Сделка с ангелом

Последняя игра

Сергей проснулся от стука в дверь. Он с трудом разлепил глаза и понял, что спал в студенческом общежитии. В одежде на неразобранной койке и, судя по гудящей голове, после изрядной попойки. Он встал и послал гостей куда подальше, но в дверь ударили так, что замок отлетел в сторону. В комнату ввалились два качка, похожие как близнецы: в спортивных штанах, кожаных куртках и тяжелых башмаках военного образца. «Бандиты», — успел подумать парень, когда один из вошедших на ходу двинул ему локтем в челюсть. По подбородку побежал теплый ручеек, и студент снова очутился в койке. Второй бандит спокойно подпер покосившуюся дверь. Ударивший присел на стул перед кроватью и ткнул пальцем:

— Кважин?

— Да... — дрожащим голосом ответил студент. — Да вы охренели?! Сейчас сюда мои ребята прибегут!

— Давай ори, пускай ломятся, посмотрят. — Он вытащил из-за пазухи большие кусачки, видимо тросорез. — Ты, Сережа, задолжал моему боссу шесть лимонов. Я знаю, что денег у тебя нет, так что возьму эту… ком-пен-сацию. — Он раздвинул телескопические рукоятки, и инструмент принял угрожающий вид. — Начну с пальчиков. Потом еще что прихвачу, — он хмыкнул, кинув взгляд между ног парня. — И когда закончу, у тебя наконец появятся бабки. Потому что инвалидам платят хорошо. — Он зажал руку студента и сомкнул тросорез вокруг мизинца.

— Не надо!!! Я все верну! — заорал парень, срываясь на пронзительный визг.

Бандит, не ослабляя хватку, удивленно посмотрел на жертву, как будто увидел ее в первый раз.

— Таким голосом обычно говорят правду, — хмыкнул он, складывая тросорез. И вдруг, как заправская маникюрша, изящно отрезал ноготь. — Даю тебе три дня. После чего отрезаю по пальцу каждый день. Если слиняешь, то поймаю и сразу отрежу голову. — Мучитель с наигранным сомнением глянул на инструмент в своих руках. — Придется использовать что-то покрупнее.

— У меня есть сабельная пила, — подал голос стоящий у двери, — пилит даже кирпич.

— Теперь ты врубился, что мы не шутим, — подытожил первый бандит. Он поднялся со стула, оглядел скомканное одеяло с пятнами крови и сломанную дверь. — И уберись. Живешь, как в свинарнике.

«Коллекторы» ушли. Сергей схватился за голову и зарыдал.

На девятом этаже офисного здания в кабинете Ангела загорелась лампа. Офис условно поделен на несколько зон небрежно складированными ящиками, статуэтками и приборами непонятного назначения. У человека, впервые попавшего сюда, складывалось впечатление то ли магазинного склада, то ли кладовой ломбарда. В одной зоне, дополнительно подсвеченной настольной лампой, сидел Первый Адепт, уткнувшись в экран компьютера. Время от времени он брал из стопки бумаги, пробегал глазами и клал на место. Неожиданно сзади раздался шорох. Николай встал с кресла и присел на одно колено.

— Приветствую Господина, — сказал он, склонив голову и ощупывая кулон на шее.

Анж Нунтис, он же «Ангел» недовольно поморщился:

— Боже мой! Даже в собственном офисе не избежать плясок с бубном.

Адепт поднялся с колена и сел на кресло.

— Простите, я не слышал, как вы вошли.

— Кабинет большой, вещей много, — ответил Ангел. — Возвращайся к работе.

Как только подчиненный повернулся к компьютеру, Ангел прошел вглубь офиса, в закуток между достающими почти до потолка шкафами для бумаг. Провел рукой по стене, нащупывая скважину, снял с шеи ключ, вставил и повернул. Глухо скрипнула широкая хорошо смазанная дверь сейфа. Приложив палец к датчику внутри, Ангел открыл еще одну, меньшую дверцу и вынул шкатулку с ладонь. Закуток осветился неярким мерцающим светом.

Послышались шаги. Ангел обернулся и увидел Адепта.

— Ох, извините, Господин! Я не хотел мешать.

— Ничего, — ответил Ангел, закрывая сейф. — Это Осколки Благодати.

— Та, что нужна вам, для возвращения на Небеса?

— Да. — Анж жестом показал Николаю на выход.

Они прошли к столу и сели друг напротив друга.

— Как ты знаешь, — начал босс, — я ангел, низвергнутый с Небес. Подробности опустим, может позже расскажу. Падший ангел становится либо обычным человеком, либо слугой дьявола, в зависимости от того, сколько Благодати он сохранил и насколько нечиста его душа. Благодать — некая сила, как и прочее дарованная нам Богом. Я растерял почти все при падении, но сохранил душу от скверны, а потому стал обычным человеком. Но я жажду вернуться на Небеса, что можно заслужить добрыми делами. Чем ярче и сильней желание человека, которое я исполняю, тем больший шаг к своему возвращению я делаю. Масштаб деяния при этом не играет роли. — Он помолчал, глядя на папку с контрактами.

— Вы рассказывали это, — сказал Николай. — Важен катарсис, всплеск при очищении человеческой души. — А Благодать — это… э-ммм… типа магической энергии ангелов?

— В какой-то мере, — согласился Ангел. — Она нужна при любых моих… необычных действиях, например изменениях внешности. Особенно много — для вознесения на Небеса. Благодать рассеяна по свету, но обычно тяготеет к святым местам и драгоценностям. Много лет я собирал ее по частицам. Я чувствую ее присутствие, это помогает в поисках. Все, что собрал — в этой шкатулке.

— Но это место — не самое надежное, — заволновался Адепт, — может, стоит спрятать лучше?

— Не думаю, что кому-то, кроме меня, нужна Благодать. Небесам мелкие осколки неинтересны, а на Земле, насколько я знаю, больше ангелов нет. Действующих, я имею ввиду.

— А дьявол?

— Дьявол хотел бы видеть меня своим слугой. Могущественным слугой с магической энергией. Как простой человек я ему не интересен.

Собеседники замолчали. Ангел сказал, что посчитал нужным, а Первый Адепт переполнен трепетом от оказанного доверия и осознания сопричастности к чуду.

— Это тайна? — наконец спросил Адепт. — Я не слышал о Благодати даже в Обществе Адептов.

— Бог знает, — усмехнулся Ангел. — В шкатулке я храню радиоактивные камни. Или драгоценности. Они, кстати, светятся только в моем присутствии. О Благодати я тебе рассказал в чисто практических целях, чтобы ты знал, что я ищу и помогал в этом.

