Серый барон империи (СИ)

Глава 16

Утром я обнаружил, что кто-то посетил ночью мой кабинет. И не просто посетил, а тщательно перерыл все бумаги. Ничего секретного в моих записях не было, да и вел я их на русском, но сам факт меня очень огорчил. Я точно помнил, что вчера положил список вещей, которые я хотел с Земли привезти поверх остальных бумаг, а утром он оказался внизу стопки. Бумаги лежали в ящике стола, и служанка, которая уборку делала, никак не могла случайно их потревожить. Ну, типа уронила по неосторожности!

Этот случай окончательно убедил меня, что я нахожусь под постоянным наблюдением каких-то недоброжелателей. Проникновение извне я отмел сразу, охранная система, усиленная новой разработкой Колмана, действовала без сбоев. Да и наружная охрана службу несла. Особенно после вчерашнего покушения. Значит, кто-то из своих. Кто? Ответа у меня не было. Но решать этот вопрос надо срочно. Через неделю Виктория станет моей женой, а привести супругу в дом, где за мной шпионят, да еще и ядом поят, я не готов. Не свадьбу же мне отменять!

Самое главное, я невольно начал подозревать всех. Рэдфорда, Колмана, Мирона, кузенов….. Не говоря уже об остальных. Да, все они в свое время прошли проверку у Тофара, но может и ее можно обойти? Есть же ребята на Земле, которые полиграф без напряга обманывают? Есть, даже лично с такими знаком. Так и в этом случае.

И ни у кого, на первый взгляд, нет причин делать мне пакости! Плачу я по повышенной ставке, частенько премию подкидываю, отношусь к слугам хорошо, ничего сложного не требую. Да меня дома почти не бывает! Вечно куда-нибудь еду, во что-нибудь встреваю. Мирон неоднократно говорил мне, что слуги считают меня чудаковатым, но хорошим хозяином. Повода для ненависти я никому не дал.

Единственным кому я мог полностью доверять, был Акела. Вот уж кто точно меня любит и ценит! Жаль, что говорить не может.

Такие размышления не прибавили мне хорошего настроения, и завтракал я с самым мрачным видом. Что мне сейчас делать? Опять вызывать Тофара? Или мага-розысника, чтобы "пальчики" снял? Наверное именно так и надо поступить.

— Господин барон, к вам гостья, — возвестила служанка, заглядывая в мой кабинет.

— Гостья? — удивился я.

Гости вообще не слишком частое явление в моем доме, а особы женского пола меня ни разу не посещали. Викторию и ее матушку я не считаю.

— Да, госпожа Ларата Хенс, — подтвердила служанка.

— О! Проси! — этому визиту я был несказанно рад.

За прошедшее время лекарша ничуть не изменилась, разве одежда теперь более соответствовала ее статусу.

— Ларата! Как я рад тебя видеть! — я встал навстречу даме.

— Тимэй, я помню, что обещала осмотреть твоего будущего тестя, но столько дел было! Времени совсем нет!

— Ничего, лучше поздно, чем никогда!

— У лекарей поздно иногда и означает никогда! — отрезала Ларата. — Как его здоровье? Есть изменения?

— Есть, — тяжело вздохнул я. — Чай? Или вина?

— Потом. Рассказывай.

— А что рассказывать? После бани ему намного легче стало. Появился аппетит, улучшилось общее самочувствие. Двигаться живей стал. Но потом я месяц отсутствовал, а когда вернулся, сразу заметил, что граф вернулся в прежнее состояние. Он пытается скрыть это, но я вижу как ему плохо. И переживаю.

— Я могу немедленно выехать в дом графа де Монтекур, — решительно поднялась Ларата. — Ты поедешь со мной, или предупредишь о моем визите?

— Разумеется, поеду! — возмутился я. — Подождешь меня несколько минут?

— Собирайся, я подожду.

Я выскочил из кабинета. Мне требовалось дать распоряжения о сопровождении, да и одежду сменить. Улица, холодно, снег. Когда я кликнул кузенов и Киллая, и направился за Ларатой, Юрмар незаметно сунул мне в руку клочок бумаги. Это еще что за новости?

