Шашечки и звезды

СЕМЬЯ ЛЕТЧИКОВ РАСТЕТ

На дворе было еще совсем темно, когда капитан Шевченко вскочил с постели. Вначале он даже не понял, где находится. Было поразительно тихо. Чего-то явно не хватало. Лишь спустя мгновение он понял — не слышно непрерывного грохота вагонных колес.

Капитан зажег лампу и взглянул на часы. Скоро пять. С удовольствием умылся холодной водой, израсходовав при этом почти полное ведро. После экономии воды во время переезда можно было позволить себе такую роскошь. Скоро он уже энергично стучал в соседнюю квартиру, где расположились остальные офицеры инженерно-технической службы полка.

— Кудрявцев! Генин! Вставайте! Ну вставайте, черт побери, что вы дрыхнете, сони? Вылезайте из своих берлог! До полудня будете, что ли, отлеживаться? Это хорошо во время поездки, но не сегодня! Ведь с утра принимаем самолеты!

За дверью что-то задвигалось. Послышались заспанные голоса офицеров, не слишком лестные выражения в адрес того, кто устроил такой ранний подъем.

— Впервые за полмесяца уснул по-человечески, да и то поднимают черт знает в какой час, — бурчал под нос капитан Анатолий Генин.

Шевченко бросил еще раз магические слова «принимаем самолеты», и в комнате началось оживленное движение. Вскоре офицеры инженерно-технической службы полка собрались в столовой.

День начинался. Было холодно, дул пронизывающий октябрьский ветер. На так называемой стоянке выстроился длинный ряд новых боевых машин, предназначенных для полка. Они были присланы с авиационной базы несколько дней назад, а сейчас их должен был принять технический персонал.

Разделившись на группы, механики и техники дружно приступили к работе. Вынужденное безделье уже надоело им. Наконец-то они снова приступили к своей работе! Бывало, иногда сетовали и проклинали ее, когда на фронте было очень тяжело, когда даже ночи не хватало, чтобы сделать всю работу, а над душой стоял летчик и ждал, когда будет готов его самолет. Теперь же руки стосковались по знакомому делу.

К первому «яку» подошел капитан Шевченко в сопровождении инженера по вооружению капитана Игната Кудрявцева и инженера по электрооборудованию Генина.

— Ну что, Толя, опять начинаем свое?

— Начинаем, товарищ капитан!

В полдень стало чуть теплее. Механики поснимали ватные куртки и копошились у самолетов в одних гимнастерках. Работы хоть отбавляй. Проверяли моторы, вооружение, оборудование, воздушную и гидравлическую системы, общее состояние самолетов, шасси. Обследовали тщательно, сантиметр за сантиметром, все части. Самолеты, правда, были новые, прямо с базы, налетали немного часов, но приходилось проверять в них каждый винтик. Механики знали и помнили, что от их усердия, от их внимания и точности будет зависеть жизнь пилотов.

Обед проглотили наскоро. Спешили закончить работу до ночи, используя каждую минуту. Ведь полк должен быть как можно скорее в состоянии полной боевой готовности и приступить к летной подготовке — в полку много внимания уделялось дальнейшему совершенствованию мастерства пилотов. Кроме того, со дня на день ожидалось прибытие молодых летчиков, в том числе первых польских пилотов — выпускников советских авиаучилищ. Следовательно, надо как можно быстрее и лучше подготовиться к тому, чтобы их принять.

Тем временем в группе летного состава закончились теоретические занятия. Пилоты получили карты района Карловки и два часа изучали незнакомую местность, а затем провели штурманскую подготовку к полетам, нанесли трассу полета на карту и сделали необходимые расчеты времени. После обеда приняли участие в приемке и проверке самолетов.

Шевченко суетился между работающими механиками и техниками. Заглядывал в кабины, проверял, как продвигается работа, разговаривал с людьми, подсказывал и советовал. Не стеснялся и сам, засучив рукава, взяться за отвертку и ключ.

Наконец осмотр закончили. За целый день напряженной работы приняли тридцать два самолета ЯК-9 и один «кукурузник». В это время комиссия из представителей интендантской и других служб принимала бараки и техническое оборудование.

— Товарищ полковник, — докладывал на вечернем совещании капитан Шевченко, — инженерная служба выполнила поставленную задачу. Самолеты приняты. Состояние хорошее. Все в порядке, можно летать хоть завтра. О выполнении задач доложили все начальники служб и командиры эскадрилий.

