Шах и мат. Часть 1

Глава 8

Не знаю, как долго я шла. Не знаю, куда и зачем. У меня просто была уверенность, что идти нужно, и по-другому никак. Вокруг темнела пустота, лишь золотая тропа под ногами излучала слабый свет в этом мире. А ещё было холодно. Мороз пробирал до костей, заставляя зубы стучать, а сопли бежать рекой. Тело как будто одновременно протыкали тысячи иголок, и оно ни на секунду не прекращало дрожать. Наконец я была абсолютно голой с кровоточащими от долгой ходьбы ступнями. Однако мысли сесть и передохнуть у меня не возникло. Я должна была идти, даже если в итоге эта дорога привела бы меня прямо к смерти.

— Милая, ты в порядке? — вдруг знакомый голос как будто издалека разорвал уже устоявшуюся тишину. — Тебе помочь, милая?

— Мама? — переспросила я не очень уверенно, в нетерпении крутя головой во все стороны.

— Конечно, — теперь её голос прозвучал рядом со мной. — Что за удивление? Забыла, кто твоя семья?

— Сестрёнка, так нечестно! — возмущённый и столь дорогой мне детский голосок заставил тело вздрогнуть ещё пару раз, на этот раз уже не от холода. — Ты не должна была забывать нас так быстро!

— Что ты, Нина… Я не забыла… Конечно, нет… — еле выдавила я из себя.

Внезапно лютый холод отступил, но мой голос всё ещё дрожал от переполнявших меня эмоций. Прямо предо мной, на золотой тропе, внезапно появилось сразу несколько расплывчатых фигур. Всех их я отлично знала, и сейчас они смотрели на меня с самыми разнообразными эмоциями. Заботливая мама, радостная Нина, недовольный отец и вечно угрюмый брат Сергей. А ещё Даша с тенью печали на лице. Ко мне пришли все те, кого я потеряла в тот злополучный день более года назад.

— Верно, — ласковый голос мамы как будто согревал меня изнутри. — Ведь это было бы нечестно, правда? Забыть о том, как ты нас убила, — как будто бы наполнившись ядом, её до этого любящий голос стал ненавидящим.

— Я… — не в силах вынести упрёк в глазах матери, я просто отвела взгляд. — Церковь напала на особняк, объединившись с Александром. Это было не из-за меня.

— Так ты себя успокаиваешь? — снисходительно поинтересовалась Светлана.

— Ты и правда в это веришь, сестрёнка? — с насмешкой продолжила Нина.

— Мне так жаль… — в этот раз задрожал не только мой голос, но и всё моё тело. — Если бы я могла что-то изменить, если бы только…

— Ничего уже не изменишь, милая, — прервала меня мама. — Это то, что останется с тобой до самого конца.

— Знаю, — кивнула я головой, решительно взглянув ей в лицо. — Поэтому вы… Поэтому вы и пришли забрать меня с собой? — собравшись с духом, закончила я предложение.

— О нет, милая, — такого зловещего оскала на лице матери я ещё не видела. Он пронзил моё сердце, словно ядовитый кинжал. — После того что ты сделала, тебе никогда не попасть в место, где мы сейчас находимся. Убийцам друзей, милая моя дочурка, дорога прямиком в ад.

Моё сердце забилось чаще, когда глаза матери блеснули истинной ненавистью. Однако не успела я возразить, как она исчезла. Все они исчезли, оставив меня снова совсем одну. Но так продолжалось недолго. Вдруг пейзаж вокруг меня изменился, и теперь я уже стояла в горах. Не понимая, что происходит, я начала крутить головой вокруг. Пока не увидела их. Ибрагим, Мехмед, Кассандра и Айсея без признаков жизни были свалены в одну кучу. Около минуты мне потребовалось, чтобы понять: это уже безжизненные тела. А затем была кровь. Вдруг я осознала, что перепачкалась в ней с головы до ног…

Нет… Этого просто не может быть…

— Нет!!!

— Эй, тише-тише, — кто-то заботливо сжал мою руку. — Это просто плохой сон. Просто кошмар, ясно?

— Сон? — переспросила я недоверчиво, силясь открыть глаза.

— Вика? Ты меня слышишь? — теперь уже в голосе Лейси недоверие перемешалось с радостью.

— Сон? — тем не менее, я повторила вопрос.

— Разумеется, — заявила Лейси в лёгком замешательстве. — Что же ещё?

— Не знаю, — сказала я чистую правду, наконец-таки открыла глаза и увидела перед собой знакомую лисичку. — В последнее время мне трудно отличать сны от… чего-то большего.

Пока Лейси задумалась над тем, что бы такое мне ответить, я вдруг осознала, что лежу не у себя в комнате. Более того, вокруг моей кровати было сплетено сразу несколько целебных заклинаний, работавших как от рун, так и от артефактов. Ну а когда я наконец поняла, что нахожусь в эльфийской больнице, предшествующие этому события предстали перед моими глазами словно наяву. Значит, этот кошмар был сном лишь отчасти…

— Нет-нет-нет! Куда это ты собралась? Тебе ещё пару дней здесь валяться, — запротестовала Лейси в ответ на мои попытки сесть.

