С Заклинанием в Одном Месте

Глава 4

Кончики крыльев Мантузора слегка дрожали на ветру. Вообще знающий человек (или иное существо) удивился бы тому, что могучее тело демона поддерживают в воздухе два таких хрупких отростка. На самом деле в противовес законам физики в дело вступала магия полета, а крылья служили лишь для облегчения маневра. И теперь Мантузор с легкостью выбирал среди воздушных потоков самый легкий и удобный путь, ведь нельзя было терять время.

Следом за ним тем же курсом, держа ровный строй, следовали еще четверо демонов. Все — порождения «инферно», дети смертоносного огня, готовые погибнуть, но осуществить поручение грозного Гордаза. Однако сильнее всех исполнить задание темного владыки рвался сам Мантузор.

Он не забыл давних дней своей мрачной юности. Он хорошо помнил пылающий жар раскаленных докрасна камней глубинного «инферно», где находили свое убежище сотни юных демонят, как и он, исторгнутые смертоносным пламенем. Там они искали пропитание и прятались от старших товарищей, могучих демонов, для которых были просто едой. Выживали немногие демонята, и это при том, что пламя ежедневно порождало сотни новых чад преисподней. Для детей оставался лишь один выход: становиться сильней, пожирая своих товарищей и присоединяясь к высшим.

Неизвестно, стал бы Мантузор жертвой или, отринув принципы, превратился в безумного зверя, но судьба его сложилась совсем иначе, потому что однажды в преисподнюю ворвался могучий черный маг Гордаз. Он намеревался покорить её, но старшие демоны были против. Завязалась кровавая битва, в которой чародею удалось победить и подчинить своей воле сотни инфернальных существ, но в итоге силы оказались не равны. Демоны изгнали Гордаза обратно в его мир, не подозревая, что у чародея был и резервный план.

Пока шла битва, верные слуги мага сумели добраться до дна «инферно», где и нашли множество юных демонят. Слабые и плохо понимающие, что творится вокруг, они были желанной целью чародея. Пользуясь устроенной Гордазом суматохой, его приспешники перетащили из одного мира в другой почти пять тысяч детей, в число которых попал и Мантузор.

Там, в ином мире они нашли новый дом, друзей, наставников и, наконец, поняли, что жизнь может очень отличаться от существования среди камней. Несмотря на то, что орки-наставники временами были грубы и не скупились на затрещины, по сравнению с отношениями в «инферно» это казалось отцовскими поглаживаниями по голове. Свирепый дракон, на котором владыка любил внезапно появляться в небесах, изучая свои владения, воспринимался как сказочная зверушка, которой стоило лишь восторгаться. Ну, а Темная Империя казалась раем, который для несчастных демонов был и по сей день закрыт.

Гордаз, однако, притащил с собой детей не для демонстрации широты своей души. Каждого из прибывших демонят тщательно изучали, а затем производили сортировку. Не отличавшиеся умом, но выделявшиеся физической силой, отправлялись на попечение гвардии, чтобы в дальнейшем стать командирами и знаменосцами тёмного воинства. Тех же, кто проявил хоть капельку ума и смекалки, посылали в особые демонические школы.

Мантузор чуть ни взорвался от счастья, когда узнал, что лучшие из выпускников попадут в специально созданную для них академию, в которой получат достаточно знаний, чтобы стать личными наместниками и исполнителями воли своего господина. Демоны, в благодарность за избавление, готовы были в лепешку разбиться и погрузились в изучение наук и развитие физических способностей.

Учеба давалась нелегко, наставники отличались суровостью и не обращали внимания на происхождение своих подопечных. Впрочем, учитывая, что среди учителей имелись два самых настоящих лорда-призрака, жестокость преподавательского состава не вызывала удивления. Тем не менее, демоны усердно трудились и учились.

Объявление Моргебиуса, что из учеников отберут пятерку самых выдающихся для выполнения особого задания, взбудоражило школу. Каждый хотел оказаться в том списке, и многие горевали, что оценки вряд ли им это позволят. Мантузор, поднявшийся до десятого места, искренне верил, что окажется среди достойных. Большинство находившихся в рейтинге выше него делали ставку на знания, забросив развитие тела. А для особого задания требовался не только острый ум, но и умение постоять за себя. Поэтому, когда управляющий вызвал его и еще четверых, стоявших чуть ниже по списку, демон ничуть не удивился.

На первый взгляд особое задание казалось простым. Требовалось отыскать какую-то девушку (портрет и описания прилагались) и, стараясь не пугать и не применять грубую силу, доставить в Цитадель. Также необходимо следить за тем, чтобы добыча не получила физических повреждений, по крайней мере, таких, которые могут помешать её дальнейшему существованию. Больше никаких указаний не было.

— А что произойдёт, если мы захватим её силой? — не удержался от вопроса Мантузор.

Управляющий лишь улыбнулся загадочной улыбкой, которую скопировал у своего господина.

— Может многое произойти, а может и не произойти. Чтобы не рисковать, постарайтесь решить все мирно. Вступать в конфликты с местным населением тоже нежелательно. А впрочем, разбирайтесь сами: это ваше самостоятельное задание, и никакого контроля с нашей стороны не будет.

Обрадованные демоны поспешили готовиться к дороге. Правда, изучив карты местности и прикинув маршрут, они немного погрустнели: из-за того, что для маскировки придётся облетать стороной все густонаселенные районы, путь займёт не меньше недели. Но слуги Гордаза не привыкли роптать и, собрав все самое необходимое, незамедлительно отправились в путешествие.

Полет прошел без особых трудностей. Правда, один раз в хвост пристроились несколько волшебников на метлах, явно заинтересованные нарушителями, пытающимися пересечь границу. Пришлось скрываться от них в облаках. Однако летуны оказались не промах и организовали такое тщательное прочесывание, что демонам с трудом удалось вырваться из их сетей. Из-за этого инцидента было потеряно несколько часов. Впрочем, в настоящий момент они уже были на месте.

— Ксетонкский лес, — доложил обстановку Стрептидор, шустрый демон, близкий друг Мантузора. — Просторное место, долго придется здесь летать.

— Постарайтесь найти хотя бы одного человека, — скомандовал командир. — Будем опрашивать всех. Я думаю, женщина, необходимая повелителю, не из простых, поэтому о ней должны знать многие.

Вопреки прогнозу Стрептидора на поиски не ушло много времени. Лиздаран, обладавший мощнейшим зрением, позволявшим видеть даже сквозь кроны деревьев, доложил, что ему удалось засечь людей. Решено было устроить им допрос прямо на месте, благо конспирация в такой глуши при этом не страдала.

Двое разбойников, мирно обедавшие в тени дерева, чуть не умерли от страха, когда их окружила упавшая сверху орда демонов. Конечно, по сравнению со своими старшими товарищами, оставшимися в «инферно», Мантузор и компания выглядели не так эффектно, ведь они были подростками, которым предстояло ещё расти и матереть. Но разбойникам вполне хватило семифутовых фигур, огненной кожи, пылающих взглядов и закрученных рогов на головах.

