Шах и мат. Часть 1

Глава 1

— Ваше высочество! Это вы, ваше высочество⁈

Не успела я перевести дыхание после триумфального и одновременно с тем ужасно рискованного бегства от эльфийских лордов, как была вынуждена лихорадочно собирать свои мечущиеся мысли в цельную картину происходящего. Всего за пару мгновений взяв себя в руки и справившись со сбивчивым сердцебиением, я перевела взгляд на бегущих к нам стражников. Быстро проверив своё и Ярика с Дашей физическое состояние и посчитав его более-менее удовлетворительным, я тотчас начала перебирать в голове ответы на самые очевидные вопросы охранников портального круга Донига. Радовало, конечно, что они узнали во мне дочь главы своего региона, тем не менее, кажется, местная охрана была неслабо так шокирована нашим внезапным появлением. Ну да оно и неудивительно.

Во-первых, сейчас я наверняка числилась как без вести пропавшая. Да и не только я, но и Ярик с Дашей. Как-никак, из гостиницы в Шире мы пропали пять дней назад, и всё это время от нас не было никаких известий. Не знаю, как остальные, но моя мама наверняка с ума сходила от волнения за свою дочь, отчего уже давно поставила все соответствующие инстанции вверх ногами.

Во-вторых, наш внешний вид, мягко говоря, вызывал вопросы. И дело здесь не только в том, что запястья Даши и Ярика всё ещё были связаны за спиной верёвками. Кроме этого, незадолго до сегодняшнего собрания, Айсея добровольно-принудительно попросила нас переодеться в эльфийскую одежду, так как, мол, мы могли оскорбить лордов, представ перед ними в своих «потрёпанных» и «безвкусных» нарядах. В итоге, Ярика принарядили в свободные рубашку и штаны тёмно-зелёного цвета, а нас с Дашей в лёгкие платьица до колен небесно-голубого оттенка. Разумеется, подобный стиль был далёк от общепринятой аристократической моды Алуина.

Наконец, в-третьих, несанкционированное использование портального круга само по себе вызывало проблемы. Обычно, перед тем как воспользоваться городским порталом, маг телепорта или работники другого портального круга отправляли местным операторам телепорта соответствующий запрос и действовали лишь после позитивного ответа. Ну а к тем, кто пренебрегал установленной процедурой, практически сразу же возникало множество вопросов. Разумеется, в пылу той заварухи ни у меня, ни у Айсеи не оставалось времени на соблюдение подобных заморочек. Так что имеем, что имеем.

— Ваше высочество, вы в порядке? — осмотрев меня с ног до головы, поинтересовался усатый стражник с беспокойством в голосе, после чего наконец узнал Ярика и встревожился ещё сильнее. — Его императорское высочество Ярослав! Прошу простить меня за грубость, я сейчас же вам помогу… — сделал он шаг в сторону принца, не сводя взгляда с его связанных рук.

— Не нужно, — Ярик, извернувшись, достал из пространственного кармана рунный меч, перерубил им верёвки и демонстративно показал свободные руки всем присутствующим. После этого он помог освободиться и Даше, которая, в отличие от парня, всё ещё не поборола шок после нашего внезапного бегства.

— Как видите, мы в порядке, — бросив на принца многозначительный взгляд, кивнула я охраннику. — К счастью, всё обошлось. Вы, наверное, нас уже обыскались… — отметив замешательство на лице усача, я на всякий случай переспросила. — Может, сообщите моей семье о том, что я нашлась?

— Прошу меня простить, ваше высочество, однако я не совсем понимаю, о чём вы… — заявил тот, нервно засуетившись. — Никто из резиденции второго принца не докладывал мне о вашем визите, тем более, в столь поздний час. Возможно, произошла какая-то ошибка.

— Вероятно, так и есть, — кивнула я, абсолютно не понимая, что здесь происходило. — В любом случае, будьте так добры, свяжитесь с резиденцией отца, сообщите, что я скоро буду, и приготовьте мне карету.

— Как прикажете, ваше высочество!

— А также отправьте его высочество Ярослава с леди Дарьей в столицу…

— Думаю, это лишнее, — перебил меня Ярик. — Мне также нужно нанести визит второму принцу. Ведь, надеюсь, её высочество не против, — кивнул он мне как-то уж слишком вызывающе.

— Конечно, — выдавила я из себя натянутую улыбку. — Мы всегда вам рады. Однако разве император не будет о вас беспокоиться? Может, вам вначале следует отправиться домой и успокоить отца?

— Не волнуйтесь. Я свяжусь с имперским дворцом, когда мы будем в пути. Пока что этого достаточно.

— Как скажете, — я решила, что продолжать спорить с Яриком перед охранниками будет слишком подозрительно.

— Могу я тоже заночевать в резиденции второго принца? — вдруг подала голос Даша. — Просто уже ночь и…

— Разумеется, оставайся, — только и кивнула я головой, находясь в своих мыслях.

Вот же подстава. Посчитав, что столица отцовских владений для меня сейчас куда безопасней имперской, я попросила Айсею отправить нашу компанию именно сюда. Всё-таки, насколько я могла судить, церковная сеть здесь не была столь обширной, как в Тириле. К тому же, я хотела попробовать объяснить родителям ситуацию, не вдаваясь в подробности моей настоящей личности и не уточняя причин церкви на меня охотиться, чтобы запросить у них защиты. Мол, церковь встала на сторону Александра и нацелилась на наследников отца, поэтому нужно с этим что-то делать. Пожалуй, данный план был бы довольно неплох, если бы не одно «но». Ярик.

