Шах и мат. Часть 1

Глава 3

Спустя год с лишним…

Пробежавшись по банкетному залу быстрым придирчивым взглядом, Никита Нестеров тяжело вздохнул. Несмотря на то, что ему с самого начала не нравилась идея с приёмом, он мог лишь продолжать, скрипя зубами, контролировать каждую мелочь. К счастью, пока шло неплохо. Особняк блистал чистотой как никогда раньше, столы ломились от самых изысканных блюд, приготовленных лучшими поварами Алуина, а слуги исполняли приказы как хорошо вымуштрованные военные. И это радовало. Как-никак, сегодня всё должно быть не просто «на уровне», а как минимум «идеально». Всё-таки на кону стояла судьба империи и тысяч, нет! миллионов жизней.

Да уж, не думал Никита, что когда-нибудь его старания по получению вроде как символического титула «посла веры», а вместе с ним и права на счастливую безбрачную жизнь обернутся для него таким испытанием. Знай он, что из-за этого титула на его семью повесят подготовку к приёму посланника МГИВ, дважды подумал бы, перед тем как связываться с Енрием. Хотя… По правде сказать, это далеко не единственная причина, из-за которой он предпочёл бы никогда в жизни не знать того церковника.

Вспомнив о нём, Никита невольно поморщился. Тем не менее, тут же взяв себя в руки, он тотчас направился к отцу с матерью, чтобы сообщить им о результатах проверки. Его родители как раз отправились навстречу к одной из новоприбывших особо знатных особ. Вот только когда Никита понял, кого именно они встречали, притворная и столь привычная ему аристократическая улыбка на мгновение треснула. И нет, причиной тому стал вовсе не будущий император империи Александр Шереметьев, а скромная, зажатая и будто забившаяся в собственную внутреннюю скорлупу девушка, стоявшая слегка позади первого принца рядом с его родными детьми. Не так давно Никита и подумать не мог, что однажды увидит свою давнюю знакомую по студенческому совету Её высочество Ларису Викторовну… такой. На неё действительно было больно смотреть.

Несмотря на то, что Никита частенько подшучивал над девушкой и временами даже открыто насмехался над её чувствами, сейчас он ей искренне сочувствовал. Проснуться однажды утром и узнать, что вся твоя семья погибла — такого и врагу не пожелаешь. Сын герцога до сих пор помнил, как Лариса рыдала, узнав эту новость. Всё-таки в тот день они вместе были на экскурсии в Шире. А ведь до этого он и вовсе считал, что эта идеальная кукла-марионетка не способна на эмоции. Пожалуй, лучше бы он и дальше так думал. Всё лучше, чем вид Ларисы с бегущими по щекам слезами, смотрящей в никуда и ни на что не реагирующей. Он и вправду пытался поддержать её тогда, однако без толку, даже на него девушка абсолютно не реагировала. Более того, самое ужасное заключалось в том, что на этом её испытания только начались.

После происшедшего Ларису принял к себе в семью Александр, заявив в том духе, что просто не может бросить единственную выжившую дочь своего младшего брата на произвол судьбы. В итоге, меньше чем через два месяца Лариса покинула академию «по собственному желанию», объяснив это тем, что у неё нет сил на учёбу. Примерно тогда же было объявлено о её помолвке с графом Ошаниным, шахты которого, как известно Никите, давно интересовали семью Александра. Сейчас как раз таки шли приготовления к пышной свадьбе. Более того, понятно, что Лариса жила в доме своего дяди, мягко говоря, паршивой жизнью. Конечно, Никита не особо представлял, что именно у них там происходило, но одно было очевидно: счастливые люди не выглядят так, как эта девушка при каждой их встрече.

Разумеется, это был не первый раз, когда они с Ларисой пересекались на всяких официальных мероприятиях. И вот что примечательно: из разу в раз девушка выглядела всё более и более сломленной. Похоже, Александр и его семейка сокрушили в ней тот стержень, что был до этого в строгом префекте студенческого совета… Или нет?

