С Заклинанием в Одном Месте

Глава 7

Демоны не плачут, для них этот процесс физически невозможен, но в данный момент Мантузор жалел об этой способности. Стрептидор и Лиздаран стояли рядом, склонив головы и исподлобья изучая небольшой обугленный комок, который еще недавно был Гаторуфом. Командир лишь молча скрипел зубами, что обычно выражало крайнюю степень гнева. И самое страшное, что в гибели товарища он мог винить только себя.

Забрав у серафимы её силу, командир даже представить не мог, к каким последствиям это приведёт. Решив, что огонь не может быть врагом огню, Мантузор просто забыл о том, что даже внутри одной стихии существуют враждебные составляющие. И отряду демонов довелось познать это на собственных шкурах.

Уже на окраине города пламя защиты вдруг стало нестерпимо жечь. Демоны начали терять над собой контроль, и лишь самоотверженность Мантузора их спасла. Загнав всех своих подопечных на дно глубокого оврага, расположенного неподалеку от города, командир сумел на скорую руку соорудить какое-никакое убежище, после чего сам свалился без сил.

Два дня четверка изнемогала от боли, наполняя окрестности жутким ревом. Хорошо, хоть место оказалось достаточно глухое, мимо проходили только несколько крестьян, да и те поспешили сбежать. Демоны не замечали ничего вокруг и, корчась в судорогах, пытались побороть чужую силу. И в очередной раз им пришлось положиться на знания командира.

Мантузор, как и подчинённые, кричал, метался, завывал, но какой-то долей разума изучал враждебную энергию. На исходе вторых суток он сумел найти нужную закономерность и начал подстраивать токи своих жизненных сил под колебания пламени серафимы. На третий день командир сумел встать и разъяснил остальным, что именно требуется для выживания. После этого дела пошли на подъем, правда, не у всех.

Насилуя воительницу, Гаторуф переусердствовал и вобрал в себя слишком много пламени «лучезарного». Его организм мужественно боролся, но, увы, силы оказались не равны, и на утро четвертого дня его тело окончательно обуглилось, а жизнь, дарованная пламенем «инферно», покинула юного демона. К этому времени остальные уже пришли в себя и были вынуждены лишь беспомощно наблюдать, как умирает их товарищ.

— Он погиб, — наконец устало пробормотал Мантузор. — Мы еще не достигли цели, а потеряли уже двоих.

— Мы должны отомстить! — рявкнул Стрептидор, пылающий праведным гневом.

— Кому? — устало отмахнулся командир. — Нам самим, что забрали силу, которую не умели контролировать?

Демон сразу поник, осознав правдивость слов начальника. Но тут слово взял Лиздаран.

— Мы не должны сворачивать с нашей дороги. Владыка ждет результата.

— Задание отменять нельзя, — жестко ответил Мантузор. — Продолжаем путь.

— Но нам нужны силы, а то даже взлететь не сможем, — простонал Лиздаран.

Три дня борьбы и отсутствие еды сильно ослабили троицу. Несколько пойманных кроликов не смогли насытить порождений «инферно», которым требовалась духовная пища.

— Рядом город, — прошептал Стрептидор. — Много душ.

В иное время Мантузор возразил бы, ведь их миссия требовала незаметности. Но сейчас ярость душила командира, требовала от него разрядки, и отсутствие сил являлось достаточным поводом, чтобы нарушить режим скрытности. Стиснув зубы, демон оглядел своих подчиненных и согласно кивнул. И бросив последние взгляды на то, что когда-то являлось телом их соратника, тройка порождений «инферно» направилась к городу, благо идти было недалеко.

Стражи у ворот Головешки оказались первыми жертвами. Огненные хлысты пронзили тела прежде, чем люди успели что-то предпринять, и по пламенным потокам к демонам хлынула столь нужная им энергия. Конечно, обычные человеческие души дали не так много сил, но зато теперь тройка охотников могла действовать в открытую.

Сразу за воротами Мантузор поджог ближайшие жилые дома. Оттуда с воплями и визгами хлынули их обитатели, даже не подозревавшие, кто ждет их на выходе. Стрептидор и Лиздаран мерно наносили удары, за секунду выпивая душу очередной жертвы и тут же разворачиваясь в сторону новой. Пара людишек, выбравшихся через окна, достались командиру.

Но даже этого было мало. Изможденным телам демонов требовалось еще больше пищи, и они продолжали свой кровавый поход. Дома вспыхивали один за другим, и катастрофический пожар охватил небольшой город. Люди разбегались в разные стороны, пытаясь найти безопасное место, но стремительные огненные хлысты настигали их повсюду. Недаром Мантузор так много времени уделял развитию своих магических способностей, теперь он при желании мог видеть сквозь стены и чувствовать души разумных существ даже на значительном расстоянии.

Первым раскрыл крылья Лиздаран. Захваченных душ ему хватило, чтобы взлететь, и уже с воздуха продолжить охоту. Следом присоединились и товарищи. Внизу тем временем нарастала паника, хотя уже начали возникать очаги местного сопротивления: в огненной броне Мантузора сгорела пара стрел, а Стрептидор, спустившийся пониже, получил по голове брошенными вилами. Демон отделался лишь испугом, но данный эпизод свидетельствовал о том, что самая легкая часть охоты закончилась.

Внезапно кожу Мантузора обожгло холодом. Командир завертел головой и едва успел увернуться от новой ледяной молнии. Похоже, в городе оказался волшебник, а то и не один, судя по тому, что по другим демонам тоже пронеслись разряды. Мантузор зловеще улыбнулся: людишки даже не подозревали, какую услугу они ему оказали. За обычными крестьянами можно гоняться до бесконечности, и получать силу таким образом — всё равно, что наполнять бочку чайной ложкой. Другое дело — душа мага, представляющая собой просто океан силы. И не медля ни секунды, демон бросился в атаку.

Противником Мантузора оказался сухопарый старичок с тяжелым посохом. Похоже, дедок был магом сильным, но неопытным в сражениях. По крайней мере, увидев демона вблизи, волшебник опешил, поэтому не зарядил очередную молнию достаточным количеством силы, чтобы пробить пламя «инферно». В свою очередь Мантузор не растерялся и пронзил тело чародея хлыстом, после чего застонал от восторга. В его тело хлынул поток энергии, возвращая демону прежнюю силу.

Где-то поблизости аналогичную процедуру проделали его товарищи, и через мгновение в небо взмыла тройка охотников. Теперь они могли сражаться в полную силу, и пусть души уже наполнили демонов до отказа, гнев, вызванный потерей товарищей, никуда не делся. Снизу раздались вопли ужаса, когда на город обрушилась волна пламени.

Катя с грустью изучала содержимое своего вещевого мешка. Вернувшись в лагерь, она сразу же полезла за запасным бельём и одеждой, и тут ей открылась страшная правда. Оказалось, что Хур, пользуясь своей быстротой, маленькими размерами и извращенным вкусом, решил поработать модельером. В итоге армейские штаны девушки превратились в очень короткие шортики, едва прикрывающие задницу. Досталось и рубашке, которая, по мнению крульпа, должна была оголять всё, что только можно и нельзя. Получившийся наряд отлично подходил для отдыха на пляже, но совершенно не годился для похода к затерянным гробницам.

