РЯВанш!

Катер номер 31 смог проникнуть во внутреннюю гавань и выпустил две торпеды в стоявший там линкор "Андрей Первозванный". Одна из торпед попала в носовую часть этого устаревшего додредноута, прибывшего со 2-й Тихоокеанской эскадрой. Через пробоину на линкоре были затоплены цепной ящик, носовые провизионные помещения, ледниковое помещение с ледниковыми машинами, носовой кубрик. Однако носовая переборка была вовремя подкреплена и выдержала давление воды. "Андрей Первозванный" остался на плаву, хотя и с сильным дифферентом на нос. Командир корабля строжайше запретил открывать огонь по катерам, проникшим во внутренний бассейн, опасаясь поразить стоявший рядом минный транспорт "Нарова" с полным запасом мин. Катер номер 31 благополучно вышел из бассейна северным проходом. Последний катер номер 4, не заходя во внутренний бассейн, выпустил туда свои торпеды наугад (они взорвались на прибрежных рифах без всякого вредя для русских). После этого 4-й попытался заняться спасением экипажей потопленных катеров, остовы которых были хорошо видны благодаря горевшему на воде бензину, но был отогнан огнем "Левкаса", который сам спустил шлюпки и поднял уцелевших, среди которых оказалось и несколько англичан.

Катера номер 31-й, 88-й, 4-й и 72-й, буксирующий потерявшего ход 86-го, уходили в открытое море, когда их осветили прожектора, а вокруг стали вырастать огромные всплески от падения 12-дюймовых снарядов "Петропавловска" (несколько снарядов выпустил и "Андрей Первозванный" сбивая пристрелку дредноуту). Катера укрылись за дымовой завесой и стали идти зигзагами, уклоняясь от накрытий. С 86-го был снят экипаж, после чего катер бросили. Оставшиеся четыре катера на максимальной скорости уходили на север, но вместо эскадры контр-адмирала Коуэна и своего носителя "Виндиктива" встретили в назначенном месте только два британских эсминца, которые должны были буксировать их дальше. Потеря половины катеров и всех корабельных аэропланов "Виндиктива" сильно разочаровывала англичан. К тому же посланные вслед уходившему катерному отряды залпы говорили, что цель операции не достигнута - у русских на Лианкуре остались корабли с крупнокалиберными орудиями, обеспечивающими оборону базы. Но чаща испытаний британского флота не была еще испита до конца.

Подводная лодка АГ-16, получив целеуказания от гидропланов, шла в надводном положении к месту предполагаемого нахождения английской эскадры. У командира лодки лейтенанта Бахтина не было сомнений, топить или не топить корабли под флагом страны, формально не ведущей с Россией войны. Ночной налет на Лианкур англичан (а взятые пленные не оставляли сомнений в их причастности к нападению), гибель "Олега" и "Двины" означали, что пакостившие до этого по мелочам британцы стали отныне открытыми врагами, объявлена война или нет.

При приближении к заданному району АГ-16 погрузилась и двигалась уже под перископом. Вскоре Бахтин заметил два стоявших неподвижно корабля с характерными силуэтами новейших британских эсминцев ("Уэссекс" и "Виктория" готовились к буксировке торпедных катеров). На 16-й переустановили торпеды, подготовленные для стрельбы по крейсерам, на меньшую глубину. Достаточно сильное волнение грозило вытолкнуть лодку на поверхность, но оно же скрывало движение перископа. АГ вышла в атаку на ближайший эсминец и с дистанции 4-5 кабельтовых выпустила одну за другой два торпеды из носовых аппаратов. Немедленно после пуска, увидев в перископ воздушные пузыри от вышедших торпед, Бахтин дал команду на погружение. Для быстроты были заполнены носовые цистерны, а команда перебежала в носовой отсек. Получив дифферент на нос, АГ резко ушла вниз. В этот момент наверху прогрохотал мощный взрыв. Одна из торпед, похоже, подорвала на "Виттории" погреб боеприпасов. Переломившийся пополам эсминец стремительно затонул. С набравшего ход "Уэссекса" открыли стрельбу по воде ныряющими снарядами, однако русская подлодка смогла беспрепятственно уйти. Когда через час Бахтин снова всплыл под перископ, море было пустынным. Отказавшись от буксировки катеров, "Уэссекс" затопил их, сняв команды, после чего спешно пошел на соединение со своей эскадрой.

