Сексуальный переворот в Оушн-Сити

Глава 21

Было около полудня, когда Джерри Джонсон подкатил на машине к дому мэра. Захлопнув дверцу джипа, он осмотрелся и, заметив хозяйку рядом с цветочной клумбой, решительно направился в ее сторону.

Ханна Николс встретила Джонсона без восторга: она неплохо знала журналиста, еще когда тот носил брюки, и его сегодняшний наряд – юбка защитного цвета и темная блуза без рукавов – лишний раз напомнил ей о невосполнимой утрате, которую они с мужем понесли накануне.

Джонсон хотел видеть мэра, и миссис Николс кивнула ему, приглашая пройти за дом. Когда они свернули к бассейну, журналист увидел мэра, сидевшего в шезлонге, с ногами в пластмассовом тазу. В руках у Николса блестело ведерко из-под шампанского. Но самого шампанского в ведерке не было, и он сыпал лед из посудины прямо в тазик.

– Что делает мэр?! – опешил Джонсон.

– Пытается посадить голос, – устало пояснила Ханна Николс.

– И давно он этим занимается?

– С самого утра… – миссис Николс не собиралась участвовать в их разговоре и лишь предупредила мужа, что морозильник скоро накроется.

Заметив журналиста, Николс взмахнул рукой.

– Привет, Джерри, – прохрипел он, когда Джонсон подошел к тазику с ледяной водой. – Что-нибудь новенькое?

Тот хитро улыбнулся:

– Не желаете взглянуть на ребят, которые провернули это дельце?

Николс собрался за десять минут и, перед тем как залезть с Джонсоном в джип, заскочил к жене.

– Дорогая, нам, наконец, удалось напасть на след этих негодяев!

Ханна Николс недоверчиво глянула на взволнованного супруга, который в спешке нацепил на себя какие-то синие, ужасно тесные в бедрах брюки и ярко-оранжевую, похожую на спасательный жилет, рубаху.

– Тебя видно за три мили! – попробовала было возразить она, но Николс уже хлопнул дверью.

Вскоре они с Джонсоном мчались по загородному шоссе. Мэр не рискнул расспрашивать журналиста о том, что ему удалось разузнать, и лишь молча глазел в окно.

Журналист тоже молчал, изредка поглядывая на рубаху Николса так, словно она в любую секунду могла самопроизвольно воспламениться.

– Не могли надеть что-нибудь поскромнее? – наконец не выдержал он.

– Какая разница, – отмахнулся мэр. – Я готов раздеться догола. Лишь бы нам это помогло!

Примерно через час машина свернула с хайвэя на неширокую дорогу, которая привела их к большому лесному массиву. Поездка по прохладному зеленому тоннелю приободрила Николса и он тоже рискнул задать вопрос.

– Еще долго? – просипел мэр.

– Подъезжаем…

Через пару километров Джонсон свернул на еще более узкую дорогу, которая даже не была обозначена на их карте, и вскоре Николс увидел на обочине большой желтый транспарант с черной надписью: «Объект Армии США. Проход и проезд по специальному разрешению». Ниже следовало уведомление о том, что охрана стреляет без предупреждения.

– Эй, мы не слишком увлеклись?! – забеспокоился Николс, нервно оглядываясь по сторонам. – Похоже, нас здесь не очень-то ждут!

– Думаете, ваши сокровища принесут на подносе? – ехидно улыбнулся Джонсон. – Держитесь крепче!

Журналист решительно съехал с дороги, и джип сразу же опасно запетлял среди деревьев, то и дело подминая под себя невысокие кусты.

Они оставили машину в заранее присмотренном Джонсоном месте и, забрав с собой большую сумку, углубились в лес по едва заметной тропе.

Тропинка привела их к огромной поляне, обнесенной колючей проволокой. На противоположной стороне поляны виднелся полосатый шлагбаум и караульная вышка с прожектором.

Спрятавшись в кустах, мэр и Джонсон стали осторожно наблюдать за тем, что происходит за ограждением, где разместилось несколько длинных приземистых зданий. Между ними то и дело появлялись люди, одетые в голубые халаты и шапочки. Заметив халаты, мэр, наконец, сообразил, куда его привезли.

– Откуда вы узнали о лаборатории? – осведомился он свистящим шепотом.

– Забыли, что я репортер?!

– А как мы туда попадем? – надоедал мэр.

– Сейчас увидите… – Джонсон достал из сумки большие ножницы для разрезания проволоки.

Он подполз к ограждению и принялся осторожно проделывать в нем проход. Через образовавшееся отверстие оба пролезли внутрь зоны и, пригнувшись, побежали к ближайшему строению, до которого было не больше тридцати метров.

