Сердце Абзалета

Глава 14 ОГНЕННАЯ ВОДА, ГОЛУБАЯ ПЛЕСЕНЬ И БЕЛЫЕ ЧЕРВИ

Бригадир споткнулся и, не удержавшись на ногах, растянулся на земле.

— Ч-ч-черт… Больше не могу, — простонал он, потирая ушибленное колено.

— Мы даже не знаем, в каком направлении идем, — жалобно всхлипнул Нуган. — Где гарантия, что мы не вернемся туда, откуда пришли?

— Мы идем на север, — заверил его бригадир. — Хотя иногда нам приходится менять направление… Если бы мы двигались по прямой, путь занял бы у нас вдвое меньше времени.

— У меня отваливаются ноги, — простонала Найялла, стуча от холода клыками и протирая лапой воспаленные глаза, сидящие глубоко в жесткой щетине.

Мьюнане решили на время превратиться в шаксов — чтобы отпугнуть хищника. Не исключено, что он все еще шел за ними по пятам. Может быть, это собьет его со следа. О том, что случилось с Далджином, боялись даже говорить. Как будто одно упоминание о нем могло навлечь беду на них самих. Они бежали куда глаза глядят, пока хватало сил. Бригадир и Нуган жестоко страдали от жажды, а при виде того, что осталось от их товарища, растерзанного неведомым чудовищем, и подавно пали духом. Еще одно землетрясение сбило их с ног, и они покатились по туннелю, цепляясь друг за дружку. Прошло немало времени, прежде чем они решились продолжить путь.

Бригадир уверял, что ведет их прямо на север, но их одолевали сомнения. Казалось, они окончательно заблудились. Опасность подстерегала на каждом шагу. Если они не станут жертвами чудовища, которое в любую секунду могло наброситься на них из мрака, рано или поздно окажутся погребенными под каменными глыбами, которые обрушит на них очередное землетрясение. Или просто погибнут от голода и жажды. Нуган даже пробовал слизывать влагу со стен, но, кроме горечи во рту, ничего не добился. К тому же они давно потеряли счет времени. Казалось, они блуждали по этим темным закоулкам уже несколько недель. Усталость и отчаяние сделали свое дело: впервые все четверо усомнились, что спасение возможно, что им еще посчастливится увидеть солнечный свет…

Усевшись рядом с рудокопами, мьюнане снова превратились в людей. Стараясь согреться, Найялла жалась к мужу, но тот и сам продрог до костей.

— Вряд ли чудовище еще преследует нас, — с надеждой промолвила Найялла.

— Кто знает, кто знает! — покачал головой Микрин. — Ведь мы все еще находимся на его территории. Здесь чудовище охотится. Может быть, оно просто затаилось и ждет удобного момента, чтобы снова нас атаковать…

— Вряд ли, — повторила Найялла. — Будем надеяться на лучшее!

— Вам, конечно, легко говорить, — поежившись, упрекнул ее Нуган. — Чудовище питается костями, а у вас, мьюнан, кости, насколько мне известно, вообще отсутствуют.

— Так-то оно так. Но для того, чтобы это понять, чудовищу придется сначала нас выпотрошить! — с мрачной усмешкой отпарировала Найялла.

— Может, сменим тему? — вмешался Микрин.

— Будет лучше, если мы собьемся в кучу, — пробормотал бригадир. — Так легче удержать тепло. Иначе холод прикончит нас раньше, чем жажда и голод.

— Не знаю, смогу ли я идти дальше, — сказал Нуган. — Меня знобит, и голова трещит.

— Это все от жажды. Не падай духом, паренек! Ты сильный. Ты еще долго сможешь бороться за жизнь…

Микрин предпочел промолчать. Чтобы не смотреть на каменные своды, грозившие вот-вот обрушиться, он прикрыл усталые веки, сделав несколько глубоких вдохов, попытался успокоиться и восстановить дыхание.

— Я снова слышу какое-то журчание, — вдруг промолвила Найялла, поднимая голову. — Неужели никто не слышит?

Микрин напряженно прислушался.

— Да, — кивнул он немного погодя, — действительно, как будто где-то шумит вода…

— Наверное, подземная река или что-то в этом роде, — сказал бригадир, приподнимаясь на локтях и прислушиваясь. — Кажется, звук доносится оттуда, — добавил он, показывая на расселину в стене.

— Пойдемте посмотрим! — воскликнула Найялла, шагнув вперед.

— Подождите, не надо так спешить! — воскликнул Нуган. — Вспомните, что произошло, когда в прошлый раз мы пробовали разведать, что к чему. Это стоило Далджину жизни. Кто знает, может быть, это вовсе не вода шумит, а чудовище воет?

— Ну уж нет, животное не способно издавать подобные звуки, — решительно возразила Найялла. — Это, несомненно, шум воды!.. Однако в твоих словах есть определенный смысл. Если это единственный источник, не исключено, что и чудовище предпочитает держаться где-то поблизости — около воды.

— В любом случае у нас нет выбора, — вздохнул бригадир. — Нужно идти на разведку.

Мьюнане достали инструменты, чтобы снова принять обличье свирепых шаксов. Благодаря удивительным способностям мьюнан менять внешность у них появлялся хоть какой-то шанс отпугнуть чудовище.

Расселина в скале была совсем свежей. Вероятно, она появилась в результате последнего землетрясения. Из нее отчетливо доносился шум воды.

— Как гудит! — воскликнул бригадир. — Не иначе как целая река!

Банка с горючим серебристым порошком была почти пуста, но им было не до того. Фонари они порастеряли в пещерах, когда спасались бегством от цынцыкеров. Все, что у них осталось, — тусклая лампочка на шахтерском шлеме Нугана. Впрочем, подумать о том, что они будут делать, когда догорят факелы, ни у кого не хватало духу.

Несмотря на возражения Найяллы, Микрин настоял на том, что пойдет первым. Не в силах унять колотившую его дрожь, он направился к узкой бреши.

Расселина в скале была не больше полуметра шириной, и, чтобы протиснуться в нее, Микрину то и дело приходилось поворачиваться боком. С факелом, привязанным к передней лапе, он неуклюже двигался сквозь расселину, чувствуя себя крайне неуютно. Кривые когти шакса и короткие задние лапы с тонкими лодыжками были плохо приспособлены для передвижения в тесных замкнутых пространствах.

Правая стена расселины шла под большим углом, и когти шакса беспомощно скользили по ней в поисках надежного упора. Чтобы хоть как-то облегчить свою задачу, Микрин встряхнул лапами и вернул им нормальный вид. Еще немного погодя ему пришлось лечь ничком и ползти вперед на животе. С пронзительной ясностью ему припомнился тот кошмарный случай, когда он оказался заживо погребенным в рухнувшем туннеле. Задыхаясь от внезапного приступа удушья, бедняга не знал, что ему делать: то ли немедленно повернуть назад, то ли в отчаянии рвануться вперед.

Между тем журчание становилось все громче. Теперь Микрин уже не сомневался, что где-то впереди бежит вода.

