Семнадцать часов

Глава 12

13 часов 10 минут

Корабль сил системной обороны Валетрии

Корвет «Тиминтал»

«Тиминтал» и сопровождавшие его корабли шли с максимально возможным для них ускорением. Их цель — шесть крупных, ярко горящих на сенсорных дисплеях контактов. И названные гости приближались к ним совершенно не пытаясь хоть как-то замаскировать и попытаться скрыть себя. Впрочем, в подобной ситуации это всё равно не имело смысла.

Приближающиеся к сульфарским корветам корабли уже находились глубоко внутри зоны действия датчиков частиц Черенкова, установленных на «Тиминтале» и остальных сопровождавших его корветах. Экипажи сульфарских кораблей внимательно наблюдали за названными гостями и были готовы на тот случай, если те решат отключить двигатели в глупой попытке затеряется в космическом пространстве. Не то чтобы, у них не было ни единого шанса на это. Возможно, находись они на самой границе действия датчиков, у них был бы шанс скрыться, но сейчас это было уже бесполезно. Амар, как впрочем и остальные капитаны корветов, нещадно муштровал свой экипаж, изнуряя их бесконечными тренировками. Он уже достаточно хорошо изучил как слабые, так и сильные стороны своих подчинённых и вверенного в их руки оборудования. И с учётом встречного курса приближающихся к нему неопознанных контактов, а так же взаимной скорости сближения у тех просто не было шанса на то, что бы незаметно изменить траекторию своего движения так, что бы люди Харшада этого не заметили.

Но всё равно. Это не был повод расслабляться. Космос холоден и жесток. Словно мифический Ад, он пожирает праздных и ленивых. Тех, кто забыл о том насколько опасной работой они занимаются среди безбрежного и бесконечного океана пустоты.

— Сэр, — молодой офицер отвечавший за секцию связи «Тиминтала» развернулся в кресле. — Они по прежнему не отвечают на наши вызовы.

— Продолжайте вызывать их.

Харшад внимательно следил за показаниями внешних сенсоров. Неопознанные корабли находились на расстоянии в три с половиной световые минуты от них. У Связистов «Тиминтала» был чёткий сенсорный контакт, а сообщения шли на открытом канале широким лучом. Это означало, что их требования гарантированно доходили до своего адресата. А значит, ответа не могло быть лишь в одном, единственном случае. Если их названные гости молчали специально.

И это крайне нервировало Амара и всех, кто находился на капитанском мостике корвета. На несколько секунд Амар позволил себе совершенно глупую мысль о том, что у их визитёров просто не работают системы связи. Но это было столь абсурдно и глупо, что он не дал этой мысли даже пары секунд задержаться в его мозгу.

Судя по характеристикам излучения и ускорения, к ним приближались четыре корабля классом близкие к эсминцам. По крайней мере, такой вывод был сделан на основе их массы, мощности излучения маршевых двигателей, а так же изменения скоростных параметров. Ещё два контакта, в противовес сопровождавшим их кораблям обладали огромной массой покоя близкой к миллиону тонн или даже немного больше. И если эти транспорты мало волновали Амара, то вот четыре других корабля, были куда опаснее. Если предположить, что это действительно были эсминцы, то тогда у Амара и его людей скорее всего не было против них ни единого шанса.

Закупленные в Союзе «Светочи» представляли из себя именно патрульные корабли, предназначенные для охраны внутреннего пространства системы и борьбы с пиратами, а также прочим отребьем. В СНП эти корветы повсеместно можно было увидеть в качестве основных рабочих лошадок сил обеспечения безопасности систем. Дешевизна и простота в эксплуатации сделали их крайне популярными и Союз постоянно продавал их на экспорт различным покупателям.

Но как бы хороши они не были для решения подобных задач, против настоящих боевых кораблей эти корветы были чуть более, чем бесполезны. В шестером, возможно, они смогли бы справится с одним эсминцем, если бы на их стороне был эффект неожиданности, хорошие позиции для атаки и исключительно в том случае, если бы им удалось бы войти в зону действия энергетического оружия. Про возможность победить в классической ракетной дуэли, Амар даже и не думал. Даже самые современные типы ракет, приспособленные для использования на корветах были слишком слабы, что бы нанести значительные повреждения военному кораблю. У них были ниже показатели ускорения. Их боеголовки несли меньше фокусирующих комплексов для рентгеновских лазеров ядерной накачки. Они были эффективны против гражданских судов и пиратских кораблей, которые как правило представляли сильно модифицированные не военные суда с их слабым бронированием и «тонкими» щитами.