— Ваше высочество, могу ли я попросить вас об одолжении? — не до конца понимая, что он делает, Никита рискнул подать голос, глядя прямо в глаза Александру. — Помощь вашей приёмной дочери мне очень пригодилась бы в банкетном зале. По правде говоря, я хотел бы узнать её мнение о некоторых пунктах в программе сегодняшнего банкета. Если вы, конечно, не против.

— Лариса, — Александр даже не взглянул на дочь своего брата, а лишь многозначительно произнёс, — будь так любезна.

— Разумеется, отец. Постараюсь вернуться к вам как можно скорее.

Значит, ему всё-таки не показалось! С трудом подавив лёгкое желание улыбнуться, Никита проигнорировал недовольные взгляды родителей и семьи первого принца, так же как и полный безразличия взгляд Александра, после чего попросил принцессу следовать за ним. Конечно, бывший префект студенческого совета София Александровна тут же попыталась присоединиться к ним, однако строгий взгляд матери быстро напомнил ей, как следует вести себе старшей дочери их семейства. Герцог Нестеров, правда, бросил Никите напоследок, что тот должен встретить делегацию МГИВ вместе с семьей, на что Никита лишь кивнул, поскольку и так отлично это помнил. Сейчас его куда больше интересовала Лариса. Ведь впервые за долгое время он увидел в её глазах столь сильный блеск. Как будто она лишь притворялась сломленной, хотя на самом деле… А что на самом деле? Пожалуй, лучше всего просто с ней поговорить, вместо того чтобы строить всевозможные теории.

— И что же за помощь вам понадобилась? — обернулась к нему Лариса, когда они скрылись от чужих глаз за поворотом коридора. — По правде говоря, у меня не так много времени, и я хотела бы справиться со всем поскорее.

— Вы за сегодня уже сказали мне больше слов, чем за несколько последних встреч, — улыбнулся Никита. — Прошу прощения, что отвлекаю, но на самом деле я просто хотел узнать «как вы» с глазу на глаз. Почему-то мне показалось, что сегодня вы согласитесь со мной поговорить и не станете как всегда сторониться…

— То есть никакая помощь вам не нужна? — недовольно перебила его девушка. — Отлично, в таком случае я возвращаюсь.

— Подождите! — Никита схватил за руку уже повернувшуюся к нему спиной Ларису ещё до того, как успел подумать о своих действиях. Ну а когда она остановилась, так же быстро её отпустил и продолжил. Удивительно, но в этот раз он почти смутился. — Я хотел, чтобы вы знали, что у вас есть друг в моём лице. Да, ранее мы не были особо дружны, но тем не менее, если вам понадобиться помощь, я…

— Спасибо за жалость, но вам не кажется, что сейчас нам всем слегка не до неё? — грубо перебила его собеседница. — Или вы забыли, что сегодня за день? На кону стоит слишком многое, чтобы отвлекаться на всякие глупости. Особенно это касается вас, уважаемый Никита Алексеевич. Как-никак, в случае, если что-то пойдёт не по плану, спрашивать император будет именно с вас.

— Да, пожалуй, вы правы, — слегка задетый словами принцессы, Никита произнёс максимально холодным тоном. — В таком случае, больше не буду вас задерживать. В любом случае, я и так уже сказал всё что хотел.

Больше ничего не говоря, Никита развернулся и направился в другую сторону. И что вообще нашло на эту девчонку? Она сегодня совсем не похожа на саму себя! Ни на ту, которой была до происшествия, ни на ту, которой стала после него. Никита ведь действительно хотел ей помочь по возможности. С чего это она решила так с ним разговаривать? Как будто это он виноват в тех несчастьях, что на неё свалились! Как будто бы… Как будто бы она узнала его потаённые страхи.

Уже больше года прошло с инцидента в особняке второго принца, а Никита всё равно время от времени просыпался в холодном поту и подолгу вглядывался в потолок, погрузившись в беспокойные мысли. В такие моменты они то и дело возвращались к той злополучной ночи, когда погибли все члены семьи Виктора Шереметьева за исключением, разумеется, Ларисы. Конечно, вроде как с этой ситуацией все понятно и нечего о ней даже думать, вот только Никита прекрасно понимал, что подобное утверждение — обычное самовнушение, и ничего более. Его подсознанию хотелось верить в официальную версию о том, что фанатики МГИВ пробрались в дом второго принца в округе Гримо и перерезали всех в нём во имя служения своему богу и ради борьбы с «неверными». Если бы это было правдой, тогда жить стало бы намного легче, однако… Отчего-то Никита сильно сомневался, что всё действительно было именно так.