Микрин потянул ноздрями воздух, но не ощутил ни промозглой сырости, ни запаха плесени или гнили, обычных для подземных источников. Вскоре ему преградили дорогу два громадных обломка скалы. Скорее всего, они обрушились сверху, когда подземные толчки сотрясали каменные своды.

С трудом вскарабкавшись на один из них, Микрин поднял факел, чтобы посветить вокруг. Здесь было совершенно сухо. Никаких признаков воды. Между тем журчание переросло в оглушительный грохот. Казалось, где-то рядом вращаются гигантские жернова, перемалывая в песок щебень и камни.

Тоненькая струйка пыли потекла по спине между лопатками. Взвыв от ужаса и закрыв лицо ладонями, Микрин перекатился на спину. На этот раз ему никто не поможет. Никто не отроет его из этой ужасной могилы.

Принять обличье рэнсника для Эмоса было лишь делом техники. Единственное, что для этого потребовалось, — сменить цвет кожи, одежду, а также изуродовать ноги и руки, превратив их в крючковатые лапы с распухшими суставами и кривыми пальцами.

Главная трудность заключалась в другом. Нужно было как-то замаскировать синее треугольное клеймо на лице, которое он носил как непреодолимое проклятие и по которому его могли опознать не только соплеменники, но и знакомые с обычаями и законами его народа рэнсники.

Несколько раз перемесив собственную голову, словно это был кусок теста, Эмос добился того, чтобы клеймо оказалось смещенным на лоб. Затем он хорошенько взбил волосы, и косматая грива прикрыла клеймо.

Для пущего сходства с рэнсником оставалось лишь немного изменить нос, рот и губы, что он и сделал, воспользовавшись небольшим резцом, который извлек из своей походной сумки с магическими инструментами.

Он уже чувствовал легкий зуд на лбу. Этого и следовало ожидать: ничего не поделаешь, рано или поздно треугольное клеймо снова переползет на щеку. Как бы то ни было, у него оставалось еще достаточно времени, чтобы осуществить свой план. Торопливо побросав инструменты в сумку, Эмос решительным шагом направился к дому знахарки.

У ворот он увидел что-то вроде вывески: «Врачевание от болезней, лечебные снадобья, вправление суставов». Рядом с воротами располагались стойла, в которых дремали свернувшиеся кольцами колченоги, а также покосившийся сарай.

Эмос шагнул прямо на крыльцо и громко постучал в дверь. На пороге появился худой болезненный юноша с красными глазами и редкими зубами.

— Чего надо? — поинтересовался он у Эмоса.

— Позови Шельду, — коротко ответил тот.

— А вы кто такой?

— Я-то? — усмехнулся мьюнанин. — Скажи ей, что пришел человек, несколько лет назад притащивший ей мешок с бивнями бексемота.

— Ладно. Подождите здесь, — кивнул юноша, сбежал с крыльца и, подойдя к погребу, крикнул: — Тетушка Шельда! К вам пожаловал какой-то гость. Говорит, несколько лет назад приносил вам бивни бексемота… Похож на людей из клана Тундичей…

— Из клана Тундичей? — послышался скрипучий голос, и, цепляясь за поручни, из погреба выкарабкалась кривобокая старуха и подозрительно вперилась в Эмоса.

— Мне действительно однажды принесли мешок бивней бексемота. Только это был мьюнанин… — пробормотала она. — Эмос Гарпраг! — неожиданно воскликнула женщина. — Так это ты, бродяга! Этот маскарад тебе не очень-то к лицу. Что же привело тебя в наши края?

— Одному моему приятелю требуется твоя помощь, — объяснил Эмос. — Причем желательно держать язык за зубами. За нами охотится Лирап-Луддич.

— Чем же вы так прогневили этого чванливого болвана? — фыркнула старуха. — Впрочем, мое дело — сторона. Главное, чтобы денежки платили. Тогда все будет шито-крыто.

— Не беспокойся. Деньги у нас есть… Пойду приведу моего раненого приятеля. Кажется, у него начинается заражение крови. Надеюсь, ногу еще можно спасти.

— Вот об этом позволь судить мне, — проворчала старуха. — Давай сюда твоего приятеля… А ты, Пуп, бегом в кладовку! — распорядилась она, поворачиваясь к племяннику. — Принеси мне огненной воды, голубой плесени и белых червей!

Эмос хотел поинтересоваться, для чего понадобились черви, но старуха уже скрылась в доме. Представив, каким может быть ее лечение, мьюнанин невольно поморщился. Тетушка Шельда слыла искусной знахаркой, однако ее методы, мягко говоря, отличались некоторой экстравагантностью. Как бы там ни было, выбирать не приходилось.

Эмос круто развернулся, на ходу стряхнул с себя обличье рэнсника и, выбежав за околицу, поспешил к лесу, где его в укромном месте дожидались грузовики.

— Микрин, Микрин! Очнись! Все хорошо, любимый!..

Он не знал, сколько времени понадобилось жене, чтобы привести его в чувство, но наконец взял себя в руки и отнял от глаз ладони. Найялла обнимала его и гладила по голове.

— Посмотри, — показывала она вверх, — на нас ничего не рушится. Не знаю, что это за штука, но она и не думает падать…

Микрин медленно поднял голову и посмотрел вверх. Первым его желанием было снова сжаться в комок, но он преодолел страх и, посветив факелом, присмотрелся повнимательнее.

То, что нависало над ними, было похоже скорее на землю или пыль, чем на камень. Причем эта масса находилась в постоянном движении — как будто ее все время перемешивали. То и дело она волновалась и бурлила, как закипающая на огне каша. Сверху лишь сеялись отдельные мелкие песчинки или пыль, но сама масса держалась вполне прочно.

— Это черная пыль! — пробормотал пожилой бригадир. — Однажды мне рассказывали о ней… Вот она какая!.. Значит, мы угодили прямо под нее…

— Но как она держится там и не падает? — удивленно воскликнула Найялла. — Любое сыпучее вещество, будь то земля, песок или пыль, немедленно обрушилось бы на нас…

— Это дьявольская штука, — промолвил видавший виды рудокоп. — А мы угодили в самый ад… Черная пыль — живая. Песчинки держатся вместе как единый организм. А как такое возможно — понятия не имею…

Оглядевшись, бригадир кивнул на один из обломков скалы, лежавший на земле. Потом провел по нему кончиком пальца и, попробовав палец на вкус и сплюнув, уверенно заявил:

— Так и есть: это чистое железо! Мы находимся прямо под железной жилой. Нас прикрывает железо. Именно оно не позволяет черной пыли обрушиться на нас.