Вдруг он захочет рассказать моим родителям правду о том, кем я являлась на самом деле? Отомстить таким образом за то, что я занимала тело дорогой ему девушки? Но с другой стороны, если Ярик действительно хотел мести, почему просто не выдал меня эльфам? Не говоря уже о том, что он должен понимать: даже узнав правду, мой отец вряд ли предаст огласке эту историю, чтобы, не дай бог, не навредить имиджу семьи. Да и после того как я помогла ему оправдаться на собрании знати, Виктор определённо стал относиться ко мне, как к важному союзнику в предстоящей битве. Сомневаюсь, что он решит отказаться от меня из-за слов какого-то «отребья». Ведь, по правде говоря, мой отец и многие другие высшие аристократы всё ещё смотрели на приёмного сына императора как на пустое место. Вряд ли Ярик этого не знал. Так может, я себя просто накручивала, и причина присоединиться ко мне у него такая же, как у Даши? Ведь учитывая смертельно-бледный вид девушки и тень тревоги в её взгляде, о мотивах подруги гадать не приходилось. Уверена, она просто-напросто боялась остаться одной из-за последних событий.

— Здесь что-то не так, — произнесла Даша, стоило нашей карете слегка отъехать от здания портального круга. Говорила она полушёпотом, так как рядом с нами Ярик беседовал по артефакту. К моему удивлению, он действительно решил связаться с дворцовым управляющим. — По идее, к этому моменту вас двоих уже должны были искать по всей империи. Тем не менее, кажется, что стражники ничего не знают о вашем исчезновении.

— Возможно, наш поиск проводится в строгой секретности, — решила выдвинуть я предположение.

— Всё возможно. Но какой в этом толк? Как я понимаю, все прошлые нападения на тебя и Ярика очень активно обсуждались в обществе и совсем не скрывались.

— Ты права. Кроме того, мы пропали во время экскурсии в Шир. На нас лежали маршруты, проверка жилья, контроль портала и многое другое. Сомневаюсь, что при таких обстоятельствах наше исчезновение можно было скрыть. Если только… — вдруг в моей памяти всплыло лицо лже-Ибрагима. — Если только для других всё не выглядело так, будто бы мы и не исчезали!

— Двойники, — как будто бы прочитав мои мысли, внезапно произнёс Ярик, ни на кого конкретно не глядя. — Главный дворецкий очень удивился, когда я связался с ним по этому артефакту. Он сказал, что «я» потерял его в Шире и попросил предоставить «мне» новый, так же как и «принцесса Виктория».

— Неужели… сейчас в Шире кто-то действительно изображает нас троих? — спросила я у Ярика с беспокойством в голосе, на секунду позабыв о нашем конфликте.

— Такая вероятность существует, — задумчиво кивнул он головой. — Однако наверняка мы об этом узнаем лишь в резиденции второго принца. Ну а до этого, — Ярик впервые за долгое время посмотрел на меня со спокойствием во взгляде, — может, расскажешь, как именно тебе удалось сбежать от эльфов?

— Да как бы…

Посчитав, что хуже от этого не станет, я более-менее правдиво поделилась происшедшим с ребятами. Единственное, на всякий случай решила не упоминать детали нашего разговора с эльфийским лордом, так же как и его имя, которого я вроде как не знала. Сказала, что у него, мол, свои противоречия с церковью, и отчего-то он не хотел, чтобы я ей досталась. Возможно, всё дело в том, что я прошла испытание эльфов, не знаю. Мне тогда, мол, было не до лишних расспросов. Ну и об артефакте ускорения сознания я также ничего друзьям не сказала, заявив, что это эльфийский лорд перекинул меня в своё ускоренное пространство. Всё-таки после инцидента с Яриком я решила очень тщательно отбирать информацию, которую выкладывала другим людям.

К слову, кажется, моя версия не вызвала лишних подозрений ни у него, ни у Даши. Возможно потому, что их мозги были заняты совсем другим. Как бы там ни было, самое приятное заключалось в следующем: пусть и недолго, но мне наконец удалось спокойно поговорить с Яриком! Неужели кризис миновал? Возможно, он действительно успокоился, и я могу больше не волноваться на его счёт? Эх, хорошо бы. Надеюсь, это действительно так.

К сожалению, убедиться или разочароваться в своих предположениях насчёт Ярика я не успела. Так как здание портального круга находилось недалеко от резиденции моего отца, до последней мы добрались всего за десять минут или чуть дольше. И это при том, что из-за ночной тьмы за окном кучер был вынужден ехать вдвое медленнее, чем обычно. Конечно, в городе имелись как магические, так и обычные ночные фонари, тем не менее, по уровню освещения Дониг определённо уступал даже не мегаполису, а обычному провинциальному земному городку.

— С возвращением, ваше высочество Виктория! Добро пожаловать, ваше высочество Ярослав и леди Дарья.

Не успели мы ещё выйти из кареты у ворот резиденции, а нас уже приветствовал управляющий Павел. По растерянности на его лице и лёгким отёкам под глазами было нетрудно понять, что сообщение стражников о нашем прибытии застало Павла во время сладкого сна. Тем не менее, в силу своего профессионализма он держался более чем учтиво, глядя на меня с почтением и готовностью услужить.

— К сожалению, мне никто не доложил о том, что вы собираетесь вернуться из Шира раньше, чем планировали, и я не успел должным образом подготовиться. Прошу меня за это простить. Вместе с тем, надеюсь, виной тому стала чья-то халатность, а не внезапные проблемы, с которыми вам выпало столкнуться, — пристальным взглядом он окинул нашу одежду. — Вы в порядке, ваше высочество?

— Спасибо за беспокойство, Павел, с нами всё хорошо, — кивнула я головой. — Будьте так любезны, приготовьте гостевые спальни для наших гостей, а также разбудите моих отца и мать. Мне нужно с ними кое-что обсудить.