И это несмотря на то, что из доказательств у данной версии: кровавая надпись в гостинице особняка, оставленная МГИВ; слова единственного выжившего; а также пять трупов членов императорской семьи. Все они: Виктор, Светлана, их старший сын Сергей, принцесса Виктория и совсем ещё малышка Нина были преданы земле буквально через пару дней после случившегося. Ярослава Шереметьева же, по его заявлению, убийцы оставили в живых, чтобы он сообщил императору о том, что это только начало, и их сосед ещё не раз напомнит о себе своим «обидчикам». Вот, в принципе, и всё, если не вдаваться в подробности и мелкие детали, которые неделями обсуждались на бесконечных собраниях знати.

Вроде как ситуация прозрачна и понятна, не правда ли? С одной стороны, конечно, действия убийц выглядели нелогично, но с другой, если рассматривать вариант, в котором верхушка МГИВ таким способом решил объявить войну Алуину, всё более-менее обретало смысл. Однако именно тут главный подвох и заключался: прошло столько времени, а война до сих пор не началась! Более того, складывалось впечатление, что МГИВ всеми силами старалось избежать прямого столкновения с империей, как, в принципе, и император Григорий Восьмой. Но тут-то и возникал закономерный вопрос, к чему, в таком случае, было массовое убийство? Где логика в том, чтобы убивать членов императорской семьи и во всеуслышание заявлять об этом, когда ты не хочешь войны? Пока сотни, если не тысячи, людей ломали себе голову над этим вопросом, Никита, возможно, был одним из немногих, кто знал на него ответ.

Дело в том, что он волей судьбы стал членом независимой группы наблюдателей за расследованием, состоявшей из высших аристократов. Вначале, правда, эта роль досталась его отцу, но тот в итоге отдал её сыну, чтобы Никита «наконец набрался ума и опыта». Как-никак, он всё равно оставался единственным наследником семьи даже после получения церковного титула. В общем, у него появилась возможность посетить место преступления, и Нестеров-младший, пусть и без особого энтузиазма, но вынужден был ею воспользоваться. И вот когда он находился в особняке второго принца, интуиция побудила его сделать одну вещь, о которой, по правде говоря, Никита жалел до сих пор. С помощью специального кристалла-артефакта он проверил поместье на остатки духовной силы и, к своему удивлению, получил положительный результат. Более того, этих самых остатков там было, как минимум, на несколько ожесточённых боевых столкновений.

Вспомнив о том, как злосчастный артефакт у него появился, Никита невольно хмыкнул. Лучше бы у него вообще никогда не было этого кристалла, ведь тогда он смог бы жить счастливой беззаботной жизнью, не думая о тайне чужих смертей. Хотя, как ни посмотри, он не был бы собой, если бы не обзавелся столь полезной вещичкой. Как-никак, Никита с детства был тем ещё интриганом.

В общем, когда его отцу, уже много лет отчего-то уверенному в том, что церковь стала влиятельнее императорского двора, и из-за этого следует держаться к ней поближе, проводили в их доме очередной сеанс «очищения кармы» (разумеется, за баснословное пожертвование в казну церкви), он тоже решил не терять времени даром. Слово за слово, и вот они уже лучшие друзья с сопровождавшей священника низшей трау. От неё он узнал много интересного о жизни в церкви, и кроме того, за солидную сумму обзавёлся парочкой полезных артефактов, среди которых был и вышеупомянутый. И не удивительно, всё-таки его природному очарованию никто и никогда не мог противостоять… Вдруг Никита вспомнил о принцессе Виктории и невольно поморщился. Ладно, почти никто.

