотрелась по сторонам. Тучи рассеялись, и луна осветила спокойные волны, среди которых, зацепившись за обломки мачты, покачивался Эрик, целый и невредимый. Русалочка опустила взгляд и заметила в тёмной воде золотистый мерцающий свет. Трезубец вернулся к своему обычному размеру и теперь медленно опускался на дно.

Улыбнувшись принцу, Ариэль нырнула в море и поплыла за трезубцем.