Русалочка

Глава 11

Лашана отвела девушку наверх и проводила в гостевую комнату. Она сняла с Ариэль парусину и усадила её в большую странную ёмкость, которую назвала ванной. От холодного фарфора по телу русалочки пробежала дрожь. Лашана не объяснила, что ей нужно делать. Но ванна напомнила Ариэль лодку. Может, она как-то связана с водой?

Догадка оказалась верной: секунду спустя на голову девушки обрушился поток воды. Она чуть было не захлебнулась от неожиданности. Вскоре ванна полностью наполнилась водой, которая была намного горячее, чем привыкла Ариэль. И зачем только люди подвергают себя такому истязанию? Экономка отошла от ванны и принялась помогать Розе, молоденькой горничной, которая застилала постель.

– Она что, совсем не может говорить? – удивлённо спросила Роза.

– Разве её можно за это винить? – ответила Лашана. – После всего, через что бедняжке пришлось пройти. Слава богу, что она не пострадала ещё сильнее.

– А какой у неё странный взгляд...

– Ничего. Немного мыла, мочалка, и она будет как новенькая.

Русалочка не знала, что такое мыло, но знала, что ей и без него достаточно некомфортно в этой ванне. Она оглядела комнату и вздрогнула, заметив на плитке камина изображение мёртвой рыбы. Ей вспомнилось предостережение Себастьяна. Воодушевление Ариэль вдруг сменилось нервозностью. Вдруг она не подходит для этого странного мира?

– Принеси из гардеробной корсет и остальное бельё для нашей гостьи, – приказала Лашана. – О, и ещё голубое платье!

– Голубое платье? – задумчиво переспросила Роза. – Я не помню такого.

– Да, голубое платье из гардеробной.

– Я почти что уверена, что оно зелёное.

– Хорошо, принеси зелёное платье, и давай вместе убедимся, что оно голубое, – утомлённо вздохнула экономка.

– Да, сейчас. Но всё же я думаю, что оно зелёное...

Пока её новые знакомые беседовали о предметах одежды, Ариэль закрыла глаза и с головой погрузилась под воду. Она знала, что это поможет ей успокоить безумный хаос мыслей в голове. Голоса вокруг стихли. Русалочка знала, что сейчас не время переосмысливать свои решения. Её жизнь под водой была унылой и одинокой. Она напомнила себе, какой беспомощной и незначительной чувствовала себя после каждой ссоры с отцом. «Это моё подводное царство, и пока ты живёшь здесь, изволь подчиняться моим правилам!» Вот что он сказал ей. В подводном царстве Тритона Ариэль считали глупой и наивной. Ей не разрешали самой принимать решения и заниматься тем, что доставляло ей радость. Что ж, теперь она на суше, и больше не обязана следовать правилам отца.

Девушка резко вынырнула из воды: ей не хватало воздуха. Раньше она даже не представляла, что можно так сильно в чём-то нуждаться. Ей пора запомнить, что она не может, как раньше, дышать под водой. Разумеется, она знала, что у людей нет жабр, как у русалок. Просто ей никогда не приходило в голову, как это страшно и больно, когда нечем дышать. Возможно, люди живут не так свободно и припеваючи, как ей казалось.

От этих мыслей принцессу отвлекла Лашана, которая вновь появилась рядом с ванной и сунула ей в руки гладкий белый камушек.

– Вот, возьмите. Прелестный запах, не правда ли?

Ариэль поднесла камушек к носу и вдохнула его аромат. Запах и правда был прелестным: сладким и немного терпким. Может, люди это. едят? Русалочка откусила большой кусок и тут же начала плеваться. Ещё один урок: то, что вкусно пахнет, может быть омерзительным на вкус.

Экономка нахмурилась и забрала обратно кусок мыла.

– Бедняжка, наверное, вы голодны? Роза, беги на кухню и принеси нашей гостье что-нибудь сытное. Да побыстрей, пока она не съела ещё и мочалку.