Кроме духовного следа обнаружились и другие детали, которые не давали Никите покоя. К примеру, почему жертвой выбрали семью второго принца, несмотря на то, что округ Гримо располагался довольно далеко от границы с МГИВ? С чего вдруг принцесса, Ярослав и ещё одна ученица, также погибшая в той мясорубке, столь срочно покинули Шир? Слова тринадцатого принца о том, что Нина заболела, и мать попросила Викторию навестить сестру лично, звучали не очень убедительно. Кроме того, с самим принцем Ярославом связано много странного. Из-за каких таких противопоказаний медики запретили ментальным магам просмотреть его воспоминания? И почему охрана особняка оказалась столь бесполезной? Как-никак, речь шла не о простом бароне, а о втором принце. Другими словами, его должны были охранять лучшие из лучших.

Хотя, если Никита прав в своих предположениях, и на самом деле нападение организовала церковь, просто прикрывшись МГИВ, всё становилось объяснимо. Вряд ли даже лучшие маги смогли бы оказать достойное сопротивление духовной силе, о которой практически ничего не знали.

Именно здесь и возникал главный вопрос: почему церковь решила напасть на дом Виктора? Если бы в тот день Виктория не сорвалась с места, Никита предположил бы, что церковь просто примкнула к Александру, но так… Его не оставляло чувство, что всё не так просто. Может, изначально убийцы взяли родственников принцессы в заложники, чтобы вынудили её приехать? Возможно ли, что церковь перебила семью второго принца лишь для того, чтобы добраться до Виктории? Ведь не зря же Енрий пропал после той их встречи. По официальной версии его сняли с должности из-за жалобы отца на самоуправство церковника, но Никита был уверен: Енрия не просто понизили, он буквально исчез. Так вот… Возможно ли, что их с Енрием договор стал началом всего? Возможно ли, что он является виновником всех этих смертей? Возможно ли… что очень скоро церковь придёт и за ним?

Пожалуй, именно из-за этих страхов он никому так и рассказал об открытии, что сделал в поместье второго принца. Ему было страшно идти против церкви, тем самым зля её ещё больше. Да, это несправедливо по отношению к Виктории и остальным, но… Они уже мертвы, а он всё ещё жив. Более того, ему хотелось пожить подольше.

— Никита, не витай в облаках! — вдруг строгий голос матушки прервал поток его мыслей. — Они почти здесь.

Тяжело вздохнув, Никита осмотрелся и постарался успокоиться. Пока он вспоминал события прошедшего года, его тело само собой вернулось к родителям, тем самым присоединившись к процессии, встречавшей гостей из МГИВ. В очередной раз вспомнив о том, какой сегодня ответственный вечер, Никита наконец окончательно взял себя в руки. Прошлого не изменить, и думать нужно о том, что происходило здесь и сейчас. Слишком уж многое стояло на кону.

В каком-то смысле от этого мероприятия зависело, начнётся ли в итоге война, или же безумного кровопролития всё-таки удастся избежать. Более года император и лидер МГИВ обменивались официальными письмами и претензиями друг к другу. Несмотря на то, что Александр и многие представители знати давили на императора в вопросе начала войны, настаивая, что за такое унижение правящей семьи необходимо дать фанатикам соответствующий ответ, Григорий Восьмой не поддавался и стоял на своём. Мол, вначале нужно уточнить все детали, а потом уже можно будет и повоевать. Те, кто ещё помнил о разрушительных возможностях магии массового поражения МГИВ, его в этой сдержанности целиком и полностью поддержали.

При этом соответствующие приготовления к возможному началу боевых действий в армии уже давно велись. Кроме того, на собрании знати большинством было принято решение о том, что всем представителям аристократии следует восстановить свои боевые навыки и физическую форму на случай, если им всё же придётся командовать войсками. Правда, в подробности сего нововведения Никита не вникал, так как учеников академия эта головная боль, слава всему, не касалась.