1-я легкая крейсерская эскадра Королевского флота - авианосный крейсер, четыре легких крейсера и пять эсминцев - укрылась в корейских шхерах недалеко от Гэйсуя. Контр-адмирал Коуэн пребывал в бешенстве, но внешне каким-то чудом сохранял полное спокойствие, любезно объясняя собранным в адмиральской каюте "Виндиктива" командирам необходимость нового рейда на Лианкур.

- Нечего страшного, джентльмены! Думаю, мы неплохо пощипали этих северных дикарей. Новые катера достать будет трудно, но мы возьмем у япошек торпедоносцы "куки", которые мы сами им и предоставили. Я уже выслал требование японским властям на Цусиме. Пойдем туда и заберем самолеты. Летчики на этот раз будут наши. Один удачный налет, и русские потеряют последние капитальные корабли на Лианкуре! Что останется, добьем артиллерией крейсеров! Высадим десант японцев, пусть они там прикончат всех, кого найдут.

- Но, сэр! - попытался возразить командир "Виндиктива". - Для русских наше второе появление уже не будет неожиданным. Они наверняка выставили на боевые позиции свои подводные лодки. И теперь русские уже будут атаковать нас без всяких предупреждений. Боюсь, наше поведение в последней акции было небезукоризненным...

- Молчать! - взорвался Коуэн. - Я отстраняя вас от командования кораблем! Мы снова пойдем к Лианкуру и доделаем то, что не смогли сделать с первого раза. По вашей, любезные господа, вине! Всем подготовиться к выходу в море! Я никого больше не задерживаю!

Спустя считанные минуты на кораблях зазвучали резкие команды, началась суетливая беготня, обычная перед снятием с якоря. Однако вскоре можно было заметить, что не всё идет, как надо. Вместо того, чтобы бежать, выполняя приказы офицеров, матросы собирались кучками, горячо обсуждая что-то между собой. После рискованного похода с воздушными бомбежками и потерями, команды надеялись сойти на берег и отдохнуть. Перспектива немедленного нового похода вызвала ропот, который становился всё громче и громче. Когда растерянный старший офицер "Виндиктива" рискнул побеспокоить контр-адмирала Коуэна, на летной палубе авианосца собралось четыре сотни гудящих матросов. Подобная же картина наблюдалась на стоявших рядом крейсеров - "Дели", "Дантлессе", "Драгоне" - их поалубы тоже переполняли взбунтовавшиеся команды.

Маленький разъяренный адмирал, двинулся прямо на толпу, заставив попятится первые ряды рослых матросов. Но тут ему почтительно перегородил дорогу немолодой матрос 1-го класса:

- Сэр! Мы готовы выполнить ваш приказ и немедленно выйти в море, хоть ребята и падают с ног от усталости. Но только если мы пойдем отсюда, прочь из пасти русского медведя. Мы не хотим делать сиротами наши семьи ради джапов. Мы согласны работать, как черти, лишь бы скорее убраться отсюда! Команды просит вас не вести корабли на верную гибель!

Коуэн оглядел толпу, играя желваками на лице, потом с усилием выдавил из себя:

- Хорошо! Будь по вашему!

По прибытии 1-й легкой крейсерской эскадры в Гонконг ее командующий немедленно приказал арестовать и отдать под суд 14 зачинщиков беспорядков.

После получения сообщения от сэра Уолтера Коуэн о его малоудачном рейде на Лианкур командующему британскими военно-морскими силами на Дальнем Востоке вице-адмиралу сэру Роджеру Кейсу стало ясно: если война с Россией и начнется - то в самое ближайшее время. Нет, он не винил в этом сэра Коуна... События развивались в полной закономерности. Излишняя горячность сэра Уолтера лишь подтолкнули их. Британия не могла больше безропотно терпеть усиление России, проглотившей добрый кусок бывшей Австро-Венгрии, а еще Черноморские Проливы и Восточную Анатолию, не говоря уже о полной русской гегемонии на Балканах. Да еще вот возросшая активность на Дальнем Востоке.