— Я ваш слуга, — поклонился Адепт, осторожно поглаживая кулон на шее.

— Чем больше ритуалов, тем меньше дела. Кстати, что у нас с делами?

Николай сходил к своему столу и вернулся с планшетом.

— К нам обратился Сергей Кважин, 25 лет, студент. Он проиграл в карты много денег и боится расправы.

— И что он хочет? Кредит?

— Удачи в игре, чтобы отыграться.

— Игроки как наркоманы, — задумчиво протянул Ангел, откинувшись на кресло. — Им больше интересен процесс игры, чем выигрыш. Если он получит деньги и сможет выкрутиться, это не принесет результата. Ни необходимого душевного трепета, ни исправления, ни очищения.

— Он сильно напуган, говорит, что его могут убить.

— Ну и пусть обращается в полицию, это их дело. Хотя… — Анж почесал бровь, — игрок, говоришь? Хороший?

— Талантливый и многообещающий. Но вряд ли станет серьезным профессионалом — не хватает хладнокровия.

— Как-то я беседовал с одним высокопоставленным силовиком и почувствовал близость Благодати в его кольце. Осколки часто выбирают драгоценные камни. От продажи кольца он отказался. Сказал, что может его только проиграть. Сергей мог бы попробовать. Зови его, у нас может получиться взаимовыгодный обмен.

Сергей Кважин пришел точно в назначенный час. Обычный студент — джинсы, легкая рубашка с короткими рукавами, кроссовки и рюкзачок за плечом. Казалось, сейчас сядет за стол, достанет тетрадку, ручку и начнет записывать лекции. Но он снял рюкзачок и осторожно присел на краешек стула. Очевидно, что у человека серьезные проблемы. Впрочем, молодость и авантюрный склад характера давали о себе знать — парень быстро и пристально осматривал помещение, как будто искал запасные выходы на случай опасности.

— Анж, — представился Ангел.

— Сергей, — ответил гость, перестав шарить глазами по сторонам. — У меня проблемы, — он сразу перешел к делу.

— Тут без проблем не появляются, — усмехнулся Ангел. — Значит, вы должны бандитам серьезную сумму, — он потянулся к планшету, который ему подал Николай, — шесть миллионов рублей?

— Проиграл я всего два миллиона — возразил Сергей. — Пару недель назад в приличном клубе. Хотя потом анализировал, что-то было не чисто в игре. Командой против меня играли. Обещал оплатить в течение месяца. А они сразу проценты, штрафы. Бандитов наняли, а те — знаете сами, в разы увеличивают. Строительными инструментами угрожали.

Парень хотел сказать что-то еще, но Ангел прервал его излияния:

— Ладно, понял. Что вы хотите от меня?

— Отыграться! У меня есть отличный план…

— Хочешь рассмешить Бога — расскажи ему о своих планах.

— Но все надежно! — Постепенно парень успокаивался и входил в роль игрока. Вытащил из кармана монетку и стал ловко вертеть ее между пальцами. Подкинул, поймал в воздухе и прижал к столу. — Орел! — Поднял ладонь, в самом деле, монетка лежала «орлом» вверх. — Я так могу хоть сто раз!

— Давай еще раз, — усмехнулся хозяин офиса.

Студент снова подкинул монетку, накрыл ладонью на столе, поднял руку — под ней ничего не было. Он обалдело уставился на собеседника.

— Видишь, удача может исчезнуть в любой момент. В серьезной игре фокусы тебе не помогут. Где играл?

— В закрытых клубах. Прибыльное дело, заведение получает процент с каждой ставки. Даже полиции и чиновникам надо расслабляться. Такие обычно приходят с телками, с дорогим бухлом. Какие из них соперники? Но я и с сильными игроками за одним столом встречаюсь. Обычно в мою пользу. Но тут как будто полоса невезения. А у меня кураж, залез в долги…

— Стаж у тебя большой, — глянул в планшет Ангел, — много лет студентов обыгрывал.

— И преподов, — улыбнулся Сергей, — с этого началось. Зачеты и экзамены на кон ставили. А денег в институте мало. Играл в интернете, там тоже много не заработаешь — как только начинаешь много выигрывать, плохую карту генерят. Так хозяева от профи избавляются, чтобы лохов не пугали, ведь основная прибыль с них. Цифровые технологии, — с сарказмом протянул он. — Легальная игра запрещена, остаются подпольные клубы.

— А зачем тебе большие деньги?

— Чтобы сделать ставки в более серьезной игре. Мастерство растет только при игре с сильными: чем выше рейтинг игрока, тем интересней игра. Я хочу научиться хорошо играть и участвовать в международных турнирах. Профессиональный игрок в покер — чем не профессия? Точняк!

— Рискованный путь, особенного для азартного человека, — заметил Ангел, — но, как вижу, учить жизни тебя поздно. Если я гарантирую тебе удачу в игре на ближайшие дни?

— Точняк! А стартовый капитал?

— Мы не ростовщики, ссуды не выдаем. Ищи сам. Взамен ты должен будешь выиграть для меня одну вещь. — Он подал планшет Сергею.

— Кольцо? — спросил тот, рассматривая картинку: изумруд в обрамлении мелких бриллиантов. — Дорогое?

— Не слишком. Но хозяин не продает. Твоя задача — чтобы он поставил его на кон.

— А где я найду этого «хозяина»?

— Бог поможет. Увидишь кольцо — договорись об игре.

Ангел вышел из-за стола и ушел в другой конец помещения. Вернулся с серебряным кулоном в виде куба из множества спутанных проволочек.

— Мощный амулет на удачу в играх. Надевай только перед игрой.

Сергей потянулся к амулету.

— Сначала контракт, — возразил Ангел и достал из кармана пиджака толстую белую ручку. Коснулся своего пальца и подал Кважину. Николай положил перед ним стопку бумаг. — Озвучьте ваше желание.

— Я хочу получить амулет, который поможет мне выигрывать,— ненадолго замявшись, выпалил контрактник. — Взамен обязуюсь выиграть указанное мне кольцо.

Студент подписал контракт, завороженно проследил, как серебристая подпись постепенно тускнеет. После чего взял амулет и хотел повесить на шею. Но, натолкнувшись на предупреждающий взгляд Ангела, сунул в карман.

— Заряда хватит примерно на тридцать часов игры, если не будет слишком больших ставок. Когда он работает, ты будешь чувствовать тепло. Если холодный, значит, заряд закончился.

— Понял.

Как только посетитель ушел, Ангел сказал Адепту:

— Проследи за ним. Как бы дров не наломал.

— Хорошо, Господин, — склонил голову тот.