В итоге, венцом долгой эпопеи из нервной неопределённости стал сегодняшний приём в столичном родовом особняке их семьи. Не без проблем и очевидных трудностей, но дипломатам Алуина и МГИВ всё-таки удалось договориться о личной встрече высокопоставленных личностей от каждой стороны. Алуин сегодня от имени императора должен был представлять Александр, а вот от МГИВ к ним вот-вот прибудет некий Корнеев Андрей Павлович, который, как было известно Никите, проявил больше всего инициативы со стороны их соседа, чтобы избежать этой войны. По правде говоря, многие надеялись на то, что сегодня удастся не только предотвратить никому не нужную войну, но также и заключить мир между двумя государствами. Конечно, у этого решения было много противников-реваншистов, однако сторонников у него всё же имелось побольше. Всё-таки большинство аристократов, да и обычных людей, хотели просто жить своей жизнью, а не воевать за принцев и потерянные в прошлом земли.

Как только им сообщили, что ожидаемая карета остановилась у ворот, и важный гость уже идёт к ним, семья Нестеровых поспешила встретить его у парадного входа. Это был самый оптимальный вариант, чтобы и не оскорбить гостя, и не показаться при этом слишком слабыми и податливыми. Эх, и почему вся эта морока свалилась именно на них? По официальной версии дело было в титуле «посла веры», которым обладал Никита. Как будто бы представители МГИВ будут больше настроены на диалог, если организацию банкета на себя возьмёт столь тесно связанная с церковью семья, да ещё и с высоким титулом «герцога». Чушь, в общем. Никита был убеждён, что дело здесь совсем в другом. Вот только даже его семья не могла пойти против прямого указа императора, одобренного советом министров и собранием знати. Всё что им оставалось, это подчиниться и надеяться, что сегодняшний приём пройдёт без лишних проблем.

— Рады приветствовать вас в нашей скромной обители, многоуважаемый Андрей Павлович, — произнёс отец, как только они подошли к светловолосому мужчине, одетому в белоснежные фрак и штаны. — Позвольте представиться: герцог Алексей Давидович Нестеров. Это моя жена Раиса Олеговна и сын Никита Алексеевич. Для нас большая честь принимать вас сегодня.

— Для меня тоже большая честь познакомиться с вами, уважаемый герцог, — улыбнулся ему Андрей Павлович. Несмотря на дружелюбный вид мужчины, охрана из трёх магов за его спиной бдительно и напряжённо оглядывалась по сторонам. — Надеюсь, это не проблема? — кивнул гость на своих охранников, проследив за любопытными взглядами отца и сына.

— Обычно у нас не принято приходить на торжественные мероприятия с собственной охраной, но мы сделаем для вас исключение, — отец ответил улыбкой на улыбку. — Как-никак, нам прекрасно известно, сколь непростым для вас было решение о посещении сегодняшнего банкета, — заверил герцог и при этом едва заметно подал условленный знак начальнику охраны особняка, стоящему от них в паре метров у парадного входа, быть наготове.

— Премного благодарен. Итак, когда я увижусь с его высочеством первым принцем империи?

— В самое ближайшее время. Если вы не против, я проведу вас к уютному залу на третьем этаже. Туда же очень скоро подойдёт и многоуважаемый Александр Алексеевич. Там вы сможете побеседовать без лишних ушей, после чего по желанию присоединиться к банкету внизу. Вас устроит такой план?

— Разумеется. Премного благодарен за оказанное внимание и гостеприимство.

Обменявшись ещё парой фраз, они вместе с гостем направились к нужной лестнице. Про себя же Никита отметил, что хотя Андрей Павлович и пытался подражать аристократической манере речи и поведения, получалось это у него, мягко говоря, не очень. Ну да оно и не удивительно: насколько он слышал, в МГИВ знати, как таковой, не было вообще… Какого⁈

— О боги, мне так жаль! Какая я неуклюжая! — лепетала Лариса, которая всего за мгновение до этого внезапно выскочила из-за поворота и влетела в Андрея Павловича, опрокинув на него полный бокал с вином. Более того, пока все вокруг замерли в настоящем шоке, девушка вдруг достала шелковый платочек из пространственного кармана и стала осторожно вытирать пятна с одежды гостя. — Мне так жаль… — её высочество оказалась к нему так близко, что казалось, ещё немного, и девушка то ли укусит, то ли поцелует посланника.