— Ларата, я не смогу поехать с тобой, — сказал я, входя в кабинет. — Сейчас я сообщу графу о тебе и дам Мирона в сопровождение. Извини, тут дело, не требующее отлагательств. Охрана нужна?

— Зачем она мне? — фыркнула лекарка. — Не переживай, Тимэй, хватит одного Мирона, пусть дорогу покажет. А как закончу, я сообщу результат.

Проводив Ларату, я кликнул Рэдфорда.

— Читай! — я швырнул ему послание Юрмара.

Старик на зрение не жаловался и буквы знал. Да и записка была короткой. Ветеран посмотрел на меня.

— Это правда?

— Откуда я знаю! — я нервно дернул щекой. — Юрмар мне только что эту записку всучил. Как поступим?

— Сначала надо Юрмара расспросить, — резонно заметил Рэдфорд. — Только тихонько.

— Вот что, — решил я. — Мне надо вексель обналичить. Поедешь ты, Михмар и Киллай. А в это время я с Юрмаром поговорю.

— Хорошо, если все подтвердится, дай знак.

— Вот вексель, езжайте.

Я дождался отъезда Рэдфорда и вызвал к себе Юрмара.

— Значит, ты утверждаешь, что за покушением на меня стоит твой кузен?

В записке Юрмар ясно указал, что Михмар оказался плохим человеком. И именно он причастен к неудачному покушению на меня. Такое обвинение требовало серьезных доказательств.

— Мне трудно об этом говорить, — глухо сказал Юрмар. — Мих мой кузен. Наши отцы – родные братья. Мы с детства вместе! Столько боев вместе прошли, постоянно спину друг другу прикрывали. Но молчать я не могу.

— Я тебя понимаю, родича, тем более такого близкого, обвинять всегда сложно, но ты сам эту тему поднял. Говори все что знаешь!

— Началось это еще до нашей поездки последней, — начал вещать Юрмар. — Мы тогда на вечер увольнительную у Рэдфорда получили. Я в бордель пошел, а Михмар отказался. Говорил, что встретиться с кем-то надо. Я подумал, что он бабу себе нашел, просто говорить раньше времени не хочет. Наутро он какой-то заторможенный был, о прошедшем вечере ничего не рассказывал. И после этого дня начались в его поведении изменения. Потом мы отправились в поход. Мих вроде бы вел себя как обычно, но начал он иногда разговоры странные заводить. Дескать, барон наш, ведет себя не как должно порядочному дворянину. Что все новшества, которые барон вводит, до добра не доведут. И с принцем непочтительно держится, а это оскорбление императорской семьи. Разговоры редкими были, и быстро заканчивались. Но ранее он никогда нанимателя не обсуждал! А однажды я видел у него что-то похожее на амулет связи. Откуда он у него? Вещь дорогая, не каждому по карману, хоть и платят нам хорошо.

— Амулет связи? Очень интересно. Продолжай.

— Когда мы вернулись с острова Альбатроса, я с Михмаром честно все золото разделил. Ему бы радоваться, а он посмотрел презрительно и говорит: "Вот так мы за горсть золота империю и потеряем". Я его спрашиваю, откуда мысли такие, а он разговор оборвал и отмолчался. А когда в столицу приехали, я заметил, что он знает Мирту, ту самую служанку, которая вчера померла.

— Может, раньше встречались?

— Нет, тут что-то другое. Он смотрел на нее не как на женщину, а как на командира. Словно ждал приказа. И вчера, когда Рэдфорд приказал нам задержать всех, кто отношение к кухне имеет, да еще и служанок, именно он за Миртой ходил. И вернувшись сказал, что служанка мертва.

Я барабанил пальцами по столешнице и не мог поверить услышанному. Михмар, к которому я всегда мог повернуться спиной, которому доверял целиком и полностью, меня предал? И ведь не деньги причиной стали, тут повод другой. Теперь вопрос, сама ли служанка яд скушала? Или ей помогли? А может это все наговор? Может ошибка, а мы на честного воина все собак повесим? Я лично ничего в его поведении не заметил, хотя месяц рядом находились.