Они упали с интервалом в полсекунды, зацепившись за тонкий шнур, умело спрятанный в траве, и в тот же миг над лесной поляной взвыла сирена.

– Влипли, черт побери! – выругался Джонсон, медленно поднимаясь с земли.

Николс пропустил реплику мимо ушей, с ужасом наблюдая за здоровенным охранником с автоматом в руке и овчаркой на поводке, который стремглав бежал прямо к ним.

– Эй, а они точно стреляют без предупреждения?! – испуганно спросил он у Джонсона. От нервного потрясения мэр вдруг совершенно перестал хрипеть.

– Сейчас узнаем, – зло буркнул репортер и, на всякий случай, высоко поднял обе руки.

Николс незамедлительно последовал его примеру.

Кабинет начальника лаборатории Джона Бёрча был большим и прохладным. Сам Бёрч, лысый пятидесятилетний мужчина с лицом аскета и стройной юношеской фигурой, явно обожал костюмы классического стиля и производил впечатление человека, который всегда искренне желает докопаться до истины. Похоже, что в случае с Николсом и Джонсоном он также решил не отступать от принципов.

Выслушав сбивчивый рассказ журналиста, Бёрч тут же уточнил для себя неясные вопросы. Затем он решительно поднялся из-за стола.

– Итак, вы считаете, что моя лаборатория имеет отношение к вашим сексуальным проблемам, – важно резюмировал он, глядя на парочку непрошеных визитеров.

– Мы это утверждаем! – моментально вспылил Джонсон.

– Милые мои, но это же глупо, – Бёрч улыбнулся им так, словно разговаривал с несмышлеными подростками. – У вас никаких доказательств!

– Ошибаетесь, профессор, – улыбка Джонсона выглядела еще более снисходительной. Он обернулся к мэру и подал тому условный знак.

Николс, помедлив, расстегнул брюки и затем со вздохом спустил их вниз. Наступила продолжительная пауза, во время которой Бёрч внимательно изучал вещественное доказательство.

– Ну что?! – наконец, не выдержал журналист. В его голосе теперь слышалась издевка.

– Потрясающе!… – взволнованно выдохнул Бёрч. – Как настоящая!

Джонсон победно улыбнулся, а Николс проворно натянул на себя брюки и затем резво подскочил к лысому профессору.

– Вы намерены ответить за членовредительство?! – зло прошипел мэр, ухватив Бёрча за лацканы дорогого пиджака.

– Ни в коем случае! – Бёрч с трудом вырвался из рук Николса и шарахнулся от него на безопасное расстояние. – Мы занимаемся совсем другими вопросами!

– Вот как? – вновь оживился Джонсон. – И какими же именно? – он не доверял Бёрчу, как и прочим яйцеголовым умникам.

– Не ваше дело! – огрызнулся Бёрч. – Я не настолько глуп, чтобы болтать с заезжими репортерами о национальных секретах!

Когда Николс получил спецодежду – голубой халат, шапочку и чехлы на обувь, – начальник лаборатории проводил его в корпус «В», в котором, по словам Бёрча, располагался их экспериментальный полигон.

Очутившись в здании, они зашли в лифт и спустились на приличную глубину в лабораторный отсек. Двери лифта выходили в длинный гулкий коридор.

– Нервишки не шалят? – на всякий случай спросил Бёрч, когда они с Николсом шли по коридору с редкими стальными дверями по сторонам.

Николс взглядом указал на пах:

– После этого меня трудно чем-то удивить.

– Ну-ну… – неопределенно промычал его спутник.

Они прошли еще несколько метров, прежде чем Бёрч остановился перед дверью с табличкой: «Блок № 8».

– Сюда, пожалуйста, – кивнул он и гостеприимно распахнул двери.

Помещение оказалось гораздо больше, чем предполагал Николс. Вдоль всего блока тянулись высокие стеллажи с клетками, в которых сидели подопытные животные: крысы, суслики, опоссумы, хорьки и даже скунсы. Рядом со стеллажами мэр заметил нескольких лаборантов, чистивших клетки и кормивших их обитателей.

Бёрч провел Николса вдоль одного из стеллажей, демонстрируя животных и коротко информируя о достигнутых результатах. По мере продвижения вглубь блока, лицо мэра стремительно мрачнело.

В одной из клеток, у которой они остановились, сидела белая шестилапая крыса с

круглыми красными глазками. Она что-то сосредоточенно жевала.

– Как вам эта красавица? – поинтересовался Бёрч, явно любуясь уродливым созданием.

– Зачем ей шесть лап? – возмутился Николс. – По-моему, и четырех было вполне достаточно.