Кроме того, на беду девушки сейчас всем было плевать. Лазурель допрашивал двух пленённых сектантов, выясняя подробности похищения. Модо пытался примирить разругавшихся Зандукея и Вальдемара. Дело в том, что гном, измываясь над Катей, очень увлекся и не заметил появления паладина. Того уже изрядно достали домогательства коротышки до его любовницы, и в итоге правый глаз вора украсился великолепным фингалом. Вальдемар сразу вспылил и объявил, что разрывает контракт и покидает команду, но внезапное зарево на полнеба и визг девушки о том, что появились демоны, заставили гнома отказаться от поспешного решения. Тем не менее, эти двое пока не помирились и продолжали цапаться, пытаясь выяснить, кто же из них имеет больше прав на тело волшебницы.

Гном заверял, что раз его браслеты сдерживают силу Кати, то он может пользоваться девушкой в своих интересах. В ответ паладин со злобой отвечал, что прежде чем кем-то овладевать, неплохо хотя бы разрешения спросить. Судя по наглому лицу Вальдемара, даже дюжина запретов или отказов не была способна его остановить.

Мулис, как обычно, сидел в обнимку со своим горшком, бормоча невнятные заклинания, а Хур исчез неведомо куда, хотя Катя догадывалась, где именно он мог находиться. Еще раз тяжело вздохнув, девушка одела всё, что ей оставила бурная фантазия мохнатого стилиста, и повернулась к остальной компании. За это время Лазурель разобрался со своими подопечными, оттащил Зандукея в сторону и вел с ним приватный разговор. Точнее приватным он был для всех, кроме всеслышащей Кати.

— Ну, и что они тебе сказали? — мрачным голосом поинтересовался паладин.

— Ничего особенного, — весело ухмыльнулся лучник. — Просто молодежь из окрестных деревень развлекается. Раньше, как я понял, здесь действительно проходили религиозные разборки, и детишки на основе их отголосков устроили игру. А потом и несколько взрослых, недовольных своей личной жизнью, в это включились. Если что, и оправдание для жены имеется: участвовал в религиозном обряде. А организовал всё это какой-то заезжий дворянин, видимо, тоже от скуки.

— Значит, Гордаз тут не причем. Обидно. Кстати, убить-то её хотели по-настоящему, на игру это совсем не тянуло.

— Вот тут и начинаются загадки. Эту троицу с клинками пленники не знают. Впрочем, ребятки уверяют, что в некоторых деревнях никогда не были, так что убийцы могут быть оттуда. Но вот лидер у «солнечных», со слов обоих, раньше был другой, вроде бы как раз ученик кузнеца. В идеале, надо остаться и провести расследование, но времени нет, — поморщился Лазурель. — Еще и демоны эти на хвосте. Будем надеяться, что они не сразу поймут, куда мы направились.

— То зарево — наверняка от пожара в Головёшке, — паладин продолжал мрачнеть. — Боюсь, там мало что осталось.

— Обратно всё равно другим путем возвращаться, — немного подумав, заявил лучник. — Хотя город жаль, унылое местечко, но получше, чем те же горы. У тебя еще вопросы есть?

— Есть, — паладин внезапно понизил голос до шёпота, однако девушка слышала всё так, словно говорили ей на ухо. — Почему варвар женщин сторонится? Мог же спокойно взять нашу чародейку там, на алтаре, отогнав гнома, а он даже смотреть в её сторону не хочет. Он из этих что ли?

— Нет, — весело хихикнул Лазурель. — Модо — нормальный мужик, просто ему один раз очень не повезло. Ну, или повезло, это с какой точки зрения посмотреть. Ты только особо не распространяйся, наш варвар этого не любит. В общем, несколько лет назад присоединился он в качестве наемника к орде великого Джавалуна.

— Легендарный король гоблинов, решивший сокрушить эльфийские леса, — ухмыльнулся паладин. — Но вроде бы вся его армия погибла в лесу Длизираух. Эльфы никого не оставили в живых.

— Всех гоблинов они перебили прямо на месте, даже в плен брать не стали. Наемникам повезло больше: их продали в рабство, благо у остроухих оно хоть и неофициально, но существует.

— И кто же его купил?

— Одна из волшебниц местного магического совета. Модо изрядно струхнул, когда его привели в лабораторию и приковали к алтарю, думал, что будут в жертву приносить, а в итоге пришла абсолютно голая хозяйка и принялась устраивать с ним сам понимаешь что. Варвар потом жаловался, что такие развлечения продолжались часами, поскольку эльфийка оказалась очень ненасытной. А уж когда она подруг с собой приводила, про сон Модо вообще забывал.

— Но он силен, — в голосе паладина слышалось неподдельное восхищение и уважение.

— Ну, с его слов, когда мужская сила иссякала, волшебница начинала втирать какой-то очень жгучий порошок. Удивительно, но именно это обижало варвара больше всего. Его госпожа любила оставлять ему на груди мелкие порезы ножом и пила кровь как вампирша, порола кнутом, прижигала кожу раскаленным прутом, но Модо счёл это нормой вещей. А вот всякие стимуляторы его бесили.

— И как же такой ценный экземпляр отпустили?

— Он сбежал. Эльфийку пригласили на бал, но она не смогла поехать без своего дорогого раба. По дороги они проезжали через реку, и Модо, которому надоело рабское существование, решил утопиться. Ему удалось порвать одну из цепей и прыгнуть с моста, но об воду варвар чудом не разбился, а проплывавшее мимо дерево не дало утонуть. Так и спасся.

— И после этого не может смотреть на женщин?

— Почему? Может, и нормально, но та эльфийка сильно запала ему в душу. С тех пор Модо и вздыхает по ней втайне от всех. И, если честно, он и в поход подрядился, чтобы на полученные сокровища собрать нормальную армию, сжечь Длизираух, а с волшебницей проделать всё то же самое, что и она с ним. Я считаю, нормальная цель.

В этом месте соратники, наконец, заметили, что их подслушивают, и поспешили свернуть разговор. Но Катя теперь смотрела на Модо совсем иными глазами, осознав, что у них с варваром немало общего. Хотелось даже утешить здоровяка, но это могло нарушить тайну. Как девушка поняла, Лазурель вовсе не хотел, чтобы историю Модо узнали многие.

Через полчаса отряд продолжил путь, и очень быстро выяснилось, что дорога через лес тоже малопроходима. Лазурель ругался, когда прямо посреди тропы обнаруживались вековые сосны или овраги. Каждый раз приходилось искать обходной путь, но уже через пять часов командир не выдержал.

— Похоже, заклинание добралось и сюда, — пробурчал он. — Поэтому пойдем по старой дороге.

— Ты же говорил, что она непроходима, — удивился Зандукей.

— Перед нами прошло три отряда, поэтому в течение ближайших суток она будет вполне проходима. Тем более мы уже рядом с ней.