— Не может ли это дело подождать до утра? — удивился управляющий

— К сожалению, нет. Я должна переговорить с ними как можно скорее.

— В таком случае, позвольте мне дать вам совет. Думаю, будет лучше разбудить лишь вашу матушку. Возможно, её хватит, чтобы решить сложившуюся проблему. Иначе… Полагаю, вы и сами понимаете, что ваш отец будет весьма недоволен вашими действиями, — произнёс он с выразительными нотками в голосе.

— Нет. Мне нужны они оба. Думаю, я смогу найти слова и аргументы, чтобы справиться с гневом своего отца.

— Как прикажете, ваше высочество.

Развернувшись, Павел жестом предложил нам проследовать за ним к дому. Проводив нас в уже знакомую мне богато убранную гостиную, он поинтересовался, не хотим ли мы перекусить, и получив отрицательный ответ, отправился выполнять мои предыдущие приказы. И да. В его словах насчёт отца был смысл. Тем не менее, я прекрасно понимала, что без Виктора мне ни с церковью, ни с двойниками не справиться. Их нужно было взять с поличным как можно скорее, и любое промедление играло не в нашу пользу. Наверняка после моего бегства церковь уже сделала свой ход. Скорее всего, они попытаются вывести наших двойников из Шира, чтобы я не смогла доказать вину церковников с их помощью. Но к сожалению, я ещё слишком мало знала о церкви, чтобы с уверенностью рассуждать об их планах. Возможно, они вот-вот выкинут что-то, о чём я и не догадывалась…

— Виктория! — из размышлений меня вырвал взволнованный голос матушки, раздавшийся со стороны дверей в гостиную. — О святая Диида! Что ты здесь делаешь? Ты в порядке?

Даже без моего ответа Светлана кинулась ко мне с объятиями. При этом выглядела мама, мягко говоря, не по-королевски. В помятой белой ночнушке, с растрепанными волосами, в домашних тапочках и с заспанными глазами она определённо не походила на жену второго принца империи. А вот на обычную взволнованную мать — ещё как! Очевидно, новость о моём внезапном появлении и странной просьбе заставила маму серьёзно испугаться. В итоге, она кинулась навстречу дочери, даже не задумавшись о своём внешнем виде.

— Да, матушка. Если вы не задушите меня в объятиях, со мной всё определённо будет в порядке, — попыталась я пошутить, чтобы скрыть своё смущение.

— Милая, что ты тут делаешь? — наконец отстранившись, она присела рядом со мной на диван. — Почему ты не в Шире? Вы ведь должны были вернуться лишь завтра.

— Это «я» вам сообщила?

— Разумеется. Мы с тобой вчера разговаривали. Ты, правда, была не очень общительной, тем не менее, сказала, что у вас всё хорошо… Разве ты этого не помнишь?

— Вы общались «со мной» по новому артефакту, не так ли? — проигнорировала я её вопрос.

— Почему ты спрашиваешь? Конечно, по новому. Ведь вы с принцем потеряли свои связные артефакты во время спуска по реке на лодках…

— Нет, — перебила я маму, достав из кармана свой артефакт. — Он всегда был со мной. Можете попробовать связаться со мной по нему и убедиться. Мама, на самом деле, — я твёрдо посмотрела в её растерянные глаза, — последние пять дней мы были не в Шире. А то, что нашу пропажу не обнаружили, заставляет меня думать, что кто-то специально нас подменил.

— Не понимаю… Виктория, не пугай меня. Сейчас же всё объясни! — потребовала Светлана.

— Может лучше подождать, пока отец спустится? — кинула я мимолётный взгляд в сторону двери.

— Он будет неизвестно сколько приводить себя в порядок. Хочешь, чтобы я до этого момента умерла от волнения? — Светлана сжала губы в нетерпении.

— Конечно, нет, — отрицательно покачала я головой. — Просто я бы предпочла не повторять историю несколько раз. Но если вы настаиваете…

— Настаиваю, — прервала она меня на полуслове.

— Хорошо, — согласилась я после лёгкого замешательства.

Та бескомпромиссность и настойчивость, с которыми мама требовала ответов, заставили меня на секунду потерять самообладание. В основном потому, что я понимала: такое её поведение продиктовано исключительно сильной любовью к своим детям, желанием позаботиться о них и защитить. В итоге, я сдалась и очень кратко пересказала ей наши приключения, упомянув лишь нападение в гостинице, пленение эльфами и бегство с острова. Дабы избежать лишних и в перспективе опасных для меня вопросов, я не стала говорить о том, что видела святошу на собрании эльфов, а вместо этого заявила, что Ярик как будто заметил символику церкви на нападавших. Слава богам, он решил меня не исправлять. Всё это время они с Дашей сидели почти безмолвно, лишь изредка добавляя короткие замечания.

— Просто в голове не укладывается… — произнесла мама под конец моего рассказа.

— Вы мне верите? — спросила я у неё на всякий случай. Тем не менее, несмотря на все мои внутренние опасения, Светлана лишь тепло улыбнулась.

— Конечно, моя девочка, — её слова были пропитаны любовью и заботой. — К тому же, я и сама заметила нечто странное в «Виктории», с которой общалась. Я бы сказала, что она была слишком правильной. Предпочитала держаться на расстоянии и ограничивалась исключительно формальными репликами. Двойник была похожа на тебя до амнезии, но не нынешнюю. Так что да, — мама ласково накрыла мою ладонь своей, — я верю твоим словам, какими бы нелепыми они не казались. Но, — в её взгляде проскочила мрачная тень, — мне так жаль, что я не смогла тебя защитить. Меня снова не оказалось рядом, когда я была тебе нужнее всего. Прости меня, милая.