— Я должна знать, — решительно остановила я руку, которой лисичка хотела уложить меня обратно. — Ибрагим, Мехмед и остальные… они…

— Живы, — подбадривающе улыбнулась мне Лейси. — Так что успокойся и отдохни ещё немного. Не сомневайся: сейчас их состояние в разы лучше, чем твоё.

«Живы», — это слово рефреном зазвенело в моих ушах. От радости я не могла поверить, что это правда, и боялась спугнуть такое счастье неправильной фразой или движением. Мои руки задрожали от облегчения, и я закрыла ими лицо, чтобы Лейси не увидела весь спектр отобразившихся на нём эмоций. Благо, она меня не торопила, а дала возможность в полной мере переварить эту новость. Слава богу. Худшего удалось избежать. Слава богу.

— Правда? Не врёшь? — собравшись с мыслями, переспросила я на всякий случай у Лейси, крепко схватив её за плечи и впившись взглядом в её лицо. Всё для того, чтобы отметить малейшие признаки лжи.

— Не вру, — кивнула она головой. — Не стану скрывать, всё действительно могло закончиться трагедией. Однако вам повезло. Когда подчинённые Кассандры вернулись к лорду Эдарну, а сама она не вышла на связь, тот понял, что операция пошла не по плану и заволновался. Он отправил помощь во все возможные точки, куда Айсея могла бы бежать от преследователей. В одной из них его подчинённые и нашли вас в критическом состоянии. Если бы помощь пришла на десять-двадцать минут позже, последствия случившегося действительно могли быть необратимы, а так все отделались лёгким испугом, — довольно пожала плечами лисичка.

— «Случившегося». Как старательно ты не называешь вещи своими именами, — отпустив Лейси, сказала я, даже не пытаясь скрыть печаль. — Где они сейчас? Я могу их увидеть? — Я попыталась встать на ноги, однако лисица резко толкнула меня обратно в постель.

— Не всё сразу, — покачала головой ньюби. — Вернее, с «увидеть их» проблем нет, но все участники той операции были приглашены на сегодняшнее собрание лордов в качестве свидетелей. В общем, здесь сейчас нет ни Ибрагима, ни Мехмеда, ни лорда Эдарна с эльфийками. Все они на собрании.

— Собрание лордов? — удивилась я её словам. — Сколько времени я не приходила в себя?

— Четыре дня. К слову, — Лейси хитро ухмыльнулась, — Ибрагим себе места не находил, так волновался о тебе. Мехмед, кстати, тоже часто занимался в твоей палате. Ну и лорд здесь тоже подолгу сидел, хотя он, разумеется, больше беспокоился о теле дочери, чем…

— Юная госпожа! — воодушевленный голос прервал нас, не дав Лейси договорить. — Я так и подумал, что вы проснулись. Показатели заклинания, отслеживающего ваше состояние, изменились, и я поспешил сюда, — молодой эльф с белоснежными короткими волосами и слегка горбатым носом прямо-таки светился от радости, говоря это. — Как вы себя чувствуете, юная госпожа?

Когда я прибыла к лорду Эдарну, во избежание лишних проблем тот предпочёл скрыть правду о своей дочери от широких масс. В итоге, абсолютное большинство его соклановцев, как в резиденции, так и за её пределами, принимали меня за Наэль и обращались соответственно. И хотя у меня после жизни в роли принцессы от этой «юной госпожи» глаз дёргался, я понимала, почему это нужно, и не возражала против такого решения. Всё-таки очевидно, что данный путь был наиболее простым и наименее проблематичным.

— Всё хорошо, Син, — кивнула я помощнику главного лекаря в резиденции, с которым давно успела познакомиться, коротая здесь время. — Спасибо за беспокойство.

— Это радует, — Син улыбнулся ещё шире. — Но вы не будете против, если я кое-что проверю? Просто чтобы быть спокойным, — не дожидаясь моего согласия, эльф увлечённо начал копаться в настойках артефактов, попутно продолжая болтать. — Главный лекарь отправился на собрание, чтобы доложить о том, в каком состоянии к нему поступили пациенты после задания во владениях лорда Рикена. Но можете не волноваться, юная госпожа. Здесь нет ничего сложного, так что я и сам справлюсь, — заверил меня Син напоследок.

Осознав, что спешить мне некуда, я молча кивнула, смирившись с судьбой. Да, мне хотелось как можно скорее поговорить с Ибрагимом, однако сомневаюсь, что вломиться на собрание, ничего не зная о текущей ситуации, — хорошее начало подобного разговора. Так что придётся пока подождать. Другого выхода я просто не видела.

— А ты что делала у моей кровати? — спросила я у Лейси, пока ушастый проделывал свои тесты. — Неужто так сильно привязалась? Не боишься, что Аарон начнёт ревновать? — попыталась я пошутить, позабыв о полном отсутствии у меня чувства юмора.

— Не надейся, — хмыкнула та в ответ. — Меня позвала Тири. Ты сильно металась во сне, и она забеспокоилась.

