С Заклинанием в Одном Месте

Глава 2

— Но почему именно так? — обиженным голосом бормотала Катя.

Её мучители даже не обратили внимания на слова девушки, что-то обсуждая вполголоса. Зато час назад все было наоборот. Лазурель, ничуть не смущаясь, помог девушке одеться и преподнес ей в дар пару весьма грубых сандалий, чем-то напоминающих лапти. После вся троица уселась у костра, утоляя уже давно мучивший голод. На расспросы Кати лучник с загадочной улыбкой ответил, что ему надо вначале всё обдумать, но поклялся, что не будет делать ничего, не испросив сначала разрешения.

Катя, увлеченная едой, не обратила внимания на то, как Лазурель шепотом отдал Модо несколько распоряжений. И уж точно ей в голову не могло прийти ничего плохого, когда хитрый командир попросил её снять плащ, якобы с целью переделывания под походные условия. Прежде чем девушка успела хоть что-то сообразить, могучие руки варвара крепко сжали её, а лучник обмотал ей запястья и локти тонкой, но прочной веревкой. Через пару минут туго спеленатую Катю завернули в её же плащ и, закинув на спину Модо, потащили куда-то вглубь леса. На протестующие крики парочка бандитов внимания не обращала, по крайней мере, до поры до времени.

— Куда вы меня тащите? — Катя уже охрипла, и на этот раз Лазурель снизошел до ответа.

— Продавать в рабство, конечно же!

— А как же все эти разговоры про совместную миссию? — в шоке пробормотала девушка.

— А ты нам поверила?! Наивная! Наткнулась на двух здоровых лбов и развесила уши. Нам всего-то и надо было узнать про тебя побольше, дабы убедиться, что тебя никто не будет искать. Впрочем, ты не волнуйся, мы на тебе неплохо заработаем.

— Два золотых шетонга, не больше, — внезапно буркнул варвар.

— Это много или мало? — полюбопытствовала пленница.

— Ну, как сказать, — Лазурель зашел за спину Модо, и теперь его ехидное лицо красовалось аккурат перед глазами Кати. — За мой лук, например, дадут десять.

— То есть я так дешево стою! — возмутилась девушка.

— Нет, это просто лук такой дорогой.

На этом пленница уже не могла выдерживать издевок и разрыдалась. Наглая физиономия Лазуреля, то и дело попадавшаяся на глаза, вводила в бешенство, и через пару минут в адрес лучника полетели бранные слова. Последний, продолжая улыбаться, никак не реагировал на поведение пленницы.

— Ладно-ладно, я пошутил, — внезапно произнес командир, когда Катя уже начала уставать. — На самом деле мы идем выполнять наше первое задание.

— А почему же я нахожусь в таком виде?

— Ну, согласись, если пленница зайдет в разбойничий лагерь, мило беседуя со своими хозяевами, это будет не очень естественно выглядеть. А вот если принести её связанную, зарёванную, явно измученную борьбой — это другое дело. Извини, конечно, но я пока не особо доверяю тебе и не знаю, насколько хорошо ты умеешь играть. Поэтому и пошел на такие меры.

— А зачем нам разбойничий лагерь?

— Там мы продадим тебя одному из местных авторитетов. Ну, а дальше уже начнется твоя работа.

— И в чем она будет заключаться?

— Для начала краткий экскурс в историю этого леса, — тоном наставника начал Лазурель. — Ксетонкский лес расположен на территориях четырех стран. По крайней мере, раньше располагался. А еще через него проходят два крупных торговых тракта. Если на пересечении таких дорог выстроить город, можно получить неплохое доходное место. Но лидеры четырех государств так и не смогли договориться на этот счёт. Постепенно развязалась долгая война.

— И как долго она длилась?

— Лет тридцать, правда, с перерывами. Скажу так: лес и горы — не самое лучшее место для ведения боевых действий. Особого успеха никто так и не достиг. Стоило кому-нибудь захватить перекресток, как остальные тут же объединялись и выгоняли наглеца, после чего сами начинали грызться между собой.

— А причем здесь разбойники?

— Подожди немного, сейчас дойдем и до них. Как я уже говорил, война шла долго, очень долго. А где война, там и дезертиры. Когда у королей кончались деньги на наемников, они просто собирали всех попадавшихся под руку бродяг и крестьян, вооружали их чем попало и отправляли в бой. Мало кому хотелось сражаться при таких условиях, поэтому при первой же возможности эти вояки сбегали и прятались в лесу. Ксетонкский лес большой, а лишних людей для поиска беглецов ни у кого не было. В итоге в скором времени купцам, чьи пути проходили через лес, пришлось туго. Бывшие дезертиры объединялись в шайки и, чтобы выжить, хозяйничали на обеих дорогах. На их поимку, понятное дело, никого не посылали, ведь был риск, что соседи примут это за очередное вторжение.

— За пределами леса тоже, — подал голос варвар.

— Спасибо за дополнение, Модо, — улыбнулся лучник и продолжил. — Разбойники очень быстро изучили весь лес и нашли немало надежных убежищ, в том числе в горах. Долгое время они представляли собой множество разномастных банд, пока пятнадцать лет назад в лесу ни появился Хоран Замугин.

— Бывший верховный маршал королевства Вивиция, — снова перебил Лазуреля Модо.

— Да, верховный. Никто не знает, что он не поделил с королем, но дело закончилось арестом, побегом, еще одним арестом и еще одним побегом. В итоге военачальник оказался в весьма специфичной среде. Правда, тут он быстро почувствовал себя как рыба в воде и сумел добиться лидерства в одной из самых сильных банд. Шайка под его управлением быстро разрослась и сумела вобрать в себя почти всех разбойников леса. А дальше началось самое веселое.

— Хоран объявил войну всем близлежащим королевствам. Модо тогда сражался как наемник, — и вновь варвар не смог сдержаться.

— Была очень большая заварушка. Все четыре королевства объединились, чтобы наказать наглеца, но оказалось, что среди разбойников немало бывших бойцов, как новичков, так и ветеранов. Да и лес они знали как свои пять пальцев. В итоге все армии, входившие на территорию, контролируемую Хораном, моментально оказывались в ловушке. Засады следовали одна за другой, и солдаты начинали разбегаться, попадая в руки разбойников. Те начинали агитировать и убеждать дезертиров, заставляя их переходить на свою сторону. По итогам войны армия Хорана после всех сражений не стала меньше, а удвоила свою численность.

— Я уже устала, — пробурчала Катя, у которой действительно разболелись все кости и мышцы.

— Если бы ты шла пешком, устала бы еще быстрее. А твоя обувка не продержалась бы и мили: как оказалось, обувь я плести все-таки не умею, — усмехнулся Лазурель. — Ладно, нам осталось недолго, и история уже подходит к концу. Прогнав все вражеские армии, Хоран взялся укреплять свои территории, вывел войско из леса и захватил своё бывшее королевство, заставив прежнего сюзерена принести ему клятву верности. Через пару лет авторитет Хорана возрос еще больше после того, как его армия поддержала императора Ланима Пятого в битве Зеленых Слонов. Император объявил Замугина своим личным другом, и с тех пор оставшиеся три страны даже не претендуют на Ксетонкский лес.

— И я все равно не понимаю, причем здесь разбойники, — заныла Катя.