— Ваше высочество… С вами всё в порядке? — с трудом выдавил из себя герцог, побелев как снег. Очевидно, в тот момент у него на языке вертелись далеко не столь вежливые выражения.

— Да, но мне так жаль… — повернулась к его отцу девушка. — Пожалуй, мне следует сопроводить многоуважаемого гостя в уборную и помочь ему вернуть себе подобающий вид, тем самым загладив вину. У меня как раз есть подходящий для этого артефакт…

— Не уверен, что это хорошая идея, — перебил её герцог.

— А вот я так не думаю, — внезапно подал голос сам Андрей Павлович. — Негоже показываться перед первым принцем в таком виде. Да и по правде говоря, я и сам хотел зайти в уборную, чтобы умыться после дальней дороги. Надеюсь на вашу помощь, юная леди, — кивнул он Ларисе.

— Разумеется. И ещё раз прошу у вас прощения за свою невнимательность.

— Возможно, мы также могли бы вам чем-нибудь помочь… — всё ещё пытался протестовать герцог Нестеров.

— В этом нет никакой необходимости, да и мне не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством. Не волнуйтесь, я очень скоро к вам вновь присоединюсь, — заверил его Андрей Павлович.

Никита и слова сказать не успел, а Лариса уже увела гостя в неизвестном направлении. До этого отец только и смог, что попросить её затем сопроводить посланника к лестнице. Всё-таки принцесса множество раз посещала приёмы в их особняке и была более-менее знакома с его планировкой. Также отец отправил вслед за ней и Андреем Павловичем двух служанок и охранников на случай, если тем потребуется помощь.

Пару минут не было никаких вестей, и они с родителями уже даже начали слегка волноваться. Как доложил герцогу один из охранников, Лариса действительно сопроводила гостя к мужской уборной и попросила отправленную за ними свиту остаться снаружи и проследить за тем, чтобы внутрь никто больше не входил. Как-никак, не нужно смущать гостя, да и неизвестно, что подумают другие, когда увидят её в мужском туалете. Вряд ли первое, что придёт им на ум, это несчастный случай с пролитым вином. Оценив риски подобных слухов, Андрей Павлович попросил о том же и своих охранников.

В итоге, посланник в совершенно чистой одежде вернулся к ним минут через пять. Правда, уже без Ларисы. Как сообщил стражник, её вызвала к себе приёмная семья, и она вынуждена была попросить свиту сопроводить Андрея Павловича вместо неё. Кстати, об Александре… Несмотря на то, что отец уже связался с принцем и попросил подняться наверх, тот не спешил этого делать. Сказал, что император внезапно решил выслать посланнику памятный подарок, и Александр не мог встретиться с ним, пока его не доставят. Вроде как принц убедил отца, что это не займёт много времени, полчаса максимум, но всё равно внутри Никиты начало зреть предчувствие чего-то нехорошего.

Стараясь не обращать внимания на то, что у Андрея Павловича явно испортилось настроение, и он стал уж слишком неразговорчивым, они довели его до уютной богато убранной комнаты, защищённой от прослушки всеми доступными способами. Именно её выбрал Александр, заявив, что окно практически во всю стену располагает к откровенной беседе и вообще оно ему просто нравится. Ну да, вид на сад из него действительно был впечатляющий. Тем временем, служанки были отосланы, а охране герцога дан приказ разместиться на заранее условленных позициях в коридоре перед ответвлением, ведущим к этой комнате. Матушка попрощалась с посланником и отправилась к гостям в банкетном зале. Оно и неудивительно: в их семье считалось, что важные переговоры — не женское дело. Мужчины же из семьи Нестеровых остались в комнате до прибытия принца по ранней договоренности с ним, чтобы не оскорбить гостя недостаточным внимание к его персоне.

Пока отец пытался разговорить Андрея Павловича, расположившись вместе с ним на мягком бархатном диване, Никита умостился в кресле поблизости. Охрана посланника тем временем, опершись спинами о стену, продолжала внимательно наблюдать за обстановкой вокруг. Странно, что Александр не высказал возражений против свиты Андрея Павловича. Никита вот думал, что им никак не избежать конфликта по этому поводу. Хотя он сегодня весь день как на иголках. Вот бы всё это побыстрее закончилось…

Вииииууум!