— Юрмар, если ты солгал, я лично тебя убью! — я вонзил свой яростный взгляд в здоровяка.

Юрмар выхватил из ножен меч, бухнулся на колени и протянул мне клинок рукоять вперед.

— Ваша милость, если вы сомневаетесь во мне, можете снять мне голову немедленно, — воскликнул он.

— Голову тебе пока рубить не буду, надо проверить сначала. Придется с Михмаром потолковать серьезно.

Юрмар поднялся с колен.

— Да, и еще сегодня ночью я видел, как он из дома выходил, — добавил он. — Живем-то мы в казарме, что ему в доме делать? Да еще ночью.

— А вот это совсем интересно. Ладно, дождемся возвращения.

Долго ждать не пришлось. Услышав ржание коней и звук открываемых ворот, я вышел на встречу.

— Все в порядке? — спросил я.

— Да, все до медяка, — Рэдфорд продемонстрировал увесистый мешок.

Киллай и Михмар следовали за ним.

— Я доволен, — произнес я оговоренную фразу, и в тот же миг, Киллай подсек ногу Михмару, а Рэдфорд с размаху опустил позвякивающий мешок с монетами на затылок падающего воина.

— Разоружить, раздеть и в подвал, — приказал я.

В подвале после перестройки дома нашлось место и для хранения продуктов и для удержания нехороших личностей. Шесть камер, выбирай любую. Долго не думали, запихнули в первую попавшуюся.

Я в это время шмонал вещи Михмара. И нашел очень интересные предметы.

Во-первых, в потайном кармане обнаружился амулет связи, как и говорил Юрмар. Во-вторых, на шее у него был маленький мешочек, а в нем глиняный шарик. В шарике какой-то бурый порошок. Ну а в-третьих, на дне сундучка, принадлежащего Михмару лежал лист бумаги, на которых корявым почерком был скопирован мой список.

Как говориться, улики были налицо.

Теперь разговора было не избежать.

В камеру я вошел в сопровождении Рэдфорда и Колмана. Михмар, обнаженный и обмотанный веревкой как гусеница, только начал приходить в себя.

— Ну, что, дружок? Поговорим? — ласково спросил я.

— Что со мной и почему я связан? — простонал воин.

— Ты связан потому, что замыслил недоброе в отношении своего хозяина, — я отставил ласковый тон и говорил жестко. Пациента надо колоть пока он окончательно в себя не пришел. — И доказательства у меня есть. Единственное, что мне не известно – почему ты это сделал?

Михмар зарычал и внезапно закатил глаза. Судороги скрутили его тело, и казалось, что или лопнут крепкие веревки, или они разорвут сотрясаемое туловище.

Колман оттолкнул меня, и с его рук сорвалась алая дымка. Михмара словно мгновенно заморозили, те мышцы, что были напряженны в этот момент так и остались напряженными. Лишь прерывистое дыхание заставляло грудную клетку совершать движения.

— Тимэй, срочно нужен менталист! — Колман продолжал удерживать Михмара своей магией. — У него "стиратель" установлен! Это такое заклинание, его шпионам устанавливают! Если менталист быстро не снимет заклинание, его память за последние пару лет будет стерта!

— Понял тебя! — я выхватил амулет связи.

К кому мне было еще обратится, как не к Тофару. Нет, теперь я бочонком "драконовки" не откуплюсь! Надо будет магу что-нибудь интересное с Земли привезти.

В ожидании результатов работы Тофара, я, Рэдфорд и Юрмар находились в кабинете.

— Тимэй, сколько же от тебя хлопот! — устало простонал Тофар, закончив с Михмаром.

— Тофар, не стони как старый дед, тебе еще и трехсот не стукнуло. Не мог же я оставить все без внимания, через несколько дней здесь Виктория поселится. Твоя родственница, между прочим! Лучше расскажи, почему хороший парень Михмар вдруг оказался злодеем.