Пора было вновь сооружать между варварами и цивилизацией лимес - защитный вал, только не из камня и песка, а из новых подконтрольных государств - лимитрофов. И, если даже сами англичане предоставляли какую-то самостоятельность ирландцам, то от русских вполне справедливо было требовать независимости для Польши и Финляндии, широкой автономии для Эстляндии, Лифляндии, Джорджии и далее по списку (пусть политики разбираются в континентальной географии). И, конечно, переход Проливов под международный, то есть британский контроль. Не зря же пять лет назад он, Роджер Кейс, штурмовал Дарданелы. И, конечно, британцы взяли бы тогда и Дарданеллы, и Босфор, если бы не побрезговали использовать ядовитые газы, как применил их через два года адмирал Колчак!

Если Россия воспротивится справедливым требованиям дать свободу угнетенным народам - тем лучше! Союзников у русских в Европе больше не было. Они не могли рассчитывать на поддержку Франции, раз взяли проигравших немцев под защиту от жестких французских требований. Ну а самой Германии, конечно, не до новой войны. Британия, в общем-то, тоже. Англичане совсем не жаждут тяжелых сухопутных сражений с сотнями тысяч погибших, новой Соммы (недаром и мятежным ирландцам дарят свободу, вместо того, чтобы додавить до конца). Но ничего подобного и не будет! Стремительные удары нанесут две мощные эскадры Королевского флота - одна из них сосредоточена в Копенгагене, вторая - на Мальте. Сверхдредноуты и тяжелые мониторы с 15-дюймовыми орудиями. Ни на Балтике, ни на Средиземном море русским сейчас нечего им противопоставить. Война кончится за две недели на руинах Свеаборга, Константинополя, Севастополя и Кронштадта! В крайнем случае - в устье Невы будет высажен десант из поляков и финнов.

А вот на Тихом океане ситуация посложней. Во-первых, русские стянули сюда практически весь свой боеспособный флот. Во-вторых, тут Россия, в принципе, могла рассчитывать на поддержку северо-американцев, поскольку имела с ними здесь общего врага - Японию. А вот недавно еще весьма сильный флот Японии, связанной с Британией союзным договором, в расчет уже не принимался. Так что Кейс мог рассчитывать только на то, что привел с собой. Подкреплений ему не обещали, Метрополию тоже надо было прикрыть на случай визита Атлантического флота САСШ.

С одной стороны, Кейсу было грех жаловаться. Ему предоставили новый, только что вступивший в строй "Худ", который справедливо считался сильнейшим боевым кораблем в мире. Линейный крейсер с великолепными ходовыми данными. 46-тысячетонный корабль активные зубчаторедукторые турбины разгоняли до 30 узлов. Разнесенное бронирование было рассчитано на защиту от попаданий 15-дюймовых снарядов. Восемь 381-мм орудий главного калибра и дюжина скорострельных 140-мм орудий калибра вспомогательного. Нет, не зря его называли "Могучий Худ"!

Правда, то, что флагманский корабль эскадры сэра Кейса был самый что ни на есть новейший, было не только достоинством, но и некоторым недостатком. Как проявят себя в реальном бою многочисленные технические новшества "Худа", будет ли достаточно надежной броня - всё это оставалось неизвестным. Так что, если честно, сэр Кейс больше рассчитывал на второй линейный крейсер, с которым отправился в дальний поход. Ветеран прошлой войны, дважды обращавший в бегство хваленые линейные крейсера адмирала Хиппера, - линейный крейсер "Тайгер". Восемь 343-мм орудий главного калибра, дюжина 152-мм. Вполне приличная 29-узловая скорость. Сильный, испытанный боец! Хотя 13,5-дюймовый калибр казался уже слабоватым, да и 9-дюймовая броня уже не всегда защищала от вражеского огня. Но, по крайней мере, за этот линейный крейсер адмирал Кейс был спокоен. Однако остальные...