— Я задам вопрос, — медленно начал Мантузор, разворачивая в руках огненный кнут. — И от вашего ответа зависит то, сколько вы проживете в этом мире.

— Спрашивайте, господин, — заикаясь, пробормотал побледневший разбойник.

Его товарищ, разинув рот, словно окаменел, и от него начало не очень приятно попахивать.

— Эта женщина, вы видели её?!

Командир кивнул Стрептидору, и у того в руках возник объемный портрет цели. Разбойники, едва взглянув на изображение, перевели полные ужаса взоры на Мантузора и отчаянно закивали.

— Я видел её, господин. Неделю назад наш атаман купил её на аукционе, — вновь ответил первый. Ко второму дар речи возвращаться не спешил.

— И где я могу встретиться с этим атаманом?

— Наверное, у вас дома, — разбойник попытался хихикнуть, но под суровым взглядом демона тут же осекся. — Это шутка была. Атаман-то помер у нас. Как раз эта девка его и убила, а с ним и всю банду.

— Как это случилось?! — Мантузор проявил недюжинный интерес. Похоже, управляющий был прав насчёт аккуратности и осторожности в обращении с жертвой.

Впрочем, разбойники ничего не могли рассказать.

— Так мы и не видели. В тот день как раз уходили на стражу ну и разглядели, как Дракон (это атамана нашего так звали) купил ту девку. Ушли мы, значит, на свой пост и тут вдруг чуем — шибануло чем-то. Прибегаем, а все мертвые лежат, а девка ходит и среди трупов ковыряется. Тут товарищи её подошли, и мы расслышали из разговоров, что девка колдовать умеет, вот её и подсунули, чтобы она атамана прикончила. Ну, мы решили судьбу не испытывать и сбежали.

— И где она сейчас может быть? — продолжал допрос демон.

— Наверное, на Перекресток ушли к старому Хорану. Раз его войско заняло Убежище, значит, на него они работали.

— Где нам найти этого Хорана?

Разбойник оказался весьма словоохотлив. С опаской поглядывая на кнут, он начертил на земле довольно подробную картосхему. Посмотрев на неё, Мантузор довольно кивнул. Похоже, пока никаких проблем не предвиделось, ведь девица оставляла широкий след, по которому не составляло труда её найти. После этого демон вновь перевел взгляд на людей и презрительно поморщился. В «инферно» единственной пищей детей являются огненные черви, низшие примитивные твари, также живущие среди камней. Но глядя на пленников, командир решил, что по сути своей они стоят куда ниже тех червей. Одна только мысль, что в мире, который его господин наполняет любовью и терпимостью, могут существовать подобные мерзкие создания, вызывала у демона отчаянную брезгливость.

— Гуляйте, — буркнул Мантузор, и в ту же секунду его кнут рассёк обоих разбойников на несколько частей. И глядя в глаза явно удовлетворенных товарищей, он добавил. — А я и не обещал, что благодаря правильным ответам они проживут дольше.

— Что дальше? Постараемся навестить и допросить Хорана? — с ехидной хрипотцой в голосе поинтересовался Гаторуф, славившейся своей беспричинной жестокостью.

— Нет, — немного подумав, ответил Мантузор. — Похищение правителя может обернуться неприятными сюрпризами. И если узнают, кто это сделал, по всему миру начнется паника. А за это Владыка нас по головке не погладит. Нет, у меня иной план.

— Так я был на волосок от смерти? Вы это серьезно? — недоверчиво переспросил Зандукей.

— Серьезней некуда, — отозвался Лазурель. — По крайней мере, некий Реджальд Дракон и его банда в этом убедились.

— У неё жестокая непереносимость мужчин в сочетании с проклятием, которое наоборот толкает её к противоположному полу, — мрачно добавил Мулис. — А учитывая Око Бога, дающее ей просто океан силы, девушка является, наверное, самым смертоносным существом в нашей команде.

— Однако со мной ничего не случилось. Из этого можно сделать вывод, что я показался ей не настолько отвратительным, — заметил паладин.

— Скорей всего, — улыбнулся лучник. — Мне лично приходилось перенаправлять её на какой-нибудь другой объект. А с тобой она и сама нашла иную цель.

— И кто же этот неудачник?

— Их много, — голос чародея был настолько мрачен, что Катя даже вздрогнула. — Видимо, нашей девице очень не понравились трущобы, и она поспешила от них избавиться. По крайней мере, я недавно туда бегал, проверял свое жилье. Мой дом уцелел, но буквально в нескольких футах от него начинается ровная земля.

— А жители? — поинтересовался Зандукей.

— Я же сказал: ровная земля, гладкая, похожая на поверхность камня. О каких жителях здесь вообще может идти речь? Она испарила целый квартал, и никто даже охнуть не успел. Весь город на ушах стоит, но вроде бы мы вне подозрений. Теперь ты понимаешь, чем опасны постельные игры с этой девушкой?

— Зато городской совет будет доволен, — поспешил всех успокоить Лазурель. — Они давно искали добровольцев для сноса этого района. Но в нашем положении идти просить награду будет неразумным поступком. Кстати, раз Катя на тебя так запала, ты же не будешь против расслаблять наше юное дарование? Проклятье заставляет её каждые четыре-пять часов начинать поиски существа, способного её удовлетворить, и если таковое не будет найдено, может случиться беда похлеще, чем конец света.

— Я нанимался как воин, а не как постельный слуга, — недовольно заявил паладин, и Катя почувствовала, как внутри у неё что-то оборвалось.

— Воин нам тоже нужен. Но ты должен понимать, с кем и на каких условиях тебе предстоит работать. Незнание особенностей своих соратников может и к смерти привести.

— Ладно, — немного подумав, ответил Зандукей. — Мне уже стало интересно, что вы замыслили, учитывая состав команды.

— Ну, поскольку ты принят, всё расскажу. Но ты должен сохранить это в тайне.

— Я не первый год служу и болтливостью не страдаю.

— И это просто замечательно, — ухмыльнулся лучник. — Потому что нашей целью являются Радужные Гробницы.

Рыцарь даже не вздрогнул и лишь на мгновение нахмурил брови.

— Из внешних кругов вынесли всё, что смогли отковырнуть, значит, вашей целью являются внутренние круги, — подытожил он. — Насколько велики шансы?

— Они есть. Подробности все узнают прямо перед проникновением.

— Такой секрет лучше держать при себе, понимаю. Кто-то еще войдёт в состав команды?

— Нам нужны убийца и вор. Кумпа пообещал поискать, но это — штучный товар.

— С убийцами дел особо не имел, но знакомый вор на примете есть, — внезапно заявил рыцарь. — Я могу связаться с ним, возможно, он вам подойдет.

— Надеюсь квалифицированный? Не желторотый мальчишка, не знающий, как правильно держать отмычку?

На этот вопрос рыцарь ухмыльнулся и ответил.

