Щедрый дар

Глава 29

Холли споткнулась, и Макс подхватила ее, не дав упасть на песок. Пришельцы в плащах впереди не остановились, но те, что шли сзади, подождали, пока женщины нашли равновесие.

— Ты в порядке? — спросила Макс, стараясь не дотрагиваться до раненой руки Холли.

Холли кивнула, но ее лицо покраснело и исказилось от напряжения.

— Я зла, но все в порядке.

Услышав ответ, Макс невольно улыбнулась. За то короткое время, что проработала с инженером, она поняла, что женственная внешность рыжеволосой женщины — приманка. Холли, возможно, и любила цветочные принты и длинные распущенные волосы, но оказалась такой же крепкой, как и любая другая женщина в команде охотниц за головами. И ругалась так же сильно, как любой мужчина.

— Как думаешь, что им от нас нужно? — прошептала Макс, когда они снова пошли в ногу с пришельцами. — Они конкурирующие охотники за головами?

Холли насмешливо фыркнула, когда взгляд ее метнулся к высоким существам.

— Эти парни не охотники за головами. Я точно не знаю, кто они такие, но они охотятся не за деньгами.

Им не хотелось думать о том, что могло понадобиться пришельцам, когда они шли вверх и вниз по песчаным дюнам, но обе были недовольны, что их схватили до того, как они смогли запустить системы связи и послать сигнал бедствия.

Макс сжала губы, вспомнив, как близко они находились, когда дверь скользнула в сторону и четверо огромных существ ворвались на мостик с бластерами наготове. Они почти не разговаривали, но инопланетяне ясно дали понять, что у Макс с Холли нет другого выбора, кроме как пойти с ними.

Макс ругала себя за то, что рядом не было оружия, когда они с Холли работали на корабле. Возможно, она и не смогла бы убить их всех, но ей бы понравилось сражаться. Как бы то ни было, ее и Холли оттащили от консоли раньше, чем они успели оставить сообщение остальным. Холли боролась с одним из пришельцев и умудрилась порвать его одежду, за что ее вышвырнули за дверь на песок внизу. Макс прыгнула за ней, надеясь, что они смогут убежать от своих похитителей, но не рассчитала, что песок окажется таким мягким. В нем было достаточно трудно сделать шаг, не говоря уже о том, чтобы бежать.

К их ногам пристегнули широкие плоские диски, а в спины им упирались бластеры, когда им приказали идти через пустыню. Единственное спасение, что солнце стояло низко над горизонтом и не давило на них. Впрочем, Макс не отказалась бы и от воды. Проглотив слюну, она подумала, что инопланетяне похожи на верблюдов и не нуждались в питье в течение нескольких дней.

Один из пришельцев впереди повернулся и заговорил с теми, кто шел сзади, жестикулируя перед собой. Благодаря своему универсальному переводчику-импланту, Макс смогла понять часть его языка, хотя он звучал прерывисто для ее ушей и не все слова имели смысл. Что-то насчет укрытия.

Макс проследила за его рукой и увидела, что они почти достигли скалистого хребта. Выступающие из песка камни поблескивали в угасающем свете, и Макс задумалась, какие минералы или кристаллы заставляют камень так мерцать. Чего бы она только не отдала за возможность взять несколько образцов и изучить их. Она обернулась и увидела, что горы тянутся довольно далеко через пустыню. Является ли это началом пустыни, или же вершины просто разрывают большую песчаную полосу, простирающуюся по другую сторону?

— Ты же не думаешь, что нам придется карабкаться по этим чертовым скалам? — спросила Холли, прерывисто дыша.

Не успела Макс ответить, как женщина покачнулась на месте, и Макс подхватила ее под руку, не дав упасть на песок. Один из пришельцев подхватил ее на руки и понес, ее голова запрокинулась, а глаза закрылись.

— Ей нужна вода, — сказала ему Макс, продолжая идти.

Он не замедлил шага, и она дернула его за рукав светло-коричневого балахона.

— Вода. У нее обезвоживание. — Когда он посмотрел на нее, она сделала руками несколько глотков и откинула голову назад, как будто пила из воображаемой бутылки. Очевидно, у него нет универсального имплантата-переводчика. Судя по всему, инопланетяне на планете не часто имели дело с другими видами.

Несмотря на то, что инопланетянин носил капюшон, скрывающий его лицо, Макс видела его темные глаза. Он остановился и что-то сказал остальным о воде, затем один из пришельцев, шедших впереди, передал ему металлический цилиндр, который пришелец, несший Холли, наклонил ей ко рту.

Макс видела, как струйка жидкости стекает в сухие, приоткрытые губы Холли, и ее рот наполнился слюной. Инопланетянин смотрел, пока она не сглотнула, затем его взгляд метнулся к инопланетянам впереди, потом к Макс, и он протянул ей сосуд. Она быстро взяла его, пока он не передумал и остальные не заметили, и жадно выпила. Ей все равно, что это такое, лишь бы это была жидкость. Удивительно, но это оказалась вода, и хотя не такая холодная, но это лучшая вода в ее жизни.

Когда она перестала пить, инопланетянин забрал сосуд у нее и передал тем, кто шел впереди. У Макса возникло чувство, что она должна поблагодарить его, поскольку подозревала, что тот не должен делиться с ней, но промолчала. Он не поймет ее, да и она не сможет смириться, что их похитили.

Она украдкой взглянула на Холли и почувствовала облегчение, увидев, что ее щеки больше не пылают румянцем, а дыхание выровнялось. Инопланетянин заметил, что она наблюдает за ним, повернул Холли в своих руках, на мгновение встретился взглядом с Макс и кивнул.

Добравшись до гор, Макс подняли наверх на тропинку. Она прислонилась к грубым камням и провела пальцами по поверхности, которая, казалось, изнутри искрилась. Если бы только у нее с собой были инструменты, подумала она. Учитывая, какой бесплодной пустошью выглядела планета из космоса, она сомневалась, что кто-то изучал именно эту скалу. Макс бы долго ругала себя за то, что упустила такую возможность.

Отряд шел гуськом по тропинке, которая петляла все выше среди скал, Макс шла позади инопланетянина, который нес Холли. Со временем она перестала смотреть вниз, потому что спуск стал таким крутым, что у нее свело живот. Дойдя до части тропы, которая уходила в гору с изогнутым выступом, пришельцы остановились и снова заговорили — на этот раз об отдыхе. После короткого обмена репликами Холли опустили на землю и жестом пригласили Макс присоединиться к ней.

— Мы будем спать здесь? — спросила Макс, хотя знала, что ей не ответят.

Солнце уже давно зашло, и небо из розового стало голубым, а теперь почти черным. Макс устало прислонилась спиной к шершавой стене. На мгновение закрыла глаза, пока не почувствовала, что Холли зашевелилась.

— Ты в порядке? — прошептал Макс.

Холли чуть приоткрыла глаза.

— Лучше и быть не может. Я хотела убедить их, что слаба, чтобы они не ждали, что мы сбежим. Нам обоим нужно притвориться, что мы устали и спим, пока инопланетяне не заснут. А потом мы сбежим отсюда. — Она прищурилась. — Хотя я могу убить того придурка, который вышвырнул меня с корабля.

Макс с трудом сдержала смех. Очевидно, она недооценила рыжую.