— Правда? — удивилась я, после чего обратилась к духу, не беспокоясь о присутствии Сина. Как-никак, о том, что во время путешествия на материк наследница лорда обзавелась собственным духом, знали все в резиденции. — Тири?

— О, вспомнила обо мне наконец! — материализовалась передо мной малышка. — Как о Мехмеде, так сразу спросила! Не говоря уже о его братце! А я? С кем из нас твоя душа связана? Мы ведь должны быть как одно целое, как две сестры-близняшки, как звёзда и небо, как пряник и глазурь…

— Тири, успокойся, — я подняла руки в жесте капитуляции, надеясь остановить поток сравнений. — Я ведь могу ощущать твоё присутствие, помнишь? Я знала, что ты в порядке, и поэтому не волнова…

— Ложь! — прервала она меня на полуслове. — Ты банально обо мне забыла, и всё! — как и всегда, мелкая раскусила меня в два счёта.

— Ну прости. Я и правда не хотела тебя обидеть, — перешла я на наиболее миролюбивый тон. — Спасибо, что присматривала за мной всё это время. Для меня это многое значит.

— Пф, — только и услышала я в ответ, перед тем как мой дух снова принял духовную невидимую форму, а Лейси и Син захихикали, прикрывая рты руками.

— Вы в порядке, юная госпожа. Все показатели в норме, — спустя минут пять озвучил свой вердикт Син. И да, сколько бы я не звала Тири, за это время она так и не появилась.

— Благодаря тебе и главному лекарю, — улыбнулась я эльфу. — Кажется, вы выбрали наилучший вариант лечения, да ещё и постарались сделать так, чтобы по пробуждению я испытала минимальные последствия потери сознания. Спасибо, Син, я это ценю, — я улыбнулась ещё шире, надеясь засмущать и поскорее спровадить целителя. А то у меня уже пятая точка чесалась от желания засыпать Лейси уймой вопросов.

— Рад это слышать, юная госпожа. Однако чтобы не произошло обострения, ближайшие пару дней вам рекомендуется придерживаться постельного режима. Всё-таки мы практически ничего не знаем о долгосрочных последствиях духовного контроля.

— Духовного контроля? — переспросила я машинально.

— Если вы не против, я сама ей расскажу, — встряла в разговор Лейси, обращаясь к Сину. — Думаю, так будет лучше всего.

— Пожалуй, вы правы, — кивнул тот головой и добавил, направляясь к выходу. — Как только собрание закончится, я сообщу лорду Эдарну радостную новость. Уверен, он навестит вас при первой же возможности. Надеемся на ваше скорое выздоровление, юная госпожа.

— Что ты мне расскажешь? — как только двери за ним закрылись, впилась я глазами в лисичку.

— Ну рассказать тебе нужно много о чём, всё-таки новостей за последние пару дней накопилось на год вперёд, — Лейси поудобнее устроилась в кресле возле моей постели. Я же не смогла расслабиться, как бы ни старалась. — Но начну, пожалуй, с того, как ты оказалась в больнице. Что последнее ты помнишь? — изучающее уставилась она на меня.

— Всё было очень сумбурно, — напряглась я, вернувшись мыслями в недавние события. — Мне казалось, что я сражалась с нагнавшим нас отрядом лорда Рикена. Однако в какой-то момент я услышала голос Тири и поняла, что это не так… Я хотела исцелить Ибрагима, но не смогла. Тело как будто бы покинула вся жизненная энергия, и я в момент отключилась.

— Ясно, — Лейси осмотрела меня с ног до головы, после чего тяжело вздохнула. — Не стоит корить себя за происшедшее, Вика. Ты не виновата. Чтобы сбежать, лорд Рикен решил использовать на тебе самое отвратительное заклинание…

— Хочешь сказать, что это как-то меня оправдывает? — оборвав лисичку на полуслове, сжала я кулаки от злости на саму себя. — Я очень долго училась противостоять ментальным внушениям, но в итоге… Попалась на уловку, как обычная школьница.

— Всё не так просто, Вика. То, что использовал на тебе лорд Рикен, — вовсе не ментальное внушение, это…

— Духовный контроль? — снова перебила я Лейси, отчего та тотчас окинула меня кратким недовольным взглядом. — То, о чём упомянул Син?

— Верно, — тем не менее, кивнула она головой, прикрыв глаза. — Это духовное заклинание заставляет человека испытывать то, что угодно заклинателю, на куда более глубоком уровне, чем ментальное внушение. Заклинатель может заставить тебя обожать или ненавидеть конкретного разумного, внушить мысль о том, что тебе нужно убить себя или другого. Однако для этого нужна более длительная обработка. Однако, лорду Рикену хватило времени лишь на то, чтобы подменить в твоём сознании некоторые понятия, заставив принимать друзей за врагов. Тут всё понятно? — посмотрела на меня Лейси, открыв глаза.

— Вроде как… — протянула я в ответ.