Поэтому каждая минута, с которой они всё больше приближались к своей цели заставляла его нервничать всё сильнее. Особенно с учётом того, что они до сих пор не отвечали на их вызовы...

От мрачных мыслей, Амара отвлёк взволнованный голос.

— Изменение параметров контакта!

Харшад коснулся рукой одного из своих мониторов, переводя на него показания с сенсоров «Тиминтала». Он понял, что именно произошло ещё раньше, чем голос того же самого офицера заговорил вновь.

— Они реверсировали ускорение сэр. Неопознанные корабли только что развернулись и начали торможение.

Амар уже видел это на одном из своих экранов. Параметры ускорения их целей стал постепенно меняться, а излучение частиц Черенкова сразу же выросло. Названные гости тормозили, а их траектория вела прямо к Сульфару.

— Через сколько они выйдут к планете с нулевой относительной скоростью?

— Если учитывать, что их текущие показатели не изменятся, то примерное время подхода к геосинхронной орбите с нулевой скоростью относительно планеты составит четыре часа сэр.

На крохотную секунду, Амар подумал о том, что на самом деле, это было не так. Что неизвестные наконец услышали их сообщения и отреагировали, начав торможение. Но практически сразу же он отмёл эти наивные мысли. Параметры ускорения и траектория движения этих кораблей говорили сами за себя. Они просто продолжали планомерно двигаться по уже проложенному маршруту и этот разворот был давно запланирован.

— Свяжите меня с базой «Багран», — быстро приказал он.

— Да капитан!

На то, что бы установить связь с планетой, потребовалось всего минута. Была двух с половиной минутная задержка связи, но в текущих условиях она не помешает разговору. Амар дождался, когда на экране появилось сосредоточенное лицо генерала Самара Оджаса.

— Докладывай Харшад, — без приветствия приказал он.

— Да генерал. Неопознанные корабли только что завершили манёвр разворота и начали торможение. Согласно нашим данным, они выйдут к планете с нулевой скоростью через четыре часа.

Лицо генерала помрачнело.

— Вы пытались с ними связаться?

— Так точно генерал. Но они игнорируют любые наши попытки связаться с ними. Если честно, я ожидал от них хоть какой-то реакции, но они ведут себя так, словно нас вообще не существует.

Амар наверное впервые позволил себе показать неуверенность перед лицом окружавших его подчинённых. Вся эта ситуация чертовски сильно действовала ему на нервы. Особенно, если учесть сколь значительным был перевес в массе между кораблями Амара и их гостями.

— Генерал, как думаете, эти корабли могут как либо быть связаны с ночной атакой?

Оджас сдержано посмотрел в объектив камеры.

— Я не знаю, — наконец ответил он и на его лице появилось неуверенное выражение. — Хотел бы я сам знать ответ на этот вопрос Харшад. Мне хочется верить, что это не так, но время их появления выглядит слишком уж «не случайным». А тот факт, что они продолжают игнорировать ваши запросы на связь и начали торможение, лишь заставляет меня сильнее беспокоится.

— Сэр, если это действительно эсминцы, то у меня критически мало возможностей...

— Я знаю, Харшад, знаю. Но в данном случае, решение принималось советом. Через тридцать минут я должен быть на собрании совета семей и возможно смогу убедить их в необходимости действовать иначе. Но пока что, к сожалению, ничего другого сделать не могу.

Генерал замолчал. По его лицу промелькнули эмоции, словно Оджас ощутил, что должен сказать что-то ещё. Что-то важное лично для него самого, не способного хоть как-то изменить или повлиять на ситуацию.

— Мне жаль Амар, — наконец очень тихо произнёс он. Настолько тихо, что записывающие речь микрофоны едва уловили звук его голоса.

В ответ Харшад лишь кивнул. Он прекрасно понимал, что скрывается за словами генерала. Злость из за того, что у него связаны руки. Чувство беспомощности. Оджас хотел бы действовать иначе. Но в данной ситуации не мог ничего изменить.

— Мы сделаем всё, что в наших силах сэр, — заявил Амар с уверенностью в голосе.