— Эта разработка называется "капелька", — Тофар решил не вступать со мной в дебаты, а просто выложить факты. — Ментальная магия. Уровень довольно высокий. Суть заключается в том, что объекту подселяют некоторые мысли, которые постепенно начинают менять его отношение к тому или иному разумному. Вот и Михмару подселили такую "капельку". И как капли воды пробивают со временем могучую скалу, твой охранник начал видеть в тебе зло. Для империи, для императорской семьи, для себя лично. Я же говорил, у тебя врагов много, только ты их не замечаешь. Когда Михмар достаточно созрел, ему выдали амулет связи и установили "стирателя". Хитрость этого заклинания в том, что оно устанавливается только с согласия объекта.

— Кто это сделал с ним? И что конкретно Михмар успел натворить?

— Кто именно, я не знаю. Знаю только где можно найти куратора Михмара.

— Говори адрес, сейчас мы его сюда за ноги притащим! — я был готов уже рвануть в бой, но Тофар остановил меня.

— Тимэй, куратора уже взяли. "Капельку" в империи не устанавливают, не та школа. Скорей всего ноги растут из княжества Болор. Там любят такие фокусы. А угроза из-за границы – это моя забота! Так что, куратора уже задержали мои люди.

Княжество Болор! Рассадник всевозможных моральных уродов, распоясанного криминалитета и откровенных подонков. По крайней мере именно так характеризовали княжество все мои знакомые. Вот только я тут при чем? Вроде бы никаких интересов в княжестве я не имел, никому на мозоль не наступал.

— Тофар, я в твою работу не лезу, но мне надо знать, какого демона эти болорцы ко мне прицепились! И ты мне все расскажешь!

— Хорошо, как только куратора допросят, я все тебе расскажу, — пообещал мне маг. — Но могу предположить, что болорцев заинтересовали твои связи с императорской семьей и происхождение твоих знаменитых мечей. Да и вообще ты личность яркая.

— А зачем меня травить надо было?

— А вот травить тебя не собирались. Михмару было поручено только наблюдение за тобой, и сбор информации. Вчерашняя отравительница была внедрена в твой дом для дополнительного контроля Михмара, ну и за тобой подглядывать. Служанка тоже была под заклятием. Женская психика сработала на менталическое вмешательство слишком категорично. Ты предстал перед ней настоящим злом во плоти. И она решила избавить мир от такого чудовища. Купила яд, подсыпала тебе в вино, а когда Рэдфордом было объявлено на весь дом, что барон скончался, она сама приняла яд. Михмар нашел ее еще живой, от нее он и получил сведения.

— То есть, Михмар к отравлению не причастен? Так? Он только информацию обо мне передавал?

— Совершенно верно.

— И что с ним дальше будет? Кстати, ты вычистил с него всю эту дрянь?

— Вычистил. Михмар осознал что натворил, теперь сидит в камере, в полном отчаянии. Он действительно очень переживает. А судьбу его тебе решать! Он твой охранник, он нарушил условия. Но, хочу добавить, что если бы у Михмара не возникали негативные мысли о тебе, "капелька" бы не подействовала. Что-то в твоем поведении ему не нравилось и раньше. Возможно какая-то мелочь, но именно она дала толчок ко всему остальному.

— Можно его казнить лично, можно поручить казнь кому-либо, можно все что угодно, — мертвым голосом провозгласил Юрмар.

Терять брата он не хотел, но прекрасно понимал, что я нахожусь в своем праве. Я дворянин, у меня есть все основания, и никто не может мне запретить покарать Михмара.

Я перевел взгляд на Рэдфорда. Он кивнул, подтверждая слова Юрмара.

— Убить его? Я не смогу. Он честно выполнял свой долг, и в бою мы не раз вместе стояли, — я помотал головой, отгоняя дурные мысли. — Но и доверять больше я ему не могу. Рэдфорд, приведи его сюда.

Вскоре Рэдфорд и Киллай привели осунувшегося Михмара. Он не ждал для себя ничего хорошего. И милости он не просил.