Уже в Сингапуре к "Худу" и "Тайгеру" присоединились еще два линейных крейсера. Одним был "Ринаун", на котором в этот момент совершал очередное путешествие по заморским владениям Британии принц Уэльский Эдуард. "Ринаун" вообще был странный корабль, с самого начала вызывавший к себе много вопросов. Хорошая 30-узловая скорость (на испытаниях выжал даже 32 узла). Достойное вооружение главного калибра - шесть 381-мм орудий. Но всё же не восемь, как у "Худа", одну башню из четырех сняли ради скорости, и по огневой мощи "Ринаун" стал примерно равен "Тайгеру". Зато 15-дюймовые орудия были даже еще более дальнобойные, чем у "Худа". Но, при этом, - слабый калибр вспомогательной артиллерии - семнадцать 102-мм орудий, что могло нежелательно сказаться при обороне от атак легких минных сил.

Но всё это были мелочи по сравнению с главным недостатком "Ринауна" - совершенно недостаточным бронированием. Огромный корпус защищал лишь узкий броневой пояс в 6 дюймов толщиной. По нынешним меркам, можно было говорить, что броневой защиты у "Ринауна" вовсе не было. Вот оно - наследие политики бывшего первого морского лорда Фишера, любившего говорить: "Лучшая защита - скорость!" Но высокая скорость не спасала при Ютланде слабобронированные британские линейные крейсера. Три из них под градом немецких крупнокалиберных снарядов взорвались и отправились прямиком на дно. Не случайно именно в данный момент систершип "Ринауна" - "Рипалс" проходил в метрополии реконструкцию по кардинальному усилению бронезащиты. А вот "Ринаун" вместо необходимой перестройки приспособили под яхту для вояжей принца Уэльского - демонтировали для прогулочной палубы задние установки 102-мм орудий, полностью лишив корабль защиты противоминной артиллерии с кормовых углов, оборудовали площадку для игр, кинозал, дополнительные помещения для свиты. Уже само наличие на борту наследника британского престола делало невозможным участие "Ринаунда" в сражении. Сэр Кейс настаивал, чтобы принц Эдуард немедленно отправился домой и был готов выделить для этого один из легких крейсеров, но принц Уэльский всё откладывал и откладывал свой отъезд.

Последним линейным крейсером в эскадре вице-адмирала Кейса была "Австралия", флагман Королевского флота этого доминиона. Абсолютно устаревший корабль с восемью 305-мм орудиями, скоростью в 25 узлов и 6-дюймовой бортовой броней. Два таких же однотипных корабля погибли в Ютланском сражении, с легкостью расстрелянные не самыми сильными немецкими дредноутами. Особой проблемой была ненадежность команды. Австралийцы, обеспокоенные усилением близкой к ним Японии, открыто заявляли, что не собираются воевать в защиту ее интересов, при этом с симпатией отзывались о американцам, с которыми имели тесные экономические связи. К русским, как к врагам японцев, австралийцы тоже относились скорее сочувственно.

Итак, если оценивать здраво. Основным оппонентом со стороны русских у эскадры линейных крейсеров сэра Кейса будут три новых линейных крейсера типа "Измаил": "Бородино", "Кинбурн" и "Наварин". Хорошо еще, что четвертый систершип, собственно "Измаил" японцы, всё-таки, вывели из строя, да и три остальных, наверное, утратили после сражения с японцами часть боеспособности. Против трех русских у сэра Кейса будет четыре линейных крейсера. Но из них только "Худ" однозначно сильнее "измаила" (по крайней мере, так хочется думать). "Тайгер" так же однозначно слабее русского крейсера-дредноута, достаточно вспомнить, как одиночный "Измаил" потопил два японских крейсера типа "Конго", сходных по конструкции с "Тайгером". "Ринаун" мало того, что слабее "Измаила", еще и крайне уязвим для русских 14-дюймовых орудий. Так же уязвима для них и "Австралия". К тому же, если английские линейные крейсера могут надеяться при превосходстве в скорости в 3 узла уйти от "измаилов", то "Австралию" русские догонят. Австралийский корабль с самого начала списывался в расход. Толку лишь, что русские потратят на нег часть боезапаса. С тремя остальными можно было попробовать при превосходстве в скорости навязать противнику в бою дистанцию в 150-170 кабельтовых, на которой 15-дюймовые орудия "Худа" и "Ринауна" будут доставать до русских, а 14-дюймовые снаряды "измаилов" до англичан не долетят. После чего останется надеяться на хорошую погоду с й видимость до горизонта и верить в совершенство британских систем управления огнем, которые должны будут стрелять на таком фантастическом расстоянии. Если русские подойдут ближе 15 миль, то, хотя в бой смогут вступить и восемь орудий "Тайгера", у "Ринауна", по крайней мере - у него, возникает перспектива быстрой гибели.