Бёрч снисходительно улыбнулся.

– Мнение дилетанта. Скажите, вы бы отказались от лишних мозговых извилин?… То-то же! Вот и мы возмещаем животным то, чем их обделила природа, – гордо заключил он.

– И все-таки, зачем ей еще две лапы? – не унимался Николс.

Бёрч напустил на себя глубокомысленный вид.

– Цепкость шестилапой крысы вдвое выше, чем у обычной. И по нашим расчетам, это не предел!…

После крыс Николса познакомили с двухвостыми варанами, а затем с трехглазыми скоч-терьерами, которые оказались на редкость послушными и ласковыми.

Заметив, что состояние Николса быстро ухудшается, Бёрч повел его к выходу в коридор.

– Сейчас я покажу вам Вуги, – пообещал Бёрч, когда они подошли к десятому блоку.

В отличие от восьмого блока, десятый был намного меньше. Внутри помещения не было ничего, кроме письменного стола с компьютером и большой металлической клетки, в которой сидело животное, величиной и внешним видом отдаленно напоминающее крупного бурого медведя с маленькими подслеповатыми глазками и острыми длиннющими когтями. Лаборант, следивший за поведением Вуги, заметив выразительный жест босса, поспешно вышел в коридор. Размеры зверя неизвестной породы буквально ошарашили Николса, и его спутнику даже показалось, что в глазах мэра мелькнуло восхищение.

– Этому кроту всего два с половиной года, но он уже весит более шестисот килограммов? – голос Бёрча слегка дрожал от гордости за питомца. – В следующем году мы начинаем полевые испытания в Неваде.

– На кой бес вам такая махина? – полюбопытствовал Николс, с опаской рассматривая ужасные кинжалоподобные когти гигантского крота.

Бёрч неопределенно пожал плечами.

– Пока не знаю. В Пентагоне сказали, чем больше, тем лучше, – он почему-то сразу же засунул обе руки в карманы халата. – Может, они будут использовать их для рытья траншей, а может, как-то приспособят для эвакуации раненых, – глубокомысленно предположил он.

– С ума сошли?! Такая тварь сожрет вашего раненого прямо на поле боя! – Николс на всякий случай подальше отступил от клетки.

– В целом, не исключено, – охотно согласился Бёрч. – У этих кротов ужасный аппетит: мы едва успеваем завозить корм!

Вспомнив о повседневных проблемах, ученый озабоченно покрутил лысой головой.

– А что они едят? – не удержался от вопроса Николс.

– Да все, что угодно! – воскликнул Бёрч и воровато оглянулся на дверь. – Смотрите!…

Он залез в один из ящиков стола и, достав из него несколько листов бумаги и набор цветных карандашей, осторожно подкинул в клетку. Крот быстро съел предложенное лакомство.

– Неплохо! – восхитился Николс. – А дерьмом не пробовали?

– Не могу, – вздохнул Бёрч. – Чистота эксперимента, знаете ли…

Николс понимающе кивнул:

– Теперь мне ясно, почему Соединенные Штаты так резко сократили поставки в Африку.

Джонсон ждал Николса на служебной автостоянке, куда охрана пригнала их джип. Рядом с машиной торчали два звероподобных охранника в бронежилетах с автоматами наперевес.

Мэр появился лишь через пару часов в сопровождении вездесущего Бёрча, от былого аскетизма которого теперь не осталось и намека.

– Вам понравились двухголовые сурки? – без устали надоедал Бёрч.

– Очень мило, – Николс с трудом растянул губы в улыбке. – Но многоухие кролики, по-моему, нисколько не хуже, – имитируя увиденное, он пальцами показал Бёрчу двойные рожки. Тот довольно расхохотался.

Они подошли к джипу и Джонсон мигом запустил мотор.

– Всего доброго, – почти по-родственному прощался Бёрч. – И ни в коем случае не забывайте про подписку о неразглашении информации!

– Непременно! – пообещал Николс и, захлопнув дверцу, опять состроил лысоголовому идиотские кроличьи ушки.

Джонсон больше не мог смотреть на этот балаган и резко тронул машину.

– Похоже, сегодня нам не ощутить привычной тяжести в плавках… – мрачно изрек он, когда джип наконец вырвался за пределы огромной запретной зоны.

– К счастью, это не они! – тут же радостно откликнулся Николс. – Не их специализация.

– Черт возьми! Нельзя ли поконкретнее?! – вспылил взбешенный Джонсон.

– О'кей, – кивнул мэр. – Если вдруг заметишь, что у тебя растет лишний нос или, скажем, ухо, можешь смело подавать в суд на этих ребят. А превращать мужиков в баб они еще не научились…