— Думаю тот, кто взломал Алокамское Хранилище, должен вас устроить.

— Но я ничего об этом не знаю, — удивленно почесал затылок Лазурель.

— А я слышал кое-что краем уха, — внезапно подал голос Мулис. — Гномы очень негодовали и старались не допустить утечки информации, но кое-какие слухи все-таки ходили. Поговаривали, что виновного сумели найти и посадили в Лидрунгскую крепость.

— Надежная тюрьма, — кивнул головой Лазурель. — Всего три побега за всю историю.

— Третий случай как раз на счету моего знакомого. После полугода отсидки он чуть ли ни из щепок и соломы понаделал отмычек и очень чисто покинул крепость. Охрана спохватилась только через сутки.

— Интересная личность, — заинтересовался командир.

— С этим не поспоришь. Правда, странностей у него хватает, но, думаю, в команду впишется.

— Странности нас не пугают. Главное, чтобы специалистом хорошим был.

Все это время Катя сидела, едва дыша, и даже не слушала, о чем идет беседа. То, что Зандукей воспринял обязанность ублажать девушку как оскорбление, очень сильно обидело её. А ведь Катя уже решила, что встретила надежного мужчину, и вдруг такой поворот. Однако сердце всё ещё отказывалось смириться с этим фактом, и оставалось лишь одно: задать рыцарю прямой вопрос.

Разговор постепенно подходил к концу. Паладину удалось заверить всех, что его товарищ наиболее подходящий кандидат. Убедившись, что Лазурель согласился со всеми доводами, Зандукей встал и направился к выходу. Правда, далеко пройти рыцарю не удалось, поскольку Катя шустро загородила ему дорогу.

— А как же я? Как же мы? — залепетала она, пытаясь подобрать нужные слова. — Что с нами дальше будет?

— Время покажет, — Зандукей улыбнулся, заставив сердце девушки подскочить от радости. — Все мы игрушки в руках судьбы. Сегодня она свела нас вместе, а завтра раскидает по разным мирам. Поэтому лучше не загадывать, пытаясь представить, что тебя ждет дальше.

— Но это же так страшно: жить, зная, что рано или поздно придется расстаться, — с грустью прошептала Катя.

— Живи, как я, — рыцарь склонился к уху юной волшебницы. — Не думай, что случится завтра. Сосредоточься на происходящем здесь и сейчас и постарайся получить от сегодняшнего дня все, что он может тебе дать.

— Это твой девиз?

— Нет, это принцип жизни наемников. А поскольку ты тоже стала одной из наших, советую сделать и своим принципом, — паладин вновь улыбнулся и, потрепав девушку по голове, внезапно подмигнул ей. — И вообще, жди меня тут. Хотя ты и опасная штучка, но весьма интересная. Скоро я вернусь, и мы продолжим с того места, на котором нас прервали.

Через мгновение входная дверь захлопнулась, но Катя почувствовала себя куда лучше. Её жизнь начинала налаживаться. И Зандукей был прав: его точка зрения идеально соответствовала нынешним реалиям. Оставалось лишь одно: воспользоваться ею.

Следующие два дня Катя сочла самыми счастливыми в своей жизни. Она практически не вылезала из постели, проводя с Зандукеем дни и ночи напролет. Паладин, похоже, тоже был доволен сложившейся ситуацией. По крайней мере, он очень старательно расслаблял девушку, а его истории просто сводили её с ума.

На какое-то время исчезла даже затаившаяся ненависть ко всем представителям мужского пола. Теперь сила, пробуждавшаяся после каждого постельного акта, уходила на создание красочных спецэффектов за окном. В итоге Мулис не выдержал и попросил Катю умерить пыл, а то горожане, глядя на многочисленные радуги, переплетенные друг с другом, парящих призрачных драконов и небо, ежесекундно меняющее цвет, уже начали сходить с ума, посчитав это дурным предзнаменованием. Вдобавок в Вивиции уже объявилось больше двух дюжин пророков разных мастей, толкующих эти знаки каждый на свой лад. По совету волшебника Катя постаралась отправлять все свои заклинания далеко за город. Крестьянам и фермерам, конечно, придется поволноваться, но вряд ли при этом с ними случится что-то дурное.

Попутно девушка пыталась уговорить рыцаря завязать с военным делом и остаться жить с ней. Но тут Зандукей оставался непреклонен. Хмуро улыбаясь в усы, он молча гладил девушку по голове, но в один прекрасный момент все же соизволил пролить свет на сложившуюся ситуацию.

— На самом деле я дважды был женат, — огорошил он Катю.

— И что стало с твоими женами? — прошептала шокированная волшебница.

Паладин лишь недоуменно пожал плечами.

— Думаю, живут где-то.

— И тебе даже не интересно, как они?

— Иногда бывает, — отозвался рыцарь, затем на минуту задумался, но все же начал рассказывать. — Первый раз я женился двенадцать лет назад. Как раз закончился Леровой поход, жаркое было дело, но всё-таки мы победили. Наш командир оказался таким шустрым, что сумел выбить тройной гонорар: и от короля, которому мы служили, и от купеческой гильдии и от сообщества магов, для которых мы спёрли какой-то артефакт. В общем, у меня на руках оказалась немалая сумма. Кроме того, и добыча попалась на удивление достойная. Под конец похода у меня накопилось около трех тысяч шетонгов. Иному крестьянину хватило бы на целую жизнь.

— И что дальше?

— Мы остановились в уютном городке, и на меня положила глаз дочка местного купеческого старейшины. А я, уставший от похода и обрадованный свалившемуся богатству, подумал, что это боги дали мне знак зажить мирной жизнью. У меня в детстве была мечта: открыть свою хлебопекарню. Мои родители жили рядом с одной такой, и запах свежей выпечки по утрам меня с ума сводил. И решил я исполнить детскую мечту. Ушел из отряда, через неделю женился, а через месяц обзавёлся домиком с садом и пекарней, на которой усердно трудились полдюжины пекарей. И вот так я прожил полгода.

— Ты прогорел, и из-за этого жена тебя бросила?

— Нет. Просто понял, что тихая семейная жизнь не для меня. Заметил, что по утрам вместо того, чтобы проверять работу подчинённых, предпочитаю поднимать тяжелые камни и отрабатывать удары мечом. Я словно боялся полностью погрузиться и утонуть в мирной жизни. Я начал бегать по городу в поисках заварушек и влезал в каждую из них. В конце концов, понял, что ничем хорошим это не закончится, оставил всё имущество и сбережения супруге и тихо ушёл. Благо бывший отряд находился в соседнем городе.

— А вторая жена?

— Хм, пожалуй, не совсем верно называть те отношения браком. Пять лет назад я снова неплохо заработал, хотя и гораздо меньше, чем перед покупкой пекарни. В последнем бою я получил серьёзное ранение, и командир отправил меня в долгосрочный отпуск, приказав подлечиться на местных горячих источниках. Там я и познакомился с Ладеной, хозяйкой гостиницы. В общем, несколько месяцев мы жили вместе, пока у меня ни кончились финансы. Думаю, она осталась бы со мной и безо всяких денег, но я испугался, что повторится история с первой женой. Поэтому в одну дождливую ночь так же тихо ушёл.