«В хорошие времена всегда помни о плохих» — эту пословицу часто вспоминал Сергей, пытаясь найти деньги на игру. Больших запасов он не делал, у друзей денег никогда не водилось. Они рассчитывали на Сергея. Такие вот «друзья» только на хорошие времена. Постоянной работы не было, залога тем более, так что в банк идти бесполезно. Микрозаймовые организации тоже не особенно любили студентов. Так что пришлось обратиться в подпольную кассу. Сергей нередко пользовался ее услугами, когда нужно обналичить средства, полученные не совсем законным путем. Проще говоря — игрой. Но никогда не приходил за кредитом.

«Черная касса» располагалась в отделении легального банка. Сергей показал охраннику «пароль» — визитку банка. Только не белую, как у всех, а черную. Такой вот юмор. Охранник кивнул, пропуская его в дверь с надписью «служебный вход». Дверь открылась в коридор с четырьмя комнатами, по которому разносился шум машинок для счета денег. У входа менеджер банка оформлял учредительные документы мужчине помятого вида.

— За кредитками? — спросил он, видимо приняв вошедшего за «обнальщика-бегунка». — Вторая дверь направо.

Кважин прошел в дверь. Управляющий раздавал пачки кредиток молодым людям. Заметив Сергея, сказал скороговоркой:

— Два процента со снятой суммы. Только не более сорока тысяч в одном банкомате, придется побегать.

— Я хотел занять, — пояснил студент.

— Занять? — удивился управляющий. — Сколько?

— Миллион.

— У тебя есть залог?

— Нет.

— Свободен, — мужчина повернулся к очередному просителю.

— У меня есть квартира, — нехотя выдавил Сергей и продиктовал адрес.

Управляющий пощелкал по клавиатуре.

— Квартира записана на Кважину Ольгу Леонидовну. Мать?

— Точняк. Я там прописан. Единственный наследник. И есть доверенность, — он протянул заранее заготовленную бумагу.

Хозяин кассы бегло пробежал взглядом по документу, сделал копию на ксероксе и вернул.

— Рыночная цена — около десятки. Срок ссуды?

— Неделя.

— Хорошо. — Он послал текст договора на печать. — Ты отказываешься от наследования в пользу банка. Взамен получаешь миллион. В течение месяца можешь расторгнуть сделку, если вернешь миллион сто тысяч. Дальше процент возрастает. Месяц не платишь — квартира переходит банку.

— Десять процентов от цены квартиры? — удивился Сергей. — И десять процентов в месяц?

— Да, — спокойно подтвердил управляющий, вытаскивая пачку бумаг из принтера. — А ты думал, тут богадельня? И советую не тянуть с выплатами. А то сразу передадим договор коллекторам, они не церемонятся. Мама у тебя пожилая, зачем ее волновать? Распишись здесь и к менеджеру за деньгами. Удачи, — усмехнулся он и вернулся к работе.

Из банка Сергей вышел с двумя пачками пятитысячных купюр. Обратной дороги не было. Если проиграет, мама окажется на улице, а он лишится пальцев или головы. Игра, всегда бывшая для него развлечением и удовольствием, вдруг показала себя со зловещей стороны. «Покерист» поежился и беспокойно нащупал амулет в кармане.

Игорный клуб «Royal River» или коротко «RR», раньше широко известен любителям игр. Но после запрета покера вынужден был закрыться. Некоторое время место занимала букмекерская контора, пока некоему высокопоставленному чиновнику не пришла идея возродить его под «крышей» силовиков. Официально здесь располагался клуб бриджа и бар. Но на втором этаже располагались несколько столов с зеленым сукном для покера. Сергею Кважину с большим трудом удалось попасть сюда после рекомендации отца одного из студенческих приятелей за то, что скостил ему долг. Здесь Сергей обычно играл по невысоким ставкам, много не выигрывал, сберегая место на черный день. И вот такой день пришел.

Бармен Евгений — его старый знакомый. Сергей не пил за игрой, но всегда оставлял щедрые чаевые. Иметь информатора в клубе полезно.

— Слышал, ты крупно проигрался, — начал Женя, протирая стаканы.

— Да мелочи, — отмахнулся Сергей. — Среди рыб затесалась акула, порвала мои снасти. Уже отыгрался. Слышал, сегодня крупная игра.

— Даже несколько. Бай-ин[1] сто тысяч. Фризаут[2]. Будешь участвовать?

— Собираюсь. Налей мне что-нибудь покрепче. «Сок джунглей» подойдет.

Евгений кивнул, пошаманил за барной стойкой и подал стакан тоника, подкрашенного апельсиновым соком. По договоренности он никогда не наливал алкоголя Сергею, а упоминания крепких коктейлей предназначались для слушателей. Сергей взял стакан и сел за один столик с шумной компанией.

Постепенно клуб наполнялся. Игроков мало, в большинстве зрители. Основная же часть и вовсе приходила не смотреть игры, в которых они мало разбирались, а ради полезных знакомств. Ведь если бы основными игроками не были чиновники или силовики, заведение давно бы закрыли.

В десять часов объявили два турнира по восемь человек. Сергей поменял деньги на фишки и занял место согласно жеребьевке. Осмотрел противников. Шестерых он знал: завсегдатаи, играют так себе. Одного видел в другом клубе, играет на небольшие ставки, странно, что его сюда занесло. Кажется, зовут Артемом. И темная лошадка — интеллигентного вида мужчина в очках с легкой тонировкой.

Сергею досталась позиция в центре стола. Он аккуратно сложил фишки в стопки, незаметно потрогал амулет — теплый. Успокоился, очищая мысли. Сели остальные игроки. Менее сосредоточены, чем он, для них эти деньги наверняка не последние. Представились друг другу. Мужчина в очках — Григорий, а Артема он уже знал. Дилер занял позицию за столом. Игра началась.

Сергей играл тайтово-агрессивно, то есть чаще всего пасовал, разыгрывая только сильные руки. Амулет грел тело, шла хорошая карта. Он улыбался, перекидывал фишки, заказывал спиртное, в общем, создавал имидж осторожного, не слишком опытного игрока. Довольно быстро половина участников выбыла, и они остались вчетвером — он, Артем, Григорий и пожилой грузный мужчина, видимо, крупный чиновник с труднопроизносимым именем. Сделали перерыв. Сергей заказал «виски» у барной стойки. К нему подсел Артем и начал «подкатывать»:

— Видел, как ты крупно слил. Не думал встретить снова.

— Фигня, прорвемся, — бодро ответил Сергей.

— Старик — не игрок, — тихо продолжил Артем, — а вот Григорий не рыба. Может, мы вдвоем его разденем?

— Ты предлагаешь играть на пару? — удивился Сергей.