— Михмар, ты совершил предательство по отношении ко мне, — сказал я. — Частично тебя оправдывает тот факт, что ты был под заклятием. Но наказание ты понести должен. Требовать твоей казни я не стану. Вместо этого ты отправишься на границу с орками, на самый опасный участок, и прослужишь там ровно год. Имей в виду, я смогу навести справки о тебе. Не думай, что сможешь отсидеться за чужими спинами. По окончании срока ты вернешься сюда, и тогда мы поговорим. Твои вещи и накопления – в казарме, а вот расчета ты не получишь. Принимаешь ли ты такое наказание?

— Да, ваша милость! — воскликнул Михмар. — Благодарю вас, ваша милость!

В этом возгласе не было облегчения избежавшего неминуемой смерти, скорей это было желание смыть свой позор. Кровью.

— Тофар, ты можешь поспособствовать чтобы этого бойца направили на границу? — спросил я.

— Разумеется. Я даже заберу его с собой. Есть еще некоторые темы для разговора.

— Михмар, у тебя есть полчаса на сборы. Юрмар, можешь попрощаться с кузеном.

Тофар взглянул на меня, а потом перевел взгляд на Рэдфорда.

— Рэд, ты тоже иди, — сказал я ветерану.

— Хорошо, — Рэдфорд послушно оставил нас наедине.

Когда дверь за ним закрылась, Тофар тяжело вздохнул.

— Тимэй, судя по всему, болорцы знают, что ты истинный имперец, — огорошил он меня. — И возможно не только болорцы.

— Откуда? Об этом в курсе всего несколько человек?

— Не могу утверждать точно, но где-то произошла утечка. Зато теперь я понимаю, почему к твоей персоне такое повышенное внимание. Уничтожение истинного имперца, или контроль над ним – цель достойная для любого врага империи.

Когда Тофар, прихватив Михмара и своих людей, убыл, мы снова собрались в кабинете. Я, Рэдфорд и Юрмар.

— Грустно, что так с Михом получилось, — сказал Рэдфорд. — Он неплохой мужик.

— Знаю, — откликнулся я. — Ну, дай бог все обойдется. Юрмар, как он?

— Сносно. Сильно переживает. Он никогда не попадал в такую ситуацию.

— Тимэй, есть еще одна проблема, — внезапно сказал Рэдфорд. — Михмара с нами больше нет, кого возьмем? Может Киллая?

— Нет. Он женат. Не забывай, мы можем остаться там навсегда.

— Да-а. Задачка.

— Кстати, Юрмар, есть к тебе одно предложение. Меч хочешь? Такой, как у меня?

— Хочу!

— Я тебе кое-что поведаю, а ты сам решай, рисковать тебе так или нет.

Я рассказал ему о предстоящем походе на Землю. Я не боялся доверять Юрмару такую информацию, потому что Тофар и его люди не только проверили всех, кто остался в доме, но и снабдили близких мне людей защитными амулетами. Теперь никто не выдаст моих секретов.

— У меня есть предложение, только не считайте, что оно совсем безумное, — немного подумав, сказал Юрмар. — Что, если взять вместо мужчины Ниану?

— Юрмар, я понимаю, что девушка для тебя много значит, но нам крепкий мужчина больше подойдет, — попытался возразить я.

— Тимэй, а в этом есть смысл! — задумчиво произнес Рэдфорд. — Пока мы втроем будем делами заниматься, Ниана с госпожой Викторией будет! Так ведь, Юрмар?

— Именно так! — подтвердил здоровяк. — Ниана не только с мечом ловка, она и голыми руками многое может. К тому же, госпожа Виктория женщина, Ниана – тоже. Двум женщинам легче, чем одной.

Некоторое время я обдумывал предложение. А Юрмар прав! Виктория привыкла к служанкам, и ей трудно будет находится в мужском обществе, а Лапка и за телохранителя послужит. Точно, так сделаем!

— Не знаю как вам, а я ужасно есть хочу, — пожаловался я.

— Неудивительно, уже вечер.

Только я закончил вкушать пищу, вернулась Ларата. И вид у нее был далеко не солнечный.