— Но, быть может, в этот раз…

— Лучше не думать об этом, — ответил паладин, закрыв ей рот поцелуем, и Катя вновь провалилась в океан страсти, безумия и нежности.

Время от времени Зандукей куда-то уходил, говоря, что по своим личным делам. Поскольку каждый раз он оставлял Катю уставшей от любовных игр, у девушки не было сил интересоваться, что же это за дела. Но на исходе второго дня паладин исчез довольно надолго. Солнце скрылось за горизонтом, и члены отряда, за исключением снова сбежавшего Мулиса, собрались за столом поужинать, а рыцаря всё не было. Впрочем, кроме девушки никто из-за этого не переживал.

Лазурель вообще выглядел энергичным, довольным и даже немного возбуждённым, рассказывая всем, как отметил День Покровителя. Судя по его словам, он гулял не меньше суток, но волшебница, увлечённая любовными похождениями, даже не заметила его исчезновения. Командир пытался объяснить ей, что это праздник в честь богов, покровительствующих каждому месяцу года, но все эти местные легенды и обычаи сейчас были девушке по барабану. Катя волновалась всё сильнее. То, что Зандукей задерживался, означало, что ей придется тащиться в постель Лазуреля. После опытного паладина девушка пришла к выводу, что лучник в данном плане ему сильно проигрывает.

Стук дверь вызвал было вздох облегчения, но, едва Катя увидела вошедшего, как её брови удивленно поползли вверх. На пороге стоял гном, причем весьма крупный. Его макушка достигала плеча девушки, а широкие плечи делали фигуру квадратной. Русые волосы незнакомца были заплетены в толстую косу до пояса, длинные пышные усы достигали чуть ли ни ушей, а вот борода оказалась коротко подстриженной. Мрачно оглядев собравшихся, гном грубо пробурчал:

— Вора заказывали?

— Было дело, — ответил ничуть не удивившийся Лазурель.

— Ну, вот я и пришел, — проворчал незнакомец, впрочем, уже потеплевшим тоном. — Зандукей просил передать привет и велел сообщить, что его задержали старые дела, но к утру он будет.

— Значит, ты — тот самый легендарный взломщик? — улыбнулся лучник.

— А ты хочешь это проверить? — хмыкнул гном.

— Открыть сможешь? — спросил Лазурель и протянул ему массивный замок.

Вор схватил предложенный предмет и изучил его брезгливым взглядом.

— Талайская работа, — проворчал он. — Две обманки и одна ловушка. Мне даже инструмент не нужен.

И с этими словами гном выдрал из усов волос и что-то прошептал над ним. Полминуты ничего не происходило, но потом испытуемый принялся быстро крутить волосок в пальцах и с ловкостью придал ему нужную форму, словно куску проволоки. Засунув эту отмычку в замок, вор повертел ею немного, после чего раздался щелчок, и дужка отошла в сторону.

— Впечатляет, — пробормотал Лазурель.

— Ерунда, — отмахнулся вор. — В следующий раз берите замки из Кандурии. Там ловушек нет, но даже мне требуется не менее десяти минут, чтобы вскрыть один такой. Кстати, меня зовут Вальдемар Трусельберг Четвертый, потомственный мастер над замками, запорами и прочими преградами.

— Из Лидрунгской крепости ты так же сбежал? — поинтересовался командир.

Гном смерил лучника недоуменным взглядом.

— Кто бы мне позволил там колдовать? Пришлось отмычки из подручных материалов делать. Хотя сложнее всего было выбраться из камеры, а дальше началось сплошное веселье.

— Верю на слово. Кстати, каковы твои условия?

— Пятнадцать шетонгов в день, — Вальдемар взял быка за рога. — Зандукей сказал, что в отряде будет семь бойцов, поэтому сразу оговариваю себе седьмую часть добычи. И вне зависимости от исхода дела пятьсот шетонгов премиальных. Торговаться не советую, если вам не нравится такая цена, можем сразу прощаться.

— Цена высока, но, приглашая мастера, я предполагал, к чему готовиться, — ухмыльнулся Лазурель. — Еще условия будут?

— Я умею стрелять из арбалета, владею ножом и удавкой, но в случае драк и конфликтов буду держаться в стороне. Это я заранее предупреждаю. Мое дело замки и ловушки, а боевые действия оставляю другим. Конкуренты, кстати, будут?

— Будут, и немало, — подтвердил Лазурель.

— Хм, значит, я правильно догадался. Идете к Радужным Гробницам?

— Ты там был? — заинтересовался командир.

— Два раза, но дальше третьего уровня не заходил, хотя и хотелось. Вы, как понимаю, решили обчистить четвертый?

— Бери выше — пятый.

— Значит, я мало запросил, — недовольно хмыкнул гном. — Впрочем, насколько мне известно, добыча там ожидается знатная. Считайте, что я в деле.

— Ну, и последнее испытание, — расплылся в коварной улыбке Лазурель.

Катя недовольно скривила лицо. Она как раз пребывала в мире фантазий, где верный паладин клялся ей в вечной любви, и разрушение таких грёз столь грубой реальностью, казалось ей ужасным. Впрочем, гном, похоже, придерживался иного мнения.

— Я в курсе, — Вальдемар перевел взгляд на волшебницу. — Зандукей мне рассказывал о данной проблеме.

Поражённая в самое сердце Катя вздрогнула. Одна только мысль о том, что возлюбленный мог продать ее, словно вещь, казалась девушке кощунственной. Лазурель тоже недовольно хмыкнул, хотя и по иной причине:

— Надо сделать ему выговор. Если будет слишком много трепать языком, придется ему его укоротить.

— Зандукей почти ничего не говорил, — возразил вор. — Даже о цели похода я сам догадался. Что же касается испытания, думаю, он поступил правильно, объяснив мне условия, поскольку бойцов, подобных Зандукею, можно заменить, а вот я — товар штучный. Случись что, искать другого будете долго.

— Значит, ты пришел подготовленным? — подытожил лучник.

Вальдемар загадочно улыбнулся и проворчал:

— Вторгаясь в чужие дома, я часто совращал служанок, чтобы в нужный момент они открыли нужную дверь. И ни одна из тех женщин не осталась недовольной.

— А вот я останусь, — внезапно пробурчала Катя. — Мне не нравится эта затея.

— Судя по раскрасневшемуся лицу, — заметил Лазурель. — Тебе срочно нужна разрядка.

— Но не с ним, — отрезала девушка.

Она вновь оглядела гнома и поняла, что ей не нравится не столько его внешность, сколько жестокие глаза. Вальдемар смотрел на Катю как на добычу. Даже у Реджальда взгляд был куда добрее.