— Что же это такое? — недоуменно пробормотал Нуган, наморщив лоб. — Ведь мы уже должны давно находиться за пределами горы…

— Так оно и есть. Только железная жила тянется гораздо дальше, чем предполагалось. Для норанцев это будет настоящее открытие! — вырвалось у бригадира. Но, увидев, что Найялла нахмурилась, он поспешно добавил: — Впрочем, не думаю, чтобы кто-нибудь из нас проболтался о том, что мы здесь увидели…

— Как бы там ни было, воды здесь все-таки не оказалось, — развел руками Микрин. — Так что давайте вернемся обратно в туннель! Кто знает, чего еще ждать от этой чертовой штуки? Если черная пыль все-таки решит нами полакомиться, то ее, пожалуй, никакое железо не остановит…

Никто не возражал. Находиться в эдакой тесной дыре, когда у тебя над головой колобродит какая-то дьявольская каша, было развлечением не из приятных.

Опустившись на четвереньки, все пленники поспешно полезли обратно в расселину и через несколько минут снова были в туннеле. Хотя гул черной пыли еще отдавался в ушах, все вздохнули с облегчением.

Радуясь благополучному возвращению в пещеру, никто не заметил промелькнувший в темноте огонек. Как только они выбрались из расселины, чудовище затаилось. Чтобы не терять из виду жертву, ему ни к чему был свет. Оно прекрасно ориентировалось и в темноте. Теплые комочки плоти копошились совсем рядом. Сейчас они были слишком пугливы, чтобы их можно было захватить врасплох. Но скоро они заснут, и тогда оно без труда захватит новую жертву. Спешить некуда. Косточки предыдущей жертвы медленно перевариваются в желудке. Голод еще не скоро даст о себе знать. А добыча и так никуда не уйдет.

Знахарка внимательно осмотрела рану Калама и задумчиво отхлебнула из бутыли огненной воды.

— Ну-ка, подержите вашего приятеля, — распорядилась она.

Казиль, Джуб и Эмос схватили Калама за плечи и ноги и крепко прижали к столу, а старуха наклонилась и прыснула изо рта крепкой спиртовой настойкой прямо на его гноящуюся рану. Калам завопил от боли и яростно задергался. Впрочем, его вопли ничуть не тронули знахарку, которая еще раз осмотрела промытую спиртом рану и медленно покивала.

— Ногу можно спасти, — заявила она. — Придется потрудиться, но все будет в порядке… Не отпускайте его, держите крепче!

Достав длинный тонкий нож, она уверенным движением отсекла кожу по краям раны. Калам снова завопил от боли. Приподняв голову, он с ненавистью сверкнул глазами на свою мучительницу.

— Это все, на что ты способна? — процедил он сквозь зубы. — Может, сделаешь еще побольнее?

— Для тебя все, что угодно, красавчик, — усмехнулась знахарка. — Только сейчас я пытаюсь спасти твою ногу. Иначе всю оставшуюся жизнь тебе придется скакать на костылях… А пока лучше съешь вот это!

Она поднесла к его рту ломоть хлеба, покрытый отвратительной синеватой плесенью.

— Ты что, издеваешься?

— Ешь без разговоров, а то еще плесну на тебя огненной воды! — пригрозила старуха.

Поморщившись, Калам прожевал и поспешно проглотил заплесневелый хлеб.

Между тем племянник старухи Пуп принес миску, наполненную белыми червями. Взглянув на кишащих личинок, Калам начал рваться как безумный.

— Это еще зачем? — завопил он.

— Как зачем? — улыбнулась старуха. — Насыплю горсточку в твою рану.

— Я ведь еще не труп, чтобы скармливать меня червям! Не смей ко мне прикасаться, старая карга, не то я за себя не ручаюсь…

На этот раз знахарка не стала спорить с пациентом, а, пошарив у него на шее, надавила на какой-то нерв, и Калам, пробормотав что-то нечленораздельное, мгновенно отключился.

— Ловко, тетушка Шельда! — воскликнул Эмос. — Научишь меня, как это делать?

— Если принесешь еще мешок бивней, — проговорила та. — А пока обойдусь без вас. Можете подождать во дворе. Давайте выметайтесь отсюда!

— Но зачем все-таки нужны черви? — поинтересовалась Казиль. — Что-то здесь не то.

— А тебе почем знать — то или не то? — огрызнулась знахарка. — Может, тебя в твоих казармах учили, как лечить людей, а?.. Так и быть, скажу. Личинки съедают мертвую плоть, а живую не трогают. Чтобы очистить рану от гноя, лучшего средства не придумаешь… А теперь вон отсюда! Не мешайте работать!

Эмос кивнул товарищам, и, выйдя на улицу, они уселись на крыльце. Джуб набил трубку и, задумчиво затянувшись, принялся пускать дымные кольца. Казиль, решив подкрепиться, откупорила банку с тушенкой. Из открытого окна избушки послышалось дребезжащее пение. Казиль и Джуб удивленно обернулись.

— Это она заговаривает рану, — объяснил им Эмос. — Знаете, огородники имеют обыкновение напевать, копаясь на грядках. Доказано, что некоторые овощи созревают гораздо быстрее, если им петь… Так и знахарка, верит, что от ее пения быстрее затягиваются раны.

— А по-моему, у нее просто не все дома, — хмыкнула Казиль, подцепляя ножом и отправляя в рот солидный кусок тушенки.

— Может, и так, только я готов поспорить, что скоро Калам будет как новенький! — сказал Эмос.

Воцарилось неловкое молчание. Потом каждый снова погрузился в свои мысли. Немного погодя Эмос раскрыл мешок и, несмотря на усталость, вытащил сумку с магическими инструментами. Еще многое предстояло успеть. Он принялся перевоплощаться в акалока-падальщика.

Не успел он закончить, как за околицей показались два дюжих рэнсника. Джуб и Казиль хотели вскочить и схватиться за оружие, но Эмос остановил их, прошептав:

— Они не из клана Луддича. Посмотрим, что у них на уме. Не будем сразу затевать драку…

Рэнсники подозрительно оглядели грузовики и наконец заметили на крыльце дома знахарки незнакомцев.

Схватившись за кинжалы, они решительно направились во двор.

— Привет, парни, — молвил тот, что постарше. — Вы пришли к тетушке Шельде?

— Да, — кивнул Эмос. — А вы ей что, родня?

— Ты, я вижу, догадливый, — сказал второй рэнсник, шмыгая носом. — Ты, часом, не мьюнанин, а?

Судя по всему, он уже успел разглядеть треугольное клеймо на лице Эмоса.

— У тебя наметанный глаз, Вунц, — усмехнулся первый. — Эй, приятель, ты, как мы поглядим, зачумленный? — снова обратился он к Эмосу.

— Не беспокойся, со мной все в порядке, — сказал Эмос. — Это просто недоразумение.

— Так я тебе и поверил!.. Зачем же ты тогда сюда пожаловал, как не в надежде, что тетушка Шельда тебя вылечит?.. Чертов мьюнанин, сидел бы себе дома и не разносил заразу! — Рэнсник плюнул Эмосу под ноги. — Эй, Вунц, ну-ка кликни Пупа! Пора собираться на охоту!

Вунц протопал мимо и скрылся в доме, а его приятель Макоб отправился на конюшню, где дремали разморенные духотой колченоги.

— Сколько живу, столько удивляюсь, — пробормотал Джуб, перебирая меж пальцев желудевые четки, — откуда берутся такие болваны?