— Хорошо, — продолжила она, переведя дыхание. — Идём дальше. Для активации заклинания нужно выполнить два условия. Во-первых, жертва должна обладать хорошим духовным источником. Не важно, кто это: эльф, человек, дух или ньюби. Во-вторых, нужен телесный контакт. Рикен прикоснулся к тебе, когда ты приставила кинжал к его горлу. Тири сказала, что в тот момент заклинание повлияло и на неё, внушив животный страх. Из-за этого она потеряла контроль над вашими маскировками, а также не отвечала на твой зов. Видимо лорд Рикен задумал это с самого начала, и именно поэтому не сопротивлялся пленению, ожидая момента, когда сможет активировать заклинание. И да, нет ничего удивительного в том, что ты не смогла с ним справиться. Скажу больше, даже я и Аарон ничего не смогли бы ему противопоставить.

— Неужели? — подняла я бровь в недоверии и, не услышав ответа, быстро задала другой вопрос. — Но если всё обстояло так плохо, почему я вдруг освободилась от духовного контроля?

— За это тебе следует благодарить Ибрагима, — многозначительно улыбнулась мне Лейси. — Он быстро понял, что происходит, и атаковал Рикена звуковой магией. В отличие от атак Кассандры и Айсеи, заклинание Ибрагима достигло цели. Противник явно не предусмотрел, что ему предстоит столкнуться с магией звука, и даже духовная защита его не спасла. Как бы там ни было, поскольку заклинание контроля было наложено на тебя впопыхах, оно дало трещину, стоило лорду Рикену потерять концентрацию. К слову, если бы не это, в течение пары минут заклинание тебя наверняка убило бы. Насколько мне известно, на носителей духовной силы его можно применять, не боясь летальных последствий. Но в твоём случае заклинание резонировало ещё и с магическим источником. По заключению местных лекарей именно поэтому ты и потеряла сознание. Но наверняка они ничего не могут сказать. Как-никак, твой случай уникален, других таких ещё не было, — пожала она плечами.

Опёршись спиною о стену, я подняла глаза к потолку и тяжело вздохнула. Ибрагим спас меня, и чем я ему отплатила? Вот почему со мной всегда так? Интересно… Он теперь меня ненавидит? Наверное, отныне Ибрагим всегда будет стараться держаться от меня на расстоянии. Ну да его легко понять. Цель Ибрагима — защитить Мехмеда, а все, кто находятся рядом со мной, только и делают, что страдают.

— Кстати, — я вновь повернулась к Лейси, чтобы окончательно не расстроить себя мыслями на эту тему, — из твоих слов получается, что лорд Рикен на самом деле владел духовной силой. Разве среди эльфов это не встречается ещё реже, чем среди людей?

— Ну да, — хмыкнула в ответ Лейси. — Тут как бы и начинается самое интересное. Как ты понимаешь, лорд Рикен никогда не стал бы лордом, владея духовной силой. Естественно, он владеет магией, притом на весьма высоком уровне. И да, управлять вместе и тем и другим невозможно, если ты не попаданка с двумя телами, — ответила она на мой ещё не заданный вопрос. — На самом деле, духовной энергией владел не лорд Рикен. А тот, кто занимал его тело последние пару лет.

— Эм…? — только и произнесла я, уставившись на лисичку в изумлении. — И кто же это?

— Дух. Очень сильный дух, — ответила за неё Тири, внезапно перестав дуться и появившись прямо передо мной. При этом выглядела малышка непривычно взволнованной и серьёзной.

— Не понимаю, — сказала я чистую правду.

— Естественно, — пожала плечами Лейси. — Никто здесь ничего не понимает. И тем не менее, факт остаётся фактом: сознание лорда Рикена последние пару лет было подавлено. Всеми его поступками и действиями управлял дух, такой же, как Тири. Лучшее доказательство этому прямо перед тобой: несмотря на то, что ты похитила эльфийского лорда, война на Ланкасте всё ещё не началась. Наоборот. После того, как мы раскрыли правду и смогли заставить духа отделиться от эльфа, Яроны — клан лорда Рикена, и он сам остались перед нами в неоплатном долгу.

— Хочешь сказать, его соклановцы ничего не знали об этом? Никто ни о чём не догадывался? — удивилась я ещё больше. Картина происшедшего никак не хотела складываться в моей голове.

— Не совсем. Многие среди Яронов были недовольны попыткой лорда Рикена узурпировать власть на Ланкасте, однако молчали под давлением его авторитета. Всё-таки настоящий лорд Рикен занимал своё место довольно долго, и никто в клане не представлял другого эльфа на его месте. Ну а самые главные фигуры в клане дух взял под свой контроль с помощью того же заклинания, что и тебя.

— Ты сказала, что одно из условий активации заклинания — наличие у жертвы развитого духовного источника, — напомнила я лисичке. — Эльфы же управляют магией.

— Рада, что ты внимательно меня слушала, — Лейси пригладила пушистый хвостик с задумчивым видом. — Но как оказалось, это ограничение можно обойти. Если у оператора магии заключён контракт с духовным существом, духом, управлять им можно и через него. К слову, отпечаток заклинания лорда Рикена мы также нашли и на духе Кассандры. Видимо он пытался взять под контроль и эльфийку через её духа. Однако тот оказался сильнее, чем понадеялся противник. Конечно, он смог бы подчинить её духа в итоге, однако на это потребовалось бы куда больше времени, чем было у лорда-самозванца.