— Ну… Я же вижу, что тебе идет карта. Я поддержу, и ты станешь победителем. Подыграю немного, а ты меня не забудешь.

— Нет, спасибо за предложение. — Сергей допил стакан и поставил его на стойку. — Как-нибудь сам управлюсь.

— Ну, смотри. — Артем отошел.

Сергей был уверен, что предложение противника — ловушка. Они видятся от силы в третий раз, а тут такие заявы. То ли хотел его подставить, поймав на нечестной игре, то ли обыграть, подавая ложные сигналы. На турнирах такого уровня за шулерство можно попасть в черный список всех покерных клубов. Нужно быть настороже.

После перерыва, как Сергей и ожидал, чиновник слился. Он ничуть не огорчился, и, сопровождаемый обворожительной молоденькой девушкой, ушел. Артема Кважин прочитал и не ожидал сюрпризов. Терпение, выдержка и он его обыграет. Григорий же играл непредсказуемо, его стек прыгал туда-сюда, как ретивая лошадь. Но вскоре стал часто колировать сильные руки, потерял слишком много фишек, вынужден пойти ва-банк и закономерно проиграл все. За столом остался Сергей с большей частью фишек и Артем. Класс игры противника упал, он как будто потерял надежду. Несколько хорошо разыгранных раздач и Сергей вышел победителем. Выигрыш составил около семисот тысяч — неплохо для начала. Его шумно поздравили, а в ответ он повернулся к бармену и громко объявил:

— Налей всем за мой счет.

После того, как победитель обналичил фишки, к нему подошел Михаил Леонидович, пожилой управляющий клубом и пригласил в свой кабинет. Там охранник на нескольких экранах просматривал видеозапись турнира.

— Чисто, — сказал он, поворачиваясь к управляющему.

— На тебя поступила жалоба о нечестной игре, — пояснил Михаил Леонидович, указывая Сергею на стул. — Мы не обнаружили ничего подозрительного, однако твое везение превышает среднестатистическое. Ничего не хочешь рассказать?

— Удача, — усмехнулся он, — а еще бабушкин амулет. — Он прикоснулся к шее. Кулон еще теплый.

— Твоя игра привлекает посетителей, — пояснил Михаил, — иначе мы давно бы закрыли для тебя клуб. Сам понимаешь, здесь не приветствуются везучие игроки. Впрочем, совсем недавно удача от тебя отвернулась. Жалко, что не в нашем клубе.

— Так бывает, — несколько развязно произнес Сергей, изображая опьянение.

— Хорошо. Но я тебя предупредил.

— Можно оставить деньги? Завтра тоже хочу сыграть.

— Завтра у нас крупный турнир, — подтвердил управляющий, — оставляй. Больше вероятность, что они останутся тут навсегда, — он улыбнулся. — Советую протрезветь до завтра.

— Киньте на кредитку тысяч сто.

— Окей.

Сергей, не выходя из клуба, вызвал такси и уехал в общежитие. Там он чувствовал себя вольготно, тогда как дома ждал неизбежный осуждающий взгляд мамы. Она не любила игры. А как смотреть ей в глаза после того, как заложил квартиру?

Анж Нунтис, среди своих адептов более известный как «Ангел», неторопливо шел по бульварному кольцу. Он любил прогулки по городу, когда предоставлялась возможность. В темном костюме, черных оксфордах и белой сорочке он мало чем отличался от менеджеров разных учреждений, в большом количестве теснившихся в центре города. В обед толпы подобных субъектов вываливали на улицы в поисках еды, чем активно пользовались владельцы мелких ресторанов. Ангел купил в закусочной хот-дог с сосиской неизвестного происхождения, темный химический коктейль из кислот и сахарозы в банке ядовитого цвета и сел на скамейку, сливаясь с офисным планктоном, усеявшим соседние лавочки.

Он давно жил на Земле, но все еще не мог привыкнуть к тому, что люди должны пить, есть, ходить в туалет, что у них бывают болезни и другие неприятности. Что они травятся вот такой пищей, умножая и усугубляя проблемы слабого тела. А еще озабочены массой мелочей: постоянно что-то решают, суетятся, куда-то спешат. Видимо, все из-за скоротечной жизни — бессознательная тяга как можно быстрее оставить потомство и обратиться в прах.

Дмитрия Волина, мелкого беса, он заметил сразу, как только тот материализовался возле ограды. В спортивном костюме, как будто собрался на пробежку. Однако в шлепанцах сделать это затруднительно. Ангел аккуратно выкинул нетронутый хот-дог в урну и открыл банку с напитком.

— Кайфово зырить, что и ангелам не в падлу ничто человеческое, — осклабился Дмитрий, устраиваясь на той же скамейке, но на почтительном расстоянии от Анжа.

— Оказывается, бесы способны помешать не только работе, но и отдыху, — парировал Ангел.

— Какая работа, такая и лафа. — Бес улыбнулся, обнажив ровный ряд острых белых зубов. — Я на твою делянку не претендую. Ты по мелочи лямзишь, суета. Тем, что они сами могут, да в лом. Я же даю то, чо они хрен сами возьмут.

— Не ты, а твой хозяин. А тебя он, если будешь плохо работать, взад пошлет. — Ангел оттопырил большой палец и направил его вниз.

Бес проводил жест взглядом и продолжил, уткнувшись в землю.

— Ну да, я шнырь, типа твоего Адепта, а общак у пахана. Весомые контракты, весомые души. — Бес с некоторым удивлением рассматривал свои шлепанцы, как будто увидел их в первый раз. — Отработаю — откинусь, в отличие от тебя. А ты, зырю, давно и тщетно пытаешься пролезть наверх. — Он поднял голову.

— Господи, огради меня от козней его… — начал молитву Ангел, покачивая банку с напитком. Она засветилась серебристым.

Волин опасливо отодвинулся за пределы скамьи, но не упал, повиснув в воздухе.

— Сила у тебя еще есть, поэтому хозяин всегда будет рад взять на работу. Это мне и велено передать. Пока!

И бес испарился. Окружающие люди не обратили на это никакого внимания. Ангел поднялся, кинул банку в урну и продолжил променад.

Утром Сергею позвонил Женя-бармен и сказал, что на турнир приедут топ-менеджеры, кажется, из «Газпрома» праздновать годовые премии. Бай-ин — двести тысяч. Сергей Кважин привел себя в порядок и отправился по магазинам. Шопингом он занимался редко, но сегодня особенный случай. В дорогом магазине на Тверской долго и придирчиво выбирал костюм, пока продавец не начал нервничать. Но его терпение вознаградилось: к костюму студент купил светлую сорочку, шелковый галстук подходящей расцветки и другие необходимые мелочи. Поднялся на второй этаж и приобрел солидные туфли. Глянув на себя в зеркало, остался доволен видом преуспевающего топ-менеджера. Заплатил кредиткой, вышел на улицу прогуляться. Женщины провожали его заинтересованным взглядом, даже мужчины оценивающе рассматривали с ног до головы. От былой внешности студента-неудачника не осталось и следа.