Впрочем, оказалось, что на этот тракт выйти крайне тяжело. Заросли созданного друидами кустарника надежно преграждали путь. Катя с интересом исследовала растительность и мрачно покачала головой. Внешне это напоминало переплетение жутких колючих лиан. Попытки проложить дорогу при помощи тесака окончились провалом — как и рассказывал Лазурель, ветки пружинили под ударами, отказываясь рубиться. Решение проблемы внезапно нашлось у Мулиса. В его запасе оказались несколько зажигательных бомб, которыми маг и расчистил путь. Кустарник, несмотря на жар, обугливался плохо, поэтому удалось проделать лишь небольшой проход, в который едва-едва могла проехать повозка. Зато на дороге сразу стало полегче. Конкуренты выжгли растительность на всю ширину проезжей части, и теперь поход стал куда более комфортным.

Правда, из земли уже пробивались новые ростки. По словам Лазуреля, растениям требовалось около суток, чтобы сделать проезд затруднительным, поэтому надо было спешить. В ускоренном темпе отряд преодолел несколько миль, прежде чем наткнулся на очередную проблему. Точнее, на тень проблемы, но весьма существенную. Дорога оказалась заваленной трупами. Пришлось останавливаться и изучать местность.

— Это «Детки», — сразу заявил Зандукей, показывая на ближайшее тело. — Видите оскаленного младенца, вышитого на плаще? Насколько мне помнится, это их любимый символ.

— И их даже толком не обчистили, — удивился Вальдемар, вытащивший у трёх трупов довольно тугие кошельки.

— Устроившие эту резню не хотели терять времени даром, — вздохнул Лазурель, затем немного прошелся по полю боя и свистом подозвал всех к себе. — Смотрите, один из мифов можно считать реальностью.

В кустах, уцелевших после выжигания, валялось несколько тел наемников, и, судя по искаженным ужасом лицам, умирали они долго и мучительно. Каждого плотным слоем оплетали ветки кустарника, и иглы уходили глубоко под кожу. Паладин ради интереса отрезал одну из ветвей и поморщился, поскольку из отрубленной части тут же закапала кровь.

— Похоже, их туда забросили и оставили умирать в объятиях колючек, — прокомментировал Вальдемар. — Могу сказать, что наши противники обладают изрядной фантазией.

— По крайней мере, одним конкурентом меньше, — мрачно буркнул Лазурель.

Поход продолжился. Через пару часов они пересекли первую из обещанных рек. К всеобщему удивлению, особых проблем это не вызвало. Берега соединял мост, сделанный словно бы из целого куска хрусталя. Правда, Мулис опознал в материале обычный лёд, только слегка укрепленный. По его словам, требовалось переправиться как можно быстрее, иначе мост мог растаять.

Заодно с интересом посмотрели на то, что осталось от попытавшихся форсировать реку вплавь. У самого берега лежали обломки плота, а между ними на мелководье хорошо просматривались куски мяса. Причина катастрофы также чётко бросалась в глаза: несколько крупных зубастых рыб терзали оторванные части тел, а из глубин на поверхность пару раз выплывали настоящие монстры. Даже Кате, в свое время посмотревшей немало фильмов ужасов, стало не по себе.

Тем не менее, у противоположного берега путешественники увидели еще несколько целых плотов. Похоже, не для всех переправа прошла столь печально. Членов отряда этот факт изрядно огорчил, ведь количество конкурентов должно быть сведено к нулю.

Ночевать пришлось прямо на дороге. Кустарник по обочинам кое-где уходил в глубину леса на сотню шагов, и тратить драгоценные заряды на выжигание совсем не хотелось. Помня, что случилось с наемниками, ночевали прямо в повозке, потому что никому не хотелось проснуться опутанным колючими лианами.

К утру кустарник на дороге уже поднимался до уровня лодыжек, и скорость передвижения резко упала. Пришлось обвязать копыта лошади тряпками, чтобы хоть как-то защитить её ноги от болезненных колючек. Сами растения оказались очень коварными и частенько росли не вверх, а по горизонтали, свиваясь в петли. И если закованному в доспехи паладину падения были не страшны, то остальным пришлось вспомнить немало ругательств, особенно после вытаскивания застрявших колючек из различных частей тела.

Что касается Кати, то в её модифицированном костюме идти пешком даже не стоило и пытаться. Поэтому девушка молча ехала на телеге, жадно пожирая паладина взглядом. Тяжелая дорога не давала ей возможности расслабиться, да еще и эти проклятые демоны за спиной. Не стоило забывать и гнома, управлявшего повозкой и вполголоса отпускающего неприличные предложения.

К полудню они набрели на еще одно поле боя. На этот раз победители явно никуда не спешили, поскольку тела были тщательно обобраны. Похоже, один из отрядов встал здесь на ночлег (кустарник в этом месте был выжжен и за пределами дороги), а конкуренты сумели нанести внезапный удар. И, как и в прошлый раз, не обошлось без издевательств.

Нескольких выживших привязали к деревьям, растущим вдоль обочины, после чего обвили шипастой лозой. Почти все они уже были мертвы, но, когда Лазурель приблизился к месту расправы, крайний боец слабо застонал. Паладин и Модо сработали максимально быстро. Раненого освободили от пьющих кровь шипов и уложили на повозку, где Мулис влил ему в рот одно из своих бодрящих зелий.

— Вы из какого отряда? — поспешил приступить к допросу Лазурель.

— «Хромые», — слабым голосом ответил пострадавший от коварных растений и тут же добавил со всеми эмоциями, на какие был способен — Эти порождения демонов, «Весельчаки», обманули нас. Предложили идти вместе, а сами сманили обоих магов и затем ударили в спину.

— Сколько их всего? — поинтересовался паладин.

— С полсотни будет. Отряд разношерстный, но бойцы там хорошие. Магов, учитывая наших, целых три, правда все середнячки, — ответил раненый и, с трудом осмотревшись по сторонам, поинтересовался. — А вы кто такие?

— Тоже конкуренты, — весело ответил Лазурель.

«Хромой» его веселья не разделил.

— Вас всего шестеро. Не советую дальше идти, проиграете.

— Думаю, у нас есть шансы, — отмахнулся лучник и повернулся к Зандукею. — Ну, и что с ним делать?

— Прибить, — внезапно сурово ответил паладин. — Взять его с собой мы не можем, будет нас сковывать. А назад он сам не дойдет, сил не хватит. Оставим на дороге, и кустарник быстро всю работу сделает.

— Не позволю! — внезапно взорвалась Катя. — Мы и так кучу народу положили.

— И что ты предлагаешь? — ехидно поинтересовался Вальдемар. — Тащить его на своем горбу?

— Помогите добраться до леса, — внезапно внес свое предложение раненый. — За пределы действия Демонической Лозы. Оставьте поесть, а я постараюсь отлежаться и набраться сил. Сейчас это всё, что вы можете для меня сделать, — и, немного подумав, добавил. — Идти с вами я не хочу, не имею ни малейшего желания снова встречаться с этими ублюдками. И если уж назад вы сворачивать не хотите…

— Модо, — резко перебил Лазурель. — Отнеси его подальше от дороги, найди надежное место. Возьми еды и воды на несколько дней, пусть человек в себя придет. Может, и сумеет отсюда вырваться.

Варвар, как обычно, безропотно приступил к выполнению приказа. Остальные посмотрели ему вслед и приступили к дальнейшему обсуждению. Тот факт, что вскоре им придется иметь дело с превосходящими силами, явно обеспокоил паладина.