Взяв с тумбочки расчёску, Лейси начала расчёсывать собственный хвостик, положив его себе на ноги. Обычно это говорило о том, что она чем-то взволнована. И её следующие слова подтвердили мои опасения:

— Скажу по правде, о такой уловке я и сама не знала. Для меня это стало открытием.

— Да ну? Ты и чего-то не знала о духовной силе? В жизни не поверю, — хмыкнула я в ответ.

— К сожалению, придётся, — несмотря на мой шутливый тон, лисичка ответила более чем серьёзно. — Заклинание духовного контроля такая же чёрная дыра для нас с Аароном, как и для тебя. И мы, и эльфы знаем о нём в основном по записям в древних книгах. Так что боюсь, оно может преподнести нам и другие неприятные сюрпризы.

— Что ты такое говоришь…

— Ты забыла сообщить ей самый важный момент, — внезапно вмешалась в наш разговор Тири. — После твоего рассказа я наверняка решила бы, что духовный контроль — обычное заклинание, которое при желании сможет изучить каждый. Но это совсем не так, — малышка повернулась ко мне с сосредоточенным видом. — Духовный контроль — это уникальная способность, вроде моей маскировки. Ей может обладать только дух. Более того, нашему духу удалось взять под контроль тело Рикена также благодаря духовному контролю. Я, как ты понимаешь, ничего подобного не смогу сделать при всём желании.

— Ага, ясно, — кивнула я головой с умным видом. — Могу вас поздравить: теперь мой мозг вскипел окончательно.

— Ну уж прости, такова реальности, — пожала плечами лисичка. — В последние дни мозги кипят у нас всех.

— Ладно, попробуем разложить по полочкам, — собралась я с мыслями после тяжёлого вздоха. — Значит, лордом Рикеном управлял дух с помощью своей способности «духовный контроль». «Вселение» в других — это что-то вроде продвинутой её стадии? Но почему на «вселение» не распространяется ограничение с наличием духовного источника у жертвы…

— Вообще-то распространяется, — прервала Лейси мой поток мыслей. — Просто ты забываешь, что в той или иной степени духовный источник есть у всех. А значит, теоретически, взять под контроль можно кого угодно. Конечно, легче, когда источник развит, и в разы сложнее, когда он находится в зародыше. В последнем случае жертву придётся обрабатывать неделями, если не месяцами. «Насколько» это сложнее, мы на примере лорда Рикена и видим. Как-никак, захватившему его тело духу приходилось ежедневно поглощать чужую магическую энергию, чтобы развитый магический источник лорда Рикена не мешал духу взаимодействовать с крошечным духовным.

— А… Вот оно как… — демонстративно протянула я в ответ, всем своим видом показывая, что ничего не поняла.

— Магические кристаллы, которые лорд Рикен покупал у МГИВ, — многозначительно посмотрела на меня Лейси. — Помнишь? Как оказалось, они нужны были духу вовсе не для создания оружия. Он поглощал энергию из них. Чужая магическая энергия усыпляла магический источник лорда Рикена, отдавая главную роль духовному. Ещё похоже, с помощью кристаллов дух использовал магию, когда это было необходимо, чтобы не вызывать у сокланов подозрений, — поймав мой любопытный взгляд, Лейси тотчас отмахнулась. — Не спрашивай, как он до подобного додумался. Я и сама хотела бы знать.

— Ладно, допустим, — подняла я руки в жесте «сдаюсь». — Но почему вы говорите, что многого не знаете о его способности? Если не у ньюби, так у духов на Ланкасте должна быть о ней информация. Верно, Тири? — посмотрела я на своего духа.

— Неверно, — покачала та головой. — Как и эльфы, мы в основном знаем о духовном контроле либо из записей, либо из рассказов предков. Дело в том, что данная способность исчезла много веков назад, и как мы думали, навсегда…

— Это слишком длинная тема, — лисичка грубо прервала рассказ Тири. — А у меня уже внутри всё зудит от желания узнать ответ на вопрос, что не давал нам покоя все те дни, пока ты была в отключке. Догадываешься, о чём я? — отложив расчёску в сторону, она придвинулась ко мне с горящими любопытством глазами.

— Думаю, да, — пожала я плечами. — Однако я не знаю, что тебе ответить.

— Хочешь сказать, это не ты была той, кто остановила операцию, заявив о ловушке? — переспросила Лейси с небольшой издёвкой в улыбке. — Нам всем интересно узнать, как ты о ней поняла. Может, всё-таки расскажешь?