Он пообедал в дорогом ресторане, входя в роль преуспевающего коммерсанта. На длинной дистанции коллеги, конечно, раскроют его блеф, но он не собирался с ними разговаривать. Он собирался с ними играть.

Задолго до турнира Сергей пил пиво в баре клуба «RR». На самом деле в литровой кружке был квас. «Почти без обмана, квас и пиво — по-европейски одно и то же», — забавлялся студент. Слева от него лежала дорогая кожаная папка, туго набитая чистыми листами, справа сидела миловидная девушка, частая посетительница бара. Он честно поил ее дорогими коктейлями. Впрочем, благодаря Жене, студент не выпил и капли алкоголя, а выпивка только выглядела дорогой. Да и девушка не пила: делала глоток, после чего «запивала» колой, а на самом деле незаметно сплевывала туда «коктейль». «Какой многоступенчатый обман, — думал Сергей, — как в покере: ты делаешь вид, что поверил тому, кто делает вид, что поверил тебе… и так далее».

Вскоре прибыла компания менеджеров. Покерный клуб оказался не первой остановкой в их разудалом вояже — все уже навеселе. Их было много, но Сергей понял, что менеджеров девять или около того, остальные — друзья, а может вообще подобранные в пути. Всегда найдутся любители выпить и повеселиться за чужой счет. Компания сдвинула несколько столов и заказала виски. Женя выставил девять стопок и лихо разлил бутылку, ни разу не остановившись и не пролив ни капли. Во всех стопках оказалось одинаковое количество спиртного. Менеджеры одобрительно загудели, чокаясь и поздравляя друг друга. После чего заказали еще несколько бутылок. «С такой скоростью до турнира они могут не добраться», — заволновался Сергей. Впрочем, бутылки заняли почетное место на столе, но не были открыты. «Призовой фонд, — сказал один из них, самый пожилой, видимо и самый главный, — достанется победителю».

Компания углубилась в дискуссию о работе, а ближе к десяти часам спохватилась, кому играть. По отрывочным фразам Сергей понял, что шесть мест в турнире оплачены корпорацией, никто не рисковал своими деньгами. В конце концов, счастливчики отделились от компании и сели за игорный стол. Наедине с Сергеем их не оставили — слева от него сел пожилой мужчина. В отличие от других игроков, он не представился, а молча прикрепил бейджик на пиджак. «Владимир Иванович», — прочитал студент. Наверняка фамилия и отчество ненастоящие.

Дилеру стоило немалых усилий утихомирить компанию. Наконец игра началась. Как и ожидал Сергей, играли менеджеры плохо. Не ужасно, но при таких лимитах никто бы свои деньги на кон не поставил. Ведь чем выше ставки, тем выше квалификация игроков. С другой стороны, все свои, выигрыш должен остаться в корпорации. За минусом рейка, комиссии клуба. Но зачем на эту делянку допустили его, по сути стороннего человека? Видимо, чтобы игра хоть в какой-то мере казалась профессиональной. Велика вероятность, что выигрыш должен достаться своему. Сергей покатал фишку между костяшек пальцев и покосился на Владимира Ивановича. Одет дорого, но слегка небрежно. Дорогие аксессуары не напоказ. Раньше в покере не встречал. Профессиональный игрок при такой должности? А может клуб передает ему информацию, или дилер сдает нужные карты. Не постоянно, конечно, а только в ключевой момент. Сергей предпринял меры против просмотра карт: закрылся стеной фишек и, оттягивая самый кончик карт, смотрел долю секунды, тут же закрывал и больше не заглядывал до следующей раздачи.

Как он и ожидал, скоро они оказались один на один с Владимиром. Менеджеры легко расстались со своими фишками и продолжили в качестве зрителей. На игру не смотрели, больше их интересовала выпивка и девушки. Владимир же утроил стек. Играл он не агрессивно, разнопланово, игра его плохо читалась. После того, как они остались вдвоем, игра противника резко усилилась: теперь его стратегия стала лузово-агрессивной. Сергей не ожидал такой сильной игры от неизвестного противника. А через несколько раздач студент забеспокоился, почувствовав, что, несмотря на все его предосторожности, Владимиру наверняка известны его карты. Шансов при таком раскладе нет. Он попытался затянуть игру, ища выход, но по правилам турнира ставки повышались, так что долго не продержаться. Уже и сумма осталась меньшая, чем та, с которой он входил в игру.

Сергей погладил амулет. Теплый. Но что толку в хороших картах, если противник знает их? Видимо, Ангел прав, удача капризна, может отвернуться в любой момент. Он с тоской подумал, что теперь будет с его пальцами.

И вдруг ситуация разительно переменилась. Пришел новый дилер, перемешал колоду, и противник вернулся к старому стилю игры. Он стал читаемым и Сергей начал уверенно отыгрываться. Но и проигрывая, Владимир не нервничал. Он улыбался, иногда говорил по телефону, даже курил, хотя клуб не приветствовал такое поведение за игровым столом. Наконец на мусорных картах оппонент пошел ва-банк и проиграл все. Выигрыш Сергея составил больше миллиона.

Владимир поздравил его и пригласил к столикам. Сергей отнес фишки в кассу и подошел к месту отдыха топ-менеджеров. Там не было никого, кроме его бывшего противника.

— Хорошо играешь, — сказал Владимир. — Выпьешь?

— Во время игры не пью, — честно ответил Сергей, присаживаясь.

— Вижу, — прищурился собеседник, — как и то, что прикид твой только что из магазина. Профессиональный игрок?

— Точняк. Хотя какой «профессиональный», покер ведь запрещен.

— Не везде. Катраны[3], — он повел рукой, — остались. Но сегодня здесь крупных игр больше не предвидится, а в мелкие ты не играешь. Так что рекомендую виски. Очень неплох.

Называя покерный клуб «катраном», Владимир очевидно намекал на то, что здесь играют нечестно и что он только что этим воспользовался. Весьма откровенно, нечего сказать. Они помолчали, потягивая виски. Когда его собеседник поднял стакан, Сергей заметил кольцо на пальце: изумруд в обрамлении бриллиантов и вспомнил об обязательстве перед Ангелом. Сделать вид, что не заметил? Вряд ли получится. С другой стороны, можно попытаться. А не выиграет — ничего не поделаешь, ведь не заберет Ангел выигранные деньги.