— Нет… Ты… То есть, вы не виноваты… — протянула я, слегка растерявшись от её слов.

— Спасибо за то, что спас мою дочь, — матушка посмотрела на Ярика с благодарностью и, получив от него ответный краткий кивок, вновь перевела взгляд на дверь, на которую за время нашей беседы уже не единожды поглядывала. — Где же пропал Виктор? Почему его всегда нет, когда он так нужен? — Несмотря на то, что с момента нашей встречи с матерью прошло всего минут десять, она едва не сгорала от нетерпения и желания поделиться всем с отцом. Именно поэтому, не выдержав, Светлана наконец достала из своего кармана специальный артефакт для внутренней связи в поместье. — Павел, почему так долго? Ты уже разбудил его высочество Виктора?

В ответ — тишина.

— Может, стоит связаться с отцом напрямую? — высказала я своё предложение, наблюдая за растерянностью на лице матери. Почему-то у меня появилось плохое предчувствие.

— Да, думаю, ты права, — кивнула она головой. — Не знаю, чем там занят Павел, но пускай не надеется избежать выговора, — бубнила мама, доставая из кармана личный артефакт, очевидно, чтобы переговорить с отцом.

И хотя в этот раз Светлане ответили, тревога внутри меня лишь нарастала. Ведь вместо привычного отцовского «на связи» мы услышали непонятные шелест, стук и чьё-то тяжёлое дыхание.

— Виктор! Ты слышишь меня? Что происходит⁈

— Мама, ваш перстень!

Глаза женщины расширились в страхе, когда она увидела, как её перстень и по совместительству SOS-артефакт — точно таким же я пользовалась для защиты тела Кати при помощи Тири — начал бледнеть на глазах. Это могло означать лишь одно. Как будто бы в подтверждение моих мыслей из связного артефакта наконец раздались слова. Однако совсем не те, которых мы ожидали услышать.

— Бе… ги…

Хриплый, ужасно слабый, но в то же время такой знакомый голос Виктора заставил нас всех пропустить несколько ударов сердца. Мама же, казалось, забыла, как нужно дышать. Мокрыми глазами она наблюдала, как природный свет магического камня в перстне постепенно меркнул. Я уже знала, что такими перстнями аристократы обменивались в день свадьбы. Они символизировали собой, что жизни влюблённых больше не принадлежали им одним. Именно поэтому, когда свет в перстне померк окончательно, все в комнате прекрасно осознали происходящее. На нас напали. И скорее всего, второго принца империи уже нет в живых.

БУМ!

В напряжённой тишине гостиной грохот выбитой двери больно ударил по моим ушным перепонкам. Находясь будто в нереальном трансе, я наблюдала за тем, как в комнату ворвались три мужчины в тёмной одежде без опознавательных знаков и с тканевыми чулками на головах. Тотчас моё внимание заострилось на единственной открытой полоске их лиц. На глазах, готовых убивать.

— Дети! Станьте за мной! Живо!

На удивление, самой первой из всех взяла себя в руки именно матушка. Выйдя вперёд, она встала в стойку, с раскинутыми в стороны руками, как будто пытаясь спрятать нас троих от опасности. Из слабой женщины мама превратилась в грозную львицу, готовую стоять за свою семью до последнего. Глаза Светланы пылали ненавистью, тем самым выражая, что она никогда не простит тех, кто решился причинить вред дорогим ей людям. Одновременно с тем её разум как будто сам собой плёл магические узоры. Момент! И первая мамина молния уже устремилась в сторону наёмников. Сказать, что добрая и заботливая мама предстала передо мной в новом свете — всё равно, что не сказать ничего. Я как будто наблюдала безумный сон с абсолютно нереальной картиной!

Вот только, как ни посмотри, тогда мне было не до долгих удивлений. Усилив ноги и руки с помощью соответствующей магии, а также достав из пространственного кармана свой рунный кинжал, я уже собралась кинуться к маме на помощь, как вдруг…

— Какого чёрта⁈ — я остановилась, сделав всего один шаг. — Духовный барьер⁈

Это определённо был он. После времени, что провела у зверолюдей в подвале, я его ни с чем не перепутаю. А значит, перед нами не маги. Более того, учитывая, что они зачем-то решили пленить меня, вместо того чтобы убить, нетрудно понять, чьих именно это рук дело. Скорее всего, передо мной церковники и обладатели духовной силы. Той самой духовной силы, о которой мама и остальные наверняка знали не больше меня. Вспомнив о том, как Аарон и Лейси с лёгкостью победили нас при первой встрече за счёт понимания нашей силы и нашего незнания их, я в панике закричала:

— Мама, убегай! Тебе с ними не справиться!

Как будто бы в подтверждение моих слов, убийцы с лёгкостью уклонялись от пущенных мамой молний. Видимо экономя силы и изучая врагов, она не решалась применять ничего, кроме своей профильной магии. Тем временем противники не атаковали, очевидно оценивая Светлану и пытаясь понять, насколько она для них опасна. Воспользовавшись этой запинкой, я начала со всей силы бить по барьеру, надеясь всё-таки выбраться на свободу. У церковников не было времени, чтобы начертить барьерные руны, поэтому за барьер отвечал один из них, которого двое других всё время прикрывали. Иными словами, раз барьер поддерживал простой человек, я подумала, что у меня есть шанс его сломать. Но тщётно. Сколько бы я и Ярик, который почему-то тоже оказался в плену барьера, не тарабанили по нему со всей дури, всё оказалось абсолютно бесполезным. Мне оставалось лишь со страхом внутри следить за происходящим снаружи.

— Мама! — мои глаза намокли, а из груди вырвался безудержный крик, когда я увидела, как меч одного из нападавших ранил Светлану в бок.