— Лейси, я бы с радость, но… Я и сама не знаю, что тогда со мной случилось, — откинув назад волосы, я полностью залезла на постель и обвила колени руками. — Просто когда мы проходили через портал, я кое-что увидела. Вернее, не так… Я по-настоящему пережила момент, которого в моей жизни никогда не было. В нём меня, Мехмеда и почему-то принца Ярослава убили во время такой же операции по проникновению к Яронам. Ну а когда я осознала, что это было неправдой, также ясно поняла и то, что всё повторится в реальности, если я ничего не сделаю. После этого я и стала… «импровизировать».

— Хм, — брови лисички сдвинулись к переносице. — Никогда о таком не слышала. Честно говоря, звучит максимально странно.

— Знаю. Возможно, это связано с призраком Виктории внутри меня, но я пока не уверена… Надеюсь, учитель Орий сможет мне как-то с этим помочь, — предположила я, отлично понимая, что шансы на это невелики. Да и по скептицизму на лице Лейси можно было понять, что она такого же мнения. — Кстати, раз уж ты сама заговорила об этом, может быть тоже кое-что для меня прояснишь? — не дожидаясь ответа, я продолжила. — Как лорд Рикен, то есть занявший его место дух, узнал о том, что мы идём? Неужели Андрей Павлович нас всё-таки предал?

— Я бы этому не удивилась, но нет, — отмахнулась от моего предположения Лейси. — Вам просто не повезло. Дух, с которым эльф, отправленный к МГИВ, заключил контракт, обладал способностью передавать мысленные сообщения на очень большие расстояния. В общем, после того, как вы напали на того эльфа, его дух тотчас предупредил своего лорда, который в свою очередь моментально объявил тревогу. Портал посланник открыл прямо в покои лорда Рикена, чтобы передать тому магические кристаллы без лишних свидетелей. Как-никак, те Яроны, что знали о ведущейся торговле, в большинстве своём считали, что она идёт на ресурсы МГИВ, даже не догадываясь о кристаллах. Как бы там ни было, вокруг таких помещений, как покои лорда, всегда куча охраны, так что неудивительно, что эльфы успели устроить засаду до того, как вы прошли через портал.

— Вот же чёрт! — не сдержала я эмоций. — И почему мы не предусмотрели, что у посланника может быть контракт с духом? Это ведь так распространено у эльфов!

— Кажется, у тебя сложилось неправильное впечатление, — возразила мне Тири. — Союзы между эльфами и духами — это вообще-то редкость. Большинство духов предпочитает жить независимо на выделенной им территории, не имея ничего общего с эльфами.

Тири подлетела прямо к моему лицу. Удивительно, но её мордашка всё ещё имела серьёзный вид, что было огромной редкостью для моего духа. Неужели на неё так повлияла новость о заклинании «духовного контроля»? Или же было ещё что-то, о чём я пока не знала?

— Это правда, — тем временем, кивнула головой Лейси. — Готовя вашу операцию, эльфы не предполагали, что у посланника может быть контракт с духом, по вполне логичным причинам. Духов на Ланкасте очень мало, и те, кто заключили контракт с эльфами, хорошо известны — всего их чуть более пятидесяти. Ещё около тысячи живут в специальной долине, куда эльфам запрещено соваться. Но если бы один из духов вдруг решил покинуть свой дом, об этом стало бы мгновенно известно. По договоренности с эльфами старейшина долины должен без промедления сообщать о таком событии совету лордов.

— Ого, — от удивления мой рот стал похож на букву «о». — Не знала, что духов на самом деле насчитывается так немного. Кроме того, складывается впечатление, что их специально заставляют жить в резервации, — озвучила я проскочившую мысль. Однако увидев перед собой Тири, тотчас опомнилась: — Прости, я не хотела…

— Всё в порядке, — пожала та плечиками. — К тому же, отчасти это правда. Эльфы боятся, что в какой-то момент духи решат перейти на сторону того или иного клана, тем самым существенно усилив его позиции на континенте. Поэтому и отслеживают наше передвижение. Однако нас такое положение более-менее устраивает. В основном, эльфы не лезут в наши дела, а мы в их. Живём на своей территории, как нам того хочется.

— Понятно, — произнесла я, после чего озвучила вполне логичный вопрос. — Но в таком случае, откуда взялся дух, с которым заключил контракт Тео?

— Извне. И это самое странное, — ответила мне Лейси, а затем добавила, повернувшись к Тири: — Думаю, пришло время той самой длинной истории, которую я уже анонсировала. И будет лучше, если её расскажешь ты.

— Хорошо, — согласилась малышка, опустившись на спинку кровати возле меня. — Однако я и сама не то что бы много знаю. Понимаю же ещё меньше. — Когда Тири повернулась ко мне, у меня аж мурашки побежали от её необычно серьёзного вида. — Ты помнишь историю о Великой войне тысячелетней давности? Лейси рассказывала её тебе, когда вы только познакомились.

— Конечно, — кивнула я головой. — Люди с помощью знаний попаданцев создали техномагическую цивилизацию и напали на союз других рас. Эльфы, ньюби и духи победили, а человечество было отброшено в развитии на несколько веков назад.