Два дня назад сэру Кейсу доложили, что три русских линейных крейсера типа "Измаил" под флагом адмирала Колчака покинули свою временную базу в районе Ханьчжоу и пошли полным ходом к южным берегам Японии. Вторая русская эскадра, базировавшая во взятом недавно китайцами Циндао, также вышла в море, но двигалась в сторону Кореи, очевидно, - для поддержки продолжавших там наступление русской сухопутной армии. Эту вторую эскадру из четырех додредноутов и четырех устаревших дредноутов (два трофейных австрийских типа "Вирибус", трофейный немецкий типа "Нассау" и восстановленная после взрыва "Императрица Мария") сэр Кейси не воспринимал всерьез. Максимум, на что годились эти старые корабли - обстреливать берег тяжелым калибром. А вот "измаилы" требовали пристального внимания. За ними с самого начала неотступно следовали легкие крейсера "Карлайл" и "Керлью", постоянно сообщая о местонахождении и курсе русских кораблей. Сегодня с утра эскадра сэра Кейси, крейсировавшая у Ликейских островов, перехватила линейные крейсера Колчака южнее Сикоку.

"Худ", "Рипалс", "Тайгер" и "Австралия" двигались с русскими параллельным курсом на 20 узлах мористее, не сближаясь до прямой видимости. Визуальный контакт поддерживал легкий крейсера "Каледон", державшийся между двух эскадр. Однотипный "Коломбо" шел чуть впереди русских, "Керлью" и "Карлайл" по-прежнему "пасли" русскую эскадру сзади. Сверху над русскими завис запущенный с платформы на кормовой башне "Тайгера" аэроплан-наблюдатель. Два легких русских крейсера типа "Светлана" попытались приблизиться для разведки основных сил британского флота, но дорогу им недвусмысленно преградил вызванный "Каледоном" для поддержки "Хоккинс", который заставил "светлан" повернуть назад. Колчак по-прежнему держал курс на восток, следуя вдоль побережья Японии. По всей видимости, русские намеривались атаковать какой-то важный приморский объект. Возможно, даже, попытаться прорваться в Токийский залив, чтобы принудить японцев к капитуляции! В этом случае сэру Кейсу придется предъявить Колчаку прямой ультиматум. Как, в свое время, при приближении русских войск к турецкой столице в восемьсот семьдесят восьмом году. Тогда первый же русский снаряд, упавший на Константинополь, означал войну с Британской империей, сегодня единственный выстрел в сторону Токио будет рассматриваться как casus belli!

Предупреждения о недопустимости атаки Токийского залива, как важного международного порта, были переданы на русский флагман сигнальной связью с приблизившегося на 50 кабельтовых "Каледона". Адмирал Колчак просигналил подтверждение, но по-прежнему двигался на восток. Эскадры были уже на долготе Осаки. Внезапно русские повернули на норд-ост, теперь их курс точно лежал к Иокосуке и входу в Токийскую бухту. Сэр Кейси распорядился передать на корабли распоряжение быть готовыми к бою. Свободным вахтам было приказано обедать и переодеться в чистое. Сэр Роджер Кейс поднялся размять ноги на верхний мостик "Худа". Он задумчиво взглянул на север. Вдали можно было разглядеть черточку дозорного легкого крейсера русских. О присутствии больших кораблей Колчака говорило лишь длинное облако дыма, встающее из-за горизонта.

К адмиралу подбежал флаг-офицер:

- Сэр! Наш летчик-разведчик, который отправился на аэродром в Хамамацу, передал, что видел в двухстах милях от нас прямо по курсу большую группу неизвестных кораблей. Идут сюда с северо-востока!