По крайней мере, он надеялся на то, что его голос прозвучал настолько уверенно, на сколько ему самому этого хотелось бы. Услышав его, Отджас серьёзно и с уважением кивнул прежде чем отключить связь.

Королевский дворец Сульфара

Джайпур-Бан

13 часов 26 минут

— Ваше высочество, — тихо вошедший в личный кабинет короля слуга уважительно поклонился. — Совет собран и ожидает вас.

Монарх Объединённого королевства устало потёр глаза и кивнул, показав тем самым, что принял сообщение к сведению.

Это был тяжёлый день для всех. Аджиит старался как можно чаще напоминать себе об этом. Каждый раз, когда он чувствовал усталость и испытывал с трудом преодолимое желание добраться до своей кровати. И каждый раз, когда в его голове появлялись подобные мысли, он испытывал обжигающее чувство стыда. Как он мог жаловаться на усталость, когда сотни его подданных заплатили своими собственными жизнями дабы защиты их мир от такой внезапной угрозы?

— Передайте, что я сейчас приду, — сказал Аджиит, тщательно скрывая любые признаки усталости в голосе.

— Конечно, ваше высочество.

— Я так понимаю, что собрались представители далеко не всех семей?

Замерший у его стола слуга лишь чуть ниже склонил голову.

— К сожалению, ваше высочество. Некоторые из представителей не смогли явится на собрание сославшись на срочные дела требующие их внимания.

Аджиит фыркнул и испытал острое желание рассмеяться от того, сколь глупо и наигранно звучало эта формулировка. На самом деле, заданный им вопрос мог бы быть риторическим. Аджиит был практически уверен, что смог бы без труда назвать имена всех людей, за исключение может быть двух или трёх, которые в данный момент отсутствовали во дворце. И причины вынудившие их пропустить собрание, вряд ли были вызваны «срочными делами». Скорее уже боязнью за собственные шкуры — раздражённо подумал он.

И практически сразу же он одёрнул себя. Нет, на самом деле трусость была бы куда лучшем оправданием того, что могло бы быть истиной причиной их отсутствия. Но верить в это он не хотел.

— Хорошо. Я сейчас спущусь к ним.

Король поднялся со своего кресла. Не забыв проверить идеально ли сидит на нём костюм, он направился по коридорам своего «дворца». Стараясь двигаться как можно более незаметно, за его спиной моментально появились шестеро королевских гвардейцев, сжимая в руках свои устрашающие на вид импульсные винтовки. Лишь в стенах своего собственного кабинета молодой король мог воспользоваться роскошью, что зовётся уединением. Но стоило ему покинуть его стены, как молчаливая стража неустанно следовала за ним куда угодно. Это ужасно раздражало Аджиита, но каждый раз он силой заставлял себя успокоиться. С тех пор, как он принял от отца этот титул, ему пришлось пожертвовать многим, в том числе и некоторой личной свободой.

Но что может значить эта жалкая «жертва», когда этой самой ночью его подданые заплатили куда более высокую цену?

На самом деле, мало у кого повернулся бы язык назвать это место дворцом. Центр сосредоточения власти на Сульфаре представлял из себя комплекс из трёх ста восьмидесяти двух этажных башен возвышавшихся в самом центре Джайпур — Бана. Три здания были соединены между собой множеством закрытых переходов, открытых террас и эстакад, на которых располагались висячие над землёй сады — повод гордости сотен людей, которые следили за невероятной красоты растениями. Весь комплекс выглядел удивительно красиво и даже элегантно.

В первые дни после окончания своего строительства двести одиннадцать лет назад, комплекс служил главным административным центром колонии, а после того, как семьдесят шесть лет назад отец Аджиита и Шехара наконец исполнил мечту своих предков, провозгласил создание Объединённого королевства, комплекс был переименован в королевский дворец Сульфара.

Двое стоявших перед ним гвардейцев синхронно повернулись и открыли перед ним широкие двустворчатые двери, ведущие в зал совета. Доносившиеся из открытых дверей звуки голосов и разговоров моментально стихли, стоило ему лишь войти внутрь. Сто двенадцать мужчин и женщин встали со своих мест в полном молчании. Каждый из них ждал привычного и торжественного объявления о прибытии короля. Но стоявший у дверей королевский слуга промолчал. Аджиит подавил желание улыбнутся и с удовольствием заметил, как глаза некоторых из присутствующих напряжённо переводили взгляды из стороны в сторону, пытаясь понять, что стало причиной нарушения уже привычного им протокола.