— Честно говоря, у меня и без них дел по горло, — пожал плечами Эмос.

Когда другой колченог, по кличке Рыжуха, резко нырнул вниз по наклонной колее, окунувшись в густой туман, у Тайи перехватило дыхание, и девочка взвизгнула от восторга. В следующее мгновение Рыжуха выгнула спину и, не сбавляя хода, снова взлетела вверх.

Сзади, крепко вцепившись в седло, радостно вопил Локрин. Даже больное плечо было забыто.

— Уф!.. Я бы передохнула, — немного погодя крикнула Тайя, оглядываясь на брата. — Эта скачка меня совершенно вымотала…

— А я ужасно проголодался, — откликнулся мальчик. — Может, сделаем привал?

— Ты еще способен думать о еде? — удивилась Тайя. — У меня лично все внутренности перевернулись.

— Я даже не успел позавтракать! — пожаловался Локрин.

— А что у нас есть пожевать?

Локрин вытянул из-за спины мешок и достал из него завернутую в листья снедь, которую им сунула в дорогу хозяйка постоялого двора. Развернув сверток, мальчик поморщился.

— Сушеная рыба! — пробормотал он. — Пахнет противно, но на вид ничего.

— Выбирать не приходится. Только давай подождем до привала, — предложила она.

Но Локрин не послушался, откусил кусок и тут же пожалел об этом. Рыжуха стремительно нырнула вниз, и, поперхнувшись, мальчик зашелся кашлем.

Дети устроились на спине колченога, прямо посередине. Впереди, ближе к голове животного и между распущенных перепонок-парусов, восседал Дрейгар.

Тайя уже хотела окликнуть парсинанина, не пора ли им, наконец, остановиться, но тут заметила в лесных зарослях справа какое-то движение. Замелькавшее вдали существо не могло быть птицей, так как было гораздо крупнее любого пернатого — даже самого гигантского экземпляра, какой только обитал в этих фантастических джунглях.

Присмотревшись, девочка увидела, что это колченог. Следом за ним показался другой. А потом и третий. Извиваясь и выгибая спины дугой, они стремительно приближались. На спине у каждого было по всаднику-рэнснику. Сомнений не было: за ними началась погоня.

На соседнем колченоге, изо всех сил вцепившись в седло, скакал Тряпичник. Рядом с ним, весело гикая и лихо охаживая колченога плеткой по бокам, трясся Трантль. Тряпичник обернулся на крик Дрейгара и увидел, что парсинанин показывает рукой куда-то в сторону. Только тогда Тряпичник заметил, что их быстро нагоняют три всадника.

— Эй, как вас там… Трантль! — окликнул он гатснапа. — Смотрите, кажется, нас преследуют другие колченоги, и на них какие-то всадники!

Сначала Тряпичнику показалось, что возница его не слышит, но в следующую секунду тот привстал в стременах и, выплюнув жвачку, огляделся. Затем прокашлялся и, натянув поводья, круто развернул колченога, направив его в боковую колею — навстречу преследователям.

— Эй, берегись! — крикнул он, выхватывая из-за спины охотничью трубку.

Вложив шип, он поднес трубку к губам и, прицелившись, выстрелил в ближайшего всадника. Колченог, на котором скакал всадник, исчез в яме, только замелькали верхушки деревьев, — но уже в следующее мгновение снова вылетел на горку, и выпущенный возницей шип точно поразил всадника в бедро. Вскрикнув от боли, тот поспешно выдернул шип из ноги.

Тем временем Трантль уже успел вложить в трубку другой шип и снова прицелился в преследователя. К сожалению, на этот раз выстрел не удался. Толстуха поднялась на дыбы, и выпущенный возницей шип угодил ей в шею. Колченог вздрогнул, неистово замотал головой, и Трантль, чтобы не выбить себе передние зубы, был вынужден опустить трубку. Тут ему самому в предплечье угодил шип, и парализованная ядом рука, безжизненно повиснув, выронила трубку. Гатснап тут же выдернул шип, но Тряпичник заметил, что яд уже начал действовать.

Однако возница не собирался так легко сдаваться. Откусив в качестве противоядия огромный кусок своего наркотического снадобья, он издал боевой клич и, щелкнув плеткой, снова развернул колченога навстречу нападавшим. Уворачиваясь от ядовитых шипов, он ловко перегибался в седле то в одну, то в другую сторону.

Сначала Тряпичник пытался последовать его примеру, но, будучи никудышным наездником, просто сполз с седла и пригнулся. Вокруг засвистели ядовитые шипы. Несколько из них вонзилось Толстухе в бок. Тряпичник встревоженно наморщил лоб: сколько потребуется шипов, чтобы свалить с ног громадное животное?

Дрейгар взмахнул мечом и направил Рыжуху на врага. К несчастью, преследовавшие их всадники восседали на мужских особях. А колченоги-самцы крупнее и мощнее самок. Первый же колченог, налетевший на Толстуху, обвил ее, как удав, и сдавил в железных кольцах.

Тайя и Локрин с ужасом наблюдали, как схватившийся за нож Трантль перепрыгнул на спину вражескому колченогу.

Что касается Рыжухи, то зажатая между двумя огромными колченогами-самцами бедняжка издала жалобный вой и, опустив голову и перегнувшись пополам, ухнула сквозь затрещавшие ветки вниз — вместе с вцепившимся в седло Дрейгаром.

Локрин тоже выхватил нож, но не знал, что с ним делать. Мощный самец-колченог продолжал душить Толстуху, которая проседала все ниже. Маленькие мьюнане оказались между двумя громадными извивающимися телами. Чтобы не быть раздавленной в лепешку, Тайя выскользнула из седла и отпрыгнула в сторону. Локрин хотел последовать примеру сестры, но запутался в стремени. Тут и пригодился нож. В самый последний момент мальчику удалось извернуться и перерезать ремень, но, не удержавшись на плотных верхних ветвях паутиновых деревьев, он кувырком полетел вниз.

Отчаянно размахивая руками, пытаясь схватиться за мелькающие мимо ветки, он срывался то с одной, то с другой, но в конце концов уцепился за какой-то тонкий сук и, обхватив его руками и ногами, повис в воздухе.

Тайя оказалась более удачливой. Вовремя соскочив на плотную колею из сплетенных ветвей, она успела отползти на безопасное расстояние и перебралась пониже, прежде чем два сцепившихся в схватке колченога с тяжелым треском провалились сквозь плотные кроны деревьев, которые не выдержали их огромной массы.

— Дрейгар!..

Это был голос Локрина. Девочка не успела увидеть, что брату все-таки удалось соскочить с колченога. Что же касается Дрейгара, то он по-прежнему крепко сидел в седле. Обмершая от ужаса Тайя стала свидетельницей того, как парсинанин и другой наездник провалились вниз вместе с извивающимися в беспощадной схватке колченогами и исчезли из вида в густом тумане. Что происходило внизу, разобрать было совершенно невозможно. До Тайи доносились лишь треск веток и шум ожесточенной борьбы.