Проклятье! Неужели у русских здесь еще одна эскадра? Но откуда? Если только из Владивостока. Сумели как-то отремонтировать несколько своих дредноутов? А потом незаметно вывели их в Тихий океан Сангарским проливом или проливом Лаперуза. А ведь японцы убеждали, что русские дредноуты во Владивостоке не войдут в строй еще несколько лет! Наглые лжецы! Не могут даже контролировать свои собственные проливы! Значит, впереди могут быть четыре устаревших 12-дюймовых дредноута-линкора и два линейных крейсера - старый 11-дюймовый трофейный "Гебен" и новый 14-дюймовый "Измаил". Нужно не дать русским эскадрам соединиться! Опередить Колчака и ударить по владивостокским линкорам. Даже отремонтированные, они едва ли вернули себе полную боеготовность. Скорее русские их собираются бросить как пушечное мясо на прорыв через огонь береговых батарей Токийского залива.

- Передать по эскадры! Полный вперед! Самый полный ход!

Палуба под ногами ощутимо задрожала от работы огромных корабельных машин, набирающих мощность. "Худ" рванул вперед, разрезая волны своим острым клиперским фортштевнем. Брызги воды окатывали носовую палубу, а корму просто заливало водой. Следом так же стремительно шел "Ринаун". "Тайгер" изо всех сил старался не отставать. Густой черный дым, поваливший из его труб, свидетельствовал о том, что в кочегарках к углю стали обильно добавлять нефть, форсируя ход. Тем не менее, "Тайгер" мало по малу начинал отставать от своих более молодых товарищей. Ну а "Австралия" безнадежно осталась позади. Отставали и малые легкие крейсера, который неуверенно держались на океанской волне. Вместе с дредноутами несся один только "Хоккинс", занявший место передового дозорного крейсера взамен не выдержавшего гонки "Коломбо".

Впереди показались дымы идущей навстречу неизвестной эскадры. Сэр Кейс решил, не тратя время на разведку, сразу идти на сближение. Адмирал поднялся на резервный порт управления огнем на фор-марсе, чтобы самому увидеть вероятного противника. Подняв к глазам бинокль, Кейс стал разглядывать далекие корабли, двигавшееся в длинной кильватерной колонне. Увиденное удивило британского командующего, но не очень сильно. Он было готов к этому. Вместо русской владивостокской эскадры у берегов Японии обнаружился весь Тихоокеанский флот Северо-Американских Соединенных Штатов.

Он был здесь в полном боевом составе. Девять дредноутов, названных в честь составлявших Северо-американскую федерацию штатов. Кейс с легкостью распознавал характерные силуэты американских линкоров.

Впереди шли новейшие "Нью-Мексика", "Миссисипи" и "Айдахо". Защищенные толстой 13-дюймовой броней эти корабли были вооружены дюжиной 356-мм орудий в четырех трехорудийных башнях. Следом шли однотипные "Нью-Йорк" и "Техас", с чуть менее толстой 12-дюймовой броней и всего десятью 14-дюймовыми орудиями в пятью двухорудийных башнях. Характерной особенностью этих кораблей были используемые в качестве двигателей паровые машины, а не обычные для дредноутов турбины. За ними двигались "Вайоминг" и "Арканзас", предшественники дредноутов типа "Нью-Йорк", с шестью, но двухорудийными башнями с 305-мм орудиями. Броневой пояс полегче - 11 дюймов толщиной. И, наконец, замыкали строй два первенца дредноутного флота САСШ, - "Саут Каролина" и "Мичиган", внешне похожие на обычные броненосцы, но вооруженные восемью 12-дюймовыми орудиями. Эскадру сопровождало несколько казавшихся на таком расстоянии совсем крошечными четырехтрубных миноносцев. Крейсеров не было. Вообще, как известно, в американском флоте нет ни единого хоть сколько-нибудь современного крейсера - не только что линейного, но даже легкого.

Кейс вспомнил, как он писал когда-то своему другу, бывшему первому лорду Адмиралтейства Черчиллю: " Если американский флот, настоящий или будущий, возьмется силой отстоять свою торговлю и свободу морей для нейтралов, я молю Господа, чтобы у правительства тех дней достало выдержки отвергнуть их притязания и позволить британскому флоту решить эту проблему. Ничто в мире не доставит мне большего удовольствия, чем командовать этой операцией". Да, мечты сбываются. Несколько лет назад в газетах много шумели по поводу того, что американский линейный флот может сравняться и даже превзойти британский. Знающие люди отвечали на это, что превосходство в количестве еще не значит превосходства в качестве.