К этому времени девушка уже подглядывала на лучника голодным взглядом, понимая, что лишь веревки сдерживают её от неразумного поступка.

— Хоран обезопасил лес, взяв почти всех разбойников в свою армию или на государственные должности. На перекрестке торговых трактов он выстроил город, ставший его столицей. Но за ним пошли не все, кое-кто остался в скрытых убежищах. Нынешний владыка леса знает об их существовании, но из-за множества планов и дел не может выделить силы, достаточные для ликвидации. Поэтому он назначил награду для желающих самостоятельно разобраться с этим вопросом. Однако, есть проблема: награда не настолько значительна, чтобы ею заинтересовался крупный отряд наемников, а небольшие команды, едва вникнув в проблему, понимают, что она им не по силам. Так же долгое время думал и я, пока ни увидел твои возможности.

— Но я же еще не обучена, — возмутилась девушка, осознав, к чему её готовят.

— Но уничтожать ты умеешь. Ты возненавидела дерево — и оно исчезло. То же самое с тем дроу, о котором ты рассказывала. Значит, ключ к твоей силе кроется в эмоциях.

— А свет в руке?!

— Он символизирует уровень твоей силы, которая, похоже, возрастает во время соитий. Кстати, поверь мне, там, куда мы идем, завалить тебя возжелают многие.

— Я не согласна! — запротестовала Катя.

Даже несмотря на разгорающееся желание, предложение лучника казалось ей аморальным.

— Уже поздно, мы почти пришли, — флегматично отозвался Лазурель. — Теперь тебе стоит помолчать, а лучше… Модо, заткни ей рот!

Варвар снял брыкающуюся девушку с плеча и завязал ей рот кожаным ремнем. При этом Катя, наконец, смогла увидеть, куда они шли: скалистая стена, уходившая вверх, но куда именно, девушка рассмотреть не успела. Лучник со своим напарником направились именно к скале, и, едва они приблизились к ней, как из кустов донесся командный крик на незнакомом языке. Лазурель ответил, выкрикнув несколько непонятных слов. Модо вновь снял Катю с плеча, и та увидела двух высоких парней с лицами, испещренными шрамами.

— И что здесь понадобилось эльфийскому лучнику? — грубо поинтересовался один из незнакомцев, чьи короткие волосы украшал головной убор из перьев.

— Я не эльф, — ухмыльнулся Лазурель. — А причина проста: я хочу участвовать в аукционе. У меня есть товар.

Он кивнул на связанную девушку. Судя по взглядам, брошенным привратниками на Катю, она их особо не впечатлила.

— Похоже, ты совсем опустился, коли докатился до этого, — наконец вымолвил второй. — Мне говорили, что ты перешел на легальные дела.

— Говорили, но, как видите, не выгорело. Ну что, я могу пройти?

— Пускай её осмотрит Дедок, так, на всякий случай, — вновь взял слово первый.

— Какой дедок? — насторожился Лазурель.

— Недавно к нам прибился. Беглый маг. Он тут всякие опыты проводит, артефакты на заказ делает и заодно проверяет, кто что тащит. А то месяц назад один умник пытался несколько полуактивированных элементалей огня пронести, думал весь лагерь выжечь и награду забрать. С тех пор атаман перестраховывается.

— Ладно, проверяйте, — буркнул Лазурель, и в его голосе Кате послышалось беспокойство.

Один из привратников свистнул, и из кустов выбежал нелепый мужичок в огромном сером балахоне на пять размеров больше нужного. Путаясь в полах и что-то бормоча под нос, он быстро оказался рядом и вопросительно посмотрел на своих начальников. Девушка удивилась тому, что волшебник оказался вовсе не стариком. Он выглядел лет на тридцать — тридцать пять, и было непонятно, откуда взялось такое прозвище.

Не говоря ни слова, привратник с перьями ткнул пальцем в Катю, и маг шагнул к пленнице. Равнодушным взглядом он скользнул по её лицу и груди, торчащей из-под плаща, флегматично провел рукой над телом девушки, и вдруг та почувствовала, как её что-то легонько щиплет изнутри. Правда, прежде чем Катя успела возмутиться, это ощущение исчезло, а волшебник быстро склонился над её правой рукой. В его глазах внезапно вспыхнуло пламя, а физиономия приняло странное выражение. Это не ускользнуло от глаз его начальников.

— Ты что-то обнаружил?! — требовательно спросил второй.

— Да, — возбужденным голосом ответил маг. — Она… Она… Эта… В общем, весьма интересная девушка!

— Пять золотых шетонгов! Нет, семь! Даю за неё семь!

— Уймись, Дедок, — ухмыльнулся Лазурель. — Если хочешь купить её, участвуй в аукционе.

— Мне не везет в аукционе, — отчаянно прошептал волшебник. — Продай сейчас, прошу! Ты все равно там больше не заработаешь!

— Кто знает, может, и заработаю, — ухмыльнулся лучник, после чего повернулся к молчащим привратникам. — Ну что, мы прошли проверку?

Прежде чем ответить, первый повернулся в сторону мага и мрачно спросил:

— Ты точно уверен, что это «чистый» товар?

— Уверен-уверен, — подтвердил чародей. — Но это не отменяет того факта, что я хочу купить её. Это весьма интересный объект для изучения.

— У нас тут не рынок, — недовольно пробурчал второй. — Если хочешь заключать сделки, то лезь вместе с ними наверх. Хотя лучше немного подожди, мне не нравится шевеление на западной тропе. Проверь там своими способами, а потом можешь идти.

— Да проверю-проверю, — проворчал волшебник, послушно следуя в указном направлении.

Катя не заметила, чтобы стражники подавали знак, но вдруг сверху опустилась небольшая клеть. Толстый канат, удерживающий её, уходил куда-то в скалы. Теперь стали понятны слова Лазуреля о том, что разбойничьи убежища оказались не по зубам даже талантливому полководцу. Внутри поместились все трое, хотя здоровенная туша Модо заполнила собой почти половину пространства. Девушку болезненно придавили к решеткам, но выразить свое возмущение она могла лишь недовольным мычанием. Лучник, впрочем, сразу все понял и передвинул свою добычу в сторону.

— Какого орка у них этот Дедок появился? — недовольно пробурчал Лазурель. — Я уж думал, что нам конец.

— А откуда ты все тут знаешь? — поинтересовалась Катя, которой, наконец, удалось вытащить кляп изо рта, зацепив его за выступ на решетке.

— Пришлось провести тут пару лет, заодно опыта набрался. А когда Хоран начал лес завоевывать, ушел на вольные хлеба. Тогда-то с Модо и встретился.

Долго их не тащили, клетка быстро остановилась и, обернувшись, Катя увидела широкую пещеру. Через секунду толстый крюк зацепился за один прутьев и втянул всю конструкцию внутрь. Лазурель и Модо выбрались наружу, не забыв захватить с собой и потенциальный товар. Здесь их уже никто не встречал. В темноте туннеля девушка сумела разглядеть фигуры работников, занимавшихся подъемным механизмом, также промелькнуло несколько вооруженных до зубов людей, но троицей гостей никто не заинтересовался. Похоже, самой главной задачей было преодолеть привратников внизу, а дальше предоставлялась свобода передвижения. Правда, судя по нахмуренным бровям Лазуреля, расслабляться не стоило.