— Ларата! У меня такой сумасшедший день сегодня! — пожаловался я.

— Тогда я не испорчу тебе настроения, — мрачно сказала лекарша. — Твой тесть умирает!

— Как умирает? — я вскочил с кресла.

— Не сейчас, хотя это как посмотреть, — Ларата наоборот, устало села. — Но жить ему осталось меньше месяца.

— Так, рассказывай подробней! — потребовал я.

— А что тут рассказывать? Заклятье, которому он подвергся так и действует. Человек медленно бредет к могиле. И полностью снять его невозможно. По крайней мере, я не знаю как. Что смогла, я сделала. Небольшая поддержка, но не более. Удивительно, что он продержался так долго.

— И нет способа помочь ему?

— Нет.

Все-таки придется мне совершить небольшое путешествие, потому что я должен сделать все возможное.

— Скажи, а эльфы могли бы помочь? — прищурился я.

— Эльфы? Думаю, да. Только как ты к ним попадешь? Они никого не пускают на свою территорию. Да и неизвестно – что они за помощь потребуют?

— Я знаю, что они потребуют. Ларата, мой дом к твоим услугам! Можешь жить здесь сколько угодно, а я немедленно уезжаю.

— Куда ты собрался? — встревожилась Ларата.

— К эльфам!

Прежде чем ехать к ушастым, мне требовалось забрать у императора именное приглашение. Без него меня на территорию Леса точно не пустят. Вот только время уже позднее, а к императору просто так в гости не заглянешь. Ну, у меня есть один способ.

Со мной ехали Мирон, Юрмар и Киллай. В приглашении сказано, что я могу взять с собой только одного сопровождающего, но до эльфов еще добраться надо.

Гвардейцы на воротах дворца решительно преградили мне путь.

— Господин барон, вас нет в списках. вы не можете пройти во дворец его величества! — заявил мне офицер.

В ответ я протянул ему подарок императора. Ту самую кругляшку, которая позволяет требовать аудиенции у его величества в любое время суток.

— Следуйте за мной, — гвардеец без каких-либо проявлений эмоций направился вглубь охраняемой территории, а я потопал за ним.

Эдгар не соврал и его пропуск сработал. Император принял меня в кабинете.

— Тимэй? Что случилось? Почему ты решил навестить меня в такой поздний час?

— Ваше величество, я прошу прощения, но мне необходимо приглашение в Эльфийский Лес!

Эдгар с усмешкой посмотрел на меня.

— А кто говорил, что ноги его не будет на территории Леса? — спросил он. — Какая же причина заставила тебя изменить решение?

— Жизнь графа де Монтекур, — ответил я. — И она уходит с каждой секундой. Вот только я не знаю, как с ними общаться. Эльфы не самые дружелюбные создания!

— Несколько советов я тебе дам.

Кроме советов император вручил мне разрешение на использование портала. Потому как ночью пропускали только гонцов его величества. Ибо нефиг по ночам персонал портала от заслуженного отдыха отрывать!

Прежде чем отъехать от дворца, я грозно взглянул на Юрмара.

— От фургона не отходил?

— Ни на шаг! — забожился он. — И каждый мешок проверил!

— А что случилось? — тихонько спросил у Юрмара Киллай.

— Да, так! — отмахнулся он. — В прошлый раз "заяц" в фургон пролез. Нынче, видать, спит уже. Оно и к лучшему.

— В путь! — скомандовал я.

Его высочество, принц Николас, с отрядом гвардейцев, догнал нас возле портала.

Ближайший к Эльфийскому Лесу поселок назывался Саксал. Именно в нем мы остановились на рассвете, чтобы позавтракать и дать отдых лошадям. Их наше путешествие вовсе не радовало, потому что снега навалило прилично, а трактора в этом мире еще не изобрели. Поэтому скорость наша была невелика.

— Ник, скажи честно, опять подслушивал? — спросил я его высочество.

— Ага! — ничуть не смущаясь, ответил он.