– Да, мадам. – Кивнула горничная и вылетела из комнаты.

– Хорошо, а теперь давайте смоем с вас эту вонь морских водорослей, – с улыбкой произнесла Лашана.

Слова женщины удивили и обидели Ариэль. Ей всегда нравился запах водорослей, и она бы никогда не сказала, что они воняют. Она незаметно понюхала свою руку, пока экономка намыливала мочалку.

Мытьё мочалкой оказалось не таким уж неприятным, как ожидала русалочка. К тому же ванна наполнилась красивой пеной из мыльных пузырей. Принцесса набрала полную ладонь пены и сдула её, чем вызвала весёлую улыбку на лице Лашаны.

Теперь, когда Ариэль «освежилась» и перекусила сладким пирогом, настало время одеваться. Человеческая одежда оказалась неудобной и сильно ограничивала движения. Роза и Лашана так сильно затянули корсет, что в нём девушке не хватало воздуха почти так же, как под водой. Она с любопытством смотрелась в зеркало, наблюдая, как на неё слой за слоем надевают разные предметы гардероба. В конце концов всё получилось не так уж и плохо. Морская принцесса быстро привыкла к неудобству людской одежды, зато теперь она выглядела в точности как другие женщины. Да и вообще ей нравилось пробовать что-то новое – разве не за этим она отправилась на сушу?

– Говорят, штормов больше не будет, – сказала Лашана, пока они с Розой пытались просунуть голову Ариэль в голубое платье, – Но сколько же бед они принесли!

– Да, это было ужасно, – согласилась Роза. – Надеюсь, этот шторм и вправду был последним.

– Но верится в это с трудом. Подумать только, два кораблекрушения за одну неделю!

Горничная печально вздохнула:

– Я слышала, принц Эрик до сих пор разыскивает девушку, которая его спасла.

Русалочку так взволновала эта новость, что её голова наконец-то попала в ворот платья. Неужели он помнит её и тоже ждёт встречи?

– Да, это правда. И говорит, что не успокоится, пока её не найдёт.

Лашана и Роза замерли, заметив наконец ликующее выражение на лице своей подопечной. Затем они переглянулись и разинули от удивления рты. Им в голову пришла одна и та же мысль.

– Останься с ней! Я приведу принца! – выкрикнула экономка, выбегая из комнаты.

По телу Ариэль пробежали мурашки. Интересно, узнает ли её Эрик? И почувствует ли он ту связь между ними, которую она ощутила, наблюдая за ним перед штормом? Что он скажет? И что ей делать, чтобы понравиться ему? Тысячи вариантов развития событий пронеслись в голове русалочки, и каждый из них заставлял её улыбаться ещё шире. Восхитительное предвкушение счастья наполнило её от макушки до кончиков недавно обретённых пальцев на ногах.

Эрик разговаривал с Гримсби в главном коридоре, когда к ним подскочила запыхавшаяся Лашана.

– Ваше высочество, – сказала она одно-временно взволнованно и нерешительно, – Я думаю... То есть мы не можем быть в этом уверены... Но я думаю, мы нашли её.

Принц тут же понял, о ком идёт речь. Миллион вопросов пронёсся в его голове, пока экономка рассказывала о жертве кораблекрушения, которую сегодня утром привёз в замок местный рыбак. Но сейчас Эрика не волновали детали. Он просто хотел увидеть девушку.

Он кивнул и помчался вслед за Лашаной по коридорам замка. А за ними, стараясь не отставать, бежал Гримсби. Принц первым влетел в комнату для гостей и тут же замер на месте.

Как же она была прекрасна.

Простое голубое платье. Тёплая тёмная кожа. И медные волосы, струящиеся по плечам. Эрик знал, что никогда прежде не видел эту девушку, но в ней было что-то смутно знакомое. Её огромные карие глаза встретились с его глазами и засияли невероятным ослепительным блеском. Может, она узнала его?