Через пару поворотов они вышли на открытое пространство, и тут Катя смогла узреть разбойничье убежище во всей красе. С плеча Модо открывался неплохой вид. Убежище напоминало огромный амфитеатр, каждый уровень которого имел высоту по крайней мере двух этажей. Стены всех уровней были изрезаны многочисленными пещерами, возле которых толпился народ. По большей части навстречу попадались люди бандитского вида, со свирепыми взглядами, изуродованными лицами и вооруженные до зубов. Однако встречались и индивиды, солидно одетые, вальяжно вышагивающие и смотрящие на всех с горделивым превосходством.

— Контрабандисты и теневые купцы, — пояснил лучник, заметив заинтересованный взгляд девушки. — В этом месте им может улыбнуться удача. Некоторые за гроши покупают ценности, приносящие потом целые состояния. Среди местного населения слишком мало тех, кто может дать нормальную цену тому, что разбойники добывают грабежом.

Но Катю сейчас беспокоили вовсе не купцы. Девушка подметила это еще в лесу, но не придала особого значения, тем более, тогда всё казалось естественным. Но здесь она сразу поняла, что что-то не так. Несмотря на то, что некоторые люди находились на расстоянии нескольких десятков метров, Катя очень хорошо слышала их разговоры, и многие её сильно пугали.

— …Значит, дверь у него прочная, и запоры так просто не взять, зато в погреб можно пролезть без проблем. Пробираемся, вылезаем, всех ножом по горлу и…

— …Мне плевать, что он просит отсрочки. Пусть или платит или идет на корм рыбам…

— …Отлично, оригинал работы самого Музилани получен практически даром. Похоже, хозяин действительно сможет собрать всю коллекцию…

— …И я её, в общем, сбиваю с ног, она пытается встать, и тут-то Сивый её между ножек стула и зажал! Она орёт, а вырваться не может, а я тем временем не теряюсь, задираю ей юбку и…

Огромное количество диалогов просто кружило голову. Катя почувствовала, что сейчас её стошнит, правда, трудно было понять от чего именно: от содержания бесед или от мерных покачиваний варвара. Впрочем, это хоть ненадолго отвлекло, и девушка не заметила, как они добрались до цели.

— Мы пришли, — проинформировал лучник, резко остановившись.

Модо снял девушку с плеча, а Лазурель, достав нож, перерезал ей путы на ногах, дав, таким образом, хоть какую-то возможность самостоятельного передвижения. Правда, пока двигаться с места они не торопились, предпочтя вести наблюдение.

Когда лучник завел разговор про аукцион, Катя представила себе некое огромное помещение, заполненное народом, и здоровенную сцену, на которую распорядитель вытаскивает разные вещи на продажу. В реальности все оказалось куда проще: небольшой деревянный помост, по которому бодро расхаживал бравый разбойник, разодетый в кружевные наряды. Широкополая шляпа и повязка на левом глазу придавали ему большое сходство с пиратом.

Зал тоже выглядел жалко. Всего несколько скамеек, на которых сидело с десяток купцов и их телохранителей. В углу кучковалась небольшая группа разбойников, но их явно больше занимал процесс созерцания, нежели участие. На данный момент торги заканчивались, и распорядитель хрипловатым довольным голосом объявлял победителя:

— И стальная шкатулка достается многоуважаемому Авеину за шесть с половиной золотых шетонгов.

Один из телохранителей подбежал к помосту, вручил деньги распорядителю и, забрав шкатулку, отнес её хозяину. Последний, не говоря ни слова, вежливо раскланялся с остальными участниками и направился в сторону выхода. Катя сумела расслышать, как он бормотал сквозь зубы:

— Наивные глупцы. Она стоит не меньше пяти тысяч. Интересно, они когда-нибудь поумнеют, а то мне даже стыдно на них наживаться?

— А зачем разбойникам аукцион? — удивилась Катя.

— В былые времена тут установились строгие нравы. Пьянство, разврат и азартные игры были под запретом, вот и развлекались, как могли. Кто-то в шутку выставил награбленный товар на торги, а дальше понеслось. Дошло до того, что, как видишь, и купцы стали съезжаться.

Девушка не смогла больше ничего спросить, поскольку Лазурель вновь завязал ей рот ремнем и, многозначительно прижав палец к губам, потащил всех за собой. Направились они, впрочем, не к самому помосту, а к небольшой каморке в стороне от него. Туда как раз зашёл распорядитель, сбежавший со сцены. Лучник бесцеремонно открыл дверь и ворвался внутрь.

— Ну, кто еще? — раздался бурчащий голос. — А, это ты, Эльфеныш. Ну, и чего пожаловал? Я слышал, ты нашу братию больше не уважаешь.

— Срочное дело, Симар, очень срочное. Мне нужно, чтобы ты прямо сейчас толкнул один товар.

— Эту деваху что ли? — хмыкнул Симар. — Сразу видно — потасканный товар. Больше пятерки за неё никто не даст. Или она из знатных? Ну, тогда я умываю руки, даже связываться не хочу.

— Меня это устроит, — согласился Лазурель. — А насчет товара не беспокойся, чистый, как слеза младенца. Её точно никто искать не будет, да и жаловаться тоже.

— Неужели так приперло?

— Скажем так, я сильно поиздержался.

— Хорошо, прямо сейчас и выставлю. Но только на многое не надейся. Сам видишь, времена не те, и покупателей у нас мало. Разве что кто-нибудь из местных себе купит, чтобы постель греть. Кстати, чего это ты ей рот завязал? Кусается что ли?

— Слишком много говорит, я уже устал слушать.

— А, понимаю, среди баб немало болтливых. Ладно, сделаю все, что могу. Но ты помнишь, десять процентов мои.

— Я этого никогда и не забывал, — ухмыльнулся лучник, и они с варваром исчезли из поля зрения.

А через минуту для Кати наступил момент жуткого позора. Прежде чем она успела что-то понять, Симар ловко втащил её на помост. Мало того, когда она забиралась по лестнице, эльфийский плащ зацепился за гвоздь. Будь у девушки свободны руки, она бы сумела удержать накидку, но сейчас ей пришлось предстать перед немногочисленной публикой в обнаженном виде. Стыдливо покраснев, она попыталась спрятаться за распорядителя, но тот ловко ушел ей за спину, выставив на самый край. Впрочем, публика особого интереса не проявила, словно вместо голой девушки им показали уличную кошку. Разве что компания разбойников стала проявлять чуть больше любопытства.

— Прекрасная рыжеволосая красавица из суровых северных варварских земель! — Симар начал расхваливать несуществующие прелести Кати. — Грациозная как пантера, прекрасная как бутон нежной розы и невинная как капля утренней росы!

— Ну, насчет последнего ты загнул, папаша! — раздался хохот одного из разбойников. — Нам и отсюда видно, что кобылка-то уже объезжена, и не раз!

— За два шетонга мы, впрочем, её возьмем! — добавил его товарищ с нахальной рожей.

— Два шетонга? — ухмыльнулся распорядитель. — С каких пор у тебя в кармане стали водиться деньжата?

— А мы вскладчину на четверых скинемся! — подмигнул наглый удалец.