Спустившись немного пониже, девочка стала звать брата. Наконец она разглядела его в просвете между ветвей. Локрин находился в отчаянном положении. Повиснув высоко над землей, он едва держался за тонкую ветку.

— Как ты? Сможешь еще немного продержаться? — крикнула Тайя.

— A-а, это ты! — как ни в чем не бывало отозвался Локрин. — Со мной все в порядке. Не волнуйся!

— Да уж я вижу, — проворчала девочка. — Не время строить из себя героя. Хоть сумку с инструментами не потерял — и то хорошо. Я видела, как ты вместе с Толстухой рухнул вниз. А вот со мной действительно все в порядке…

— Рад за тебя, — фыркнул брат.

— Держись! Сейчас что-нибудь придумаю.

Мальчик огляделся. До земли, может быть, несколько десятков метров. Руки слабеют с каждой секундой, а поблизости, как назло, ни одного надежного сука. Неожиданно рядом промелькнула лиана. Поймав ее и попробовав на прочность, мальчик раскачался на ней, как на «тарзанке», и, без труда перелетев к сестре, оказался на толстой ветке.

— Ты видела, что случилось с Дрейгаром? — первым делом поинтересовался он.

— Он был в седле. Теперь, наверное, где-то внизу…

Дети стали всматриваться в туман. Колченогов уже не было видно. Шум борьбы становился все тише. Брат и сестра растерянно посмотрели друг на друга, не зная, что предпринять. Если они попробуют спуститься на землю, чтобы разыскать Дрейгара, то где гарантия, что в это самое время парсинанин не отправится искать их самих. Тогда они окончательно потеряются. В этой непролазной чаще можно блуждать до скончания века… А что, если он серьезно ранен? Тогда они — его единственная надежда. Не говоря уж про Тряпичника, который тоже куда-то пропал и которому, возможно, тоже была нужна помощь.

— Нужно спуститься вниз и разыскать Дрейгара, — наконец решил Локрин. — Может, он не провалился до земли, а зацепился за ветки.

— Если с ним все в порядке, наверное, он уже карабкается вверх, чтобы найти нас.

— Ну и что же нам делать?

— А вдруг он убит или разбился насмерть?

Локрин молчал.

— А как насчет Тряпичника? — покачала головой Тайя.

— Он остался с Трантлем. По крайней мере, был с ним, когда все это случилось. Меня больше беспокоит Дрейгар. Мы же своими глазами видели, как он загремел вниз… Может, ему действительно нужна помощь…

Тайе не хотелось бросать Тряпичника на произвол судьбы, но она была вынуждена согласиться с братом. Если Дрейгар рухнул с такой огромной высоты, то наверняка сильно расшибся. Значит, нужно его найти. Девочка посмотрела вниз. Дерево, на котором они оказались, было необычайно раскидистым: по его густым ветвям, хотя и не без труда, можно было спуститься до самой земли.

Но едва они начали спуск, как сверху послышался нарастающий шум, и что-то стремительно пронеслось мимо. Испуганные дети успели разглядеть одного из вражеских колченогов-самцов с молодым рэнсником в седле. Колченог исчез в тумане.

Снизу донеслись душераздирающий вой и гиканье. А еще через минуту самец-колченог уже взбирался вверх. К нему присоединился другой вражеский колченог. За собой они тянули на узде обездвиженную Рыжуху. Была ли бедняжка еще жива, этого понять было невозможно. Дрейгар, а также седло, на котором он скакал, бесследно исчезли.

Мощные самцы-колченоги выволокли Рыжуху наверх и утащили в неизвестном направлении. Тайя и Локрин молча переглянулись и с самыми мрачными предчувствиями продолжили спуск.

Слабеющая от выпущенных в нее ядовитых шипов Толстуха с треском проламывала верхние уровни леса и падала все ниже. Сверху продолжал наседать громадный самец-колченог. Казалось, все было кончено… Однако отважный Трантль и не думал сдаваться. Зажав в зубах кинжал, гатснап перебрался на вражеского колченога, чтобы расправиться с возницей. Наездник-рэнсник, одурманенный отравленным шипом, едва держался в седле. Трантль подобрался к нему сзади и, несколько раз ударив ножом, сбросил вниз. Потом поспешно перехватил вожжи и занял его место.

Стремена удерживали Тряпичника в седле, не давая свалиться ни вправо, ни влево. Став свидетелем того, как безжалостно Трантль расправился с рэнсником, исчезнувшим в густой листве, Тряпичник невольно поежился и отвел глаза. Чтобы хоть как-то отвлечься, он машинально похлопал себя по карману и испуганно вздрогнул: о ужас! Пропал его драгоценный старый гвоздь!.. Он и сам не понимал, почему какой-то старый ржавый гвоздь так ему полюбился, — но с тех пор, как он его нашел, Тряпичник уже никогда с ним не расставался, бережно хранил, то и дело доставал из кармана, рассматривал… И вот теперь милый сердцу гвоздь пропал! Наверное, вывалился из кармана, когда он барахтался в седле.

Необъяснимая паника охватила Тряпичника. Он нагнулся и стал высматривать гвоздь в листве: может быть, еще повезет? Может быть, он застрял где-нибудь между густо переплетенными ветками? Другое дело, если он провалился вниз. В таком случае отыскать его уже не было никакой надежды…

Тряпичник пощупал левую руку. Из плеча торчал шип. Он тут же выдернул его и, положив на ладонь, задумался. Дрейгар что-то рассказывал об этих шипах. Кажется, их пропитывают особым ядом, который способен убить или, по крайней мере, вызвать глубокий обморок. Значит, он находится в смертельной опасности?

Тряпичник тревожно прислушался к себе. Никаких неприятных ощущений. Он был в полном порядке. Должно быть, ему просто повезло: шип, который попал в него, забыли пропитать ядом.

Тряпичник заерзал и попытался выбраться из седла. Однако стремена оказались зажаты между ветвями и грузным телом Толстухи. Стараясь освободиться, он дернулся в одну сторону, потом в другую, но безрезультатно. Вдруг что-то кольнуло его в бок. Сначала он решил, что это еще один шип, но оказалось, что это его бесценное сокровище — завалившийся за подкладку пропавший гвоздь.

Облегченно вздохнув, счастливый Тряпичник извлек его из складок одежды и, любуясь, как чудесным сувениром, ласково погладил. Потом ему пришло в голову попробовать выпрямить гвоздь. Зажав гвоздь между пальцами, он без всякого усилия выпрямил его. Вот так диво: как будто гвоздь был сделан не из железа, а из мягкого олова!.. Тряпичник бережно спрятал драгоценность в карман и даже застегнул на пуговицу.

Неожиданно рядом возник Трантль. Тряпичник испуганно вздрогнул.

— Больше этот корявый уродец рэнсник не будет нам досаждать, — сообщил возница. — Давай помогу тебе встать! А Толстуха пусть пока полежит немного, бедняжка, очухается…

При помощи взятого в качестве военного трофея вражеского колченога он перевалил Толстуху на другой бок, высвободив из-под нее стремена, в которых застрял Тряпичник. После этого оба устроились у колченога на брюхе и перевели дыхание.

