Сбежавшая невеста

Глава 10

Путь к ущелью лежал вдоль реки. Где-то там, в горах, где река брала свое начало, зажатая между отвесными скалами, располагалась таинственная резервация демонов.

Выскользнув через заднюю калитку Зарийды, я незамеченной покинула деревню. Женщина еще долго стояла на склоне, провожая меня печальным взглядом. Все ее попытки отговорить от безрассудного поступка не увенчались успехом.

— Ты ведь знала, что так будет! Так почему теперь упираешься? — с укоризной спросила я. — Чувствуешь, что не вернусь?

Женщина смутилась.

— У меня не такой сильный дар. Отдаленное будущее мне неподвластно. Знаю, что вернешься, но что-то с тобой там случится. Судьбу это твою изменит. Навсегда. Я предупредила, а решать тебе.

И я решила. Повесила на шею артефакт. Поблагодарила хозяйку и поспешила к реке, пока жених мой не вернулся из замка. Совесть, конечно, немного мучила. Я ведь что ему вчера пообещала, что замуж выйду и убегать больше не буду. Так я от своего слова и не отказываюсь. Я же не сбежала, а по делам ушла. Вернусь и сразу на свадьбу. Все по-честному!

Погода стояла солнечная. Рядом шумела река, среди деревьев щебетали птицы, а в высокой траве стрекотали кузнечики. Пахло летом и полевыми цветами. Все казалось таким мирным и безопасным, что я легко отбросила в сторону зашевелившийся было страх.

Очень скоро я оказалась около водопада, в который так неудачно свалилась вчера. К счастью, на этот раз мне не понадобится его преодолевать. От знахарки я узнала, что всего через сто метров выше есть надежный мост. Остановилась на мгновение, вспоминая, как сорвалась, цепляясь обледеневшими руками за скользкие камни, и невольно поежилась. Если бы не Даниэль! И тут в кустах раздалось шуршание, и мне навстречу выскочил волк. Я аж подпрыгнула.

— Фар, ты что тут делаешь?

— Хозяин велел охранять. Сбежала, — зарычал на меня волк, демонстрируя два ряда острых клыков. И обиженно отвернулся.

— Иди назад. Я скоро вернусь. Честное слово.

— Нет. Охранять.

Ну что ты будешь делать с упрямым животным?! Я надавила на него внутренней энергией. Он попятился, но не сдался. Сердце болезненно сжалось. Не хотелось причинять боль невинному существу, но брать его с собой никак нельзя. Я добавила нажима. Фар взвыл и скрылся в кустах. Вот так то лучше!

Скоро из-за поворота появился мост. Я легко перебралась по нему на нужную сторону и по тропинке все выше поднималась в горы. Лес поредел, уступая место колючему кустарнику, а потом дорога и вовсе запетляла среди камней.

Еще немного, и надо мной нависли отвесные скалы, отбрасывая густую тень. Дорога, превращаясь в узкую, еле заметную змейку, исчезала между каменными выступами. Оттуда, обдавая холодом, струился туман. Я невольно поежилась, облокотившись на стоящий обок булыжник.

— Нельзя. Опасность.

Волк встал рядом и злобно зарычал на туман.

— Ты как здесь оказался?

— Хозяин велел охранять. Ты драться. Пришлось отстать. Упрямая ведьма.

— Прости, хотела как лучше.

Погладила волка по мохнатой шее. Он зацепился зубами за рукав и потянул меня вниз по тропе. Выдернула руку, села на корточки, взяла в ладони умную морду и проговорила.

— Мне надо туда. Понимаешь? Очень надо. Я обязательно вернусь. Знахарка сказала, что вернусь, значит так и будет. Не ходи за мной. Возвращайся в деревню, охраняй хозяина.

Волк протяжно завыл, но остался сидеть на месте, пока я осторожно погружалась в липкий холодный туман.