— Даю три, — внезапно пробормотал один из купцов.

Началась вялая перебранка. Разбойники считали свою мелочь и пытались перебить цену совсем небольшими повышениями. Купец также не проявлял особого энтузиазма. Катя чувствовала, что начинает замерзать. Поднявшийся ветерок заставил её поежиться и еще больше пожалеть о потере плаща.

В какой-то момент показалось, что последнее слово будет за разбойниками. Одному из них удалось найти в кармане пару монет, о которых он, похоже, и не подозревал, а купец уже начинал терять интерес к торгам. И вдруг к помосту подбежал уже знакомый волшебник. Тяжело дыша и вытирая крупные капли пота со лба, он радостно улыбнулся, увидев, что товар еще не продали, и хриплым голосом поднял ставку:

— Пять золотых шетонгов!

— Пять шетонгов! — донеслось до ушей Кати со стороны разбойников. — А Мулису она зачем? Он же вроде бабами не интересуется.

— Семь шетонгов! — отреагировал ближайший купец и тут же шепнул на ухо своему партнеру. — Похоже, тут что-то интересное, раз сам Мулис решил поучаствовать.

Разбойники тоже сдаваться не собирались.

— Берем в долг у всех, у кого сможем. Если мы её сейчас купим, то потом продадим Мулису в три раза дороже, — и через секунду над площадкой прогремел свирепый рык. — Девять шетонгов!

— Десять! — взвизгнул волшебник.

Аукцион моментально оживился. На шум сбежались все, кто находился поблизости, и уже начал подтягиваться народ с других уровней. Многие, не успев даже вникнуть в дело, сразу вступали в торги, еще больше задирая цену и заставляя волшебника бледнеть от беспокойства. Что же касается Кати, то она, наконец, оценила достоинства кляпа. Не будь его, девушка бы уже сотворила какую-нибудь глупость вроде призывов поскорее купить её и делать, что угодно. От такого обилия мужчин её голова шла кругом, и она постепенно начинала терять контроль над собой. Даже холод вдруг стал несущественной вещью, а морозные пупырышки сменились капельками пота.

— Семьдесят пять шетонгов! — затравленно пробормотал Мулис.

Судя по отчаянному выражению лица волшебника, это был максимум, который он мог предложить. Впрочем, и народ вокруг выглядел озадаченным. Похоже, таких денег у большинства присутствующих с собой не было. А если у кого-то и имелись, то рисковать они не хотели. Волшебник довольно улыбнулся, радуясь, что на этот раз удача улыбнулась ему, и вдруг над толпой раздался суровый командный голос.

— Сто пятьдесят!

Мулис нервно икнул, народ вздрогнул, и даже распорядитель немного растерялся. А Катя почувствовала, что сейчас потеряет сознание. Прямо к ней, расталкивая народ в стороны, словно ледокол льдины, шел мужчина её мечты: мускулистый красавец с черными, как крыло ворона, волосами, способный крепостью тела потягаться с Модо, но явно превосходящий его в интеллекте. В карих глазах незнакомца горела властность, которая притягивала несчастную девушку, заставляя почувствовать дрожь в коленках. А по толпе тем временем ползли тревожные шепотки.

— Сам атаман!

— Чего ему здесь надо?!

— Реджальд Дракон!

— Ну, все, аукцион закончен! — довольным тоном прошептал Симар, явно шокированный таким результатом.

— Отдай её мне, ну, пожалуйста! — канючил волшебник, прыгая вокруг атамана. — Скажи, что ты хочешь, и я дам тебе это взамен!

— А зачем она тебе? — ухмылялся главарь разбойников. — Тебе ведь вроде женщины по боку. Или все-таки засвербило?!

— В ней есть то, что я хочу исследовать, — пробурчал сквозь зубы Мулис.

— Так скажи, что именно, я вырежу, и обследуешь это на досуге, — хохотнул Реджальд.

— Нет! — побледнел чародей. — Мне она нужна вся, живая!

— Ну, раз нужна, так выкупи её, — атаман продолжал издеваться над подчиненным, явно получая от этого удовольствие — Всего триста шетонгов — и она твоя.

— Триста, но, — Мулис побледнел еще больше. — Мне потребуется время, чтобы собрать такую сумму.

— Ну, вот как соберешь, так и приходи. А я пока придержу при себе твой объект для опытов.

С последними словами Реджальд толкнул Катю, указывая ей направление, и девушка послушно пошла, не испытывая ни малейшего желания сопротивляться. Она лишь молча пожирала глазами фигуру великана, в эту минуту Катя воспринимала его только так. Учитывая, что голова девушки едва доставала до груди атамана, это было вполне уместное сравнение.

Где-то за спиной надрывался Мулис, проклиная богов, пославших Реджальда на аукцион. Рядом с помостом мелькал Лазурель, получая от распорядителя свои деньги. А Катя шла через разбойничий лагерь, ничего не замечая. Девушку даже перестало беспокоить то, что все пялятся на её обнаженное тело. Напротив, ей хотелось, чтобы все увидели её триумф. Прикажи ей сейчас атаман броситься в пропасть, и она бы сделала это без промедлений.

Впрочем, долго это не продлилось. Всего через пару поворотов Реджальд свернул в очередную пещеру, и пленница последовала за ним. Внутри оказалось достаточно просторно. Каменные стены были завешаны коврами, что создавало атмосферу уюта, но атаман не стал задерживаться. В углу имелся проход в еще одно помещение, на этот раз заваленное шкурами. Особо не церемонясь, Реджальд толкнул Катю на эти шкуры, и девушка моментально утонула в них.

Несколько секунд она отчаянно барахталась, пытаясь выпутаться из слоев меха, и тут рука атамана крепко сжала её грудь. Девушка замерла, не в силах издать ни звука. В какой-то момент атаман сдавил её с такой силой, что из глаз Кати хлынули слезы, и тут Дракон улыбнулся.

— Если честно, — произнес он вкрадчивым шепотом. — Вначале я хотел тебя хорошенько расспросить и выяснить, что именно в тебе заинтересовало нашего чародея. Но сейчас, видя, как ты на меня смотришь со смесью злости и ужаса, я просто не могу сдерживаться.

В оценке эмоций Кати атаман сильно ошибся. Сейчас девушка не злилась, а, наоборот, взглядом умоляла своего хозяина осчастливить её. И тот не заставил себя долго ждать. В первую минуту Кате показалось, что её тело подхвачено могучим ураганом, который несет её куда-то в небеса, сквозь тучи и молнии. Та ярость, с которой Реджальд стал терзать её, воспринималась девушкой как эквивалент ядерного взрыва. Казалось, что еще немного, и от её сущности не останется ни единого клочка.

Перед глазами быстро пронеслись все её прошлые парни: Модо, безымянный дроу-насильник, нахальный Димка Бояринов, назвавший её подстилкой. Даже вместе они не стоили и кончика мизинца могучего Дракона. А то, что она лежала под атаманом абсолютно беспомощной, еще больше обостряло все ощущения. Буря страстей смешалась с пламенем желания, вызывая тем самым настоящий огненный ураган, терзающий тело девушки.

Казалось, что это длится бесконечно, и Катя потеряла счет времени. Но вдруг она осознала, что суровое лицо атамана, нависавшее над ней, исчезло. Девушка устало повернула голову в сторону и встретила ехидный взгляд Реджальда, усевшегося рядом. Атаман невозмутимо разминал мышцы.