Зал совета представлял из себя огромное круглое помещение со свободным круглым пространством в центре. От него, поднимаясь вверх рядами шло множество кресел, которые сейчас занимали наиболее влиятельные и благородные представители правящих семей. Выйдя в центр и медленно осмотревшись вокруг, Аджиит на мгновение пожелал, что бы второе определение было столь же всеобъемлюще, сколь и первое. Но к сожалению, существующий мир далёк от того идеала, который хотел бы видеть его пра-прадед.

Сидевшие в креслах люди смотрели на него в ожидание. Их глаза перебегали с окружавших их соседей на короля и обратно. Очевидно, что столь затянувшееся молчание заставило их понервничать. По крайней мере большинство из них — тут же поправил себя Аджиит, заметив несколько абсолютно спокойных взглядом. Решив, что затянувшейся паузы уже более чем достаточно, он наконец заговорил.

— Уважаемые дамы и господа. Все вы уже наверное знаете о том, сколь ужасная трагедия произошла этой ночью. Я не буду отнимать ваше и своё время излишними подробностями. О них вам расскажет более сведущий в военном деле человек. Скажу лишь то, что сейчас ситуация находится полностью под контролем наших вооружённых сил. Мятежные и восставшие против королевства силы разгромлены и обращены в бегство. В данный момент, силы сульфарской армии под руководством генерала Самара Оджаса и его подчинённых, — Аджиит сделал короткую, едва ли больше нескольких секунд паузу, чтобы движением руки выделить сидевшего в первом ряду генерала, — заняты тем, что преследуют бежавшие с поля боя силы мятежников.

Аджиит замолчал и прошёл к своему креслу, откуда он мог бы наблюдать за всеми кто находился в зале совета.

— Генерал, прошу вас.

Оджас тут же встал и поклонился.

— Да, ваше высочество.

Генерал вышел в самый центр окружённого рядами кресел пространства. В своих руках он держал планшет. Несколько движений пальцами и перед каждым из присутствующих появился голографический дисплей, полностью дублирующий картинку на планшете генерала.

— И так. Вчера, в одиннадцать часов вечера произошло нападение на нашу военную базу расположенную вблизи Бандар-Гана. Пять заминированных грузовых флаеров при поддержке шести мобильных доспехов прорвались через охраняемый периметр базы, после чего на базе произошло несколько мощных взрывов. Главный командный пункт. Станция связи. Казармы для пилотов мобильных доспехов, а так же другие места подверглись атаке превращённых в брандеры грузовиков.

Генерал прервался, давая возможность каждому из присутствующих ознакомиться с записями камер наблюдения, что запечатлели это ужасное событие. Впрочем вызванная его словами тишина в зале, продлилась недолго. Уже через десяток секунд со всех сторон послышались перешёптывания. Люди тихо обсуждали увиденное. Решив, что этого достаточно, Самар коснулся планшета и запись остановилась.

— Через одиннадцать минут после этого, — вновь продолжил он, — подобные атаки были совершены на все более или менее крупные места концентрации наших сил по всему Ландширскому поясу...

Синангар

13 часов 36 минут

«Приказом генерала Кровеля, вам запрещается предпринимать какие либо действия до его прибытия на планету.»

Каспар поморщился. Эта фраза, полученная во время последнего обмена сообщениями с кораблями коммодора Штрельца, до сих пор стояла у него перед глазами раздражающим пятном.

Глава резидентуры службы внешней разведки на Сульфаре так и знал, что ему не стоило включать в свой отчёт некоторые лишние детали. Но сейчас уже не было никакого смысла об этом беспокоиться. Сделанного всё равно не воротишь. Тем более, что содержание его рапорта по прежнему оставляло ему довольно широкое поле для манера и толкования произошедших событий в нужном ему ключе.

Далеко не всё ещё было потеряно. Особенно с учётом того, что задуманный Русталом план, что удивительно, пока что развивался вполне успешно. Если всё и дальше пойдёт именно так, как задумано, то практически все провалы минувшей ночи можно будет с лёгкостью переиграть, даже не смотря на то, в какой спешке всё происходило. До прибытия кораблей рейнского флота оставалось едва ли больше четырёх часов и за это время нужно было успеть сделать как можно больше и подготовиться на случай любых непредвиденных случайностей. Их и так уже было более чем достаточно.