Как я и думала, она оказалась абсолютно беззащитной перед их атаками, так же как и я при первой встрече со зверолюдьми. Хотя церковники по неизвестной мне причине не использовали давление духа, как Аарон, ситуация от этого лучше не становилась. Мама не могла принимать атаки противников на магический блок, так как тот просто не выдерживал. Пока один убийца стоял в стороне и поддерживал наш барьер, двое других атаковали Светлану с разных сторон под духовным ускорением. Ну а учитывая, что мама, похоже, владела усилением лишь на базовом уровне, она за нападавшими банально не успевала. Результат не заставил себя долго ждать. Спустя пять секунд с момента получения прошлой раны, мама была серьёзно ранена в ногу. Похоже, ублюдки решили, что достаточно выяснили о Светлане и пора с ней заканчивать. Мама уже с трудом держалась на ногах… Проклятье! Неужели я совсем ничего не могла⁈

— Вика! — отскочив в сторону, вдруг выкрикнула Светлана, из-за чего и я, и церковники впали в ступор на пару мгновений. — Рычаг под поленом в камине! Спаси Нину вместо меня!

— Мама, я…

Не успела я договорить, как вдруг… Что-то случилось.

Я просто моргнула. Закрыла глаза. И открыла. Одного этого мига маме хватило, чтобы победить. Все трое убийц лежали на полу с перерезанными глотками. Из-за произошедшего в комнате мини-взрыва вокруг был полный кавардак, мебель разлетелась на щепки. Барьер с нас с Яриком тоже спал. Благодаря ему мы с ним остались практически невредимы. Даша тоже не получила серьёзных ран, ведь всё это время она пряталась в углу комнаты уже под собственным магическим защитным полем. Тем временем мама… Моя мама…

— Мама!

Я кинулась к ней, упала на колени и зажала рот руками от переполнявших меня эмоций. Вместо мамы на полу лежал сплошной кусок мяса. Одежды на ней уже не было, лишь прилипшие к сгоревшей коже обрывки ткани. Тёмные следы ожогов всё ещё слегка дымились, в то время как мамины глаза… Обычно такие живые и сверкающие, они были пусты и выпучены от боли. Пока по комнате распространялся отвратительный запах горелой плоти, в них отражалась не только пустота, но и сама смерть.

— Надо помочь, я могу её вылечить, — произнесла я, направляя ладони к матери и пытаясь убедить в сказанном в первую очередь саму себя.

— Вика, она уже… — произнесла Даша, стараясь не смотреть на то, что осталось от мамы. — Мне жаль, но нам нужно идти.

— Нет-нет-нет, — в панике замотала я головой. — Секунду назад она была жива! Как, чёрт возьми, она могла умереть⁈

— Заклинание «последнего вздоха», — с явным нежеланием сказала девушка. — Большинство архимагов и магистров магии молнии его знают. На мгновение ты можешь стать быстрее скорости света. Весь мир для тебя как будто замрёт. В этот миг ты передвигаешься благодаря заряду в твоих нервах, отдавая приказы им напрямую и преодолевая сопротивление воздуха за счёт усиления. В общем, я думаю, твоя мама применила именно это заклинание, чтобы разобраться с убийцами. А называется оно так потому, что… Когда ты останавливаешься, тебя настигают все последствия данного умения: сила трения и другое… Ты сгораешь заживо меньше чем за секунду. Вот и…

— Но почему… Я — не та, ради кого она должна была умереть… Чёрт возьми! Чёрт!

Не сдерживаясь, я стала лупить кулаком по полу, до крови сбивая костяшки пальцев. Одновременно с этим по моим щекам стекали самые настоящие слёзы… Боги, и когда это я успела стать такой плаксой? Почему мне так больно от потери совершенно чужого для меня человека? Она ведь даже не любила меня! Мама была привязана к этому телу, не ко мне! Тем не менее…

«Спасибо тебе, Диида! Я так рада! Спасибо, Виктория!», — я помнила, как она плакала, радуясь тому, что её дочь воскресла из мёртвых.

«Моя девочка. Прости, что меня не было рядом, когда я была тебе так нужна», — я помнила, как Светлана нежно и тепло прижимала меня к себе после истории о нападении в трущобах.

«Не требуй от неё слишком многого! Виктории даже нет восемнадцати, она всё ещё ребёнок!», — я помнила, как мама заступалась за меня перед отцом во время очередного спора, несмотря на собственные страх и дрожь.

«Я люблю тебя, милая. Ты — моё сокровище, и я сделаю всё, чтобы тебя защитить», — я помнила жар её лба, когда она прикоснулась ко мне головой и сказала эти слова во время очередного моего визита домой. Помнила, как тогда внутри меня что-то ёкнуло, а оборонительная стена вокруг сердца начала рушиться.

А ещё. Я помнила её ласковый, любящий взгляд. Стоило мне столкнуться с ним, и все тревоги вмиг уходили, а по телу разливалось непередаваемое тепло. Потому что я понимала, что не одна в этом мире, что в нём есть человек, на которого я могла положиться. Человек, счастья которому я желала даже больше, чем самой себе. Да, Светлана не моя мама, тем не менее… Все эти воспоминания принадлежали мне! Благодаря ей я наконец поняла, каково это — иметь любящую семью и маму, готовую отдать за меня всё на свете. Даже собственную жизнь. Однако я…

— Вика, приди в себя! — резкий крик Даши прервал поток моих воспоминаний. — Ей уже не помочь! Ты хочешь, чтобы её жертва стала напрасной⁈ Нам нужно бежать!

— Жертва…? Точно! Нина!