— Нас семеро, но бойцов у нас четверо. Волшебница магией пользоваться не может, ну, разве что в крайнем случае. Значит, остаются стрелок, три бойца… или два, — в этом месте Зандукей мрачно посмотрел на Вальдемара. — И один маг, не являющийся специалистом по боевым заклинаниям. А против нас в десять раз больше народа.

— Я бы предложил продолжить поход в надежде, что рано или поздно конкуренты столкнутся с горными племенами, — пробормотал Лазурель. — Но мне кажется, что это плохая затея. На месте «Весельчаков» я бы оставлял позади сигнализирующие заклятия, чтобы отслеживать потенциальных преследователей. Значит, такими темпами нас скоро ждет засада.

— Я могу помочь! — подал голос Мулис. — У меня есть средство, которое может уравнять силы, не прибегая к магии Ока Бога.

— И что же это? — полюбопытствовал командир.

Вместо ответа чародей несколько раз тяжело вздохнул, после чего подошел к лучнику и начал что-то шептать ему на ухо. К разочарованию Кати, она не смогла разобрать ни единого слова, наверное, маг поставил какие-то защитные чары. Под конец его речи лицо Лазуреля озарила яркая и искренняя улыбка. На этом обсуждение окончилось. Секретов Мулиса раскрывать не стали, и отряд, дождавшись возвращения Модо, продолжил путь.

Часа через три им снова пришлось пересечь реку. На этот раз магический мост выглядел изрядно покосившимся, поэтому переходили его по одному и с крайней осторожностью. Тем более из воды на них смотрели очень голодные глаза, и периодически высовывались усеянные острыми зубами пасти.

Дорога продолжила петлять по темному и мрачному лесу. Правда, судя по тому, что ростки кустов снова стали малозаметными, путники постепенно нагоняли ушедших вперед конкурентов. А через несколько поворотов отряд внезапно наткнулся на лагерь «Весельчаков». Судя по перегороженной дороге и направленным в лица арбалетам, их уже давно ждали, подтверждая слова Лазуреля. Лучник тут же приказал остановиться и, демонстративно сложив руки на груди, встал перед баррикадой. Некоторое время ничего не происходило, но вдруг перегородившие дорогу повозки разошлись в стороны, пропуская путников внутрь лагеря.

Провожаемые мрачными настороженными взглядами они доехали до центра, где пришельцев уже поджидало местное начальство. Катя с интересом изучила здоровяка, закованного в тяжелый доспех, двоих суровых бойцов, лица которых не очень-то соответствовали названию отряда, и мага, судя по его балахону.

— Ну и кто вы такие, орк бы вас побрал? — грубо начал командир «Весельчаков».

— Свободный отряд «Любовников Прекрасной Девы», — весело отозвался Лазурель, подмигивая покрасневшей от смущения Кате.

— Деву вижу, отряд — нет, — в том же духе ответил командир и, повернувшись к волшебнику, поинтересовался. — Маги среди них есть?

— У девушки есть своеобразная, но крайне нестабильная сила, — невозмутимо ответил тот. — Определить её не могу. А вот парень с горшком имеет уровень магистра, правда, судя по ауре, на боевика не тянет, максимум артефактник.

— Значит, недомаг, — начал делать заключение командир «Весельчаков». — Рыцарь, варвар, юнец, косящий под эльфа, гном и распутная девка. И вы еще называете себя отрядом?

— В наших силах уничтожить вашу игрушечную армию, — мягко ответил Лазурель. — Поэтому предлагаю договориться.

После этих слов вражеский командир заржал во весь голос, и к нему присоединились его соратники.

— Это же Лазурель Эльфёныш, — внезапно выкрикнул один из мрачных помощников. — Я про него слышал! Он в банде Дракона состоял, причем, по слухам, в качестве подстилки самого Реджальда.

— Ну, с такой впечатляющей биографией как раз и можно мне условия ставить, — продолжил смеяться военачальник. — Хотя, если попросишь пощады, могу принять тебя в отряд. У нас как раз маркитанток не хватает. Да и девку твою пристроим.

— Моё предложение таково, — спокойно продолжал лучник, абсолютно проигнорировав слова «Весельчаков». — Вы идете впереди и расчищаете нам дорогу, а мы за это не станем вас уничтожать и даже поделимся найденными сокровищами. Процентов десять вас же устроят?

Очередной взрыв хохота был ему ответом. Катя тут же занервничала и мысленно сконцентрировалась на своей руке. Демоны не демоны, но если вдруг станет жарко, ей придется продемонстрировать все, на что она способна. Впрочем, Лазурель, похоже, пока что держал ситуацию в своих руках.

— Вот что, мальчик, — командир, наконец, прекратил смеяться и вновь стал суровым воякой. — Возвращайся домой к своей мамочке или к любимому Дракону и благодари богов за то, что они сохранили твою жизнь. Я сегодня добрый, благо мы с утра уже наигрались.

— Я вижу, — лучник внезапно принял грустное выражение лица. — Вам надо было расстрелять нас ещё у баррикады, но что поделаешь. Мулис!

Все моментально встрепенулись, услышав этот крик. Бойцы обнажили мечи, а в ладони у мага «Весельчаков» зажегся огонь. А вот Мулис внезапно улыбнулся, словно довольный жизнью кот.

— Я не только артефактник, — внезапно выкрикнул он. — Я еще и химеролог! И у меня с собой имеется образец моей блестящей работы!

— Убейте их! — рявкнул полководец, но было уже поздно.

Мулис, не прекращая улыбаться, снял с котла крышку.

Зубец на крепостной стене разлетелся на куски, раскидывая в стороны укрывавшихся за ним орков. Уцелевшие попытались найти иное убежище от сыплющихся с небес молний, но черная тень, кружившая над цитаделью, тут же обрушила поток смертоносных заклинаний на новую цель. Упали еще несколько орков, но остальные успели спрятаться в казарме.

Моргебиус, скрючившись в три погибели, прятался за телегой с провиантом и лишь бессильно скрежетал зубами. Он хорошо видел противника, осмелившегося напасть на Темную Цитадель, но ничего не мог сделать. Над крепостью, размахивая магическим жезлом и неся с собой разрушение и смерть, кружила еще одна фея, но в отличие от пленницы Гордаза, эта была старше, да и выглядела серьезней. В строгом черном костюме, закрывавшем все тело, она выглядела словно дух возмездия, посланный небесами.

Небольшой отряд троллей, прикрываясь щитами, постарался сбить наглую летунью из тяжелых арбалетов. В ответ они получили несколько молний, раскрошивших щиты в щепки и заставивших стрелков тоже броситься на поиски укрытия. Затем настала очередь дракона Малыша, попытавшегося неуклюже достать противника огненным плевком. Ответные молнии сбили несколько чешуек с его брони, и Малыш, жалобно заревев от боли, поспешил спрятаться в своей драконятне.

Управляющий продолжал мысленно костерить себя всеми словами, но поделать ничего не мог. В последнее время в империи Гордаза творилось слишком много всего, и Моргебиус просто не знал отдыха. Буквально пару дней назад взбунтовались пленные эльфы на одном из рудников. Восстание показалось очень серьезным, поэтому на его подавление управляющий забрал с собой всех свободных демонов, вампиров и личей. С такой мощью он быстро расправился с бунтовщиками, но, едва только вернулся с отчётом о проделанной работе, как столкнулся с новой проблемой в лице бешеной феи. После битвы с эльфами у Моргебиуса почти не осталось магических сил, что автоматически переводило его в стан наблюдателей.