— Лучше уж ты или Модо!

— Модо устал, — раздался голос варвара.

— Увы, — развёл руками лучник. — Но тебе придётся это сделать с Вальдемаром. Как говорится, всё во благо команды.

— В таком случае, — гневно прошипела Катя. — Не огорчайтесь, если во благо команды я распылю его на атомы!

— Не распылишь, — возразил гном. — Я считаюсь опытным мастером обольщения, и еще ни одна женщина не смогла мне отказать.

— Ну, посмотрим, что ты запоешь после общения со мной, — пробурчала волшебница, направляясь в спальню.

В общем-то, Лазурель был прав: Катя держалась из последних сил. Однако гном внушал девушке сильное отвращение и неприязнь, и она твёрдо решила, что даже не подпустит его к себе, и неважно, насколько важен он для отряда. Катя была готова ежедневно по нескольку раз отдаваться Модо (который, правда, почему-то не особо горел желанием), чем ложиться в постель с этим коротышкой.

Впрочем, гном, вошедший следом, тоже не стремился переходить к активным действиям. Встав у двери, он хитрым взглядом принялся изучать девушку и вдруг произнес:

— Когда Зандукей рассказал, что именно мне предстоит, я не терял времени даром. Я прекрасно понимаю, что ты совсем не рада меня видеть, поэтому для разрушения стены непонимания между нами прими этот скромный подарок, сделанный моими руками.

Гном раскрыл поясную сумку, достал оттуда небольшую шкатулку и протянул её девушке. Катя, заинтригованная столь неожиданным поворотом событий, открыла подарок и замерла от восхищения. Её взору предстали четыре серебряных браслета очень тонкой работы. По внешней стороне украшений шла изящная руническая вязь, больше напоминавшая изысканный узор. Даже несмотря на ситуацию, девушка почувствовала, как её начинает захватывать восторг.

— Как красиво! — воскликнула она.

— Нравятся? — с довольной улыбкой поинтересовался Вальдемар. — Носи на здоровье. Те, что пошире, ножные, а узкие надеваются на руки. Только тут замки хитрые, давай, я сам их на тебя надену.

Гном взял первый браслет, который легко раскрылся в его руках. Катя, словно зачарованная, позволила его застегнуть на себе, после чего продолжила рассматривать. Хотя браслет и был сделан из металла, но на руке совсем не ощущался. Девушке показалось, что украшение легче пуха, и это было странно.

Вальдемар, пользуясь тем, что Катя отвлеклась, быстренько нацепил на неё остальные браслеты, после чего отошёл в сторону и с довольным видом оглядел девушку. Катя сразу же вспомнила, зачем они сюда пришли, сильно покраснела и съёжилась на кровати, обхватив ноги руками.

— Тебе не нравится мой подарок? — в голосе вора слышалось искреннее недоумение.

— Нравится, — буркнула девушка. — Но этого мало, чтобы я прониклась к тебе симпатией.

— Грустно, — разочарованно выдохнул гном и отошел к двери. — Какими же капризными стали девушки в наше время! Ты одариваешь её дорогими подарками, а она все равно нос воротит и смотрит на тебя, как на коровью лепешку. А между тем подарок-то волшебный.

— И что за волшебство в нем заключено? — заинтересовалась Катя.

— Хочешь посмотреть? Пожалуйста!

Гном громко и артистично щелкнул пальцами, и девушка почувствовала, как какая-то сила резко дернула её за все конечности. В первые мгновения Катя даже не могла сопротивляться, поэтому, прежде чем успела хоть что-то понять, уже лежала распятая на постели. Завертев головой, девушка недоуменно уставилась на полупрозрачные мерцающие цепи, выходившие из браслетов. Загадочное волшебство гнома заставило их приковать руки и ноги девушки к спинке и изголовью кровати.

— Это нечестно! — пискнула она, пытаясь высвободиться из оков.

— Знаешь, все служанки и дочурки богатеев, пустившие меня в дома после получения в подарок подобных браслетиков, заявляли нечто подобное, — лицо гнома скривилось в коварной ухмылке. — Но, как ни странно, потом ни одна не жаловалась.

«Я его убью», — мысленно решила Катя. Такая подлость по отношению к ней окончательно взбесила девушку. Сосредоточившись на браслетах, она дергалась изо всех сил, пытаясь освободиться, и совсем не заметила того момента, когда гном, раздевшись, запрыгнул на неё.

В первую секунду Катя взвыла от боли и осыпала гнома потоком крепких матерных слов. Но тут в действие вступило заклинание, и девушка погрузилась в океан истомы. Несмотря на все заверения Вальдемара, действовал он грубо и напористо, превосходя в этом даже Модо.

Сознание девушки словно раздвоилось. Одна часть просто наслаждалась текущим моментом. Осознание собственной беспомощности и доминирования могучего мужчины, диктующего условия её телу, лишь сильнее возбуждало Катю. Другая же половина выдумывала самые жестокие кары для насильника. Но чем дальше, тем сильнее эмоции первой половины затмевали разум, загоняя его все глубже и глубже.

Гном, словно безжалостный зверь, терзал тело девушки. Его руки, привыкшие работать с кузнечным молотом, крепко сжимали её груди, вызывая все новые и новые стоны. Несколько раз он хватал её за волосы и, оттягивая голову назад, злобно рычал:

— Давай, скажи, что ты этого хочешь! Скажи!

— Да, продолжай… Не останавливайся… — стонала Катя, чувствуя, как слабеет её воля.

И Вальдемар продолжал свой яростный напор, заставляя свою жертву и кровать издавать все новые стоны и скрипы. К этому моменту девушка практически позабыла план убийства гнома. Кате просто хотелось, чтобы эта сладостная пытка никогда не кончалась, и она была готова провести прикованной к кровати всю свою жизнь.

Тем не менее, всё завершилось внезапно. Гном резко остановился, и девушка, находившаяся на пике вожделения, вдруг поняла, что её мучитель больше не возвышается над ней. Еще несколько секунд ушло на то, чтобы прийти в себя и жалобно простонать:

— И все?!

— Мне хватит, — улыбаясь, проворчал гном. — Я и так пришел сюда не в духе и не имею ни малейшего желания ублажать взбалмошную девицу, тем более против её воли.

— Но ты же первый на меня полез! — из горла Кати вырывались уже не слова, а рычание.

— По просьбе моих нанимателей, — отозвался Вальдемар, который, не обращая на пленницу ни малейшего внимания, уже начал одеваться.

— Ну, знаешь! — потоки гнева моментально смели все вожделение и сладострастность. — После того, что ты со мной сделал, я тебя… Я тебя убью!

— На это будет очень интересно посмотреть, — лишь продолжал ухмыляться гном.

Его улыбка окончательно вывела Катю из себя. Дни и ночи, проведенные с Лазурелем и Зандукеем, позволили немного освоиться и почувствовать нынешнюю силу, и теперь девушка четко осознавала, какая мощь в данный момент содержится в её правой руке. «Волна Смерти, — промелькнула мысль. — Убью его и весь город в придачу. Не могу больше выносить такого позора». Оставалось лишь сконцентрироваться и направить свою волю. И собрав всю ненависть, девушка нанесла удар.