Незнакомка улыбнулась и открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Её улыбка тут же угасла. И Эрик вдруг вспомнил о манерах. Он так спешил встретиться с этой девушкой, что совсем позабыл, через что ей пришлось пройти.

– Я слышал о том, что с вами случилось, – учтиво произнёс принц. – Мне очень жаль. Как вас зовут?

Незнакомка не ответила. Она лишь смотрела на него, и в её глазах читалась беспомощность и отчаяние.

– Она не разговаривает, сэр, – объяснила Лашана.

Эрик почувствовал, как луч надежды погас в его душе. Эта девушка прекрасна, но он искал не её. Даже смешно, как быстро он размечтался, сколько всего успел надумать за краткий миг их встречи. Он даже почувствовал... Впрочем, это уже не важно. Ни одна из глупых мыслей, пробежавших в его голове, не имела отношения к этой девушке. Он выдавил из себя дружелюбную улыбку.

– Мы очень рады, что, несмотря на все невзгоды, вы оказались здесь. Вам есть где остановиться? У вас есть семья?

Девушка опустила голову. Даже издалека Эрик ощущал её печаль. Похоже, потеря их гостьи так велика, что, даже умей она говорить, ей не удалось бы выразить это словами.

– Что ж, в таком случае мы будем счастливы, если вы останетесь здесь. Так долго, как вам потребуется. – Он повернулся к экономке. – Вы позаботитесь о ней?

– Конечно, ваше высочество.

Повернувшись к выходу, принц поймал взгляд Гримсби и коротко покачал головой. Он бросил на девушку прощальный взгляд и вышел из комнаты. Премьер-министр вышел следом.

Эрик уходил, и каждый его шаг разбивал сердце Ариэль на мелкие осколки. Она по глупости решила, что' он вспомнит её. Она думала, как только их взгляды встретятся, он почувствует, что они созданы друг для друга. Но он не узнал в ней девушку, которую искал. И что хуже всего, он даже не смог скрыть своего разочарования.

Лашана нежно коснулась плеча русалочки:

– Вам нужно отдохнуть.

Ариэль попыталась выдавить из себя улыбку, но у неё едва ли это получилось. Её новое человеческое тело предательски дрожало. Экономка и горничная вышли из комнаты, одарив её напоследок грустными взглядами. Они закрыли за собой дверь и оставили её в полном одиночестве. Принцесса чувствовала себя такой же никчёмной и разбитой, как её сокровища, уничтоженные Тритоном.

Она простояла неподвижно несколько минут, сверля взглядом дверь. Ариэль не знала, что ей теперь делать. Удаляющиеся шаги женщин эхом разносились по коридору, пока наконец не смолкли. Русалочка медленно подошла к окну. Она села на кушетку и обвела печальным взглядом море, которое когда-то считала своим домом. Ариэль больше не радовалась своей свободе. Она чувствовала себя потерянной.

Что-то неприятно защекотало её лицо. Она провела ладонью по щеке и поняла, что она вся мокрая от слёз. Под водой она никогда не чувствовала слёз. Оказывается, они тёплые. Они стекают по щекам и собираются у рта. А на вкус они прямо как морская вода. Прямо как дом, который сейчас был одновременно так близко и так недосягаемо далеко.

От этой мысли слёзы градом покатились по лицу принцессы. Вид за окном превратился в одно размытое пятно. Она по привычке прикрыла рот рукой, чтобы сдержать рыдания, и тут же вспомнила, что больше не может издать ни звука. Ещё один новый опыт – слёзы на суше. Они напоминали ей тяжёлый беспросветный дождь, который обрушивается перед штормом.

Ариэль вытерла слёзы рукавом и выглянула в окно. Она всем сердцем надеялась, что, став человеком, не совершила самую большую ошибку в своей жизни.