Тем временем фея разогнала практически всех храбрецов, осмелившихся оказывать сопротивление, и опустилась до уровня башен. То и дело в её сторону пускали стрелы, но цель была слишком верткой, и достать её не получалось. Зато, слетев пониже, она сразу заметила управляющего и обрушила на него потоки молний.

Моргебиус бросился бежать, благо первая молния разнесла несколько мешков с мукой, создав, таким образом, некое подобие завесы. Пока фея высматривала в искусственном тумане бегущего мага, тот успел добежать до входа в башню и рванул наверх. Сейчас только один человек мог остановить столь сильного врага. И хотя самому владыке подобное может не понравиться, иного выбора не оставалось.

Преодолевая бесчисленное множество ступеней, Моргебиус с грустью представлял, что услышит от Гордаза в свой адрес. Тем более, как оказалось, владыка — мастер и по части ругательств, три дня назад он долго высказывался насчёт Мантузора в очень жёстких и витиеватых выражениях. Управляющий в тот день даже испугался, когда ему доложили, что над цитаделью кружит гигантская стрекоза с огромным коконом в лапах. Впрочем, маг напряг память и сумел распознать одно устаревшее почтовое заклинание, использовавшееся в незапамятные времена.

Приманив стрекозу и разорвав кокон посылки, управляющий струсил во второй раз. Внутри находилась бесчувственная крылатая девушка. Распознав в ней обитательницу высшего мира, Моргебиус почувствовал пробежавший по спине холодок. Гордаз уже вдоволь навоевался с «инферно», и конфликт еще и с «лучезарным» — это перебор даже для владыки. Впрочем, темный маг такому подарку сначала обрадовался и первые минут пять не выходил из состояния эйфории. Однако, обнаружив, что именно Мантузор и компания сотворили с новой рабыней, Гордаз моментально сменил милость на гнев, и управляющий струхнул в третий раз.

— Они её сломали! — ревел как раненый дракон темный владыка. — Это уже не разумное существо, а бесчувственная кукла, которая сделает все, что ей прикажут! Если Мантузор провалит свою миссию, обратно может не возвращаться, а то я его в ледышку превращу и с его же стрекозой отправлю обратно в «инферно»! — а чуть позже, немного остыв, он добавил. — У любой жестокости должны быть свои пределы. Нельзя причинять боль, если твоей целью является лишь желание потешить собственное достоинство.

С этими словами Гордаз обрушил плеть на спину и задницу своей предыдущей добычи. Девушка, закованная в цепи, визжала и стонала, но владыка не думал останавливаться.

— Мне придется поместить серафиму в свой гарем и медленно восстанавливать ей разум, — решил он, в конце концов, судьбу девушки.

Плохое настроение владыки как раз и явилось причиной, почему Моргебиус поспешил покинуть цитадель с целью подавления восстания. И вот не успел он вернуться, как возникли новые трудности. Последние ступени управляющий пробежал, готовясь принять саму страшную кару.

Внутри покоев господина его ждала очень веселая картина. На огромной кровати лицом вниз лежала скованная дочка лорда из Кутании, которая в последнее время была любимой жертвой владыки. Но вместо самого господина сейчас рядом с ней стояла феечка. Личная рабыня Гордаза, по-прежнему обнажённая, выглядела довольной и размахивала хозяйской плетью, опуская её на ягодицы своей партнерши. Била она не очень сильно, орки бы назвали это поглаживанием, однако её жертва кричала и стонала, извиваясь в путах и моля о пощаде.

Моргебиуса больше напрягло отсутствие оков на феечке. На господина время от времени находили подобные мягкость и милосердие, когда рабыня якобы начинала к нему привязываться. Всё это продолжалось до тех пор, пока девушка ни пыталась его прикончить, после чего в ход снова шли цепи и порабощающие заклятия.

К радости управляющего владыка находился здесь же, развалившись в кресле возле окна и с интересом изучая творящиеся внизу безобразия. Судя по бочонку пива и полной кружке, Гордаз пребывал в благостном состоянии духа и явно не собирался учинять немедленную расправу.

— А, Моргебиус, — довольным тоном произнес чародей. — Я смотрю, у вас там очень весело.

— Прошу прощения, владыка, — низко склонил голову управляющий. — Но мы не смогли её остановить.

— Я вижу. Кто у нас командует гарнизоном?

— Генерал Хазур, владыка.

— Публично передай ему мое порицание за плохо организованную оборону. А лично поблагодари, я смотрю, бойцов он хорошо вымуштровал для борьбы с магами и чародеями. Другое дело, что здесь не их уровень. Кстати, мне эта бабочка кого-то напоминает. Лиин, пойди сюда.

Феечка, услышав своё имя, тут же бросила увлекательное занятие и одним прыжком приземлилась к ногам владыки.

— Я здесь, мой господин, — промурлыкала она голосом, в котором звучало всё: от вожделения и страсти до покорности и нежности.

Гордаз поднял девушку на руки и поднес к окну.

— Ты случаем не знаешь, кто это? — спросил владыка.

Лиин посмотрела вниз и вскрикнула. Лицо феечки смущенно порозовело, и она отвернулась.

— Это моя бабушка, — тихим голосом прошептала девушка.

— Бабушка? — искренне удивился Гордаз. — А выглядит, как старшая сестра. Слушай, как думаешь, если я предложу ей присоединиться к нашему веселью, она согласится?

Услышав это предложение, Лиин вздрогнула и отшатнулась.

— Ни за что, — пролепетала она. — Моя бабушка — главный блюститель морали и чести нашего клана!

— Вот даже как, — улыбнулся чародей. — Это меняет дело. Кажется, твоя подруга заскучала в одиночестве, иди поработай над ней.

Феечка радостно вспорхнула и поспешила к своему рабочему месту, а Гордаз, в очередной раз приложившись к кружке, повернулся к управляющему.

— Моргебиус, спрячься куда-нибудь. Я собираюсь снять защиту с башни, так что скоро здесь будет очень жарко.

Управляющему не надо было повторять дважды, и он скрылся за ближайшей колонной, с интересом наблюдая за полем боя. На его глазах владыка убрал мощное поле, защищавшее башню от вторжения, после чего спокойно уселся на свое место. Не прошло и минуты, как окно разлетелось вдребезги, и в комнату ворвалась грозная воительница. Жёстким взглядом изучив обстановку, она в первую очередь обратила внимание на внучку, испуганно застывшую возле кровати с плетью в руке.

— Лиин'но Сардаан, что ты творишь?! — суровый голос моментально заполнил всё помещение. — Клан сходит с ума, пытаясь понять, что с тобой случилось, я просто места себе не нахожу, поскольку твоё исчезновение пахнет черной магией, а ты тут развлекаешься?! Ну, уж нет, я этого просто так не оставлю!

— Бабушка, я… — тихо пискнула Лиин, но её перебил вальяжный Гордаз.