Никита не сразу понял, что произошло. Изо всех сил стараясь подавить рвущийся наружу зевок, он вдруг услышал, как что-то где-то разбилось. Разумеется, в тот момент он и подумать не мог, что данный звук может нести хоть какую-то опасность. А вот Андрей Павлович действовал куда быстрее. Ещё до того, как Никита успел среагировать на происходящее, тот увернулся от четырёх стрел, устремившихся в него, и в итоге оставивших дыры не только в диване, но и в полу. А ведь это было ненормально. Даже магическое усиление не давало такого эффекта… Что это за, демон побери, магия в них такая⁈

Не успел Никита задаться этим вопросом, как увидел кончик стрелы прямо у своего носа. Всего пара сантиментов отделяла его от мгновенной смерти… Нестеров-младший вмиг упал с кресла, одним только чудом не наложив в штаны в этот момент. Тем временем, Андрей Павлович, который и перехватил стрелу голыми руками, не дав ей пробить голову Никиты, отбросил снаряд в сторону и отошёл подальше от окна, на всякий случай приняв боевую стойку. Охранники тотчас последовали его примеру и окружили своего лидера. У Никиты промелькнула мысль о том, что он не понимает, зачем вообще этому типу нужна охрана, но тут же её сменила другая. Минутку… А как там…

— Отец! — Никита уже собирался ринуться к отцу, как вдруг почувствовал приставленную к своему горлу сталь. Охрана Андрей Павловича пришла в движение. Однако Нестерова-младшего больше интересовал не угрожавший ему кинжал, а истекающий кровью на диване папа.

Что… Как… Почему… Несмотря на то, что Никита всегда гордился трезвостью своего мышления, сейчас в его мыслях был настоящий кавардак. Он не знал, что делать и за что хвататься. Ну а когда его взгляд застыл на оставленных стрелами в стекле дырках, от которых во все стороны разбежались трещины, в его голове зазвучала лишь одна мысль. Ещё немного, и он бы умер. Или лежал бы сейчас как отец, медленно истекая кровью… Но почему до сих пор охрана не среагировала на шум? Вот же дьявол! На этой комнате стоит заклинание подавления звука, чтобы никто ничего не мог подслушать. И что теперь? Их ведь наверняка обвинят в попытке убить высокопоставленного фанатика. Им не выжить… Дьявол! Но ведь они ничего не сделали, и более того, их самих попытались убить. Вот только «кто»? Нет, не может быть…

— Чисто, можете расслабиться, — вдруг заверил Андрей Павлович своих сторонников, после того как быстро с кем-то переговорил по магическому артефакту. — Отпусти его, но не выпускай из комнаты, — коротко кивнул он охраннику позади Никиты, после чего опять прильнул к артефакту и сказал кому-то на другой его стороне: — Нужна помощь, герцога ранили. Убийц было больше, чем сообщалось, и я успел только сбить направленную в него стрелу. Вошла в плечо, но неглубоко. Главное, чтобы он не истёк кровью… Нет, личного исцеляющего артефакта не видно, возможно в пространственном кармане. У тебя есть его артефакт? — впервые за всё время Андрей Павлович обратился лично к Никите, на что тот смог лишь отрицательно покачать головой. — Нет его… Хорошо, тогда жду.

Пока они в тишине ожидали помощи, Никита опустился на пол перед отцом, которого на всякий случай перенесли подальше от окна. Одновременно с тем ему хотелось о многом расспросить Андрея Павловича, однако парень боялся даже рот открыть. Хорошо, что буквально через минуту-полторы в комнату вошла… Аня? Как эта служанка могла их предать, она ведь на них пять лет работала! Нет, сейчас не это главное. Главное — это выжить и спасти отца, разобраться во всём можно и потом.

— Справишься? — спросил у неё Андрей Павлович, когда девушка осмотрела рану и убедилась в том, что Алексей Нестеров в полной отключке.