У принца физиономия цвела и пахла. Он снова отправлялся навстречу приключениям, и все мои доводы, что поездка будет скучная и короткая, им услышаны не были. Ведь мы ехали к эльфам! А Ник, как оказалось, эльфов только во дворце видел. А в Лесу не был. Непорядок! Срочно надо исправить! А тут и случай удачный. Правда, венценосный отец заставил в этот раз взять сына сопровождение, в виде шести гвардейцев и двух магов.

— А с чего ты взял, что я тебя к эльфам возьму? — прищурился я. — У меня в приглашении ясно указано – только одного сопровождающего. Почему ты думаешь, что это будешь ты?

— Тимэй, я все-таки принц! — снисходительно посмотрел на меня Ник. — А эльфы, при всей их нелюдимости, верные подданные империи. Мне приглашение не требуется!

— А твоя охрана?

— А вот их не пустят! — злорадно ухмыльнулся принц. — Вернее, пустили бы, но я от охраны откажусь. Это будет жестом доверия со стороны императорской семьи к эльфийскому народу. Придется им сюда, в поселок возвращаться и нас ожидать.

— То есть, ты желаешь этот "хвост" сбросить, чтобы развлекаться не мешали? — уточнил я.

— Именно!

— Только давай сразу договоримся, от этой поездки зависит жизнь очень хорошего человека, так что дело – в первую очередь, — потребовал я.

— Обещаю, Тимэй! — серьезно глядя мне в глаза, сказал принц.

Через два часа мы достигли Леса. Было очень странно наблюдать за границами эльфийской территории. Дело в том, что в Лесу зимы не было. Зеленые деревья, зеленая трава. И многочисленные птицы в ветвях.

Здесь был один из проходных пунктов на территорию Леса. Эльфы хоть и не любили посторонних, но связь с остальным миром поддерживали. Купцы, получившие разрешение от вождей Леса, привозили свои товары, и меняли их на продукцию ушастого народа. А получить такое разрешение было очень непросто. Никто не знал, по каким критериям эльфы соглашаются торговать с одним купцом, и почему отказывают в сотрудничестве другому. Ни репутация в торговом мире, ни состояние финансов не имели здесь значительного веса. Зато те купцы, которым посчастливилось получить разрешение, очень быстро становились богачами. Ведь только эльфы могли создавать очень дорогие и очень качественные ткани, сложные, но действенные эликсиры, а также, у них можно было купить всевозможные дары леса.

Как и в прошлый раз, эльфийские стражи появились абсолютно внезапно.

— Кто вы, и что вы делаете на границе эльфийских владений? — спросил старший "ушастого патруля".

— Я – барон Воронов, прибыл по приглашению! — доложил я, протягивая свиток эльфу.

— Кто будет сопровождать вас? — спросил страж, бегло ознакомившись с приглашением.

— Мой слуга, — ответил я, кивая в сторону Мирона.

Взять с собой слугу вместо вооруженного охранника мне посоветовал император. И он был прав. Если случится что-нибудь нехорошее, один боец не сможет сражаться с целым народом, а так я подчеркиваю свое дружелюбие.

— Я также требую прохода на территорию Леса! — заявил Ник.

Вечно озорной и непоседливый парнишка исчез, а принц появился. Царственная осанка, взгляд наполненный властью, энергетика хозяина мира, да такая, что непроизвольно хочется склонить голову. А еще знак принадлежности к императорской семье, выставленный напоказ.

— Ваше высочество! — эльфийский офицер мудро оценил ситуацию и поклонился по всем правилам этикета. — Мы рады приветствовать сына Мелинского Ястреба в нашем Лесу! Позвольте узнать, эти воины – ваша охрана? Они будут сопровождать вас?

— Мне не требуется охрана среди эльфийского народа, который ни разу не дал повода усомниться в верности империи Мелин. Я прибыл к вам в гости вместе с моим другом, бароном Вороновым, и более ни в ком не нуждаюсь!

Эльфийский страж с поклонами, предназначавшимися его высочеству, пропустил нашу троицу под сень вечнозеленого дома самого загадочного народа империи.