На секунду перед глазами мелькнула яркая вспышка, в отсветах которой Катя разглядела ошарашенное лицо гнома. А затем раздался резкий звон, и во все стороны полетели распадающиеся призрачные осколки цепей. Почувствовав свободу, девушка вскочила с кровати, стряхивая с правой руки остатки браслета. На остальных конечностях, как ни странно, украшения сохранились в целости. Но думать о причине случившегося не хотелось, благо у девушки хватало иных проблем. Несмотря на всю выпущенную волшебницей силу, Вальдемар остался живым и здоровым, разве что выглядел изрядно удивленным.

— Ты уцелел? — недоуменно пробормотала Катя.

— Как видишь, да. Хотя в какой-то момент мне показалось, что зря я с тобой связался.

— Это браслеты! — догадалась девушка.

— Они самые. Зачарованный мифрил, — Вальдемар подошел к своей жертве и приступил к изучению правой руки. Оглядев натертую кожу, он объяснил мрачным голосом. — Как-никак подобные вещи мне приходилось и с волшебницами проделывать, а их силу блокировать надо. Но ты оказалась чересчур мощной, накопитель аж на куски разлетелся. Надо потом это учесть.

— Если думаешь, что я позволю тебе снова надеть на меня что-то подобное, — начала было Катя, но Вальдемар её перебил.

— Лучше посмотри на свою руку.

Девушка наклонилась и ужаснулась. Пока она продумывала высокопарную речь, гном успел заменить поврежденный артефакт на новый.

— Не волнуйся, — продолжил Вальдемар. — Пока я их не активирую, можешь пользоваться своей силой. Однако когда попадёшь в мои руки, помни, что я люблю беспомощных и страдающих девочек.

— Ясно, — Катя печально склонила голову, осознав, что в случае с гномом она потеряла все свое преимущество.

— Не грусти, в следующий раз будет куда веселей, — усмехнулся гном и, обернувшись к уже стоявшему у дверей Лазурелю, поинтересовался. — Ну что, я прошел испытание?

— Прошел, хотя и весьма оригинальным способом, — довольным тоном ответил лучник. — Но советую нарастить мощь накопителей, иначе когда-нибудь их силы не хватит, и мы замучаемся собирать тебя по кусочкам.

— Я уже думаю об этом.

После этих слов гном покинул комнату. Лазурель внимательно изучил девушку, по щекам которой уже текли слезы, и вежливо поинтересовался:

— Тут Зандукей пришел, сказать ему, что ты нуждаешься в утешении?

— Нет! — рявкнула Катя, всё ещё не простившая того, что её практически продали. — Не хочу видеть ни его, ни кого-либо ещё! Убирайтесь все вон!

— Намек понял, — хмыкнул командир и тут же испарился, закрыв за собой дверь.

Катя тут же дала волю своим эмоциям и, рыдая, упала на кровать. Ей хотелось всего двух вещей: немедленно оказаться дома и мучительно прикончить шутника, проделавшего с ней такое. И в данной ситуации последнее было выполнить гораздо проще. Оставалось лишь выяснить, кто стоит за всем этим.

Огромные кожистые крылья в сочетании с магическими чарами надежно удерживали Серадийона в воздухе. Могучий демон нарезал круги над Вивицией, внимательно изучая город. Где-то там находилась его цель, то, за чем его послал Гордаз и к чему сам демон очень давно стремился.

Наивный Мантузор, посылая подчинённого на разведку, даже и не догадывался, что творится у того в голове. Действительно, разве можно ожидать каких-то сюрпризов от демона, который искренне считал их повелителя высшим богом и был готов в день по десять раз возносить ему хвалу? Но на самом деле Серадийон был вовсе не таким. Один из немногих, он стал свидетелем битвы темного владыки Гордаза с повелителями «инферно» и видел, как чародей сокрушал могучих архидемонов, но не выдержал натиска высших лордов Пламени. Именно тогда Серадийон понял, что Гордаз вовсе не всемогущ.

Зачисление в демоническую школу только обрадовало юного беса. Именно здесь он рассчитывал получить необходимые ему знания и силу и не прогадал, за несколько лет изучив многое, в том числе и неведомое сокурсникам. Серадийона интересовала сила, демон гнался за ней, и полученное задание казалось долгожданной наградой за все вложенные труды, ведь только он знал правду о сущности Ока Бога.

В свое время он очень удивился, узнав, что владыка Гордаз использует такой могущественный артефакт всего лишь как источник освещения тронного зала. Такое расточительство никак не укладывалось в голове демона, и он долго строил планы, как бы забрать Око себе. Но вмешалась великая судьба, которая выбрала Серадийона для выполнения задания по поиску этого самого артефакта. То, что к нему прилагалась какая-то смертная девушка из иного мира, демона не волновало.

Он также знал, что эмоции порождения «инферно» напитают Око невиданной мощью, которая позволит бросить вызов своему владыке. Требовалось лишь найти артефакт раньше товарищей, хотя Серадийон и в этом случае был уверен в успехе. Во-первых, ему не составило труда убедить Мантузора и остальных отправить его на разведку. А во-вторых, посвятив себя изучению Ока Бога, Серадийон сумел обнаружить заклинания, позволявшие видеть проявления силы артефакта, что давало огромную фору.

Впрочем, через полчаса активных поисков демон уже не был столь уверен в своих силах. Весь город пропитался эманациями энергии Ока Бога, и даже небеса были заполнены проявлением его высвобожденной сущности. Похоже, нынешняя владелица активно использовала его мощь на полную. Следовало быть осторожным при встрече с ней, хотя Серадийон продолжал надеяться на успех.

Наконец, один из городских кварталов привлек его внимание. В этом месте концентрация силы была особенно велика, и, спустившись пониже, демон понял причину. Здесь смерть сурово правила свой бал. Целый квартал превратился в ничто, распыленный на атомы могучей силой. Впрочем, демона больше заинтересовали многочисленные души местных жителей. Похоже, сила артефакта ненароком закрыла им дорогу в иной мир, где они могли обрести посмертие. Серадийон коварно улыбнулся: сейчас перед ним была еда, и такое обилие душ позволяло демону закатить шикарное пиршество.

Одну за другой он поглощал души, и, насыщаясь, приходил в благостное расположение духа. Такого прилива сил, как Око Бога, дать они, конечно, не могли, но все равно Серадийон изрядно набрал мощи и после такого обеда мог с легкостью расправиться со всеми своими товарищами. Или, на худой конец, объяснить им, кто теперь здесь главный. Сила играла в демоне и требовала выхода. Из интереса оглядевшись по сторонам, он сразу же обнаружил объект, на котором мог её испробовать.