— Всё верно, — на лице Тири появилась грустная улыбка. — За одним маленьким исключением, о котором что эльфы, что ньюби почему-то предпочитают умалчивать. По-настоящему ту войну проиграли не люди, а духи, — голос малышки дрогнул. — Именно мы потеряли в том противостоянии больше всех…

Как оказалось, в те времена домом для духов служил вовсе не Ланкаст. Крошечные бестелесные сознания населяли скрытый древней магией остров, и чувствовали себя на нём вполне комфортно, как минимум, в течение нескольких тысячелетий, а как максимум — с самого зарождения этого мира. На острове Нирай у них была своя развитая цивилизация с правителем, знатью — высшими духами, и обычными духами, к которым сейчас можно было бы причислить Тири. Тогда их насчитывалось около сотни тысяч, и поскольку духам не нужно было есть и пить, их уклад жизни очень сильно отличался от знакомого людям, ньюби и эльфам, с которыми духи всё же имели некоторые дипломатичные и торговые связи. Однако какой именно была жизнь на Нирае, Тири помнила очень смутно, так как почти не застала те времена…

— Чего-чего⁈ — на этом моменте я прервала малышку, так как мои глаза готовы были вот-вот вылететь из глазниц. — Что значит «почти не застала»? То есть частично всё-таки застала? Но ведь ты рассказываешь о событиях тысячелетней давности, я правильно поняла?

— Конечно, — довольно ухмыльнулась Тири, наконец став куда больше походить на знакомую мне жизнерадостную непоседу. — И что за глупое выражение лица? Не позорь меня, де-воч-ка, — прямо-таки просмаковала она последнее слово.

— Жизненный век духов очень отличается от привычного нам, — вставила свои пять копеек Лейси. — Духи практически не стареют, а умереть могут лишь по своему желанию, в случае если им надоест бренность бытия, и они захотят вновь воссоединиться с природой. Или же если их душа потеряет привязку. Думаю, Тири тебе об этом ещё расскажет. Кроме того, если духи устанут от жизни, смогут погрузиться в сон на десятилетия, если не столетия, — многозначительно взглянула она на моего духа.

— Ну да, большую часть своего срока я проспала, — даже не стала отрицать малышка. — Однако это не отменяет того, что я старше вас всех вместе взятых, — довольно показала она мне язык.

— Ладно-ладно, я поняла, — я тяжело вздохнула, наблюдая за этим «взрослым» ребёнком. — Так что там с историей? И ещё, — протянула я задумчиво. — После того что сказала Лейси, меня заинтересовал один момент: как духи вообще появляются на свет? Отчего-то я сомневаюсь, что так же, как люди.

— Уже никак, — мордашка Тири вновь стала небывало грустной. — Во время той войны на свет появились последние духи. И я была одной из них.

Моё предположение подтвердилось. Новые духи приходили в этот мир вовсе не через секс и беременность. Более того, матерей и отцов среди духов вообще не было, лишь опекуны, что отвечали за воспитание нового члена духовного общества. Ну а то, как именно рождались духи, — ещё одна загадка этого мира. Просто в центре острова стояла огромная кристаллическая стела, и время от времени из неё выходили новые духи… Всё! Вот и всё объяснение! Как и почему это происходило, не знали ни Тири, ни Лейси, к тому же, похоже, их это не особо и волновало.

И да, был один минус в жизни духов, который перекрывал все остальные плюсы. Чтобы не раствориться в мировой энергии, потеряв тем самым своё самосознание, духи были вынуждены привязывать свою душу к подходящим материальным объектам (останит Тири — один из таких) и не отдаляться от тех далеко. Правда, на Нирае данная проблема решалась автоматически. В момент «рождения» душа духа сама собой привязывалась к древней стеле, благодаря чему все духи на острове могли сосуществовать спокойно и без каких бы то ни было ограничений в передвижении.

Можно представить, какой катастрофой стало уничтожение стелы.

Понимая нависшую над их миром опасность, духи согласились заключить союз с эльфами в борьбе против человечества. Они даже отправили специальные отряды к зверолюдям, чтобы научить тех управлять духовной энергией. Вначале всё шло неплохо. И даже сейчас никто до сих пор так и не выяснил, как именно люди нашли дорогу к скрытому магией острову духов. Хотя если у них действительно была цивилизация наподобие нашей, я бы предположила нечто вроде космического спутника. Ну да в любом случае это уже не особо важно.

Когда эльфы откликнулись на сигнал бедствия и пришли к своим союзникам на помощь, было уже слишком поздно. Вернее, эльфы конечно справились с прибывшими людскими силами, однако непоправимое к тому моменту уже случилось: стела была разрушена. Десятки тысяч духов, потеряв в тот день привязку души, отправились в вечное небытие. Выжили лишь те духи, что на момент атаки находились либо с ньюби, либо на Ланкасте. Для подобных путешествий им приходилось привязывать души к маленьким кристаллам, и именно это их и спасло. Опекуны Тири, которых выбрали древним ритуалом, тогда как раз занимались обучением зверолюдей, таская с собой повсюду лишь недавно появившуюся на свет Тири. Только благодаря этому она и выжила.