— Не стоит винить свою внучку, тем более приглашение в гости было сделано в такой форме, что она никак не могла отказаться.

— Значит, за этим стоишь ты, — старшая фея с придирчивой ухмылкой оглядела чародея. — Знай, наш клан не прощает посягательства на честь!

— Мне уже заранее страшно, — ничуть не изменившись в лице, ответил Гордаз.

— Я пришла покарать тебя, чтобы смыть грязное пятно позора с чести семьи, — продолжала патетическую речь суровая воительница.

— Может, просто выпьем? — предложил чародей. — Посидим, поговорим, а там, глядишь, и расслабимся. Благо в моей постели места хватит и пятерым, лично проверял.

— После твоей смерти я сожгу это гнездо порока! — с яростно оскаленным лицом ответила фея на его предложение. — Поэтому готовься к смерти!

На этих словах Гордаз даже заулыбался и довольно щелкнул пальцами.

— Моя любимая фраза! — радостно воскликнул он. — Я так часто её слышу, что даже стал записывать для коллекции. Вот, послушай.

Он снова щелкнул пальцами и под сводами помещения повторно пронеслось громоподобное восклицание воительницы: «Готовься к смерти!»

— Не скажу, что у тебя самое лучшее исполнение, но все равно впечатляет!

— Ты смеешься надо мной? — возмутилась фея.

— Если честно, то да. Наверное, стоит добавить громоподобный хохот, но я еще недостаточно пьян, чтобы в открытую ржать над такой прекрасной женщиной, как ты. Так что присядь и выпей. Если не хочешь пива, у меня и вино есть, лучшие эльфийские сорта.

— Хватит! Умри!

В ту же секунду с жезла сорвалась яркая молния и устремилась к чародею. Моргебиус отвернулся, наблюдая лишь краем глаз, и ужаснулся. Гордаз даже не стал ставить защиту, с улыбкой принимая разрушительное заклинание всем своим телом. На мгновение владыка вспыхнул, но быстро погас. Управляющий, затаив дыхание, следил за тем, как в стороны разлетаются потоки дыма, открывая взорам присутствующих практически не пострадавшего Гордаза. Единственными повреждениями, которые заметил Моргебиус, стали разбитая кружка, залитая её содержимым грудь чародея и немного обугленная одежда.

— И это всё? — ехидно поинтересовался темный властелин. — Только не говори, что это была твоя самая сильная атака, не то я обижусь, что меня не воспринимают всерьез.

— Эта была лишь проверка твоих сил, — сквозь зубы процедила изумленная фея.

В ту же секунду воительница воздела жезл над головой, и воздух вокруг неё сгустился в тёмную тучу.

— Вот так гораздо интересней, — обрадовался Гордаз. — Я даже позволю тебе набрать сил по максимуму и ударить еще раз.

Моргебиус поморщился: благородство хозяина временами изрядно раздражало. Тем не менее, участие в этом сражении было управляющему не под силу, поэтому оставалось довольствоваться только ролью пассивного наблюдателя. Фея, тем временем, физически расслабилась, сосредоточившись на мысленной концентрации своих сил. Вокруг навершия её жезла мелькали молнии, и их треск неприятно действовал на нервы. Уровень мощи боевого артефакта нарастал на глазах и, судя по зловещему лицу волшебницы, она была практически готова обрушить её на своего врага.

Гордаз все это время спокойно сидел. В его руке появилась новая кружка, и чародей, не торопясь, заливал в неё из бочонка пенящийся хмельной напиток. Сделав пару глотков, владыка скептично посмотрел на свою противницу и внезапно взмахнул рукой. Треск молний сменился мощным хрустом, и в ту же секунду жезл феи разлетелся на куски. Энергетические разряды, вырвавшиеся наружу, моментально оплели её тело и отбросили волшебницу к стене. Впрочем, распахнувшиеся крылья затормозили полет, а свирепый взгляд, брошенный на чародея, не сулил тому ничего хорошего.

— Я жива! Я покараю… — рявкнула была она, но резко осеклась, так и замерев с открытым ртом.

Строгий, плотно облегающий тело брючный костюм вдруг начал пылью осыпаться к её ногам. Не прошло и полминуты, как фея стояла перед Гордазом абсолютно голой.

— Моя одежда, — произнесла воительница, приходя в себя. — Ты заплатишь за неё!

— Она такая дорогая? — невозмутимо поинтересовался волшебник. — Если что, готов возместить ущерб из своей казны.

Лишившись одежды, волшебница густо покраснела, прямо как её внучка, и стала прикрываться руками.

— Ты — подлец! Ты обещал мне возможность нанесения удара!

— И ты поверила? — искренне удивился Гордаз. — Неужели я кажусь таким мазохистом, что с радостью позволю себя избивать?! Так что, девочка, впредь будь внимательней.

— Я не девочка, я разменяла уже четыреста лет.

— Ну, а я уже второе тысячелетие размениваю. Кстати, раз ты разделась, может, сразу и без лишних уговоров в постель?

— Лучше убей! — на этот раз голос волшебницы дрогнул.

— Зачем? Я не разбрасываюсь красивыми женщинами. Особенно, если они голые и в моей спальне. Ну, давай, лети ко мне!

— Только для того, чтобы уничтожить тебя! — внезапно рявкнула фея и, сжав оставшийся обломок жезла, словно кинжал, бросилась в атаку.

Правда, хватило её всего на один рывок. Гордаз снова взмахнул рукой, и в воздухе материализовались длинные цепи, которые сковали запястья и лодыжки волшебницы, подвесив её в воздухе. В ту же секунду чародей поднялся с кресла и, плавно пролетев по воздуху, завис перед распятой жертвой.

— Если кричишь, что уничтожишь, — ласково произнес он, поглаживая фею по лицу. — Ты должна быть уверена в своих силах. Но, увы, сейчас ты беспомощна, ведь без жезла твоя сила не так уж и велика. Кстати, на всякий случай я её заблокировал.

— Делай, что собрался, грязное животное, — злобно прорычала воительница. — И не заморачивай мне мозги.

— Хочешь, чтобы я тебя изнасиловал? Да еще и говоришь таким тоном, словно приказываешь мне? Ну, нет, это неинтересно. Гораздо забавней будет, если ты, стоя на коленях, будешь умолять взять твоё тело, и вот тогда я ещё подумаю. Ну, а для начала устроим небольшое представление. Лиин, лети сюда.

Молодая феечка послушно вспорхнула в воздух и зависла напротив своего господина, правда, испуганно косясь на свою бабушку. Впрочем, через секунду весь её страх куда-то испарился. Гордаз сжал юную хрупкую девушку в крепких объятиях и впился своими губами в её губы. Феечка бурно ответила на поцелуй и вскоре начала издавать сладострастные стоны, поскольку мускулистые руки чародея принялись грубо терзать её тело.

— Лиин! Не смей! Подумай о гордости нашего кла…, - старшая фея резко замолчала на полуслове, поскольку во рту у неё материализовался кляп. А стонов и мычаний явно не хватало, чтобы достучаться до рассудка внучки.