— А вы катаете? — закинул удочку Сергей, используя специфичное для катранов словечко.

— Иногда, по настроению, — улыбнулся он. — Но как ты видел, в остальном игрок из меня так себе. А тебе какой интерес? Надеешься обчистить крупную рыбу?

— Мне интересно ваше кольцо.

— Это? — Владимир посмотрел на палец. — Тут я, как заправский катала, должен сказать, что колечко это цены баснословной, потому что изумруд без изъянов, а бриллианты, хотя и мелкие, но чистой воды. И поведать историю этой драгоценности минимум от Екатерины Второй. Но на самом деле оно копеечное, я сам его выиграл когда-то. При тех раскладах, считай, подарили. И уверяли, что приносит удачу. Так и ношу.

— Во сколько вы бы его оценили?

— А ты настойчивый, как посмотрю. Меня деньги мало интересуют.

— Тогда я могу предложить обмен.

Сергей снял с шеи амулет и подал собеседнику. Тот взглянул на переплетение серебристых проволочек, вытащил мобильник, сфотографировал. Поводил пальцем по экрану. И вскоре вынес вердикт:

— Мой помощник говорит, что это амулет на удачу. По виду — подлинник шестнадцатого века, но для надежности нужна экспертиза. Ты не фуфло мне толкаешь, как тут говорят?

— Это можно будет проверить. Но только после игры. Мне тоже нужна удача.

— Забавно. — Владимир повертел амулет и вернул Сергею. — Игра может получиться интересной. Когда?

— Я слышал, что клуб собирает игру на следующей неделе. Вы могли бы ускорить. Скажем, завтра?

— К чему такая спешка? — На мобильнике звякнул какой-то мессенджер, Владимир всмотрелся в экран. — А, ты крупно проигрался? Не в моих правилах, но я мог бы посодействовать, чтобы сроки оплаты сдвинули. — Он поводил пальцем по экрану. — Ты меня заинтриговал. Короче, жди сообщения. Но не надейся на легкую победу.

Владимир поднялся и пошел к выходу, где его ждал охранник и видимо, водитель по совместительству. Сергей же зашел к управляющему.

— Я хотел бы получить выигрыш наличными, — сказал он.

— Нет проблем, — изогнулся тот, — но я слышал, что вы собираетесь продолжить игру? В ближайшее время состоится большой турнир. Думаю, у нас более надежное хранилище, чем ваше в общежитии. Да, и вы нам должны двести тысяч за услуги.

— Какие такие «услуги»? — удивился Сергей. — Рейк я уже уплатил.

Михаил нахмурился.

— Вы не заметили, как мы сменили дилера? Было подозрение, что он подыгрывает вашему противнику.

— То есть вы хотите заработать на том, за чем обязаны следить? — поразился Сергей. — Дилер ведь ваш!

— Уже нет, уволен. А вам еще и следующий турнир играть, ведь денег все равно не хватит для оплаты проигрыша, так? Такой крупной игры, как у нас, вы нигде не найдете. Особенно, если я внесу вас в черный список.

— За что?

— Еще не придумал, — издевательски оскалился Михаил. — Но не беспокойтесь, фантазия у меня богатая.

— Вы меня шантажируете?

— Конечно. А вы думали, мы бесплатно пустили сюда акулу?

— Но почему тогда вы помогали не мне?

— Мы никому не помогали. Это инициатива нечестного игрока, мы ее пресекли.

Сергей понял, что деваться некуда. Он уже договорился об игре в этом клубе, менять что-то поздно.

— Хорошо. Я возьму сто тысяч на текущие расходы, остальные пусть хранятся у вас.

— Я знал, что благоразумие возьмет вверх над вашей жадностью, — едко усмехнулся Михаил.

«Кто бы твою жадность обуздал», — подумал Сергей, но ничего не сказал и вышел. На сегодня интриг достаточно.

Следующим утром Сергей получил небольшую коробку от курьера. Кусачки для ногтей и записка: «+неделя». Студент понял, что Владимир Иванович замолвил за него словечко. Мир не без добрых людей, хотя и интерес Владимира корыстный. Он оделся, ощупал карман с амулетом. Ангел говорил, что зарядил его на определенный срок. Может, он работает дольше? Иначе зачем понадобился Владимиру?

Неделя до турнира — хорошая передышка, можно получить максимум информации о будущих противниках. Он залез на покерные форумы и выяснил, кто из хороших игроков занят в ближайшее время. Тех, кто способен играть по крупным ставкам, оставалось немного, все на виду. Некоторые не в России сейчас, так что «подозреваемые» нашлись быстро. Теперь надо поговорить с ними. Конечно, вряд ли кто расколется, но нужную информацию можно извлечь и из недомолвок. Вскоре Сергей нашел наиболее вероятных кандидатов. Многие из них играли в онлайне, так что собрать статистику их игры оказалось несложно — были бы деньги. Других наблюдал в деле лично. Судя по всему, игра предстоит серьезная.

Студенческое прошлое стало хорошим подспорьем — выучить нужную информацию — стиль и статистику игроков, типичные розыгрыши, подтянуть математику оказалось несложно. Пробежки по парку три раза в день, контрастный душ, хороший сон. Через неделю Сергей был готов к битве.

Серьезные игроки приходят в клуб заранее. Изучают обстановку, знакомятся, так что в девять часов все были на месте. За исключением Сергея, который нарочно пришел почти к самому открытию — разведка ему ни к чему, а чем меньше даешь информации оппонентам, тем лучше. Он заявлен в турнире, так что быстро купил фишек на миллион и сел за стол.

На стене клуба висела большая плазменная панель, оставшаяся еще с легальных времен. На ней показывали ход турниров, давали уроки мастера. Сейчас там горела турнирная таблица. Участвовать решились шестеро игроков, включая Сергея. Всех он знал. Особенно Андрея: это один из тех игроков, что обыграл его на два миллиона. Студент насторожился. Владимир Иванович также участвовал. Ударил гонг, и управляющий торжественно объявил:

— Турнир клуба «Royal River» открыт!

Он что-то еще добавил о правилах, но Сергей не слушал. Жеребьевкой ему досталось удачное место справа от дилера. Если тот попытается исполнять в пользу Андрея или еще кого, он заметит. Игрок сел, огородился фишками. Взял одну, покатал между пальцами. Оделся сегодня с продуманным легкомыслием, как обычный студент — джинсы, рубашка-поло, кроссовки, бейсболка. Казалось, что собирался на партию в гольф, а не на турнир по покеру. Конечно, профессионалов такой маскировкой не проведешь, они многое знают друг о друге. Дилер раздал по две карты. Игра началась.