— А Рыжуху-то, — сонно продолжал Трантль, на которого еще действовал яд, — у меня все-таки увели… Утащили куда-то красавицу мою, сукины дети!..

— А как же Дрейгар и дети?

— Наверное, где-то там, внизу…

— Разве мы им не поможем? — удивился Тряпичник.

— Это слишком долго. Пока слезешь, пока кого-то найдешь. Это займет уйму времени… А мне еще нужно отвести домой трофейного колченога, — без обиняков заявил гатснап, засунув за щеку новую порцию своей жвачки. — Единственное, что могу предложить, — это посидеть здесь, пока отдохнет Толстуха, и подождать — может, кто-то и объявится… Не хочешь пожевать, приятель?

— Нет, спасибо, — пробормотал Тряпичник.

При одном взгляде на обширную дыру, в которую только что провалились его товарищи, его сердце сжалось от горя.

— Тогда я пойду один, — решительно заявил он, хлопнув себя по коленям.

— Дело твое. — Трантль равнодушно хмыкнул, сплевывая зеленую жвачку. — Но учти, как только Толстуха очухается, я сразу же уезжаю.

Тряпичник кивнул и, соскользнув с теплого брюха дремлющего колченога, осторожно зашагал по тонкому верхнему слою, похожему на плотную сеть, сплетенную из сучьев и лиан.

— Тебе лучше встать на четвереньки, — посоветовал ему гатснап. — Чтобы равномерно распределить вес. Так гораздо безопаснее. Иначе провалишься… А когда окажешься внизу, смотри в оба: там хищное зверье кишмя кишит — сожрут, и глазом не успеешь моргнуть…

Помахав вознице на прощание, Тряпичник послушно опустился на четвереньки и пополз к дыре, через которую выбрался в лесную чащу.

Спуск оказался куда сложнее и дольше, чем они ожидали. Когда брат и сестра наконец спрыгнули на землю, дневной свет едва пробивался сквозь серый туман и густую листву. Болотистая местность показалась им мрачной и враждебной. Опасность могла подстерегать буквально на каждом шагу.

Посмотрев вверх, дети увидели сломанные сучья и обширную, с рваными краями брешь, которую, падая вниз, пробили телами громадные колченоги. Они поняли, что в поисках Дрейгара им придется облазить едва ли не пол-леса.

— Чтобы не заблудиться, нужно оставлять на деревьях зарубки, — шепотом сказала Тайя.

Локрин кивнул.

Вытащив ножи, они осторожно двинулись вперед, время от времени делая на стволах засечки. Путь сквозь джунгли оказался еще более утомительным: приходилось продираться сквозь сплетение лиан, перелезать через поваленные деревья. Несколько раз до них доносилось что-то похожее на слабое «ау-у!..», но откуда — определить было невозможно.

Прошло полчаса, не меньше, а они все еще не обнаружили никаких следов. Постепенно их начал охватывать страх.

— А что, если он еще там, наверху? — словно рассуждая сам с собой, пробормотал Локрин.

— Тут можно бродить до скончания века, — откликнулась Тайя, присев отдохнуть на замшелый камень. — Что нам делать? Может, снова поднимемся наверх?

— Кажется, другого выхода у нас нет. К тому же там остались Трантль с Тряпичником…

— Если они вообще живы… Кто были нападавшие? Может, люди Луддича?

— Понятия не имею, — фыркнул Локрин. — Может, обыкновенные охотники. Никогда не поймешь, что у этих рэнсников на уме… Если снова придется карабкаться наверх, это может занять у нас полдня.

Тайя всхлипнула и отвела глаза. Локрин с удивлением взглянул на сестру и осторожно присел рядом. Девочка поспешно отвернулась, ее плечи затряслись от рыданий.

— Что нам теперь делать? — горестно воскликнула она. — А вдруг Дрейгар и правда погиб? Мы даже не знаем, где находимся. Да еще мама с папой оказались заперты в этой проклятой горе!.. Я больше не могу! Я хочу домой!

Пытаясь успокоить ее, Локрин обнял девочку за плечи, но чувствовал, что и сам теряет присутствие духа. Особенно его угнетал вид рыдающей сестры, которая раньше никогда не унывала и перед которой он всегда хорохорился, старался выглядеть храбрецом. Теперь он мог рассчитывать лишь на себя.

— Перестань, пожалуйста… Все будет хорошо, — неуверенно пробормотал он, сам не веря в то, что говорит.

Локрин обнял сестру, а она прижалась к нему. Оба черпали энергию друг у друга.

— Все будет хорошо, — повторил он. — Но здесь оставаться нельзя. Может быть, Дрейгар приземлился где-то неподалеку или застрял между ветвей. Давай заберемся повыше и попробуем поискать его сверху.

Тайя кивнула и вытерла слезы. Затем, воспользовавшись способностью мьюнан менять цвет, привела в порядок покрасневшие от слез глаза, и, как бы подтверждая, что она совершенно успокоилась, даже ободряюще похлопала брата по плечу. Удивительное дело: чтобы улучшить настроение, иногда достаточно хорошенько выплакаться.

— Давай изменим внешность, — предложила она.

Локрин кивнул и достал из-за спины сумку с инструментами.

Конечно, обшаривать каждое дерево сверху донизу было делом слишком хлопотным, поэтому они решили обыскать несколько ближайших деревьев. К тому же влезать на дерево куда труднее, чем слезать. Чтобы как-то упростить этот процесс, нужно было использовать любую возможность. Вот почему они занялись конструированием для себя новых тел.

К сожалению, дядюшка Эмос не успел смастерить полный набор инструментов, поэтому Локрину и Тайе приходилось импровизировать: что-то менять или изобретать прямо на ходу. К тому же работать приходилось в сумерках, в тумане. Однако это их ничуть не смутило. Знакомая работа даже взбодрила и успокоила маленьких мьюнан, — как это часто бывает, когда, оказавшись в трудных обстоятельствах, человек принимается за дело, которое знакомо ему с малых лет.

Несколько раз им чудилось, что из леса доносится далекое «ау-у!..», но, когда прислушивались, все смолкало. Только птицы шелестели в листве да мелкие зверушки копошились в кустах.

Мало-помалу, чтобы было удобнее лазать по деревьям, дети вылепили себе новые тела. Ноги укоротили, а руки, наоборот, значительно вытянули. Пальцы на руках и ногах получились длинными и хваткими — с цепкими когтями. Кроме того, у них появилось несколько хвостов, при помощи которых тоже можно было цепляться за ветки. Локрин предложил обзавестись еще и клыками, подобными тем, которыми горные крысы, обитающие в Картранских Горах, ловко цепляются за скалы. Когда он смастерил себе парочку таких клыков, Тайя не удержалась и прыснула от смеха.

— Что смешного? — смущенно пробормотал мальчик, с трудом двигая челюстями с огромными клыками. — Как я выгляжу?