— А ты интересная штучка, — хмыкнул он. — Любишь, когда с тобой грубо? Не ожидал. Впрочем, мне больше ничего не надо. У меня есть пара заместителей, думаю, им понравится работать над твоим телом, пока дурак Мулис ни принесет выкуп. Заодно, может, и узнают, что именно ему надо.

Катю словно ошпарило, и она недоуменно уставилась на Дракона. Ей казалось, что их души уже связаны тонкой незримой нитью, и в этот момент она четко услышала звон, с которым та лопнула. Атаман заметил разочарование пленницы и удивленно хмыкнул.

— Решила, что сможешь своим телом покорить мою постель? Прости, милая, но у меня уже шесть жен, которым ты и в подметки не годишься. Очередная обуза варварка мне не нужна.

Последних слов Катя уже не слышала, поскольку слезы душили её. То, что её бросили, едва познакомившись, девушка еще как-то могла принять, но сравнение с другими женщинами в худшую сторону было невыносимо. Нескольких секунд хватило, чтобы её разум поддался воле гнева. Катя яростно желала смерти Реджальду, всем его подручным, тем разбойникам, что гоготали на аукционе, и флегматичным купцам, изучавшим её тело. Она желала смерти распорядителю аукциона, магу, привратникам и, конечно же, той коварной парочке, что затащили её сюда.

И хотя девушка ничего не могла видеть, она четко ощущала сияние, исходящее в этот момент от её руки. Свет становился все сильнее и сильнее, заполняя собою всю пещеру. На мгновение Катя увидела перекошенное от ужаса лицо атамана, осознавшего горькую истину, а через секунду волна смерти обрушилась на лагерь разбойников.

— Модо, признай, что я гений!

— Ты гений.

— А ты знаешь, почему я гений?

— Модо не знает. Он просто хвалит.

— Потому, что я продумал план, который сработал, как надо.

— Модо считает, что нам повезло.

— Везение — есть продукт деятельности разума, продумывающего каждую мелочь. И в данном случае мой разум проделал просто идеальную работу.

Эту беседу лучник с варваром вели, неспешно взбираясь по канату, на котором была подвешена клеть. Разумеется, Лазурель в глубине души признавал, насколько им повезло, что Катя атаковала именно в тот момент, когда они уже добрались до земли. Нанеси девушка удар раньше — изрядно бы проболтались в воздухе, опоздай — пришлось бы идти запасным путем, занимающим не меньше трех часов, а так они уже почти достигли пещеры.

Магический всплеск оказался внезапным и для двух привратников, выбежавших из леса. Правда, спросить они ничего не успели. Первый сразу же получил от Лазуреля метательный нож в горло, а на голову второго опустилась тяжелая палица Модо. После расправы над разбойниками лучник и варвар и приступили к опасному подъему.

— А ведь правильно я в свое время поступил, когда напросился на обучение к тому чокнутому чародею-отшельнику, — болтал Лазурель, взбираясь вверх. — Он практически сразу выяснил, что я даже огонька на пальце зажечь не смогу, зато хорошо вижу чужие заклинания. Я потом специально среди волшебников крутился, чтобы узнать побольше. Это поначалу мой дар кажется бесполезным, но потом начинаешь понимать все его преимущества. Кстати, Модо, ты в курсе, что девушка-то наша заколдована?

— Модо этого не знает. Модо не шаман. Но она все равно нравится Модо.

— Она и должна тебе нравиться, ведь на ней лежит проклятие «суккубочки». Не знаешь такого? Очень коварная вещь. Обычно женщины сами просят волшебников наложить на них эти чары, после чего все мужчины, оказывающиеся рядом с заколдованными таким образом дамочками, теряют свою волю, становясь их верными рабами. А в придачу «суккубочки» получают повышенную чувствительность, некоторых женщин это даже с ума сводило. Представляешь, умереть от удовольствия, вот смех-то!

— Модо не представляет. И Модо не хочет становиться рабом.

— А ты им и не станешь. У нашей подруги фокус заклятия несколько смещен в сторону, что даёт весьма интересный эффект. Я так понимаю, мужчин она не подчиняет. Любой приблизившийся к ней просто чувствует повышенное желание, даже если она не в его вкусе. Зато личная чувствительность возрастает на порядок. Я даже не хочу это представлять, подобное граничит с безумием, но, похоже, Кате нравится.

— Модо её жалко.

— Мне тоже жалко. На ней также «вожделение» висит. Это значит, что любой самец, показавшийся ей хоть немного привлекательным, сразу становится потенциальным объектом для соития. Но и это еще не все. Из разговора с ней я понял, что она на мужчин очень сильно обижена и сейчас не особо хочет иметь с нами дел. А мой наставник объяснял, что если заклинание входит в противоречие с образом мыслей заколдованного, чаще всего это вызывает нестабильность в разуме. Теперь-то ты меня понял? Катя не любит мужчин, но заклинание толкает её к ним, что вызывает хаос в её голове!

— Модо понимает с трудом.

— Ладно, не пытайся этого понять… А еще эта её рука. Не знаю, что за сила там заключена, но знание того, что во время «процесса», она возрастает, мне пригодилось. Требовалось только дождаться эмоционального срыва и настроить её соответственно. Думаешь, я издевался над Катей, когда заставил участвовать в аукционе в столь непотребном идее? Просто мне было нужно, чтобы она возненавидела это место и захотела его уничтожить. А заставить ненавидеть проще всего через публичное унижение.

— А если бы не сработало?

— Тогда бы мы сейчас не лезли наверх. Кстати, пещера уже рядом, одолжи-ка свои плечи. Мне нужна опора, главное, чтобы нога не соскользнула.

Оттолкнувшись от плеча варвара, Лазурель с легкостью перепрыгнул узкую, но глубокую расщелину, после чего поднял с пола крюк и, зацепив канат, подтянул варвара к себе.

— Я был прав, Модо, — торжествующе произнес он, указывая на трупы обслуги. — Она их всех убила. Нам повезло вдвойне, что её купил Реджальд. Я думал, она попадет в какую-нибудь компанию, где её пустят по кругу, и через несколько часов Кате это настолько надоест, что разум попросит крови. Но ты же помнишь, как наш атаман любил всех унижать, особенно женщин? Благодаря ему, нам не пришлось ждать так долго.

— Модо мог сам зарядить её силой.

— И я тоже мог, но где гарантия, что и мы не попали бы под удар? Потому я и поспешил сбежать подальше. Вот в этой части плана мы как раз и рисковали, но, как видишь, не зря. Дарю тебе прогноз: благодаря этой девушке, все Убежище вымерло.

Лазурель оказался прав. Едва они вышли на поверхность и осмотрелись по сторонам, как сразу поняли, что попали в царство смерти. Мертвы были все: купцы и контрабандисты, разбойники и рабы, гулящие девки и домашние животные. Сила Кати никого не пощадила.

— Я же говорил, Модо, — прошептал лучник. — У нас все получилось. Теперь осталось забрать отсюда самое ценное. Да, и девушку, если она осталась жива, тоже надо найти. Ты сходи проверь жилище казначея, есть ли что в его сейфе, а я загляну в гости к покойному атаману. Наверняка наша подруга сейчас там, если, конечно, еще не сбежала.