— Спасибо, товарищи, — закончил совещание подполковник. — Поработали отлично! На сегодня довольно. Завтра нас опять ожидает трудный день.

Остались втроем. Соколов с усмешкой подмигнул майору Волкову и спросил:

— Ну, заместитель? Как чувствуешь себя в польском полку? Хорошо?

— Да, товарищ командир.

Они посмотрели друг на друга, и дружеская улыбка озарила их лица. У окна стоял Баскаков и тоже широко улыбался.

Лейтенант Константин Еремин сложил бритвенный прибор. Посмотрел в зеркальце, спрыснул шевелюру одеколоном и оглянулся в поисках шапки.

Дверь с шумом распахнулась, и в комнату влетел как ураган младший лейтенант Зимаков.

— Костя, ты еще здесь? А там Василий дождаться нас не может! О! У тебя есть одеколон? Дай немного, мой уже кончился, а военторга я еще не нашел…

Не ожидая разрешения, он схватил флакончик со стола и щедро плеснул содержимое на голову. Еремин посмотрел и безнадежно махнул рукой.

— С тебя причитается по меньшей мере пол-литра одеколона, — по-деловому отметил он.

— Хорошо, хорошо, — успокоил его товарищ.

Вышли в густеющие сумерки, освещенные немногочисленными лампочками. Карловка находилась в глубоком тылу, и затемнение соблюдалось не очень строго. Гитлеровская авиация не имела уже сил, чтобы совершать рейды в глубокий тыл, поэтому люди не опасались налетов.

За углом их поджидал Бородаевский.

— Не могли дольше копаться?

— Я давно был готов, а Зимаков воспользовался случаем и искупался в моем одеколоне, — ответил Костя.

— Только спокойнее на земле, орлы! — утихомирил их Бородаевский.

Он был старше их по возрасту, званию, имел больший опыт. Кроме того, он был командиром эскадрильи. У него крепкие руки и меткий глаз, в чем убедился не один гитлеровский ас.

Теперь же он вел летчиков, как сам сказал, на «ночные полеты», а точнее — на «облет погоды». Эти термины успешно применялись к совершенно иным ситуациям.

Вышли на дорогу, свернули влево и направились к центру. Карловка — небольшой городок, насчитывающий несколько тысяч жителей. Вероятно, потому, что не был сильно разрушен во время военных действий, он стал местом расположения крупного авиационного гарнизона.

Друзья шли по середине дороги, внимательно осматриваясь по сторонам. Миновали школу, в которой часть классных комнат заняли солдаты из технической службы полка. Прошли мимо просторного гимнастического зала и клуба, где находился кинозал.

Еремин взглянул на часы.

— Через полчаса сеанс. Пойдем?

— Конечно! Давно уже не был в настоящем кинотеатре…

— Может, встретим там девушек… — с надеждой в голосе добавил Зимаков.

Двинулись дальше. Не доходя до окраины городка, заметили очертания железнодорожного вокзала, обрамленного бусинками цветных сигнальных огней. Вблизи возвышалось высокое темное строение.

— А это что?

— Ой, Зимаков, Зимаков, — с напускным возмущением в голосе сказал Бородаевский, — если ты не знаешь, то влеплю тебе двойку по штурманскому делу! Ведь всего лишь несколько часов назад ты изучал карту и познакомился с особенностями местности. Ну и что? У тебя уже все выветрилось? Интересно, что ты сделаешь, если тебе придется здесь ночью приземляться? На что надеешься?

— Правда, это ведь элеватор, — спохватился летчик. — Ну и ротозей же я…

— Предлагаю развернуться на сто восемьдесят градусов, — бросил Костя, — а то в кино не успеем.

Повернули назад и ускорили шаг. В сторону клуба тянулись люди небольшими группами и поодиночке.

— Давно не видел столько штатских одновременно, — сказал Зимаков.

— Да и в военных нет недостатка, — добавил Еремин, увидев множество людей в военной форме.

— Почти все незнакомые.

— Они, наверное, из десятого истребительного полка, — предположил Бородаевский.

У самого кинотеатра они встретили знакомых офицеров. Некоторые стояли в окружении молодежи, балагурили с девушками.

— Ну вот, — проворчал недовольный Василий, — мы туда и сюда мыкались, а они здесь не зевали…

— Не горюй, и нам хватит. Как только девушки заметят такого летчика, как ты, тут же бросят их и прилетят к нам,- — пошутил Ваня Зимаков, стараясь взять реванш за историю с элеватором.