Буквально на самой границе между царством смерти и миром живых притулился полуразвалившийся домик, от которого, тем не менее, ощутимо разило магией. Серадийон терпеть не мог магов. Едва попав в школу, он, по своей демонической привычке, попытался зло подшутить над преподавателем, даже не подозревая, что тот является одним из темных магистров. Холод боли, поглотившей его огненную натуру, и удары посохом по измученной заклятиями спине демон запомнил на всю жизнь. С того случая прошло уже много лет, и Серадийон сам овладел основами магии, но чародеев продолжал ненавидеть всей своей пылающей душой. И сейчас ему так удачно представился случай отомстить этому племени!

Дверь оказалась зачарована, но колдун явно не думал, что в его обитель может ворваться кто-то серьезней окрестных попрошаек. Демон злобно ухмыльнулся и сорвал дверь с петель, после чего бросился внутрь. К его глубокому сожалению помещение оказалось пустым. Похоже, своим обострившимся после поглощения душ чутьем демон уловил лишь остаточные эманации от раннего колдовства. Впрочем, огорченный Серадийон не спешил покидать этот дом, а решил пройтись по нему в надежде отыскать что-нибудь интересное.

Комната, примыкавшая к гостиной, оказалась захламленной лабораторией. Судя по скопившимся кучам грязи, ею уже давно не пользовались, и демон двинулся дальше. Внезапно он ощутил еще один источник силы, быстро нашел лестницу, ведущую в подвал, и, спустившись по ней, с удивлением уставился на необычный объект. Большую часть помещения занимал гигантский, наполовину вкопанный в землю котел, закрытый тяжелой крышкой. Серадийон даже стукнулся головой о крюк, свисавший с лебедки, которой, похоже, данную крышку и поднимали.

Однако крышка не интересовала демона, в отличие от содержимого котла. Заключенная в ёмкости агрессивная сила совершенно не была похожа на простой ужин, и Серадийон поспешил открыть тяжелую крышку.

Несколько секунд он простоял в ступоре, с ужасом изучая то, что предстало его взору. Увы, эти секунды оказались роковыми. Не успел демон сделать и пары шагов в сторону, как вырвавшееся из заточения щупальце обвило ему горло. Серадийон захрипел, осознавая, что не может ни кричать, ни говорить, и попытался разорвать поганый отросток своими когтями, но сидевший в котле тоже не дремал. Еще две пары щупалец крепко обхватили демона, лишив его возможности двигаться и летать, и потянули внутрь котла.

Серадийон сопротивлялся из всех своих демонических сил, но в данном случае ему попался достойный противник. Щупальца резко подняли беспомощного демона в воздух и одним рывком втянули в темное пространство. Напоследок еще одно щупальце ловко зацепило крышку за край и задвинуло её на место, тем самым заглушив прорвавшийся наконец рёв демона.

Последующие полчаса прошли достаточно тихо. Местные бродяги, стараясь оставаться незамеченными, осторожно лазили по горам мусора, время от времени с ужасом посматривая в сторону, где еще пару дней назад располагались трущобы. Среди них уже зарождалась легенда, правда, пока ещё не получившая подтверждения, о случившейся тут битве двух могучих богов. Правда, кое-кто утверждал, что на самом деле виноват местный колдунишка со своими экспериментами, но на таких с ужасом шикали, заставляя замолкать. Действительно, даже если всё это сделал местный чародей, то как он отреагирует, когда узнает, что его раскрыли?

Впрочем, в ту ночь у местного народа появился ещё один источник для сложения баек. Внезапно крышу дома того самого чародея разорвало на куски, и в небо взмыла крылатая огненная фигура, издающая громкий и протяжный рев. Жители трущоб тут же с ужасом вжались в землю, ожидая второго раунда битвы богов, но его не последовало. Пламенный ужас, описав круг над городом, быстро удалился в сторону гор, откуда донесся мощный грохот, и всё кончилось. После этого все принялись обсуждать, что трущобный чародей Мулис не просто захудалый колдунишка и шарлатан, а могучий архимаг, держащий в заточении зловещих демонов.

Что же касается Серадийона, то он просто сгорал от стыда, и это пламя было куда сильнее его огненной души. Яростно шарахаясь из стороны в сторону, не в силах признать всю глубину унижения, он просто уничтожал всё на своем пути: разрушил несколько скал и повалил участок леса площадью в несколько квадратных миль. Успокоился демон, лишь вскипятив своим пылающим телом небольшое горное озеро. Обнаружив себя сидящим в окружении свежесваренных рыб, он, наконец, смог подняться на ноги и зареветь изо всех сил.

— Я отомщу! Сурово и жестоко отомщу! Но сначала, — демона просто трясло от злобы. — Я оторву этой девчонке руку и достану Око Бога! Да, с ним меня никому не одолеть!

На этой суровой клятве его метания закончились. Но никто и никогда, включая темных богов, так и не узнал, что же случилось с Серадийоном в глубинах мрачного котла. Если, конечно, не считать ту загадочную сущность с щупальцами.

Утро началось достаточно позитивно, и его не могло омрачить даже ворчание Мулиса в адрес неизвестных, снесших крышу с его дома. Катя сидела у окна и, зевая, пила уже третью кружку чая. Ночь выдалась довольно бурной, поскольку Зандукей все-таки пришел извиняться. Правда, поскольку наемник не знал о том, что прощение следует вымаливать, стоя на коленях, процесс извинения больше напоминал совращение. Впрочем, в данных условиях девушке хватило и этого, и сейчас она с довольной улыбкой вспоминала и смаковала подробности. Ночь так расслабила девушку, что она даже поленилась одеваться в свой наряд амазонки (цирковую тайну которого паладин ей всё-таки раскрыл) и напялила одну из рубашек рыцаря, размер которой позволял с натяжкой считаться платьем.

Зандукей же присоединился к компании Вальдемара, Лазуреля и Модо и теперь играл с ними в глюск. Из кратких объяснений Катя поняла, что эта карточная игра напоминала земной покер, хотя выглядела куда сложней. В любом случае у девушки не было ни малейшего желания вникать в правила, и она предпочла просто сидеть у окна и наслаждаться хорошим утром.

— Значит, ты уверен в том, что нам удастся добраться до пятого круга? — как бы вскользь спросил гном.

— Абсолютно уверен. Если сработаем как надо, то доберемся без проблем, — отозвался Лазурель, не отрывая глаз от карт.

— Надеюсь, твоя уверенность основана не на старой карте, купленной за пару медяков у пьяного бродяги?

— Можешь не волноваться, — улыбнулся командир. — Ни старых карт, ни рукописей, найденных под обложкой книги, ни умирающих старцев, требующих выполнить последнюю волю, в моей истории нет. Зато есть самый обычный расчет на основании всем известных сведений. Поэтому я так и спешу, боюсь, что кто-то сможет додуматься до того же, что сумел вычислить я.

— Учитывая, что тебе в отряд нужен убийца, я просто теряюсь в догадках, — продолжал ворчать гном. — Надеюсь, ему не придется убивать еще раз всех семерых паладинов?