Машина накренилась, сделала поворот и быстро зашла на посадку рядом с ухоженным четырёх этажным особняком. Каспар вылез из своего флаера едва тот успел коснулся земли. Стараясь двигаться как можно быстрее он пересёк короткую террасу пролегавшую перед домом Рустала. Его до зубного скрежета раздражала необходимость каждый раз лично являться на встречу в с этим варваром. Словно это его помощь была необходима им, а не наоборот. Он пытался несколько раз убедить Рустала, что куда разумнее будет использовать доставленные им на планету средства шифрованной связи, но этот идиот каждый раз отказывался от столь щедрого предложения, предпочитая личные встречи. Поэтому Каспар приходилось терпеть его выходки. По крайней мере пока что.

Уже знакомый Каспару слуга вновь провёл его по коридорам и лестницам особняка на верхний этаж, где на балконе в уже привычном кресле его ждал хозяин дома.

— Рад тебя видеть, Рустал.

Сидящий в кресле сульфарец приподнял руку с бокалом вина.

— Взаимно, мой друг. Присаживайся. Может быть вина или чаю?

— Вино, Рустал. Благодарю, — Каспар опустился в кресло сохраняя на лице тщательно выдерживаемую улыбку и прикладывая все усилия, что бы не поморщиться от мерзкого ощущения прилипшей к вспотевшей спине ткани рубашки.

Он ненавидел эту жару.

Уже знакомый ему слуга молча наполнил его бокал вином и поклонившись удалился. Каспар сделал освежающий глоток, с удовольствием немного покатав напиток на языке. Пожалуй местное вино было единственным, о чём он будет скучать, когда вернётся обратно домой.

— И так, — начал он, поставив бокал на столик между их креслами. — Как всё идёт?

— Пока что, всё идёт так, как задумано. Наши люди уже покинули своё укрытие и направляются к столице.

— Меня по прежнему беспокоит то, что их могут перехватить по дороге. Королевские силы продолжают патрулировать ландширские равнины.

Рустал отмахнулся от его слов с такой лёгкостью, словно это было лишь назойливое насекомое.

— Ты можешь не переживать об этом, друг мой. Даже если королевские псы и обратят на них своё внимание, ничего не случится. Преданные мне люди подготовились к этому заранее, а значит и опасности для этой части плана не существует.

— Посколько в этом задействованы и мои люди, мне всё же хотелось бы получить несколько более весомые аргументы, чем простые заверения, Рустал.

Рустал улыбнулся.

— Эти слова звучат весьма забавно, учитывая твою предыдущую просьбу, мой друг.

Каспар и сам улыбнулся холодной улыбкой, приподняв бокал в качестве своеобразного жеста признания правоты своего собеседника.

— И всё же, — произнёс он. — Для нас это единственный шанс на то, что бы переиграть поражение минувшей ночи. Ты и сам должен понимать, что моё руководство плохо относится к подобным вещам.

— Победителей не судят, Каспар. Я согласен, что возможно мы допустили ошибку, сделав свой ход столь рано. Но и ваши корабли прибыли раньше. Когда Абал выполнит задуманное, победа будет у нас в руках.

Сидящий напротив сульфарца мужчина едва сдержался, чтобы не закатить глаза.

— «Если», Абал выполнит задуманное, — мягко поправил его Каспар, не давая собеседнику забыть о минувшем провале.

В ответ Рустал лишь кивнул.

— В любом случае, пока, всё идёт так, как я предсказал. Насколько удалось узнать моим людям, собрание членов совета семей во дворце уже началось. Как я и предполагал, король созвал совет семей и большинство их представителей явились на него во дворец.

— Большинство?

Каспар в ироничном вопросе поднял бровь. Рустал лишь улыбнулся в ответ.

— Конечно же не все из приглашённых смогли явиться. У некоторых, скажем так наиболее лояльно настроенных ко мне глав семей нашлись веские причины, по которым они не смогли явиться на собрание.

— Нам было бы куда проще работать, если бы мои подчинённые имели доступ к твоим союзникам среди них...

Сульфарец нахмурился.