Обычно первые полчаса игра идет осторожная, игроки прощупывают друг друга, но Сергею это не нужно. Он сразу стал играть агрессивно, колируя почти все ставки, создавая впечатление агрессивного, но не слишком сильного противника. Старался делать минимальные паузы, как будто играет, не думая, тайтово, на автомате. Некоторое время игра шла мелкая, никто не хотел рисковать. Наконец, игроку справа пришла хорошая карта, и он грамотно ее разыграл, опустошив стеки двух других. На следующей раздаче один из соперников проиграл все. Другой неудачно пошел ва-банк и тоже выбыл. Осталось четверо — Сергей, Владимир, Андрей и Саша лет сорока, которые все называли «байкер», из-за специфического прикида. Стеки распределились примерно поровну, кроме Владимира, который половину потерял. Игра пошла вязкая, трудная.

Через десять минут Сергей совершил ошибку. К карманной паре четверок на флопе пришла третья. Андрей сделал небольшую ставку, Сергей и Саша колировали, Владимир сбросил карты. На терне Андрей опять сделал небольшую ставку. Похоже, у него хорошая пара, поэтому Сергей перебил ставку, сильно увеличив банк. К его удивлению, оппоненты не скинули карты. На ривере уже Андрей сильно поднял банк, и Саша скинул карты. Сергей долго думал и решил, что вероятность стрита у его противника низка, а сет маловероятен из-за ведения розыгрыша. И колировал ставку Андрея. У того оказался стрит, который пришел на ривере. Невероятно! Его противник блефовал на таких ставках! Да еще поднял банк с помощью другого игрока. Честно ли он играет? Может, у него лишняя карта или кто-то ему передал нужную? И как минимум Саша играет с ним на пару.

Итак, Сергей проиграл большую сумму. Он потрогал амулет — теплый. Но ведь к везению нужно еще и умение.

В перерыве к нему подошел Владимир.

— Вижу, мы проигрываем, — сказал он, улыбаясь.

«Похоже, этот человек даже в аду будет улыбаться», — подумал Сергей и ответил:

— Точняк. Шансы невелики.

— Я могу сплавить тебе мои фишки. Мне все равно не выиграть, а у тебя есть шанс.

— Спасибо. Но это будет подозрительно, да и не спасет меня.

— Остается ребай. Докупишь.

— У меня нет денег, — вздохнул Сергей, — только те, что в фишках.

— Тогда я предлагаю тебе это. — Владимир снял кольцо с пальца и подал Сергею. — Тысяч двести–триста управляющий за него даст. Не просто так, конечно. Об амулете помнишь?

— Да. Но я смогу отдать его только после турнира.

— Я помню.

Сергей взял кольцо и пошел к управляющему. Тот, после придирчивого осмотра драгоценности и торговли, дал двести пятьдесят тысяч. Игрок докупил фишек и вернулся к столу.

Итак, за игровым столом осталось трое — Саша-байкер, Сергей и счастливчик Андрей. Лидировал Андрей — ему принадлежала большая часть фишек. Игра предстояла трудная. Сергей погладил амулет — главное, чтобы карта шла, а разыграть он сумеет. Он расслабился, катнул фишку между пальцев. Андрей покосился на него и усмехнулся. Видимо, посчитал, что противник сдался и махнул рукой на игру. Это хорошо, пусть так думает. Может, и шулерить перестанет — зачем рисковать, если и так игра в кармане.

Саша расстегнул черную куртку из толстой кожи, обнажив черную майку с белой эмблемой байк-клуба. С черной банданой и темными кожаными штанами он стал походить на пирата.

Сергей поднял взгляд на экран, где теперь показывались ставки на выигрыш — клуб подрабатывал и этим. Против него ставили один к десяти.

Андрей великолепно знал математику игры, видимо, много тренировался в покер-румах. Однако у него мало практики в реале. Это шанс. Вот и сейчас оппонент сосредоточился на выбивании Саши, заведомо записав его в лузеры. Или, вероятней всего, Саша сливал ему специально. Сергей не препятствовал этому, подгадывая подходящий момент. И таковой представился через несколько раздач. Саша получил карманные тузы и никак не хотел их сбрасывать, хотя у Сергея две пары, а у Андрея вероятнее всего сет. Саша попал в «сэндвич» между ними и вынужден колировать высокие ставки. В конце концов, он поставил все фишки и сдал банк Сергею, которому сопутствовала удача: он поймал фулл хаус.

Теперь Андрей и Сергей играли почти равными стеками. Андрей начал нервничать и ошибаться. Он как будто лишился поддержки. Зрители затихли и придвинулись ближе к столу — шутка ли, на нем разыгрывалась стоимость московской квартиры. Сергей же играл легко и непринужденно, балагуря и поигрывая фишками, всем своим видом показывая, что на результат партии ему плевать. Но деньги неуклонно перекочевывали к нему. Имея существенно больший стек, чем у противника, Сергей начал играть агрессивней, колируя почти все ставки. Карта ему по-прежнему шла, и он даже мог блефовать, перебивая лучшие карты соперника.

Через час большая часть фишек оказалась у Сергея. Перерыв приостановил серию его побед. Андрей вышел покурить. Сергей остался за столом, собирая причудливые конструкции из кучи разнокалиберных фишек. Трижды звякнули стаканы в баре, условный сигнал. Студент подошел к барной стойке, заказал легкой коктейль.

— Твой Андрей ходил к управляющему, — тихо сказал Женя, смешивая ему заказ.

— Пихалово? — обеспокоенно спросил Сергей.

— Навряд ли. Ему кто-то помогал, но не клуб. Я думаю, хотел докупить фишек в долг. Денег у него нет — все поставил на игру.

— Ну и глупо.

— Ага. А может, что еще выдумали, так что будь настороже.

Сергей вернулся к столу, дотронулся до амулета — холодный. Вздрогнул, но взял себя в руки. Разве его мастерство требовало везения? На длинной дистанции мастерство — все, везение — ничто. Вскоре подошел Андрей. Дополнительных фишек у него не было. А еще выглядел он бледным и растерянным, видимо, переговоры зашли в тупик. Кважин не сочувствовал ему. Пусть это будет уроком за нечестную игру.

Дальнейшая игра малоинтересна. Андрей сливал с огромной скоростью. Пару раз пытался пойти ва-банк, но Сергей, чувствуя сильную карту, уклонялся. Он планомерно и хладнокровно дожимал соперника. Наконец тот поставил последнее. Увидев карты Сергея, демонстративно порвал свои и бросил на стол. Все кинулись поздравлять победителя. «Где вы были, когда ставили на мой проигрыш?», — подумал Сергей, сгребая фишки на поднос.

Сначала победитель отправился к управляющему.