— Убийца нужен… для другого, — вздохнул Лазурель и, наконец, посмотрел на собеседника. — В общем-то, я, Модо и Зандукей сможем сработать вместо него, но у нас не получится чистой работы. И, кстати, твой ход.

— Ладно, поверим, — буркнул гном и погрузился в игру.

Внезапно раздался стук в дверь. Бродящий по комнате неприкаянный Мулис, ворча, повернул ручку и отскочил в сторону, поскольку на пороге стоял хозяин таверны.

— Просили уборщика, забирайте, — мрачно пробормотал, оглядев всех присутствующих, после чего резко развернулся и хлопнул дверью.

На несколько мгновений все недоуменно замерли. Лазурель открыл рот, собираясь поинтересоваться, что это было, когда перед его лицом пронеслась тень. Лучник отшатнулся и быстро выхватил из-за пояса кинжал. Паладин уже стоял во всеоружии, Модо схватился за стул, а гном спрятался в углу, сжимая в руках неведомо откуда взявшийся небольшой арбалет.

Лишь Катя и Мулис удивлённо смотрели по сторонам, пытаясь понять, в чем же дело. Краем глаза девушка несколько раз заметила мелькавшую тень, но каждый раз та ускользала от прямого взгляда. А через пару секунд волшебница пронзительно завизжала и отпрыгнула в сторону.

— Оно у меня там! — прокричала Катя недоумевающим бойцам, пытаясь натянуть рубашку еще пониже.

— Кто?! — ошарашено переспросил Лазурель.

— Существо, — пробормотала Катя.

Её рубашка внезапно зашевелилась в районе живота. Странная выпуклость стремительно поползла под одеждой прямо вверх. Девушка еще раз взвизгнула, когда пуговицы в районе груди отлетели, и прямо перед лицом возникла пара огромных глаз, напоминающих кошачьи.

— Ну, и было бы с чего кричать, — раздалось мягкое дружелюбное шипение. — Всего-то один раз за задницу ущипнул. Она у тебя, кстати, тощая, другой бы пальцы переломал. А вот грудь мягкая, уважаю такие.

— Ты кто? — ошарашено пробормотала девушка, разглядывая непонятный меховой шарик, нагло разлегшийся прямо в декольте.

Это существо немного напоминало кошку, вот только ни у одной кошки нет таких тонких, напоминающих спички ручек и ярко-красного носа картошкой. А вот зубастая улыбка наводила на мысли о Чеширском Коте.

— Я? Хуур З'Алдуни Магнирон. Можно просто Хур. Пришел предложить вам свои скромные навыки мастера бесшумных убийств.

— Живой крульп! — синхронно раздались потрясённые крики Лазуреля и Мулиса.

Остальные посмотрели на существо со странной смесью восторга и ужаса.

— Кто? — вновь переспросила Катя.

— Крульп, — на этот раз ответил только Мулис. — Очень загадочная раса, хотя довольно широко распространенная. В народе их называют домовыми, и часто они выполняют функции хранителей дома. Я был уверен, что все крульпы привязаны к месту, и даже не думал, что среди них встречаются странствующие особи.

— Я из Малакони, — прокомментировал Хур.

Все, кроме Кати, приняли понимающий вид.

— Насколько мне помнится, — подал голос Вальдемар. — Тамошний герцог изгнал всех домовых со своих земель после того, как те отказались раскрыть ему тайну рождения второго ребенка. Он подозревал жену в измене, а крульпы по своей природе должны были знать правду.

— Так оно и было, — подтвердил Хур. — Согласно нашему внутреннему кодексу мы не имеем права раскрывать секреты хозяев дома. В итоге пришлось изрядно постранствовать, и немало наших тогда погибло, все-таки к внешним условиям мы не приспособлены. Как видите, мне пришлось сменить профессию, но это слишком грустная и личная история, поэтому рассказывать её не буду.

— Двигаешься ты быстро, — задумчиво пробормотал лучник. — А чем еще владеешь?

— Яды. Могу подбрасывать в пищу и воду, могу использовать отравленные иглы. Владею магией своего народа и, если есть время, на её основе создаю ловушки. Ещё умею перерезать горло или иные части тела, — в тонкой ручке крульпа на мгновение блеснуло маленькое, но острое лезвие, которое тут же исчезло. — В общем, пока что никто не жаловался.

— Меня это устроит, — Лазурель кивнул, спрятал кинжал и довольно улыбнулся. — Каковы твои требования? Я никогда не слышал, чтобы твой народ нуждался в деньгах или иных материальных благах.

— Это да, мы обычно работаем за еду, — мохнатая морда крульпа растеклась в загадочной улыбке. — Но в данном случае дополнительным условием будет возможность как можно чаще прикасаться к телу этой юной дамы.

— Зачем? — недоуменно пробормотала Катя.

— Мы создания-паразиты, — непосредственно отозвался Хур, и из его рта неожиданно высунулся длинный тонкий язык, обвившийся вокруг правого соска девушки. — Мои собраться паразитируют, пожирая энергию, выделяемую людьми. Обычно они собирают ту часть, что абсорбируется по жилищу, но во время долгих странствий я научился пить силы напрямую. И, надо заметить, мне это очень понравилось — так опьяняет и сводит с ума.

— Да ты вампир, — дрожа от возмущения, пробормотала девушка.

Поглаживания лохматого монстра, к её ужасу, вызвали легкое возбуждение, а знание о навыках убийцы не позволяло размазать пушистый комок по ближайшей стене.

— Не совсем, — ответил крульп. — Вампиры выпивают большую часть или вообще всё, лишая свою жертву сил. Я же предпочитаю питаться выделяемыми телом эманациями, которые и без того бесцельно разлетаются по окрестностям. Другое дело, что чем ближе к телу я буду находиться, тем меньше эманаций пропадет даром, — он резко втянул свой язычок внутрь и довольно зажмурил глаза. — А ты — сладкая. И сила твоя просто сводит с ума. Думаю, мне будет приятно с тобой поработать.

— Я окружена извращенцами, — устало пробормотала девушка, садясь обратно на стул.

— Это жизнь, и извращения в ней часто являются нормой, — произнёс Хур. — Впрочем, еще одно условие я, пожалуй, выдвину. Конечно, это больше из области занудного эстетства, но я бы хотел включить сей пункт в свой контракт.

— И какой же? — Лазурель вновь включил деловой тон.

— Прикупите ей несколько комплектов нижнего белья, — бесцеремонно отозвался наглый экс-домовой. — Если уж я буду жить на её теле, пусть оно будет красиво украшено.

На этих словах Катя истерически расхохоталась. После всего пережитого ей не хватало только мехового пушистого шарика, страдающего фетишизмом. Правда, судя по лицу командира, он воспринял это требование всерьез, а паладин задумчиво почесал затылок и внезапно выдал:

— Думаю, это не проблема. Я знаю, где достать то, что нам нужно.