Дорога тонула в белом мареве, не позволяя заглянуть дальше собственных ног. Я протискивалась между отвесными скалами, цепляясь за выступающие камни. Руки скользили по влажной поверхности. Холод окутывал, забираясь под тонкий материал одежды, и неприятно покалывал кожу.

Уперевшись ладонью в скалу, я огибала заостренный валун, так неудачно торчавший посреди тропинки. Почувствовала легкое прикосновение и сразу пронзительную боль в пальце. С ругательством отдернула руку и посмотрела туда, где только что была ладонь. Выпучив злые красные глаза, на меня смотрела крыса. Большая, размером со среднюю кошку, черно-серая тварь показала острые зубы и розовый язык, на котором виднелась свежая капелька крови. Пригрозила грызуны кулаком, мысленно приказывая убраться. Крыса зашипела, воинственно ударила по камню хвостом и исчезла среди камней так же внезапно, как и появилась.

Палец неприятно подергивало, а передвигаться стало еще труднее. Туман сгущался, а мне приходилось смотреть не только под ноги, но и следить, чтобы под рукой не оказалось кусачей живности. Я медленно пробиралась вперед, внимательно вглядываясь в скалы, когда меня отвлек необычный шуршащий звук. Он надвигался сверху, окружая меня со всех сторон. Я подняла голову и обомлела.

Скалы ожили. Их поверхность бугрилась и шевелилась, отливая черным. Высунув языки, на меня двигалась живая серая масса. Тысячи злобных красных глаз. Крысы спускались к тропинке, подталкивая друг друга. Особо нетерпеливые наползали на сородичей, те шипели и били хвостами. Я в ужасе замерла. Сдавленный крик застрял где-то на полпути к свободе.

— Стойте, — приказал я, чувствуя, как предательски задрожали руки. — Что вам нужно?

— Кровь. Кровь, — понеслось со всех сторон.

Я рванула вперед, не обращая внимания на туман и острые камни. На какое-то время моих сил должно хватить, чтобы сдерживать их натиск, а дальше … Даже думать не хотелось, что может произойти дальше. Время шло, я слабела, а конца туману не было видно. Сзади, медленно сокращая дистанцию, шуршали тысячи когтистых лап. И лишь когда надежда на спасение уже почти покинула меня, сквозь туман стало пробиваться солнце. Еще несколько мучительных шагов, и скалы расступились, выпуская в иссушенный временем и зноем каньон.

Я обернулась к туману. Оттуда на меня в бессильной злобе смотрели красные глаза, но на солнце крысы выбраться не пытались. С облегчением выдохнув, я опустилась на ближайший булыжник.

Когда-то здесь было русло реки. Широкой, полноводной, берущей свое начало высоко в горах. Время внесло свои коррективы, развернув направление потока и оставив напоминанием глубокую расщелину. Над головой все также нависали отвесные скалы, кое-где, уцепившись корнями за крохи земли, росли колючие кусты и травы.

Правильно ли я сделала, что пошла сюда?! Весьма несвоевременный вопрос, учитывая, что обратный путь для меня теперь отрезан. Немного передохнув, я отправилась дальше.

Дороги здесь не было, и я брела просто так, придерживаясь середины. Дно каньона покрывал плотный слой каменной пыли, оседая на ботинках и одежде. Вокруг стояла неестественная тишина, словно все звуки разом выключили. Ни пения птиц, ни шороха ящерицы. Солнце стояло в зените. Поначалу я обрадовалась его согревающим лучам. После ледяного тумана было приятно подставлять ему замерзшую кожу. Но очень скоро начало припекать. Лицо покрыла испарина. Нестерпимо хотелось в тень и пить.

Я потеряла счет времени. Больше не таращилась по сторонам, сосредоточившись на ходьбе. Просто двигалась по инерции, устало переставляя ноги. Голова гудела, наполнившись тяжестью, чувства притупились, а мысли путались. Я и не заметила, как вышла на широкую поляну. Вдали слышался шум реки, а прямо передо мной, маня тенистым садом, высился одинокий дом. Присмотрелась внимательнее и узнала родную усадьбу.