Вспомнив последние слова матери, я вскочила на ноги. Несмотря на боль, которую я сейчас чувствовала, было кое-что, что я должна была сделать. Осознав это, я смахнула слёзы и кинулась к декоративному камину. Поплакать я смогу и потом, а сейчас нужно спасти малышку Нину. Она сама точно не справится. Я ни в коем случае не могла допустить, чтобы её блестящий взгляд померк так же, как и мамин. В этот раз я справлюсь. Несмотря ни на что.

— Мама сказала что-то про рычаг в камине, — разгребая поленья, объяснила я свои действия недоумевающей Даше. — Думаю, тут спрятан тайный ход. Я пойду к Нине, а вы уходите…

Стоило мне найти рычаг и потянуть за него, как камин действительно слегка отъехал в сторону, отчего я тотчас испустила вздох облегчения.

— Я с тобой, — перебила меня подруга, и ещё до того, как я возразила, добавила: — На споры нет времени.

— Вы идите, — вдруг Ярик, который до этого стоял в молчании и явно думал о чём-то своём, подал голос. — А я отвлеку убийц и уведу их в другую сторону. Думаю, они вскоре поймут, что с первой группой что-то случилось, и отправят сюда подмогу.

— Не дури, они тебя убьют! — Даша грубо остановила парня, схватив за локоть.

— Не убьют. Видимо, у них приказ не трогать меня и Вику. Нас обоих прикрыли барьером, что означает: мы оба нужны им живыми. Будь дело в банальном желании отделить нас от Светланы, а затем перебить по одному, они бы распространили барьер и на Дашу. Но нет. Очевидно, вас двоих они хотели убить, а нас с Викой забрать с собой.

— Возможно, но… — девушка попыталась возразить, однако я её перебила.

— Нет времени, идём! — после того как подруга сдалась и подошла к камину, я посмотрела на Ярика и искренне сказала. — Спасибо. Будь осторожен.

— Ещё увидимся, — кивнул он мне и кинулся в коридор.

Вот только… Добраться до Нины оказалось не так просто, как я предположила вначале. Мы поняли это, стоило лишь камину закрыться, а нам с Дашей протиснуться по узкому низкому туннелю всего пару метров. Развилка! И в какую сторону нам двигаться⁈ Чёрт побери, у нас нет времени проверять два маршрута! И разделиться не вариант: учитывая свою сенсорную специализацию, Даша в бою мало на что способна. Но что самое страшное: цена моей оплошности — жизнь Нины. У меня просто нет права на ошибку…

— Можешь с помощью своего дальнего скана определить, куда нам идти? — спросила я у Даши с отчаянием в голосе.

— Прости, — еле слышно произнесла девушка. — Я уже пробовала. Но эти стены отражают мой сигнал. Видимо, они защищены рунами.

— Ясно.

Думай, думай, думай. Должен быть выход… Минутку. Ведь вероятно я уже знаю, куда идти! Вернее сказать, этот ответ есть у меня в голове. Достав из пространственного кармана артефакт ускорения сознания, я тотчас активировала его и уже в ускоренном пространстве перевела дыхание. Настоящая Виктория наверняка знала о тайных ходах в отцовском поместье. А значит, мне нужно найти правильный путь в её памяти.

Однако легче сказать, чем сделать. Когда я только узнала о возможностях ментальной магии, тотчас возгорелась желанием прочитать воспоминания Вики и Кати, тем самым существенно ускорив своё обучении этикету и магии. Но стоило мне обсудить эту идею с Таней, как, должна признать, мой энтузиазм серьёзно поубавился. На самом деле, я так ни разу и не решилась на этот эксперимент по одной причине. Таня утверждала, что он может повлиять на моё собственно «я» и даже исказить его до неузнаваемости.

Тело принцессы сейчас занимала моя душа, именно поэтому, если ментальный маг решит заглянуть в память этого тела, он увидит воспоминания Виктории Дудкиной. Чтобы добраться до воспоминаний Виктории Шереметьевой, мне придётся копнуть очень и очень глубоко. В каком-то смысле, я должна с помощью магии собрать её личность по сохранившимся в мозгу остаточным микроскопическим фрагментам. Это всё равно, что считывать воспоминания мёртвого человека. Последнее, к слову, вопреки распространённому мнению, вовсе не невозможно, тем не менее, строжайше запрещается. В первую очередь, ради безопасности самого мага, а не из-за моральных ограничений.

Дело в том, что при таком глубоком погружении в остатки сознания почившего человека, очень трудно избежать влияния его эмоционального фона. На какое-то время ты становишься с другим человеком одним целым, и последствия этого могут преследовать тебя всю жизнь. К примеру, кто-то погиб из-за падения с крыши дома. После того, как ты покопаешься в его памяти, у тебя с большой долей вероятность разовьётся фобия высоты. И это я ещё самый безобидный пример привела! Отговаривая меня от этой идеи, Таня называла довольно много известных в истории фактов саморазрушения менталистов, случившихся до запрета работать с памятью умерших людей.

Тем не менее, сейчас мне было всё равно. Мама умерла, защищая меня. Я просто не могла не выполнить её последнюю просьбу и не спасти Нину. Эту улыбчивую, озорную девчушку… Я не могла потерять ещё и её. Решив подобным образом, я сделала глубокий вдох и наконец открыла ящик Пандоры.

Страх, боль, одиночество, потерянность, воодушевление, радость, счастье, любовь… Эмоции настоящей принцессы из её жизни обрушились на меня, словно буря в пустыне. Какое-то время я оставалась в настоящем ступоре, абсолютно не зная, как на это реагировать, и просто пыталась не сойти с ума. Меня как будто разбирали на части, а затем снова складывали из отдельных фрагментов. Ужасное чувство. Хотелось как можно быстрее сбежать и вернуться в реальность, однако… Воспоминание о том, ради чего я всё это делала, помогло мне собраться и взять себя в руки.