— Ты похож на крокодила, у которого в пасти застряла рогатая коза, — с улыбкой ответила девочка. — Если собираешься воспользоваться своими клыками, то, по крайней мере, сделай потолще шею. Иначе, как только ты попробуешь на них повиснуть, у тебя просто оторвется голова.

Локрин хотел обидеться, но не выдержал и тоже расхохотался. Перед ним снова была прежняя Тайя — насмешница и шутница.

Когда новые тела были закончены, в качестве последнего штриха дети занялись маскировкой, раскрасив себя в зеленые, бурые и темно-коричневые тона. Теперь они практически сливались с травой и листвой.

Складывая магические инструменты в сумку, они услышали какой-то странный звук и, встревоженные, вскочили на ноги. Это было что-то среднее между поросячьим визгом и хриплым лаем. Тишину прорезал один вопль, потом ему ответил другой, третий.

— Это же ганады! — в ужасе ахнула Тайя.

— Они еще далеко, — прошептал Локрин. — И может быть, ищут совсем не нас.

— Все же лучше скорее отсюда убраться!

Забросив за спины сумки с инструментами, дети поспешили к ближайшему дереву.

Приняв обличье акалока-падальщика, Эмос кружил над хутором тетушки Шельды. Он даже точно не знал, что именно высматривает среди густых лесов. Они и так потеряли непростительно много времени. Если бы все с самого начала не пошло наперекосяк, они бы уже давно были у пещеры.

Сколько ни старался, Эмос до сих пор не мог понять, что именно восстановило против них Луддича и рэнсников.

Усталость давала себя знать. Ни разу за несколько суток он толком не выспался. Однако Эмос не мог позволить себе отдыха — до тех пор, пока Микрин и Найялла находились в смертельной опасности. Он лишь надеялся, что Дрейгару удалось разыскать детей. На него он мог положиться, как на себя самого. Друг сделает все, что в его силах.

Опустившись немного ниже, Эмос парил над дорогой, которая вела к Пещере Отшельника. Что-то в кустах показалось ему подозрительным, и он зашел еще на один круг. На этот раз он разглядел за кустами нескольких рэнсников. Этого еще недоставало! Насколько ему было известно, рэнсники никогда не охотились вдоль дорог. Сомнений быть не могло: они решили устроить кому-то засаду.

Покружив над ними, Эмос полетел дальше. Может, они охотились за двумя грузовиками? Неужели Луддич все-таки решил во что бы то ни стало их разыскать и схватить? Немного погодя он обнаружил еще нескольких маскирующихся рэнсников. Сверху ему их было видно как на ладони.

В следующий заход он поднялся как можно выше и снова огляделся. На запад вела еще одна дорога. Она тянулась от предгорий к Топким Болотам. По этой дороге они собирались пройти до того, как за ними увязались рэнсники. Взмахнув крыльями, он устремился на запад, хотя уже догадывался, что вряд ли обнаружит там что-нибудь новое.

Спускаясь вниз по стволу, Тряпичник изрядно намаялся. От влажного тумана кора покрылась скользкой слизью, а верхние ветки были тонкими и ненадежными. Нижние ветки были потолще, но зато листва сделалась такой плотной, что сквозь нее нельзя было ничего разглядеть.

Выбрав для спуска первое попавшееся дерево, сейчас, к своему великому разочарованию, он понял, что, проделав почти полпути, оказался в сплошных зарослях. Теперь-то он понимал, почему Трантль отказался спускаться вместе с ним. Если ему пришлось потратить столько сил и времени, чтобы спуститься вниз, то о том, чтобы подняться к сроку вверх, нечего было и мечтать. К тому же вокруг сгустилась такая темень, что он уже не видел, что творилось на расстоянии протянутой руки.

— Локрин! Тайя! Дрейгар! — снова закричал он. И снова не дождался никакого ответа.

Иногда до него доносился хруст валежника: это сквозь заросли внизу продирались какие-то звери. А иногда поднималось оглушительное карканье — когда он ненароком спугивал с веток стаи пернатых. Время от времени его охватывало отчаяние, и он был готов повернуть назад, в верхние слои, — может быть, Трантль еще не уехал и ему еще удастся застать его?

Вдруг послышался чей-то голос, и, застыв на месте, Тряпичник прислушался.

— Лезь сюда! — скомандовал голос.

Это был Дрейгар.

Продираясь сквозь колючие заросли, ломая ветки и отмахиваясь от паутины, обрадованный Тряпичник бросился на голос парсинанина.

Наконец он наткнулся на громадную ногу Дрейгара. Сам Дрейгар, вместе с седлом колченога, болтался где-то внизу, зацепившись за ветви. Положение его было, прямо скажем, незавидным.

— Как дела? — вежливо поинтересовался Тряпичник.

— Что за дурацкий вопрос? — проворчал парсинанин, самолюбие которого было жестоко ущемлено. — Наклонись, помоги мне отсюда выбраться!

Тряпичник послушно наклонился и, ухватившись за его ногу, потянул. Однако Дрейгар так завопил от боли, что незадачливый спасатель в испуге отпрянул назад.

— Я, кажется, вывихнул ногу, — пробормотал Дрейгар. — Попробуй перерезать один из ремней, чтобы я мог перевернуться и выпутаться из ветвей. Мне не дотянуться до меча. Может, у тебя получится?

Тряпичник в точности исполнил то, что ему велели: сунул руку вниз и выудил из-за спины парсинанина меч в ножнах. Вынув меч из ножен, он без лишних вопросов чиркнул его концом по одному из кожаных ремней, в которых запутался Дрейгар. Острое как бритва лезвие перерезало его, словно соломинку. Другой ремень лопнул, словно нитка, и в следующее мгновение громадный парсинанин, ломая сучья, с воплем рухнул вниз и исчез в тумане. Затрещали ветки, но через секунду-другую все снова стихло.

Тряпичник с изумлением переводил взгляд с меча на дыру в густой листве.

— Помоги же мне, болван! — послышался снизу голос Дрейгара. — Только смотри не оброни мой меч!

На этот раз парсинанин застрял в рогатке между двумя толстыми ветками. Тряпичник спустился пониже и, подав ему руку, помог перевернуться и усадил на сук.

Дрейгар был ужасно бледен; по лицу его струился пот. Забрав у Тряпичника меч, он срезал лиану и крепко привязал ее к распухшей лодыжке. Затем, перебросив конец лианы через сук, уперся здоровой ногой в ствол и, взявшись за импровизированную лебедку, принялся медленно и безжалостно накручивать лиану на ладонь, чтобы собственноручно вправить сустав. Вывихнутая лодыжка громко хрустнула, но встала на место. Дрейгар перевел дыхание, обхватив руками дерево, прижался к стволу щекой и закрыл глаза.

— Где дети? — поинтересовался он, не открывая глаз.

— Не знаю, — пробормотал потрясенный Тряпичник. — Я их искал, но не нашел… А что ваша больная нога, вы сможете на нее наступать?