Моргебиус тяжело вздохнул. Повелитель в буквальном смысле кувыркался под потолком со своей рабыней, принимая самые невообразимые, с человеческой точки зрения, позы. Стоны, ахи и вздохи раздавались все чаще, и, поскольку владыка, разобравшись с проблемой, приступил к развлечениям, управляющему оставалось только одно: вернуться к своей работе. Требовалось восстановить урон, нанесенный свирепой бабушкой, пересчитать потери, наказать виновных, да и просто поднять боевой дух гарнизона. С этими мыслями Моргебиус и покинул покои своего хозяина, предчувствуя очередную бессонную ночь.

«Весельчаки» пытались убежать, но условия местности не позволяли этого сделать. Колючий кустарник, растущий по обочинам дороги, представлял собой непроходимую стену, прямо за лагерем дорога упиралась в очередной разрушенный мост, сзади же… Катя ожидала от мага многого, но реальность перечеркнула самые смелые её представления. Девушка просто потеряла дар речи, когда из котла вылетели десятки щупалец и создали вокруг отряда непроницаемый барьер. Ну, а дальше началась бойня.

Наёмники, стоявшие ближе всех, были моментально разорваны пополам. Уцелел только командир отряда, да и то за счет самопожертвования своих людей. Два мрачных бойца загородили своего начальника и погибли на месте, пробитые насквозь щупальцами. Командир рванул наутёк, но тут в игру вступил Хур. Покинув своё жилище, крульп черной молнией бросился к убегавшему и одним ловким движением перерезал тому горло.

Отрядный чародей тоже не смог долго продержаться. Он силовым щитом отбил два метнувшихся в его сторону отростка, после чего попытался огненным шаром поразить чудовище. К удивлению мага, пламя просто растеклось по плоти монстра, не причинив никакого вреда. А через мгновение щупальца нашли свою цель, пронзив наглого волшебника.

К этому моменту чудище уже покидало убежище. Оно было не больше средней собаки, но, окончательно выбравшись, на глазах изумленных бойцов моментально раздулось до размеров слона. Мулис уселся верхом на химеру, представлявшую собой гигантский комок плоти с бесчисленными отростками, и отправил её в атаку.

Чудовище быстро внесло опустошение в ряды наёмников. Оказалось, создатель твари превратил её щупальца в очень страшное оружие. На некоторых имелись костяные наросты, с легкостью пробивающие даже доспехи, другие же, отличаясь гибкостью и мышечной силой, душили врагов, ломали им шеи, спины и конечности или проникали внутрь, используя естественные отверстия.

Но нельзя сказать, что наемники падали под ударами химеры безо всякого сопротивления. В монстра дождём летели стрелы, впрочем, не причинявшие особого вреда. Кому-то даже удалось отрубить одно щупальце, но этим успех безымянного солдата и ограничился. Прижатым к берегу реки воинам приходилось выбирать между возможной гибелью в бурных водах и гарантированной смертью в объятиях порождения колдуна. Некоторые предпочли нырнуть в реку, после чего вода окрасилась в красный цвет. Похоже, Лазурель, заявивший, что в быстрых водах нет хищных тварей, всё-таки ошибся.

Впрочем, не все «Весельчаки» попали под атаку чудовища. Основная их масса скопилась перед мостом, явно намереваясь навести переправу, но человек десять врагов обнаружилось и в тылу отряда, поэтому оставшимся товарищам Кати пришлось показать всё, на что они были способны. Лучник сразу засунул девушку как можно глубже в повозку, рявкнув, чтобы она не смела высовываться. Рядом в качестве телохранителя уселся Вальдемар. Катя поморщилась из-за того, что условия боя опять разлучили её с любимым паладином.

Модо и Зандукей в это же время смело ринулись в лобовую атаку. Лазурель натянул тетиву лука и, заняв удобную позицию, стал прикрывать их издалека. Противникам очень быстро пришлось уяснить, что, поскольку варвар и стрелок давно работали вместе, они отлично координировали свои действия. Лазурель, метко посылая стрелу за стрелой, мешал наемникам навалиться на Модо всей толпой, что позволяло варвару биться с ними поодиночке.

Зандукей с легкостью влился в этот слаженный механизм. Не обладая силой варвара, он, тем не менее, превосходил его в скорости, да и опыта у паладина было на порядок больше. Трое наемников, атаковавших Зандукея, явно не ожидали, что им достанется настолько тяжелая добыча. Старый боец одним ударом отсек первому нападавшему руку, ловко подсек и оглушил второго, а затем практически без остановки снес голову третьему. На этом работа паладина и закончилась, поскольку в бой вступил Хур.

Мохнатый убийца какое-то время носился рядом с Мулисом и помог ему прикончить двух оставшихся чародеев, после чего решил, что на этом участке справятся и без него, и перебросил силы на другой фронт. «Весельчаки» даже не успевали понять, в чём дело. Они видели лишь мелькающую с бешеной скоростью тень, а потом один за другим валились на землю, заливая её кровью, текущей из перебитых артерий.

На этом битва и окончилась. Катя недоуменно оглядывалась по сторонам, понимая, что вокруг не осталось никого живого, кроме их отряда. Полсотни человек были убиты меньше, чем за минуту. Такой результат впечатлял, даже Вальдемар завистливо крякнул, созерцая поле боя. Впрочем, гном быстро вспомнил о своих обязанностях и приступил к мародерству.

Остальные содрогнулись от ужаса, потому что вернулся Мулис. Впрочем, его тварь очень быстро уменьшилась в размерах. Чародей, не долго думая, закинул монстра себе на спину, словно мешок. Короткие щупальца, замелькавшие над плечами, в сочетании с безумным взглядом мага, придали ему довольно жуткий вид.

— Я поражен, — наконец, смог произнести Лазурель. — Оказывается, ты не только разные истории знаешь, но и таких монстров создавать умеешь.

— Это труд всей моей жизни, — важно ответил чародей. — Точнее трёх её последних лет. Конечно, было рискованно оставлять химеру без присмотра на долгое время, но я не мог ни ждать, пока она вырастет, ни взять с собой. Но у меня всё-таки получилось! Теперь и я принесу немалую пользу в бою!

— Мощь этого создания, конечно, впечатляет. Оно даже к магии устойчиво, — с уважением проговорил Зандукей.

Мулис в ответ удивленно развёл руками.

— Чего не закладывал, того не закладывал. Если честно, сам не понимаю, откуда это в нёй взялось. Не будь я стопроцентно уверен, что химера не покидала моего дома, я бы решил, что она где-то напилась чужой силы.

— Она еще и силу пить может? — удивилась Катя.

— А как еще ей запасы пополнять? Своего резерва у химеры нет. Сейчас она берет силу у меня, однако, ей не очень-то хватает, потому что я много потратил за последние дни, подкармливая её. Теперь потребуется как минимум неделя, чтобы химера снова смогла трансформироваться и сражаться полную силу.

— Неделя? — напрягся Лазурель. — Но через три дня мы дойдем до гор, где нас ждут орки, огры и прочие неприятности. Нужно, чтобы твое эээ… «существо» было готово еще раз продемонстрировать столь впечатляющие способности.

— Я могу попробовать взять силу от Ока, — предложил Мулис. — В этом случае подзарядка не займет много времени. Правда, она сопряжена с некоторыми трудностями.