Капитан хотел что-то ответить, но тут заметил, как из-за угла им машет рукой Пономарев:

— Идите сюда! Представлю вас девушкам!

Поспешили к нему, но, прежде чем протиснулись через толпу в вестибюле, раздался звонок. Демонстрировался фильм «Веселые ребята». Зал не отапливался, через щели окон тянуло холодом, но этого никто не замечал. Время от времени раздавались взрывы смеха.

Костя глядел на экран, но уголком глаза упорно посматривал влево. Рядом сидела молоденькая девушка и громко смеялась, а иногда даже попискивала от удовольствия. Еремин наклонил к ней голову.

— Смешной фильм, правда?

Девушка на миг оторвала взгляд от экрана, большими черными глазами всмотрелась в лицо летчика.

— Смешной…

Набравшись храбрости и пользуясь темнотой, он решительно стал искать ее руку. Нашел. Маленькая теплая ладонь быстро выскользнула из его пальцев. Костя отдернул свою руку.

— Товарищ лейтенант, вы что?

Смущенный Еремин ничего не ответил, но не перестал украдкой поглядывать на соседку. Когда зажегся свет, он увидел, что девушка приглядывается к нему. Ему захотелось что-нибудь ей сказать, завязать беседу, но, как на зло, в голову ничего не приходило. И тут кто-то потянул его за рукав. А, это Зимаков.

— Чего тебе? — спросил Еремин не очень вежливо.

— Идем быстрее, Василий ждет!

— Что? Опять он?

— Да… хочет поговорить с нами, кажется, по важному делу!

Еремин огляделся вокруг. Девушка исчезла. Черт бы побрал Зимакова вместе о Васькой! А девушка была такая славная…

Возле кинотеатра уже почти никого не было, издали доносились веселый смех и возгласы расходящейся молодежи. Бородаевский энергично схватил друзей за отвороты шинелей.

— Как вам понравился фильм?

— Хороший!

— А как вам понравился ансамбль «Дружба»?

— Превосходный.

Капитан на момент умолк и еще сильнее потянул их за отвороты.

— Ребята, — проговорил он проникновенным шепотом, — а не организовать ли в нашем полку художественную самодеятельность?

— Васька! Отстань, ты что, спятил? — запротестовал Еремин, вырываясь.

— Почему? Тебе не нравится моя идея?

— Оставь ворот, оторвешь! А насчет самодеятельности — это мысль… Надо обдумать.

Дома, погасив свет, они еще долго обсуждали, как лучше организовать самодеятельность. Наконец, прежде чем заснуть, решили:

— Завтра пойдем с этим к Волкову.

В понедельник подъем был в четыре. Летчики вяло вставали с теплых постелей: за две недели отвыкли от раннего подъема и ночных тревог. Но командиры эскадрилий и звеньев поторапливали.

— Быстрей, ребята, быстрей! Ведь сегодня первый день полетов! Надо собраться на аэродром!

Пилоты стряхивали с себя остатки сна, поспешно кончали утренний туалет и выскакивали во двор. С шутками и смехом садились в автомашины. Славные газики, пыхтя и фыркая, словно норовистые кони, повезли их к столовой.

Когда начали завтракать, утреннюю тишину разорвал знакомый рокот мотора самолета. Ровно в четыре тридцать, еще до рассвета, начался традиционный «облет погоды». Обычно вылетал один из наиболее опытных пилотов, чтобы в радиусе нескольких десятков километров от аэродрома проверить атмосферные условия. Время от времени прислушивались, как работает мотор.

— Идет на второй круг…

— Теперь идет к нам!

— Заходит на посадку? Нет, пожалуй, пикирует!

Над спящим городком низко прокатился и постепенно затих гул мотора.

— Здорово пошел на бреющем, — похвалил кто-то из летчиков.

— Похоже, сам «дед» облетывает сегодня погоду.

— «Дед» или Коля Полушкин…

— Да, ты прав. Это в их стиле.

— Хватит разговаривать, друзья! Кончайте завтрак и выходите. Едем на аэродром.

Командир первой эскадрильи старший лейтенант Шота Грудзелишвили стоял в дверях, поторапливая летчиков. Среднего роста брюнет, с выразительным, продолговатым лицом, он говорил с заметным грузинским акцентом. В полку его ценили за мастерский пилотаж и многочисленные воздушные победы.