Не устояв перед соблазном, я вошла в открытую калитку.

Дом белел пузатыми колоннами. Вдоль балюстрады цвели розы, наполняя воздух сладким ароматом. Среди цветов гудели шустрые пчелы. Рядом со столиком расположились плетеные кресла. На одном из них кто-то оставил любимый мамин плед, словно она еще минуту назад была здесь.

Неправда! Дом сгорел, и все, кто в нем были, погибли. От моего счастливого детства остались одни головешки. Черные обугленные остовы стояли среди пожухлых кустов, распространяя нестерпимый смрад. Это картина навсегда врезалась в мою память. Я стояла на пепелище, и горячие слезы застилали глаза. Испуганная служанка, трусливо озираясь, пыталась оттащить меня, а я упрямо продолжала смотреть на то, что осталось от моей жизни.

— Есть кто живой? — позвала громко и резко замолчала, вспомнив, что нахожусь на территории демонов. А их трудно назвать живыми. Никто не отозвался и не вышел мне навстречу.

Иллюзия! Это всего лишь иллюзия. С трудом развернулась и поспешила прочь от болезненных воспоминаний.

— Беатриса!

За спиной раздался до боли знакомый голос. Я замерла. Сердце сжалось в крохотный комочек и притаилось в груди, боясь отозваться на безумную надежду. Ее нет, она погибла. Это не может быть она! Разум метался в черепной коробке, всеми силами стараясь потушить робкий огонек.

— Ты вернулась, дочка?

Три слова, и моя защита рассыпалась, как карточный домик. Я резко повернулась и бросилась к стоявшей на пороге женщине.

— Мама! Ты жива?! Как же это может быть?! — шептала я, чувствуя, как слезы текут по щекам солеными дорожками.

Я протянула к ней руки, чтобы заключить в объятия, прижать к сердцу, но сдержалась. Где-то в глубине сознания пульсировала мысль, что все это лишь искусный обман. Женщина мягко улыбнулась, ободряюще коснулась моей щеки своей теплой ладонью и прошептала:

— Пойдем в дом, милая. Папа заждался уже.

Я почти не дышала. Что бы это ни было, мне хотелось одного: чтобы видение не кончалось. Родители снова со мной. Я могу до них дотронуться, прикоснуться, почувствовать их тепло.

Мама отворила дверь, и мы оказались в светлой гостиной. Картины на стенах, резная мебель красного дерева. Все какое-то чрезмерно большое. Так видит мир шестилетний ребенок. Пронеслось в моей голове. Я не успела развить эту мысль, потому что мне навстречу поднялся отец. На нем был простой домашний костюм, светлые волосы аккуратно уложены.

— Беата, дочка! Опять убежала?!

Он пытался сдержать улыбку, пробивающуюся сквозь строгое выражение лица.

— Тебя просили не уходить без разрешения. Смотри, на этот раз обязательно накажу!

Он даже потянулся к ремню на брюках, и не обнаружив его, только пожал плечами.

— Но в следующий раз обязательно!

И заговорщически подмигнул матери. Отец считал, что воспитание должно быть строгим, но дальше угроз у него дело не доходило. Я об этом прекрасно знала и беззастенчиво пользовалась.

— Пойдемте лучше чай пить с кексами! — примирительно позвала мама.

Втроем мы вышли в сад и устроились в плетеных креслах. На столе уже дымились наполненные чашки, а в центре высилась тарелка с румяной выпечкой.

Казалось, мир вокруг неожиданно обрел гармонию. Я потягивала чай из любимого маминого сервиза и наблюдала за родителями, сидящими рядом. Только чем дольше мы так сидели, тем сильнее внутри меня шевелилось беспокойство. Было в этой картине что-то искусственное, ненастоящее.