— Мы это уже обсуждали, Каспар. В данный момент знание их имён ничем вам не поможет. Тем более, что они слишком трусливы и бояться за свои места, что бы действовать в открытую.

Сидящий напротив него рейнец понимающей кивнул и улыбнулся. На самом деле, это была лишь очередная крошечная уловка. Каспар уже давно знал, какие именно из семей совета поддерживали Рустала. Более того, именно среди них Каспар нашёл того, кто заменит собой сидящего сейчас перед ним человека, когда Рустал примет без сомнения ужасную, но такую полезную «мученическую» смерть от рук фальшивых королевских гвардейцев. Рейнец провёл взглядом по расположенным вокруг особняка домам. Где-то там сейчас находились его люди, готовые по первому же приказу ликвидировать всех, кто сейчас находился в этом доме. Вполне возможно, что сейчас они оба сидели под прицелами снайперских винтовок и приборов наблюдения, которые были направлены на этот самый балкон.

— Ну что же, тогда будем надеятся, что твои люди не подведут тебя, Рустал. Не мне тебе говорить, сколь многое поставленно сегодня на карту.

— Согласен. Сегодняшний день важен для всех нас, — сульфарец поставил свой бокал на столик и расслабленно опустил руки на подлокотники своего кресла. — Скажи мне, мой друг. Не мог бы ты ответить на один мой вопрос и тем самым утолить моё любопытство.

Каспар с удивлением посмотрел на хозяина дома.

— Конечно Рустал. Что тебя интересует?

— Расскажи мне о Рейне, Каспар. Я хотел бы узнать о Протекторате, но сделать это из уст человека, который лично верой и правдой служит укреплению его могущества.

Каспар удивлённо нахмурился.

— Позволь спросить, откуда такое любопытство?

— В будущем судьба Сульфара и Рейна будет тесно связана и мне хотелось бы побольше узнать о своём... — Рустал замолчал на мгновенье, словно подыскивая более подходящее слово. — О своём будущем покровителе.

Каспар уважительно кивнул, на секунду по новому взглянув на своего собеседника. Ему понравился выбор слов, использованный сульфарцем. Возможно, он даже понимает, каково в действительности его истинное место, — подумал Каспар и мысленно улыбнулся.

13 часов 47 минут (по местному столичному времени)

Корабль сил системной обороны Валетрии

Корвет «Тиминтал»

Корабли продолжали неумолимо сближаться, оставляя всё меньше и меньше вариантов на какие либо манёвры друг другу. Офицеры связи так и не получили ни единого ответа от приближающихся кораблей, хотя ни на минуту не переставали отправлять им всё новые и новые запросы.

Похоже, иного выбора у нас не остаётся, — подумал Харшад, глядя на главный тактический дисплей. На голографической проекции шесть горящих приятным, зелёным цветом иконок стремительно сближались с шестью красными местами, которые шли прямо на них. Вместе с отметками сульфарских корветов двигалась тонкая красная линия, обозначающая максимальный радиус действия их ракет. И с каждой секундой она становилась на миллиметр ближе к горящим красным отметкам. Совсем скоро, Харшад проверил — это случится через пятьдесят шесть минут, они выйдут на дистанцию стрельбы противокорабельными ракетами с полностью активной фазой работы двигателей. У же сейчас, Харшад мог бы приказать открыть огонь, включив в полётный профиль баллистическую фазу.

Внутри него шла внутренняя борьба. Одна часть его хотела отдать такой приказ. Другая же, более рациональная, сдерживала её. Им пока слишком мало известно о своих возможных противниках, чтобы начинать палить в слепую. Расстояние было пока ещё было слишком большим, что значительно снижало их возможную точность на такой дистанции. А учитывая довольно скромное количество ракет, Харшаду были необходимы эти попадания.

Отданный им приказ был прост и не допускал иных толкований. Остановить и не пустить эти неопознанные корабли к планете.

На мгновенье, внутри Амара вспыхнула злость. Словно дорогой и крепкий алкоголь, она пламенем разгорелась внутри него. Огонь, который заставлял насыщенную адреналином кровь быстрее бежать по венам. Ему хотелось вновь запросить связь с «Баграном». Потребовать других приказов. Добиться того, что бы параметры их задачи изменили.