По окончанию войны эльфы приняли выживших духов у себя на Ланкасте, и даже помогли им создать новую стелу, к которой все жители долины смогли бы привязать свою душу. Однако это было уже не то. Новая стела не обладала магическими свойствами, и новые духи за всё это время из неё так никогда и не появились. Количество духов постепенно сокращалось, ведь многим выжившим в той войне постепенно надоедало жить. В итоге, на сегодняшний день их осталось чуть менее тысячи. Очевидно, что такими темпами очень скоро духи исчезли бы окончательно. Никто не сомневался, что однажды так и случится… до сегодняшнего дня.

— Появление у Тео неизвестного нам духа всё меняет, — продолжила Лейси, когда Тири закончила свой рассказ и погрузилась в тяжёлое молчание. — Кроме того, среди Яронов нашлись и другие эльфы, что заключили контракты с незнакомыми нам духами. Откуда те взялись, мы, к сожалению, так и не выяснили.

— Яроны не хотят дать нам возможность с ними переговорить? — переспросила я слегка удивлённо.

— Было бы проще, будь это так, — отрицательно покачала Лейси головой. — Как только лорда Рикена схватили, все эти духи разорвали контракты с эльфами в одностороннем порядке. Каким образом — мы не знаем, так как до этого подобное считалось невозможным. После этого духи бесследно исчезли. Единственным нашим информатором остался дух, что управлял самим лордом. Так как Яроны оперативно отыскали кристалл с его душой у себя в резиденции, тот просто не успел сбежать.

— И что, он ответил на самый главный вопрос? — не моргая, уставилась я на Лейси. — Зачем, чёрт возьми, всё это вообще было нужно?

— К сожалению, он не смог на него ответить, — грустно улыбнулась лисичка. — И даже навыки Аарона пытать с помощью духовной силы, полученные на прошлой работе, не помогли. Нечто убило этого духа, как только он попытался что-то сказать на эту тему. В любом случае, сам факт его существования уже о многом нам говорит.

— Что ты имеешь в виду? — напряглась я из-за плохого предчувствия.

— «Духовный контроль» — уникальная способность, которой могут обладать лишь высшие духи. И как было принято считать ранее, все до единого высшие духи исчезли во время Великой войны. А сейчас засветилось ещё около двадцати неизвестных нам духов. Не нужно быть гением, чтобы понять: давно забытое прошлое вдруг решило снова дать о себе знать.

— А от чего всё-таки умер этот дух? Что за «нечто» такое? — задала я конкретный вопрос, не до конца уловив поток мыслей лисички.

— Сейчас эльфы пытаются получить хоть какую-нибудь дополнительную информацию об этом у духов в долине, но пока безуспешно, — пожала она плечами. — Ну а если судить по информации из древних книг, симптомы смерти духа очень похожи на «клятвопреступление». Складывается впечатление, что дух нарушил своё слово держать в секрете определённую информацию, и за это и был наказан. Вот только есть один момент, — Лейси вдруг нервно хихикнула.

— Какой момент? — плохое предчувствие внутри меня лишь усиливалось.

— Такой эффект может иметь только клятва, данная королю, — закончила за неё Тири. — По крайней мере, если верить легендам и преданиям. «Высший дух поплатится своей жизнью, если нарушит слово, данное королю духов», — в историях старших это звучало примерно так.

— Тири… Ты в порядке? — спросила я, отметив, как сильно побагровело её личико при этих словах.

— Да… То есть, нет… — Крохотное тельце Тири слегка задрожало. — Просто я была довольна той жизнью, которой жила в долине, а затем и здесь с вами. Теперь же складывается ощущение, что всё безвозвратно изменится.

— Знаешь, Тири, я тут кое-что вспомнила, — начала я, внимательно изучая своего духа взглядом. — Когда мы переместились в подвал Лейси, ты очень испугалась количества духовной энергии вокруг. Но когда поняла, что там жили ньюби, слегка успокоилась. Может ли это быть как-то связано с тем, что вы мне сейчас рассказали? Возможно ли… что ты испугалась встречи с другими духами?

Заинтересовавшись моим предположением, Лейси тотчас выпрямилась в кресле и, последовав моему примеру, впилась взглядом в Тири. Вот только малышка была настолько поглощена своими мыслями, что не обратила на это никакого внимания.

— Мои духовные апри или «родители» по-вашему, часто мне кое-что говорили, — тяжело вздохнув, произнесла она. — Не знаю, откуда бралась их уверенность, но почему-то они любили повторять одно и то же раз за разом. До сих пор я помню их слова почти дословно, потому что они произносили их, словно мантру. «Наш народ не исчезнет. Его величество обязательно вернётся. Он приведёт с собой сотни духов и восстановит баланс. Его величество покажет всем нашу силу и…», — Тири вдруг замолкла и задрожала. Слова как будто застряли у неё в горле.

— Что «и»? — выпалила я, не сдержавшись.

— «… и заберёт у людей всё то, что они у нас отняли», — собравшись с силами, Тири подняла голову, взглянула мне прямо в глаза и наконец закончила: — «Саму надежду на будущее».

После этих слов в комнате повисла мёртвая тишина.