— Как ты, наверное, успел заметить, у меня две пары ног, — усмехнулся Дрейгар, открывая глаза. — В крайнем случае буду опираться на правую переднюю. Чтобы карабкаться по деревьям — этого вполне достаточно… Кстати, мне нужно чем-то подвязать ногу. Хорошо бы раздобыть какую-нибудь тряпку. Сгодился бы рукав или что-нибудь в этом роде…

Тряпичник растерянно заерзал. Лишаться одежды, хотя бы и частично, ему совсем не хотелось. Сам не понимая почему, но, обмотанный с ног до головы тряпками, он чувствовал себя в безопасности: как воин в доспехах. Может быть, в глубине души он подозревал, что, окажись без одежды, с первого взгляда на себя он вспомнит, что с ним произошло. И страшился этого. Но отказывать парсинанину ему тоже не хотелось. В конце концов он решился: ухватился за плечо, одним рывком оторвал рукав и протянул Дрейгару.

— Вот спасибо, выручил, — обрадовался тот. — Ты настоящий друг. Помог мне выпутаться. Без тебя бы висел здесь до скончания века…

Срезав ветку, Дрейгар приложил ее к поврежденной лодыжке и туго обмотал кусками материи. Получился импровизированный бандаж. При этом на его лице не дрогнул ни единый мускул.

— Мы пойдем искать детей? — спросил Тряпичник.

— Нет, — покачал головой Дрейгар. — Они успели спрыгнуть с колченога до того, как мы провалились. Если они не остались наверху, то, наверное, лазают где-то среди ветвей. Где нам с ними тягаться: оба ловкие, как обезьяны. А при желании могут даже летать… Нет уж, лучше нам забраться наверх и подождать их там. Рано или поздно они нас отыщут.

— Согласен, — кивнул Тряпичник. — Кстати, — смущенно пробормотал он, спохватившись, — а что такое обезьяны?..

Казиль сидела на крыльце, положив на колени заряженный арбалет. Заслышав хлопанье крыльев, она подняла глаза и стала всматриваться в темнеющее небо. Через несколько секунд над чащей показался Эмос. Описав круг, он плавно приземлился во дворе и, встряхнувшись, снова превратился в человека. От усталости он едва держался на ногах.

— Тебя долго не было, — сказала женщина-воин. — Мы уже начали беспокоиться.

— Рэнсники повсюду расставили засады. Все дороги к пещере перекрыты. Они охотятся на нас.

— Надо же, — удивилась Казиль, — для этого, наверно, потребовалась уйма народу… — Когда мьюнанин всходил на крыльцо, она поднялась ему навстречу. — Неужели мы такие важные персоны?

— Я и сам удивляюсь, — пробормотал он, усаживаясь в кресло-качалку. — Все это с самого начала выглядело очень странно. Не знаю, чем мы им так досадили. Сначала мне казалось, что тут какое-то недоразумение и нас просто хотели ограбить. Я надеялся, что Дрейгар встретится с Луддичем, и тот приструнит своих разбойников. Теперь начал подозревать, что дело совсем не в этом. Судя по всему, на нас объявлена охота именно по приказу вождя. Но почему — вот вопрос!

— Может быть, тут замешан кто-то третий?

— Но мы-то чем ему помешали?

Из дома выглянул Джуб.

— Калам уже оклемался. Даже кое-как поднялся на ноги. А тетушка Шельда накрывает на стол. Будете есть?

Когда они пришли на кухню, Калам уже действительно сидел за столом, перед ним стояла тарелка с горячей похлебкой, но выглядел он неважно; было видно, что ему еще пока не до еды. Взглянув на вошедших товарищей, он лишь хмуро кивнул.

Поняв, что с ним более или менее все в порядке, вошедшие переключились на еду и, потянув носом густой аромат, обнаружили булькающий на огне котел.

Котел был до того огромный и закопченный, что, казалось, его вообще никогда не снимали с плиты. Вооружившись половником, тетушка Шельда наполнила тарелки и радушно пригласила гостей отведать ее варева. Пахло пряно, вкусно, но немного… подозрительно.

— Что это? — поинтересовалась Казиль, принюхиваясь.

— Вечная Похлебка, — молвила знахарка.

— Вечная Похлебка?.. Это еще что такое?

— А вы отведайте, тогда скажете!

Казиль взяла ложку и осторожно попробовала еду.

— На вкус ничего, — сказала она, неуверенно пожав плечами. — А все-таки — из чего это приготовлено?

— Тут много чего есть. Мясо, рис, овощи, специи. В общем, всего понемногу. Но самое главное — это должно вариться несколько лет, не меньше.

— Несколько лет?! — изумилась Казиль, думая, что ослышалась.

— Ну да. Я же сказала — это Вечная Похлебка. Котел вообще никогда не снимают с плиты. Только время от времени подсыпают и подливают в него то одно, то другое. Чем дольше такая похлебка варится, тем она вкуснее… Ту, что вы едите, начала варить бабка моей прабабки. Причем огонь в плите гас лишь один раз. Ну, вы знаете — когда был Великий Потоп…

Взглянув в свои тарелки, Казиль и Джуб брезгливо поморщились, но голод взял свое, и они принялись хлебать. Что касается Эмоса, то он в два счета опустошил свою миску и попросил добавки. Вечная Похлебка считалась у мьюнан изысканным лакомством.

За едой почти не разговаривали. Все были ужасно голодны. Наконец голод был утолен, и они, сытые, откинулись к спинкам стульев. Тетушка Шельда вытащила курительную трубку и, набив ее табаком, принялась раскуривать. Джуб последовал ее примеру.

Разговор крутился вокруг одного и того же: как добраться до пещеры и почему на них так ополчились рэнсники. Тетушке Шельде не было об этом ничего известно. Она и сама старалась обходить людей Лирапа-Луддича седьмой дорогой, считая их грубиянами и неучами.

— Вот появится мой племянник Пуп, тогда попробую что-нибудь узнать, — сказала она. — Он как раз отправился на охоту с парнями, которые якшаются с кланом Луддича. Когда они вернутся с охоты, вы сами сможете у них спросить. Уже темнеет, должно быть, скоро появятся…

— У нас совсем нет времени, — заметил Джуб, торопливо затягиваясь трубкой. — Нужно немедленно трогаться в путь. Наши товарищи сейчас под землей — без воды, без еды. Мы их единственная надежда.

— Нельзя соваться в лес, не разузнав, что к чему, — со вздохом возразил Эмос. — Луддич что-то замышляет, а мы даже не догадываемся что именно…

За окном послышался отвратительный вой, похожий на пронзительный поросячий визг.

— Это опять ганады! — озабоченно пробормотал Эмос. — Их выпустили, чтобы они кого-то выследили. Уж не ваши ли это ребята?

— Мои парни никогда не используют ганадов, — покачала головой знахарка. — Они ездят охотиться верхом — на колченогах… Наверное, кто-то еще решил поохотиться в моем лесу. Причем без моего разрешения! Ну погодите, я вам покажу, как самовольничать… Куда только подевались мои ребята? Когда надо, никогда их нет на месте! Если они хорошенько не проучат наглецов, забравшихся в мой лес, — пригрозила она, — я из них самих похлебку сварю!