Но, как любое сильно вспыхнувшее пламя быстро пожирает свое топливо и гаснет, так же и эта вспышка злобы быстро сошла на нет. Лишь сжатые в кулаки пальцы были единственным проявлением внутреннего напряжения, которое испытывал сульфарский офицер. У них была задача и они обязаны были её выполнить. Всё остальное было неважно. Харшад глубоко вздохнул, стараясь успокоить себя. Это бездействие выматывало его сильнее, чем любая физическая тренировка.

Нужно было сделать что-то. Как-то изменить сложившиеся правила игры. Амар повернулся в сторону тактического поста управления огнём «Тиминтала».

— Текущих данных достаточно для стрельбы?

— Да, сэр. Но придётся добавить в полётный профиль фазу полёта ракеты по баллистике. И я бы не рассчитывал на высокую точность, сэр.

Последние слова офицер произнёс извиняющимся тоном, словно в этом была и его вина, хотя и он и Амар, оба понимали глупость подобных мыслей.

— Хорошо. Подготовите одну из ракет к стрельбе и переведите её боеголовку в режим первичной детонации.

— Будет исполнено, сэр.

— Отлично. Как только приготовления будут завершены, открывайте огонь.

Через пять минут космос озарился вспышкой. Специальный механизм выбросил семнадцати тонную ракету из специального пускового контейнера, закреплённого на внешней подвеске «Тиминтала». Как и большинство кораблей этого класса, он не имел собственных пусковых шахт для запуска ракет. Ракетное вооружение корветов, как правило, группировалось в специальных блоках, которые монтировались на внешнюю броню корабля. Ракеты упаковывались в них и при запуске просто выбрасывались специальными механизмами в космос, что бы стартовать через несколько секунд после сброса. Таким образом исключалась возможность того, что стартовавшая ракета может зацепить выпустивший её корабль факелом своего двигателя.

Конечно же, у такого подхода были и свои минусы. Отсутствие мощных разгонных пусковых установок приводило к тому, что боеприпасы стартовали из состояния покоя относительно выпустившего их корабля и дольше набирали ускорение. Хотя стоит признать, что данный недостаток несколько нивелировался высокими скоростными характеристиками самих корветов.

Другой же проблемой, было то, что расположенные на внешней подвеске блоки были крайне слабо бронированные и слабо защищены от внешних повреждений, которые неминуемо могли возникнуть во время боевого столкновения. На более крупных корабля с их более толстой броней и щитами, такой проблемы не существовало. Там ракеты хранились в специальных, тщательно защищённых дополнительно бронёй отсеках, откуда они подавались по специальным трассам к ракетным пусковым. Конечно же, даже это не гарантировало им защиты от так называемого «золотого» выстрела. Мысль о том, что случится, если удар придётся в ракетный погреб, вызывала содрогания у любого флотского офицера. На корветах же такой роскоши не было. Любое «удачное» попадание могло в лучшем случае лишить корабль боезапаса, а в худшем привести к его детонации, что могло погубить весь корабль.

Но пока что, Харшад думал совсем не об этом. Он внимательно следил за тем, как выпущенная ракета включила свой двигатель и начала быстро ускоряться в сторону приближающихся кораблей. Прошло три минуты и её значок на тактическом дисплеи сменился. Датчики Черенкова больше не могли отслеживать её, так как ракета заглушила свой двигатель и летела теперь исключительно по инерции. Эта фаза полёта растянется на девять минут и тридцать семь секунд, по истечению которых, птичка снова запустит свой двигатель и начнёт манёвр сближения.

Минуты шли одна за одной. Напряжение на мостике «Тиминтала» возрастало с каждой секундой всё сильнее. Причиной этому было полное бездействие со стороны приближающихся неопознанных кораблей. Отметке на экране казалось даже не заметили, что по ним открыли огонь. Они не только не попытались изменить маршрут своего движения, когда ракета заглушила свой двигатель. Судя по показаниям сенсоров, они даже не совершили манёвр разворота, что бы убрать из под опасности не прикрытые щитами двигатели.

Экипажи шести сульфарских корветов с замиранием сердца следили за происходящим на их тактических экранах, совершенно не понимая причин подобного поведения со стороны их таинственных оппонентов. Казалось, что названные гости попросту полностью игнорировали их.

Но что было гораздо хуже, занятые пристальным наблюдением за приближающимися кораблями, ни один из сульфарских корветов не заметил куда более страшной и близкой опасности, практически у себя под носом.