Британские дредноуты имели лучшую конструкцию корпусов и лучшие ходовые качества, лучшие орудия и лучшие системы управления огнем, лучшую подготовку команд с гораздо большим боевым опытом. Американские дредноуты могли похвастаться разве что лучшей приспособленностью к дальним океанским переходом. Даже осторожный адмирал Джеллико говорил, что для ведения успешной морской войны против Северо-американских Штатов Британии будет достаточно иметь линейный флот в количестве 70 процентов от числа линкоров в составе флота США.

Однако сейчас у Кейса всего четыре линейных крейсера против девяти американских линкоров. Девять линкоров, хотя из них только пять сверхдредноутов с 14-дюймовой артиллерией главного калибра. Впрочем, следует учесть, что эта мощная артиллерия бьет не дальше 130 кабельтовых из-за недостаточного угла возвышения стволов орудий (15 градусов - вдвое меньшего, чем у англичан). Значит, "Худ" и "Ринаун" смогут безнаказанно посылать свои снаряды в американцев уже с 13 миль. Даже "Тайгер" способен принять участие в этом расстреле. Скорость у противника небольшая - 21 узел, а у "Каролины" и "Мичигана" так всего 18 узлов. Англичане спокойно смогут держаться на удобной для себя дистанции. С другой стороны, американцы достаточно хорошо бронированы, чтобы выдержать попадания 381-мм снарядов. Возиться с ними придется долго, а тем временем сзади подоспеют "измаилы" Колчака

Что, если русские и американцы действуют согласованно, заранее подстроив ловушку для британской эскадры. Быстроходные дредноуты Колчака способны стеснить Кейсу свободу маневров, загнать его под огонь своих американских союзников. А под перекрестным обстрелом двух сильнейших вражеских эскадр не очень хорошо защищенным кораблям Кейса несдобровать. Значит, надо как можно быстрее менять курс. Уходить на юг, в океан, где большая быстроходность британцев еще скажет свое слово!

- Поворот последовательно на зюйд! Прибавить хода! Держать скорость в тридцать два узла!

Им надо успеть вырваться из захлопывающейся ловушки!

Впереди по-прежнему шел "Хоккинс". Внезапно крейсер совершил несколько резких галсов, с него замигали быстро прожектором. Прежде чем сэр Кейси смог расшифровать сигнал, флаг-офицер уже торопливо говорил содержание переданного

Сэр! На "Хокинсе", кажется, видели перископ...

Ну, конечно! Чтобы ловушка была идеальной, надо поставить в горловине, куда устремятся уходящие из огневого охвата британцы, подводные лодки...

- Эскадре выполнять противолодочный маневр! Кораблям лечь на курс два два три и двигаться зигзагообразным курсом две мили. По окончании маневра "Худ" следует курсом два пять четыре, "Ринаун" - один девять два! "Тайгеру" и "Австралии" действовать аналогично!

Огромные корабли стали совершать на полном ходу последовательные повороты, кренясь то на один, то на другой борт. Морская вода, шипя, перетекала по палубе, не успевая уходить в шпигаты. Люди цеплялись за леера и стойки, чтобы удержаться на ногах.

Через полчаса, когда сэр Кейс посчитал, что вероятная позиция стоящих в засаде подлодок благополучно пройдена (не было замечено ни единого следа торпед), на "Ринаун" был передан сигнал вступить в кильватер флагману, а затем вместе с ним лечь на курс сто восемьдесят градусов.

Как выяснилось потом, командир "Ринауна" был убежден, что "Худ" уже следует курсом в сто восемьдесят, тогда как на самом деле он еще шел курсом двести пятьдесят четыре.

Кейс с мостика "Худа" заметил странности в том, как задний мателот выполняет положенный ему маневр, приблизившись уже на семь кабельтовых.

- Передать на "Ринаун"! Строй кильватер! Курс два пять четыре! Сбавить ход! Сбавить ход!