— Мы можем подождать, — успокоил его Лазурель. — Думаю, среди инвентаря покойных магов есть немало артефактов для прожигания дороги.

— В таком случае, прошу просто смотреть и не вмешиваться.

Мулис повернулся к Кате, и у той по спине побежал холодок. Девушке ужасно не понравилось, как чародей на неё посмотрел. Обычно такой похотливый взгляд был у Вальдемара, но с чего вдруг чародею, не интересующемуся женщинами, подражать гному?

— Прошу тебя, не бойся, — прошептал Мулис, и Катя после этих слов ещё сильнее испугалась. — Я постараюсь не сделать тебе больно.

Ужас охватил девушку, она рванулась, пытаясь убежать, но почувствовала, что её держат за ногу. Из-за этого волшебница споткнулась и, зажмурившись, устремилась носом к земле, но резко остановилась. В тот момент она почувствовала, как её другую ногу и обе руки также сжало неведомой силой. Осторожно приподняв веки, Катя поняла, что опутана щупальцами, которые и удержали её от падения. А через секунду они потащили девушку прямо в руки чародея. Правда, Мулис вовсе не собирался сжимать её в своих горячих объятиях.

Щупальца приподняли Катю на пару метров над землей. Девушка продолжала дергаться, но добилась лишь того, что от чародея к ней метнулось еще несколько отростков, которые обхватили её так крепко, что ни о каком сопротивлении уже не могло быть и речи. Но на этом Мулис не собирался останавливаться. Волшебница с ужасом поняла, что несколько особо наглых щупалец проникли под её рубашку, а ещё парочка сумела расстегнуть шорты.

— Хур, на помощь! — истерично заорала девушка.

— Я всегда здесь, — нагло отозвался крульп, в ту же секунду материализовавшийся на её левом плече. — Только кому помогать надо: тебе или ему?

— Мне, конечно! — чуть не плача, воскликнула Катя.

Хур нырнул девушке под рубашку, но не успела она обрадоваться столь быстрой подмоге, как выяснилось, что убийца несколько по-иному трактует слово «помощь». Одним движением своего ножа он срезал все пуговицы и заодно раскроил бюстгальтер. Груди девушки, уже обвитые тонкими и скользкими щупальцами, вывалились наружу, а крульп-извращенец бросился вниз и стянул до колен своей жертвы её шорты и трусы.

Закончив свое грязное дело, Хур уютно устроился между грудей волшебницы и, раскинув тонкие ручки в стороны, схватился пальцами за оба соска. Катя вскрикнула, чувствуя, что начинает возбуждаться, тем более что и щупальца, ласкающие её в разных местах, с удивительной точностью находили самые яркие точки. И в данном случае девушку больше унижало не само изнасилование мерзким волшебником, вдруг превратившимся в осьминога, а тот факт, что всё происходит на глазах у других, в том числе и её возлюбленного, который предпочел просто отвернуться. Катя знала, что потом простит ему это, но сейчас такой поступок Зандукея вызывал у неё боль и ненужные эмоции.

— Сволочь, — проревела она Мулису. — Я распылю тебя!

— Боюсь, не получится, — улыбнулся отрядный чародей. — Вальдемар уже активировал твои браслеты. Мне придется постараться, чтобы перенаправить потоки от них ко мне.

— Ты — чудовище, — крикнула Катя, после чего издала сильный стон, не в силах бороться с вожделением, вызванным магией. — Мерзкое, грязное и противное!

— Насчет двух последних пунктов могу поспорить, а в остальном согласен. Да, я — чудовище и я омерзителен. Вот только это ничего не меняет, — усмехнулся Мулис, и в его глазах полыхнул опасный огонек. — А сейчас готовься! Я ждал этого момента многие годы!

— Чего ждал? Возможности меня изнасиловать?! — воскликнула ничего не понимающая девушка.

— Когда-то я хотел обрести огромную силу, — начал объяснять чародей. — Я изучал химер и решил преобразовать своё тело, чтобы оно заполучило их способности. Но, к сожалению, эксперимент пошел не так, и у меня ничего не получилось. Более того, я потерял свои репродуктивные способности, став евнухом. Но именно тогда возникла новая идея. Зачем пытаться делать химеру из себя, если можно создать такую, с которой потом сольёшься воедино?

— Что?! — только и смогла вымолвить Катя.

— Сейчас это, — Мулис указал на бурдюк с щупальцами за своей спиной. — Не самостоятельный организм, а часть меня. Все, что чувствует оно, чувствую и я. И в данный момент мы оба хотим одного: тебя!

Девушка ощутила, как несколько мелких щупалец проникли внутрь неё, а через мгновение уже не могла сдержать себя. Это даже сложно было сравнивать со взрывом бомбы, это казалось бесконечным и беспрерывным фейерверком эмоций. Воля к борьбе и ненависть к Мулису моментально испарились. Теперь тело и душа Кати желали только одного, и волшебник сразу же откликнулся на её безмолвную просьбу.

От его бурдюка отделилось еще одно щупальце, толще остальных и более светлого окраса. Медленно и плавно оно двигалось вдоль тела девушки, мягко погладило бедро, скользнуло по животу, обвилось вокруг левой груди, а потом резко устремилось вниз, навстречу своей цели.

Катя вздрогнула и закричала так, что с ближайших деревьев сорвались все птицы, а её соратники рефлекторно шагнули назад. Да, чародей оправдывал свою профессию, творя самое настоящее волшебство с телом девушки. Его щупальца оказались просто идеальным инструментом. Еще никогда раньше Катю не ласкали во всех возможных местах одновременно. При таких условиях перестал ощущаться даже дискомфорт от беспомощного положения. Да и Хур не прекращал своих манипуляций, с изумительной точностью чувствуя, какую силу надо приложить в каждое мгновение.

И вновь время остановилось для девушки. Ей казалось, что она превращается в какую-то аморфную массу, растворяющуюся в мировом эфире. Катя словно перестала существовать в этом мире и одновременно была им. Она стала целой вселенной, и каждое движение щупальца вызывало в её разуме взрывы тысяч сверхновых.

Пару раз девушка засекала, что Мулис, пользуясь её беспомощным состоянием, крутил её тело, как хотел. Самодовольное выражение лица мага словно говорило о том, что, будь у него больше щупалец, он бы их все засунул в Катю. Волшебница прекрасно понимала, как сильно унижена, но уже не обращала на это никакого внимания, полностью отдавшись покорившей её стихии.

Надо заметить, что чародей четко чувствовал не только горячие точки, но и нужные моменты. Когда у Кати уже совсем не осталось сил, он плавно опустил её на землю. Многочисленные щупальца резко втянулись в бурдюк, который Мулис поспешил прикрыть плащом, что создало эффект горба. Хур спрыгнул с бесчувственного тела, быстро отбежав в сторону. Все с интересом следили за реакцией девушки, и она не заставила себя долго ждать.

— Больно, скотина! — слабо взвизгнула Катя, приходя в себя. — Ты же меня прямо на шипы положил!

— Извини, не заметил, — пробормотал Мулис, вновь прямо на глазах превращаясь в дерганного и забитого чародея.

А Лазурель облегченно вздохнул и приказал:

— Обыскиваем трупы и идём вперед. Нам нельзя задерживаться. Нельзя…