То, что сбежать Катя не могла, Лазурель увидел, едва приступив к обыску логова Дракона. Девушка отыскалась в одной из спален. Мыча сквозь кляп, с зареванным лицом, Катя усиленно работала ногами, пыталась выбраться из-под тяжелого трупа Реджальда. Вес исполина превышал её физические возможности, а множество шкур снижали маневренность. Понаблюдав пару минут за этой чудесной сценой, лучник, наконец, соизволил прийти на помощь.

— Ты — скотина, — устало произнесла Катя, размазывая слезы по щекам. — Использовал меня, чтобы самому не напрягаться.

— А кто из нас волшебник? — состроив невинное лицо, изумился Лазурель. — Моя задача заключалась в составлении плана, и, как видишь, все прошло просто отлично.

— Мне нужно раздобыть одежду, — пробурчала девушка. — Этот бугай что-то говорил про своих жен.

— Гарем находится рядом, за стеной, — улыбнулся лучник. — Но, боюсь, там тебе ничего не подойдет.

Едва войдя в помещение гарема, Катя изумленно открыла рот: Лазурель оказался прав. Все жены Дракона лежали вповалку в пещере, также заваленной мехами, и каждая из женщин по комплекции могла соперничать с покойными атаманом. Неудивительно, что при таких вкусах Реджальд нелестно отозвался о Кате.

— Возьми вот это, — Лазурель кинул девушке плотную шаль. — Закутайся, и пойдем изучать добычу. Возможно, тебе нормальную одежду найдем.

В первую очередь лучник обыскал покои атамана и почти сразу же разразился площадной бранью, потрясая перед лицом Кати толстым бронзовым цилиндром, украшенным рунами.

— Что это? — удивилась девушка.

— Ключ Хранилища, — недовольно пробурчал Лазурель, слегка остыв. — Фактически это личный портал, дающий доступ к персональному сейфу. Кладешь деньги, называешь пароль, и твои богатства переносятся в надежное место. Забираешь аналогично. Это плохо, значит, на богатую добычу нам рассчитывать не приходится. У казначея, скорей всего, тоже ключ.

— Ты же говорил про награду от местного полководца, — девушка припомнила рассказанную историю.

— Там всего-то пятьсот шетонгов, — отмахнулся лучник. — Я рассчитывал собрать здесь не меньше десяти тысяч, но…

— Купец, что ушел перед нами, говорил, что купленная им шкатулка стоит пять тысяч.

— Да? — тут же заинтересовался Лазурель, но моментально снова погрустнел. — Боюсь, тот купец уже далеко отсюда, и нам его не догнать. Попробуем поискать здесь хоть что-нибудь.

Поиски затянулись надолго. Катя принципиально отказалась обыскивать трупы, предоставив это занятие Модо и Лазурелю. Зато по многочисленным вьюкам и сумкам она пробежалась с не меньшим удовольствием, чем во время похода по магазинам родного города. Правда, совершенно не разбираясь в ценности местных предметов, она отставляла в сторону то, что просто больше всего ей понравилось. Позже командир раскритиковал её за это в пух и прах.

— Так не пойдет! — ворчал лучник. — Подобного барахла везде хватает, а нам нужно что-то редкое и дорогое. Ладно, чего я тебя мучаю, ты все равно в этом ничего не понимаешь… Кстати, я нашел тебе наряд, примерь.

Одеяние состояло из коротенькой ярко-красной юбчонки, едва прикрывающей задницу, и кружевного полупрозрачного черного корсета. В иной ситуации девушка бы призадумалась о том, стоит ли облачаться в подобное, однако хождение голышом в течение суток заставило железной хваткой вцепиться в предложенный комплект, благо он пришёлся впору.

— А не странно ли я в нем выгляжу? — пробормотала Катя через десять минут, искренне жалея об отсутствии зеркала.

— Это наряд брискенской амазонки! — довольным тоном возразил Лазурель. — Увидев тебя, любой поймет, что ты не простушка из деревни, а член боевого отряда.

Удовлетворенная этим ответом, Катя настолько увлечённо продолжила обыск, что, даже несмотря на свой обострённый слух, не обратила внимания, как варвар укоризненно выговорил командиру.

— Это же цирковой наряд.

— Зато, если что, снимать не надо. Ты ведь помнишь, что я говорил про заклинания? Думаю, через пару часов одному из нас придется помочь ей скинуть напряжение.

Варвар, немного подумав, согласился с командиром, но не успели они вернуться к работе, как девушка пробежала мимо них с жутким криком.

— Там есть кто-то живой! — вопила она, показывая на ближайшую пещеру.

Лазурель привел лук в боевую готовность, а Модо покрепче сжал палицу.

— Эй! — крикнул лучник. — Выходи, а то хуже будет!

— Не убивайте, я без оружия, — раздался лепечущий голосок, и все удивленно переглянулись. Из темноты тоннеля, ковыляя и дрожа от страха, навстречу боевой троице вышел отрядный маг Мулис.

— Это все доспех Пицана, он спас меня от Волны Смерти, — маг с грустью продемонстрировал нечто похожее на пончо, только сотканное из металлических нитей.

— Вот, значит, как она называется, — пробормотала себе под нос Катя.

— И ты заранее знал, что она применит? — насторожился Лазурель, продолжая держать Мулиса на прицеле.

— Нет, — тут же замотал головой волшебник. — Но ты ведь помнишь, какую цену назначил за девушку Реджальд. Я, конечно, зарабатываю хорошо, но большая часть денег уходит на закупку артефактов и нужных ингредиентов. Перерыв все, я с трудом набрал около ста шетонгов. Пришлось доставать те свои артефакты, которые прилично стоят. Доспех Пицана лежал у меня на изучении с того момента, как атаман приказал сделать дюжину таких же, чтобы с их помощью взломать одну из магических башен. Я собирался запаковать Доспех в мешок, но он плохо складывался, вот я и надел его на себя. И тут все началось. Мне повезло, что артефакт поглотил почти всю силу атаки, и я лишь потерял сознание…

— Если этот доспех такой хороший и дорогой, думаю, он нам пригодится, — улыбнулся лучник.

— Не пригодится, — Мулис медленно стянул с себя пончо и отбросил в сторону. — Он остановил Волну Смерти, но потратил на это весь свой заряд. Теперь это не более чем тяжелое одеяние.

— Жаль, — хмыкнул Лазурель. — Ну, и что ты теперь намереваешься делать? Будешь мстить нам или просто отправишься, куда глаза глядят?

— Если позволите, я хотел бы присоединиться к вашей команде, — внезапно выдал волшебник.

Модо и Катя удивленно на него посмотрели, а Лазурель усмехнулся.

— Ну, это логично. После того, как мы уничтожили всю банду, тебе просто больше некуда идти.

— Нет, ты не прав! — резко возразил Мулис. — Я просто хочу изучить Око Бога! Я никогда не слышал, чтобы его вживляли в тело, и надеюсь, что смогу раскрыть немало тайн!

— Око Бога? — удивился лучник. — Что это?