К тому времени на "Ринауне" тоже поняли опасность положения. Его командир отдал приказ застопорить машины и положить руль право на борт. Однако огромная сила инерции линейного крейсера продолжала нести его вперед. Счет шел на секунды. В двух кабельтовых от "Худа" на "Ринауне" успели пустить машины на полный назад. "Худ" также энергично пытался уйти из-под удара. Флагманский крейсер сначала склонился влево, а затем, когда "Ринаун" был уже совсем близко, на "Худе" положили руль вправо и дали максимально полный ход вперед. Умелые эволюции, которые синхронно проводили командиры кораблей, всё же не смогли предотвратить столкновения, хотя и ослабили его силу. Двигаясь на 2-узловом ходе, "Ринаун" скользяще ударил в правый борт против возвышенной кормовой башни, смяв "Худу" обшивку и край палубы.

Сэр Кейс перевел дух. Повреждения флагманского корабля не казались серьезными. Но "Ринаун" с разбитым форштевнем продолжал движение к корме "Худа", и тот вдруг вздрогнул от нового удара. На этот раз на мостике сразу поняли, что дело плохо. Огромный линейный крейсер забился в сильной вибрации, его понесло куда-то влево. "Ринаун" снёс правый винт "Худа" и погнул гребной вал...

Чтобы держать курс, вслед за правой пришлось остановить и левую турбину. "Худ" шел теперь на двух центральных винтах, но мог развивать лишь половину положенной скорости. С "Ринауна" доложили о сильной течи в носовых отсеках. Ах, если бы слабый корпус корабля укрепили бы подводными булями, как делают это сейчас с однотипным "Рипалсом"! А так и второй корабль уже не мог развить максимальный ход. Два главных английских быстрохода одновременно охромели! Сами по себе полученные кораблями повреждения не были особенно тяжелыми, но в данных обстоятельствах положение складывалось катастрофическое. На 15 узлах "Худа" догонят даже небыстрые американские дредноуты, не говоря о русских "измаилах". Главным оружием британской эскадры была ее скорость. И вот это оружие внезапно выбито из рук!

Первым делом сэр Кейс приказал "Хокинсу" подойти к "Ринауну", снять принца Эдуарда, после чего следовать в Гонконг. Жизнь наследника престола должна была быть в безопасности. С остальными кораблями надо было готовиться принимать бой. Отходить в океан теперь не было смысла. Попытаемся прорваться в ближайший японский порт. Если повезет, укроемся под защитой береговой артиллерии. Но куда? На северо-запад, мимо русских, - в Осаку, или на северо-восток, мимо американцев, - в Иокогаму? С одной стороны - три "измаила", тридцать шесть 14-дюймовых орудий, с другой - девять линкоров-"штатов", пятьдесят шесть 14-дюймовых и сорок 12-дюймовых орудий. Против тридцати орудий главного калибра англичан - четырнадцати 15-дюймовых, восьми 13,5-дюймовых и восьми 12-дюймовых...

- Приказ по эскадре! Курс норд-ост! С нами Святой Георгий! Боже, храни короля!

Сэр Кейс знал, что немцы, которые сами в прошлую войну пристреливались лучше англичане, отмечали высокую меткость огня русских кораблей. Да и недавний разгром японской эскадры подтверждал, что со времен Цусимы русский флот сильно переменился. А вот что касается американцев, участие которых в германской войне свелось к присылке отряда дредноутов в состав Гранд Флита, то после учебных стрельб адмирал Битти заметил: "Их артиллерийская подготовка и сигнальная система находятся в плачевном состоянии и производят удручающее впечатление". К боевых походах новых союзников решили тогда не использовать. Так что прорываться лучше мимо американского флота. В конце концов, двадцать лет назад у Сантьяго-де-Куба это едва не удалось даже испанцам!

Неестественно медленным, 15-узловым ходом "Худ", "Ринаун", "Тайгер" и "Австралия" шли на северо-восток. Зрительным ориентиром им служила встающая из-за горизонта белая шапка Фудзиямы. На левом крамболе был четко виден идущий наперерез курсу британской эскадры линный кильватерный строй американских дредноутов - нелепые ажурные мачты над нескладными силуэтами. На английских кораблях пробили колокола боевой тревоги. На дальномерных станциях непрерывно считали сокращающуюся дистанцию. Противник был уже в пределах досягаемости 15-дюймовых орудий, но сэр Кейс пока не давал приказа открыть огонь

.