Сконцентрировавшись, я попыталась отринуть всё лишнее. Не скажу, что получилось. Меня продолжало кидать из одной крайности в другую, эмоции всё также обрушивались, как контрастный душ, тем не менее, я наконец привыкла к этому, и попыталась, насколько это было возможно, собрать из эмоциональных вспышек обычный фон. Затем я занялась поиском нужного воспоминания и стала посылать в ворох памяти принцессы мыслеобразы, которые могли быть связаны для неё с тайными ходами в резиденции. Несколько раз подряд я терпела неудачу, однако наконец один «якорь» сработал. На удивление, им оказался Ярик.

Секретные ходы для принцессы ассоциировались именно с ним. Как оказалось, тринадцатый принц часто гостил в резиденции второго наследника. В случаях, когда строгий отец доводил Вику до слёз, Ярик приходил к ней по тайным коридорам и предлагал вместе отвлечься от дурных мыслей. Каждый раз, когда это происходило, сердце принцессы замирало, а её существо переполняли сплошные радость и счастье. Кажется, она была готова проводить с Яриком всё своё время. Пусть мне трудно судить по обрывочным фрагментам воспоминаний и эмоций, тем не менее, думаю, эти двое и вправду являлись очень близкими друзьями. Хотя действительно ли только «друзьями»? Похоже, для принцессы Ярик был больше, чем просто друг. Смею предположить, что она любила его так же, как и он её.

По крайней мере, именно такое впечатление у меня сложилось. Как-никак, моя основная цель не была связана с их взаимоотношениями, и за последними я могла наблюдать лишь мимоходом, параллельно рисуя в своей голове карту подземелья. И всё-таки… Грустно, что у этих двоих такая судьба.

Последнее воспоминание принцессы, которое я увидела, это улыбка Ярика. Когда она упала в этих коридорах и поранилась, он, улыбаясь, протянул ей руку и заверил, что ничего страшного не случилось. И всё-таки какая у него красивая улыбка, думаю, я бы могла на неё смотреть целую вечность… Минутку, что? Так, Вика, соберись! Это не твои эмоции! Ярик, конечно, красивый и всё такое, но чтобы «вечность»… Стоп, стоп, стоп! Опять не то! Не путай отношение принцессы к Ярику со своим собственным!

— Вика! Вика! — закончив и отменив действие ускорения, я тотчас услышала голос Даши. — Что с тобой? Ты со мной? — подруга с беспокойством трясла меня за руку.

— Да… — протянула я, наблюдая, как туман перед моими глазами рассевался. — Что произошло?

— Ты просто застыла! Почти пять минут так простояла, ни на что не реагируя…

— Пять минут⁈ — моя шея покрылась холодным потом. — Чёрт, это слишком много! Скорее, нам нужно идти, — бросила я девушке, уже развернувшись к ней спиной.

— Но куда?

— Направо!

Оценив твёрдость в моём голосе, Даша не стала спорить.

Уверенно выбирая путь и на следующих развилках, я то и дело анализировала своё самочувствие. На удивление, со мной всё было нормально, и никаких последствий чтения воспоминаний принцессы я пока не ощутила. Стоило мне покинуть её внутренний мир, и моё отношение к Ярику, вроде как, тоже стало вполне нормальным. Хотя возможно, последствия проявят себя со временем, не знаю. Куда больше меня сейчас волновал магический источник. Так как я не знала, сколько маны потребуется на «погружение» в память Виктории, нормально не рассчитала её затраты. В итоге, мой источник, ещё не успев восстановится после бегства от эльфов, сейчас был пуст более чем на восемьдесят процентов. Учитывая ситуацию, это очень и очень плохо.

Несмотря на то, что до конечной точки мы добирались всего за несколько минут, они показались мне целой вечностью. Наконец найдя нужный выход, я потянула за рычаг, и стена передо мной слегка отъехала в сторону. За ней я увидела ванную комнату Нины. Стоило мне выйти наружу, и шкаф со всевозможными средствами по уходу за собой вмиг стал на место. Дашу я попросила остаться в туннеле, несмотря на её робкие возражения. Учитывая, что в бою от девушки проку немного, я решила, что так для нас лучше. Если дело дойдёт до схватки, мне будет очень сложно одновременно прикрывать её и защищать Нину. Проверив окружение с помощью артефакта магического скана (решила поберечь ману), я открыла дверь ванной и, стараясь не шуметь, наконец вошла в спальню младшей сестры.

— Нина?

Ответом на мой вопрос стало молчание. Подавив внутреннюю панику, я сделала ещё один шаг вперёд, и… наткнулась на очередную духовную стену. Как⁈ Ударив усиленным кулаком по ней, я убедилась, что это действительно духовный барьер, после чего нервно осмотрелась в поисках врагов, которых, почему-то, мой скан не обнаружил. Ответ не заставил себя долго ждать. Убийца, активировавший барьер, находился в другом конце комнаты и действовал из слепой для меня зоны. Учитывая громадные размеры спальни, мой скан до него просто не дотянулся. Но… Как он узнал его дальность, чёрт побери⁈ Более того, он как будто поджидал меня, зная, что я вот-вот выйду из ванны!

— Принцесса у нас, — вдруг в комнату вошли ещё четыре церковника, один из которых говорил с кем-то по артефакту. — Закругляйтесь.

— Где Нина? — спросила я, стараясь передать голосом всё то презрение, которое к ним испытывала. А ещё… Изо всех сил пытаясь не замечать оставленные в комнате следы крови.

— Не твоё дело, вторженка.