— Мне пора, — вставая с кресла, решительно заявила я.

— Куда тебе спешить? Мы твоя семья. Оставайся с нами, дорогая, — преграждая путь, проговорила мама.

Женщина потянулась ко мне, и я, подчиняясь внезапному порыву, подалась вперед. Наши тела встретились. Артефакт на шее проснулся и завибрировал. Существо отпрянуло. На его лице появился злобный оскал. Да и от самого лица осталось немного. Оно стремительно таяло, превращаясь в плотную черную массу с горящими красными глазами. Я испуганно развернулась к отцу. На его месте клубился сизый дым.

Дом, столик с чашками, розовые кусты и тенистый сад растворились в воздухе, открывая взору пустую каменистую поляну.

— Зачем ты пришла, ведьма? — прогремело прямо у меня в голове, заставляя болезненно морщиться.

— Что вы сделали моей маме?! — выпалила я в порыве гнева.

Ответом мне послужил зловещий хохот. Он покатился над ущельем, усиливаясь все прибавляющимися голосами. Черные тени появлялись там и тут, окружая меня со всех сторон. Воздух словно пропитался темнотой. Она принесла с собой могильный холод, и я невольно поежилась.

— Твоя мать — предательница! Она обманула наше доверие, — шипели голоса, сужая круг.

— Не может быть!

Я закрыла лицо руками, чтобы не видеть пылающие ненавистью глаза, и интенсивно замотала головой.

— Она не могла! Не могла!

Меня не толкали и не принуждали. Понимание, что нужно идти, пришло само. Я двинулась туда, где вдалеке шумела река, а вокруг меня, зажав в плотное кольцо, следовали тени.

— Куда мы идем? — не выдержала я, но не получила ответа.

Мы вышли к горной реке. Ее воды проносились мимо, питая душистую акацию и сочную траву, в изобилии растущую вдоль берега. Чуть выше, на ровном плато, разбили сад из камней. Необычной формы булыжники очертили причудливыми рисунками, напоминающими то ли волшебных птиц, то ли экзотические растения. Я остановилась. Просто знала, что так нужно, не понимая, чего ждать дальше.

Тени вокруг загудели и расступились, открывая взгляду единственную среди черных белесую фигуру. Она висела над садом, не оставляя следов на расчерченной земле.

— Ты должна вернуть артефакт! — провозгласила тень, и все остальные мгновенно затихли.

Не сдержавшись, я сжала в руке амулет, висевший на груди. Мне вспомнились слова Зарийды, что без него мне не выбраться из ущелья. Разгадав мое движение, демон уточнил:

— Тот, что напитала нашей силой твоя мать.

— Но я не знаю ни что это, ни где его искать, — возразила я. Брать обязательства перед демонами категорически не хотелось, зато можно было попытаться разузнать подробности маминого визита.

— Ты будешь не одинока, мы дадим тебе в помощь одного из нас.

Тень говорила спокойно, словно речь шла о каком-то пустяке. Ну уж нет! После инициации ведьма и демон связаны навсегда. Погибнет один — другому тоже не выжить. За такое полагалась не просто смерть, а сожжение на костре. Я отрицательно замотала головой, давая понять, что категорически не согласна, и медленно попятилась. Тени вокруг возмущенно зашумели. Некоторые придвинулись ближе в попытках схватить за руки. Другие поднимались в воздух, пробуя атаковать сверху. Скоро все пространство вокруг наполнилось подвижной чернотой. Я испуганно озиралась, не понимая, куда бежать.

На помощь пришел медальон. Он снова завибрировал, отбрасывая тусклый свет, приподнялся на груди и потянул за собой. Тени, сталкиваясь с артефактом, вскрикивали и отступали. Очень медленно, но я пробиралась вперед, пока не раздался знакомый голос.

— Беатриса, где ты?

Нет! Только не он!