— Вы не знаете?! — брови волшебника изумленно поползли вверх. — Но эта девушка столь уверено использует его силу, что…

— Я ничего о нём не знаю, — опередив Лазуреля, пробурчала Катя. — Всё само по себе происходит.

— Расскажи подробнее, — попросил лучник, опуская, наконец, оружие. — Что это за Око и в чем его сила?

— По легенде в древности существовал бог по имени Дазун, — охотно начал Мулис. — У него было пять глаз, каждый из которых имел огромную силу. Один лишь вид человеческих чувств наполнял бога невероятной мощью. Неважно, радость это была или горе, но каждая крупинка эмоций давала Дазуну нужную энергию. Онажды ему захотелось больше сил, и мир стали терзать войны, смертельные болезни и всевозможные катастрофы. Миллионы живых существ мучились от страшного горя, а бог ходил между ними, наблюдал и усиливал свою мощь. И чем сильнее он становился, тем больше насылал бед.

— Какой веселый был бог, — прокомментировал Лазурель. — Но я понимаю, на него нашлась управа?

— Да, несколько героев узнали тайну Дазуна и заманили в ловушку, где вырвали его глаза, и лишенный силы бог умер. Магические глаза герои разделили между собой и вскоре тоже поняли, какое могущество в руках каждого из них. Один глаз, разумеется, слабее чем пять, кроме того теперь сила шла не от эмоций всех попавших в поле зрения, а лишь от переживаний хозяина, но и этого хватало для свершения великих дел. Одним из владельцев такого Ока стал безродный мальчишка оруженосец, и уже через несколько месяцев он завоевал свое первое королевство, а спустя ещё три года создал сильнейшую в мире империю Ланой.

— И что стало с этими глазами? — поинтересовалась Катя.

— Этого никто не знает, — горестно развел руки чародей. — Многие хотели овладеть Оком Бога, но не каждому оно подчинялось в полной мере. Их обладатели умирали загадочными смертями, а сами артефакты пропадали. Со временем следы божественных глаз окончательно затерялись, и остается лишь гадать, где они… Ну, за исключением того, что абсолютно точно заточен в твоей руке. Еще поговаривают, что темный повелитель Гордаз владеет одним или двумя Очами, но это только слухи.

— Вот значит как, — задумчиво произнес лучник. — Око берет силу из эмоций. Ага, все сходится: в процессе близости Катя получает огромный заряд, а если добавится пробуждающийся гнев…

— Ты о чем говоришь? — пробормотала покрасневшая девушка, но Лазурель её не слушал.

— Дедок, ты можешь снять с неё проклятия?

— Проклятия, какие? — удивился Мулис, но, внимательно осмотрев девушку, покачал головой. — Надо же, как все тонко свито! Какой искусный мастер поработал, да и сильный в придачу! Нет, боюсь, это мне не по силам. Тут надо к магистрам обращаться, да и то не факт, что…

— Проклятия? — резко перебила мага Катя.

— Твоя тяга к мужчинам, — буркнул Лазурель. — Неужели ты считала, что это естественно?

— Ну, мне это казалось странным, но…

— Теперь будешь знать. Кстати, если припрет, сразу говори мне, Модо или этому волшебнику, а мы уж постараемся помочь сбросить пар, не вызвав твоего гнева.

— Нет, на меня не рассчитывайте, — замотал головой все понявший Мулис. — Я еще в юности провел один неудачный эксперимент, поэтому…

— Ну, значит, остаёмся мы с Модо, — пожал плечами Лазурель.

— Модо справится, — заверил варвар.

— Но кто мог меня так проклясть? — удивилась Катя. — Кому я нужна?

— Видимо, кому-то оказалась нужна, — Лазурель вновь задумался. — Вряд ли тот дроу, он, похоже, ничего не знал. Надо как можно подробнее изучить этот вопрос, но лучше сейчас заняться делом. Эй, кудесник, Кинжал Атамана все еще висит на своем месте? Там ничего не меняли?

— Нет, а чего там менять? Над ним очень хорошо поработали, и мое вмешательство…

— Тогда вы с Модо продолжите обыск лагеря на предмет ценностей, а мы с красавицей прогуляемся на нижний уровень.

Катя, потрясённая открывшимися фактами, даже не стала задавать вопросов. Погрузившись в свои мысли, девушка не заметила, как они быстро пробежали все уровни, достигнув самого дна амфитеатра. И только тут она, наконец, пришла в себя и, осмотревшись по сторонам, уставилась на весьма нелепое сооружение, стоявшее в центре. Оно напоминало гигантскую виселицу, только вместо повешенного в петле на высоте около десятка метров болтался здоровенный валун, который на первый взгляд мог потянуть на несколько сотен килограмм. Каменюка ничем не отличалась от здешних скал, разве что из небольшой трещины сбоку торчала рукоять кинжала.

— Что это? — удивленно пробормотала девушка.

— То, ради чего мы сюда и пришли. Кинжал Атамана, — с гордостью ответил Лазурель. — Ты ведь не задумывалась, как именно мы докажем Хорану, что уничтожили одно из разбойничьих гнезд?

— Ну, наверное, надо голову атамана принести. Или все головы?

— Неправильно. Головы атамана и всех его приближенных ничего не значат. Хоран может заподозрить, что в банде произошел переворот, и конкуренты решили поживиться на телах. Но вот если мы принесем ему тот кинжал, что торчит из булыжника, нам сразу поверят.

— А для чего он нужен?

— У него много функций, но самая главная — это предохранение от дальновидения волшебников. Маг, решивший изучить своим третьим глазам это место, наткнется лишь на серую хмарь. А при отсутствии этого ножика приближенные чародеи Хорана тут же смогут убедиться, что мы не лжем.

— А почему он так странно расположен?

— Защита от кражи. Чтобы достать кинжал, нужно опустить валун и разбить его. От магии это место надежно защищено, а сделать всё по-тихому грубой силой вряд ли получится из-за постоянного обзора стражи, да и просто любопытных. Зато когда вокруг покойники, нам никто не помешает.

С этими словами лучник подобрал валявшийся на земле короткий меч, выпавший из рук одного из убитых разбойников, и изо всех сил рубанул по узлу. Веревка лопнула, и камень рухнул на землю, с треском расколовшись и вызвав тучу пыли. Кинжал при этом отлетел в сторону Кати, и девушка с опаской подняла его.

— Такой маленький и невзрачный, — разочарованно протянула она.

— Его сила не в красоте, — довольно ухмыльнулся Лазурель, забирая оружие у девушки. — Кстати, у тебя взгляд немного помутнел. Устала или…? — он намекающе подмигнул.

— И то, и другое, — пробурчала Катя. — У меня нет сил, но при этом страшно даже смотреть в твою сторону.

— В таком случае предлагаю компромисс. Уровнем выше располагается несколько комнат для отдыха приезжих, где стоят кровати. Ты можешь там отдохнуть и снять напряжение.

— Я согласна, — протянула девушка обреченным тоном приговоренной к смерти, но вдруг всполошилась из-за проникшего в разум страха. — Блин, да если так и дальше пойдет, я и залететь могу!

— Не можешь, — успокоил её Лазурель. — На тебе еще и заклинание «панацеи» лежит, а оно защищает почти от всех болезней.

— Беременность — не болезнь.

— Маг, придумавший эти чары, считал иначе.