— Я хотел бы выкупить кольцо, — сказал он с порога, кладя поднос перед собой.

— Триста тысяч, — объявил Михаил.

— Вы же купили его час назад за двести пятьдесят.

— А ты хотел, чтобы я купил за двести пятьдесят и продал за двести пятьдесят? Это же бульон из-под яиц. Абсурд.

Сергей вздохнул, отсчитал нужное количество фишек и получил кольцо назад.

— Я еще что-нибудь вам должен?

— Нет, — усмехнулся Михаил, кивая на экран ставок. — Я сегодня на вас и так неплохо заработал. Наверное, единственный кто верил в вашу победу.

— И видимо, поэтому не стали играть против меня.

— Я не играл против вас. Играли те ребята, что выбыли в начале. Командная игра. Как видно, у них это налажено.

— И вы, зная это, не вмешались?

— Это нелегко доказать. Зачем моему клубу скандал?

— Ладно, — поморщился Сергей, решив для себя, что в этот клуб больше ни ногой.

Он отправился в кассу и обменял фишки на наличные. Все деньги в рюкзак не поместились, часть пришлось внести на счет. Затем нашел Владимира в зале и отдал ему амулет.

— Я думаю, он не работает, — честно сказал студент.

— Я не собираюсь кого-то обыгрывать, — ответил Владимир. — Он нужен мне, как сувенир. Сегодня я поверил, что магия существует. Ангельская.

Сергей вздрогнул. Владимир улыбнулся и дружески хлопнул его по плечу.

— Не беспокойся, об этом знаю только я. Он твой ангел-хранитель, а я его ангел-хранитель.

Сергей не понял фразу, хотел что-то уточнить, но задал другой вопрос:

— А все-таки кем вы работаете? Явно не менеджером.

— Если я скажу правду, тебе придется провести остаток жизни в четырех стенах, — серьезно ответил Соков. — Но в них не будет покера.

— Исчерпывающий ответ, — кивнул молодой человек, передумав задавать другие вопросы. — Спасибо.

На следующий день Сергей пришел в офис Ангела. Он надел костюм, что купил для игры с менеджерами и комфортно чувствовал себя в нем.

— Вам хватило денег… э-ммм… расплатиться? — спросил Николай, который сидел за столом рядом с Ангелом.

— Точняк, — подтвердил Сергей, присаживаясь.

— Отлично выглядишь, — улыбнулся Ангел.

— Вы тоже. Изменили внешность? Вроде месяц назад нос был другой и овал лица. Я тоже так делаю, когда бываю в новых клубах. Но с гримом много возни.

Ангел улыбнулся.

— Да, решил завязать с покером, — продолжил Сергей. — Везде нечестная игра. Не мое это. Но не с игрой в принципе — пойду в трейдеры. Страсти те же, уважения много больше. Только подучиться надо.

— Это хорошо. У нас есть знакомый трейдер, Колинз, мой помощник хвалил его. Можешь обратиться к нему. Только не зарывайся.

— За неделю эмоций хватило на всю оставшуюся жизнь, — хмыкнул Сергей. — Я люблю адреналин, но не настолько, чтобы ради него ставить на кон свою жизнь.

Он достал из кармана кольцо и положил на стол.

— Это?

Ангел взял вещь и вгляделся в зеленые отблески изумруда.

— Да.

— Похоже, бывший владелец этой вещицы вас знает. Мне показалось, вам бы отдал ее бесплатно.

— Да, — спокойно подтвердил Ангел. — Когда-то давно я оказал ему услугу, но он многократно за нее расплатился. Так что это безделушка…

— Четыре тысячи долларов с мелочью, — заметил Сергей.

— Хочешь, чтобы я выплатил ее стоимость?

— Нет. Вы и так мне очень помогли. Спасибо.

— Пусть Бог не оставит тебя своей милостью.

Сергей еще раз поблагодарил и ушел.

Ангел порылся в ящиках и вытащил металлическую пластину. Положил на нее кольцо и продолжил поиски.

— Не жалко тот магический амулет? — спросил Николай. — Он мог бы быть полезен.

— Он не магический, — заявил Ангел, не прекращая поиски.

— Э-ммм… безделушка? — удивился Адепт.

— Не совсем. Шестнадцатого века. Но никакой магией не обладает.

— А как же «тепло»?

— Внушение. Сделан из редкого сплава. Вот и кажется теплым.

— То есть вы его обманули?

— Ни Боже мой. Я дал уверенность — это главное, что ему не хватало. А еще через наши связи пришлось надавить на руководство покерного клуба, чтобы игра была честной.

— А она была нечестной?

— Ты как доктор Ватсон, только наводящие вопросы и можешь задавать, — усмехнулся Ангел, возвращаясь к столу. — Игра во всех катранах нечестная по умолчанию. Иначе им не выжить. Воруют фишки, комиссию, дилеры-жулики, игроки-шулеры. Но в данном случае во второй игре против него играл сам клуб. Чипованные карты. Меченые. Их используют, чтобы игроки не могли передавать карты друг другу, подменять их. А еще, как бонус, казино знает сданные карты. А теперь представь, что оно в сговоре с кем-то из игроков.

— А если раскроется? Они же потеряют игроков?

— Массово такое не применяют. А вот на конкретной крупной игре — вполне. Против студента какого-нибудь, который возомнил себя крутым каталой. Проиграет — Бог с ним, никто за ним не стоит. Начнет кричать о сговоре с администрацией клуба — никто слушать не будет. В третьей игре против него играла команда, но он справился сам. Похвально, шансов было мало.

— То есть вы помогли ему выиграть?

— Он выиграл собственной головой. Впрочем, неважно. Главное, что он понял, что игра и есть игра, ей нельзя жить. Он думал, что подпольный покер — как шахматы, если будет много тренироваться, то обязательно выиграет. Что он управляет игрой. Я помог ему понять, что это не так. Всегда будет невидимый кукольник, который дергает за ниточки. Азартные деньги не сочетаются с честностью. И он решил уйти из игры в жизнь. Яркий катарсис, много энергии. Я доволен.

Наконец Ангел нашел сумку с инструментами, выложил пассатижи. Аккуратно отогнул лапки и вытащил изумруд. Положил его в центр металлической пластины, вытащил молоток и легонько стукнул по камню. Раздался треск и изумруд разлетелся на несколько частей. Николай ахнул. Ангел потрогал осколки, вздохнул:

— Благодати нет. Впрочем, я это почувствовал, когда контрактник принес кольцо.

— Может, стоило сохранить драгоценность?

— Может и стоило, — задумчиво протянул Ангел, сметая остатки кольца в стол. — Расставаясь с ценностью, всегда надеешься на новую встречу!