— Без проблем, — заверила Аня. — Мне нужно до пяти минут. Можешь пока увести остальных, я скоро к вам присоединюсь.

— Хорошо, — перед тем как направиться к выходу, Андрей Павлович всё-таки уточнил. — Устранение прошло без проблем?

— Да. Иди вниз, все уже там.

Больше не задавая лишних вопросов, Андрей Павлович открыл дверь, убедился, что вокруг никого нет, и выдвинулся в путь вместе с охраной. В комнате остались только Никита, отец и Аня. Тогда-то Нестеров-младший наконец и решился подать голос.

— Аня, что здесь происходит? — пронзительно взглянул он на девушку, которая как раз вытащила стрелу из тела герцога и занималась лечением его раны.

— Я не Аня, если ты ещё не понял. И ах, да… — неожиданно служанка подняла взгляд на него и слегка скривилась. — Привет от Агриппины.

После этих слов последовал усиленный магией удар в живот, от которого Никита согнулся в три погибели. Было больно, очень больно! Казалось, что все его внутренности вывернуло наизнанку. Тем не менее, через полминуты он осознал, что никаких серьезных повреждений девушка ему не нанесла, идеально рассчитав силу, чтобы заставить его скрючиться от боли, но не убить. Только когда он понял этот простой факт, к нему пришло и следующее осознание… Агриппина⁈ Под этим дурацким именем принцесса Виктория участвовала вместе с ним в бойцовском турнире… Откуда оно может быть известно этой девке?

— Кто ты такая? — с трудом выдавил из себя парень, всё ещё до конца не очухавшись и едва связывая слова в предложения. — Что произошло?

— Та, кто спасла вам жизнь, разве этого мало? — девушка стрельнула в него, мягко говоря, недружелюбным взглядом. — А о том, что произошло, думаю, ты уже и сам догадался. Как-никак, кое-кого, кто изначально должен был быть в этой комнате, здесь подозрительно не видно.

— Александр… — процедил Никита сквозь зубы, когда слова «Ани» подтвердили его собственную догадку. — Хочешь сказать, он решил убить посланника, чтобы спровоцировать войну? Но зачем ему стрелять в нас? Что ему сделали мы с отцом? — засыпал он девушку нервными вопросами.

— Возможно, хотел ещё сильнее разозлить знать и приблизить войну, а возможно… — «Аня» многозначительно посмотрела ему в глаза. — Ему просто не нравится, что вы ему не подчиняетесь. Кстати, если ты ещё не понял, стрелы были заряжены духовной энергией, а значит, церкви вы тоже чем-то не угодили.

— Вот как… — использовав артефакт, Никита убедился в словах девушки и недовольно скривился. Как он и думал, дело плохо. — Ты упомянула Агриппину… Интерес церкви к нам как-то связан с ней?

— Всё возможно, — пожала «Аня» плечами, уже вставая. — Я закончила, — сказав это, она рванула в сторону Никиты и прижала его к стене, схватив за воротник. — Запомни, что твоя семья теперь нам обязана. Надеюсь, когда придёт время, у тебя хватит мужества отдать долг Агриппине.

— О чём ты? Она ведь умерла… — еле слышно прошептал парень.

— Кто знает… — с загадочным выражением лица «Аня» отпустила его и направилась к выходу. — Если хочешь выйти сухим из воды, подними тревогу через десять минут, но не раньше. В противном случае я лично тебя прикончу, понял? А теперь мне пора.

— Ты ведь ничего не сделала Ларисе? — поинтересовался Никита напоследок, вдруг осознав, что сегодня уже встречался с этой девушкой. Правда, в совершенно другом облике, а именно, принцессы Алуина.

— Не волнуйся, она в особняке Александра, связанная, в шкафу. Жива-живёхонька, — заверила «Аня», уже берясь за ручку двери.

— Хорошо, — кивнул Никита, после чего невольно прикусил губу, силясь сказать то, что нужно. — В таком случае, если то, что ты сказала, правда… Пожалуйста, передай Агриппине, что мне жаль.

На это девушка ничего не сказала. Всё, что он услышал в ответ, это скрип закрывающейся двери.