Последние слова немного успокоили Катю, и она послушно пошла за своим командиром, уже даже не пытаясь бороться с внутренней силой, берущей её тело под контроль.

Многие считали, что Цитадель Мрака стоит на вершине горы лишь потому, что так будет сложнее её захватить. Но истинная причина заключалась совсем в другом. Дело в том, что с такой высоты Гордаз мог спокойно созерцать свои владения и наслаждаться их красотой и мощью. Глупые эльфы называли эти земли мрачными и безжизненными, даже не подозревая о том, сколько усилий приложил чародей для превращения своей страны в цветущий сад.

У Гордаза ушли десятки лет для создания сложной ирригационной системы, наполняющей сухую глинистую почву плодородием, а затем ещё столетия на развитие у орков собственной культуры и построения сложного многосословного общества. И теперь со своей башни чародей смотрел на бескрайние зеленые поля, обильно плодоносящие сады, прекрасные и могучие города, в которых имелось все, что нужно для нормальной жизни: от оружейных заводов и до культурных учреждений.

Возможно, кто-то посчитал бы это безумием, ведь имея такие возможности, проще захватить уже развитое государство, чем возводить все с нуля. Но Гордаз как раз и любил подобные трудности, преодоление которых позволяло ему ощущать свое величие и превосходство над всеми остальными странами и народами. И сейчас он, ухмыляясь, стоял на балконе и глядел вдаль, продумывая очередной план, который унизит врагов и прославит темного властелина.

На секунду Гордаз отвлекся и с нежной улыбкой посмотрел вниз. У его ног стояла на коленях та самая юная фея из Картацала, раскинув в стороны руки, прикованные к перилам. Испуганная и дрожащая, с трепещущими на ветру тонкими крыльями, она медленно и равномерно ласкала языком могучее достоинство владыки. На этот раз чародей обошелся почти без контролирующих заклинаний, ограничившись распоркой во рту пленницы. Конечно, даже если бы ей в голову пришла мысль откусить его орган, для Гордаза не составило бы труда вырастить новый. Но зачем мучиться над тем, что можно заранее предотвратить?

Пленница, несмотря на её практически нулевой опыт и панический ужас в глазах, чем-то приглянулась темному магу. За последние сутки он простил ей немало ошибок и даже обошелся без наказаний. Такое благодушие иногда на него находило, что, впрочем, вовсе не сулило рабыне легкой жизни. Рано или поздно все женщины приедались властелину. Но сейчас он, ещё раз улыбнувшись, погладил девушку по голове и резко развернулся в сторону своих покоев.

— Моргебиус, хватит там прятаться, выходи! — прорычал Гордаз.

— Прошу прощения, владыка, — произнёс «правая рука», выходя из скрывавшей его тени. — Но я не хотел отвлекать вас от дела и…

— Уже одно твое присутствие отвлекает меня. Впрочем, хорошо, что ты здесь. Три дня назад я изучал поля своим всевидящим оком и на сорок втором участке обнаружил нашествие долгоносика. До сих пор там никто даже не почесался и не принял мер, поэтому приказываю послать туда отряд, чтобы всех наказать. Рабочих выпороть, а управляющего скормить дракону.

— Прошу прощения, но сорок вторым участком занимается Вирран Башкогрыз, а он уже неделю лежит в больничных покоях со сломанной ногой. Так что всеми делами там заправлял его заместитель.

— Тогда обоих скормить дракону, — отмахнулся Гордаз. — Заместителя за халатность и разгильдяйство, а Виррана за неумение подбирать персонал.

— Будет исполнено, мой повелитель. Это все?

— Я еще города не изучал, через пару часов отдам нужные указания. Не верю, чтобы там все было нормально. Кстати, ты зачем пришел? Что-то случилось?

— За последние сутки я организовал мероприятия по поиску Ока Бога. Это оказалось не так сложно, поскольку вскоре после исчезновения было отмечено первое проявление его силы. Всего я уловил три вспышки и даже локализовал их.

— По твоему тону я чувствую, что это еще не все, — ухмыльнулся Гордаз, придерживая голову рабыни, которая сбилась с ритма.

— Не все, — подтверждающее склонил голову Моргебиус. — Ради любопытства я решил проверить район выхода призванной вами девушки. Зная вектор её перемещения и момент обрыва нити, я вычислил место выброса. И надо же было такому случиться, что эта точка совпала с точкой фиксации первого проявления силы Ока!

— Хочешь сказать, оно попало в руки моей жертвы? — ухмыльнулся темный маг. — Это становится интересно. И где все происходит?

— Ксетонкский лес, вы же помните это место?

— Глушь знатная. Куча мелких феодалов, грызущихся друг с другом, практически на задворках империи Ланой. Интересно, сумеет ли девица там выжить, учитывая все те «подарочки», что я ей вручил?

— С подобными «подарочками» её шансы достаточно велики. Одного только Ока Бога, даже без умения контроля, ей вполне хватит, чтобы заполучить хорошего покровителя. Кстати, в школе демонов как раз начались экзамены. Может, поимку девушки стоит ввести в качестве испытания?

— Это хорошая идея, — кивнул Гордаз. — Но, боюсь, если мы выпустим всю молодежь порезвиться, наши соседи заподозрят что-нибудь нехорошее. Лучше выбери из демонов пяток самых талантливых и пообещай хорошие оценки, если справятся. Хотя нет, лучше посули льготы при поступлении в академию, тогда они шеи себе свернут, но сделают все возможное и невозможное.

— Какие им дать указания?

— Найти девицу и доставить ко мне, не причиняя ей вреда и, самое главное, не пугая. Учитывая свойства Ока, страх вполне может оказаться её союзником, — и немного подумав, чародей поинтересовался. — Но почему ты предложил отправить новичков, а не бывалых профессионалов?

— Я знаю вас, владыка, — слегка улыбнулся Моргебиус. — Если предложу профессионалов, услышу в ответ, что это дело слишком простое и мелкое для них.

— Тут ты прав. Пусть молодежь развлечётся, а мы понаблюдаем. Заодно будет интересно посмотреть на поведение девчонки.

— Будет выполнено, владыка. Я могу идти?

— Подожди, — снова нахмурился Гордаз. — На пятнадцатом участке два канала пересохли. Разберись, кто виноват, и на основе этих данных составь меню для Малыша.

— Приму во внимание. Кстати, насчет вашего гарема. Указаний по его пополнению пока не будет?

Перед тем, как ответить, Гордаз вновь посмотрел на заплаканное личико рабыни. Девушку резко затрясло, причем, похоже, не столько из-за проделываемой работы, сколько от услышанного. Темного мага эта ситуация очень забавляла.

— Нет, меня устраивает то, что есть. Займись лучше беглянкой и Оком. Как разведаешь что-нибудь интересное, сразу беги ко мне.

— Думаю, скоро мы все узнаем.

С этими словами Моргебиус вновь склонил голову и поспешил покинуть покои своего повелителя.

Владыка ещё раз задумчиво оглядел окрестности, после чего принял решение. Изучение ситуации в городах дело, конечно, важное, но надо же и развлекаться хоть иногда. Через пару минут нагая пленница, по-прежнему с распахнутыми крыльями и закованная в цепи, висела над кроватью Гордаза. Девушку ждал очень долгий день и не менее долгая ночь.