— Ошибаешься… Ещё… Как… Моё…

Я отчаянно лупила по барьеру, вспоминая улыбчивое лицо Нины. Мне было всё равно, что это бесполезно. В каждый удар я вкладывала свою ненависть к этим уродам, непонятно почему вторгшимся в мой новый дом и непонятно зачем убившим мою новую семью. Пожалуй, сейчас надо было спасаться и прыгать в тело Кати, но я не могла. Пока не удостоверюсь, что Нина действительно мертва, я не отступлю. Наконец-то я обрела семью. Людей, что любят меня и дорожат мною. Любого, кто решит отнять у меня это сокровище, я обязательно сотру с лица земли.

— Невозмо…

Это последнее, что сказал оператор барьера перед тем, как я пронзила его горло кинжалом. Тогда мне было абсолютно плевать, как и почему барьер треснул. Об этом я смогу подумать и позже. А пока, воспользовавшись ускорением и эффектом неожиданности, я собралась перебить всех ублюдков за раз. Разобравшись с первым, я с помощью усиления ловко выдернула кинжал из его горла, и рванула за спину ближайшего к нему церковника. Тот лишь начал разворачиваться, когда моё оружие вошло в его голову и так же легко вышло. Помня об истощении источника, я знала, что не смогу применить любые типы магии, кроме профильных, и поэтому била наверняка. Вот только, к сожалению, после этого у меня начались сложности.

Пока я вытаскивала кинжал, сбоку под духовным ускорением или чем-то вроде него ко мне приблизился ещё один священник. Благо, я вовремя успела отскочить назад, и удар его меча оставил лишь небольшую царапину на моей руке. Выругавшись про себя, я ненадолго активировала ускорение сознания, чтобы оценить ситуацию и выбрать лучшую комбинацию дальнейших действий. Определившись, я тотчас вернулась в реальность. Как можно дальше разорвав дистанцию с тремя оставшимися противниками, я получила несколько свободных мгновений. Сконцентрировавшись, воспользовалась ими, чтобы ударить церковников ментальной магией. Ожидаемо, они были защищены артефактами, тем не менее, подобный направленный удар заставил их на секунду потерять самообладание и ослабить концентрацию. Отчего-то мне даже не потребовался скан, чтобы понять: их духовная защита дала трещину.

В грудь одного я метнула кинжал, второго прикончила лично запасным кинжалом, который достала из кармана, а последнего лишь слегка ранила в ногу, чтобы не сопротивлялся. Он мне пока что нужен был живым, дабы ответить на парочку вопросов.

— Что вы сделали с Ниной? Где моя сестра, ублюдки⁈

— Она мертва.

Не успела я обернуться на знакомый голос, как оказалась опрокинута на пол внезапным ударом в бок. Противник неожиданно вынырнул из коридора, и зарядил мне усиленной ногой по рёбрам. Одно из них сломалось, и ещё одно треснуло. На автомате я бросила остатки маны на исцеление, чтобы не потерять от боли сознание вместе с возможностью трезво мыслить. Тем не менее… Меня куда больше волновали не рёбра, а глаза. Я им просто не верила. Даже подумала, а не пытаются ли церковники обмануть меня с помощью продвинутой иллюзии? Но нет. Магический скан артефакта подтвердил, что передо мной вполне реальный человек.

— Вот только… Нина не твоя сестра, — закончил Ярик свою прошлую фразу. — Не сопротивляйся. Думаю, твой магический источник уже почти пуст, так что ты больше ничего не сможешь сделать. Если станешь двигаться, твоё состояние только ухудшиться.

— Ты… Ты… — как же много я хотела сказать этому предателю! Однако слова почему-то застряли в горле. Тем не менее, думаю, горящие ненавистью и желанием убить глаза были куда красноречивее.

— Мне жаль, — Ярик продолжал смотреть на меня сверху вниз, не отводя взгляда. — Но это тело тебе не принадлежит. Я верну его законной владелице.

— Ха-ха, — на моём лице появилась истерическая улыбка. — Это они тебе сказали? — кивнула я на единственного оставшегося в живых церковника, уже успевшего подняться. — Это ведь ты привёл их сюда, не так ли? Чтобы в этот раз я уж наверняка не смогла сбежать? Так сильно хочешь мне отомстить?

— Нет. Я лишь хочу вернуть настоящую Викторию.

— Ты предал меня, гоняясь за призраком, придурок! — сама того не заметив, я перешла на полный разочарования крик. — Её уже нет в живых! Её невозможно вернуть, ясно⁈ Она мертва!

— Я тебе не верю, — продолжал твёрдо и спокойно стоять на своём Ярик.

— Мне всё равно, что ты думаешь и во что веришь! Ты пожертвовал Ниной ради какой-то несбыточной фантазии! Променял живого человека на мёртвого! — у меня на глазах выступили слёзы ярости, тем не менее, я и не думала замолкать. — За это я тебя никогда не прощу! Я не забуду, что ты сделал, Ярослав Шереметьев! И если ты так хочешь воссоединиться с Викторией… обещаю, я лично отправлю тебя к ней!

Вдруг слёзы обиды, гнева, беспомощности и отчаяния полились рекой. Я не смогла спасти ни маму, ни Нину. Отец и брат Сергей, скорее всего, тоже мертвы. Неужели это всё из-за меня? Из-за того, что я попаданка? Действительно ли я — причина всех бед? Нет, сейчас не время для этого. Мама отдала свою жизнь, чтобы я жила. Я не должна забывать об этом. Придётся на время бросить тело Вики, и вернуться в тело Кати. Нужно достать артефакт взрыва… А? Что такое? Почему я не могу пошевелить рукой?

— Наконец яд на мече сработал, — вдруг произнёс церковник, глядя на меня с явным облегчением. — Теперь она больше не доставит проблем.

Тело меня не слушалось. Не пошевелиться. Проклятье! Неужели это… конец?