Грудзелишвили не зря поторапливал своих подчиненных: его эскадрилья должна была лететь первой. Точно в пять вырулила на старт его машина. Руководитель полетов принял доклад о готовности.

— Старт разрешаю, — раздалось в наушниках шлемофона старшего лейтенанта.

Грудзелишвили еще раз бросил взгляд на приборную доску, удобнее устроился на сиденье, коснулся рукой застежки на пристяжных ремнях и медленно передвинул рычаг газа вперед. Незаменимый работяга «кукурузник» вздрогнул и тронулся с места, катясь все быстрее по траве аэродрома. Еще несколько десятков метров — и машина послушно взлетела, унося на своем борту двух пилотов. Спустя десять минут они приземлились, и тут же следующая пара летчиков поднялась в воздух.

— Эх, полетать бы на боевой машине, — вздохнул ожидавший своей очереди Зимаков, — а не на этой летающей этажерке. — У Зимакова, как у каждого боевого летчика, особенно молодого, был не в почете тихоходный «кукурузник».

— Не брюзжи. Сам знаешь, это тоже боевая машина. Ночной бомбардировщик, — возразил Бородаевский.

— Верно, боевой, но не для летчика-истребителя. Плетется в воздухе, как извозчик. Скорость не увеличишь, никакой фигуры высшего пилотажа не сделаешь… Это не «як»!

— А ты когда последний раз летал на «яке»?

— Как это когда? — удивился Зимаков. — Ведь знаешь не хуже меня. Месяц назад.

— И хотел бы сразу после такого перерыва в полетах сесть на истребитель? А разве не надо восстановить навыки и умение пилотирования? Вспомнить то, что за месяц успел забыть, пока не держал в руках рычаги управления? А как с проверкой в воздухе? Какой же будешь подавать пример молодым летчикам?

— Тебе бы только ворчать на нас да ругаться, — надулся Зимаков. — Знаю, надо проверить друг друга вначале на «кукурузнике», но хотелось бы скорее на боевую машину…

— Не огорчайся, скоро полетишь.

— Знаю. А пока полетим на «этажерке». Сделаем малый круг над аэродромом. Фактически налетаюсь…

— Не ворчи. После малого круга будет и большой, — успокаивал Бородаевский вспыльчивого товарища.

— Это уже лучше. Трасса в несколько сот километров всегда лучше малого круга над аэродромом.

— Если хорошо сдашь зачет по первому контрольному полету, я позволю тебе первому стартовать на «яке».

— Прекрасно! — обрадовался Зимаков.

Василий усмехнулся. Ох уж эти молодые пилоты! Нетерпеливые, горячие, жаждущие летать, сражаться! Если разрешить, наверняка не выходили бы из своих машин, пока силы не иссякнут. Это хорошо. Так и должно быть. Вспомнил он свои первые шаги в воздухе. Был таким же, как и они, нетерпеливым, день без полетов считал погубленным, потерянным.

Восстановление навыков проходило быстро и четко. Несмотря на месячный перерыв в полетах, летчики превосходно справлялись в воздухе. Не удивительно, ведь они не были новичками. Достаточно было сделать один-два полета по кругу, чтобы вспомнить все необходимые операции.

Около полудня в небо над аэродромом стали один за другим взмывать самолеты. Первая эскадрилья уже приступила к полетам на «яках», остальные ждали своей очереди, летая между тем парами на неутомимом «кукурузнике». С двенадцати часов летчики из третьей эскадрильи перешли на малый круг на истребителях.

Теперь у капитана Бородаевского (он стал руководителем полетов после командира полка) работы было полно. Он чувствовал себя так же, как на фронтовом аэродроме, во время напряженных боевых операций. Каждую минуту стартовали и приземлялись машины. Василий был в своей стихии.

Машины постепенно уходили все дальше в глубь территории, до сих пор знакомой лишь по карте. Пилоты переходили с малого круга на большой, все лучше узнавали район аэродрома, все увереннее вели машины, точнее выполняли маневр захода на посадку, восстанавливая навыки после длительного перерыва в полетах.

К приземляющимся машинам подбегали механики, засыпали летчиков вопросами о работе мотора и всего оборудования в воздухе. Довольные похвалами, они поспешно заправляли пустые баки, осматривали самолеты и выпускали их на очередной старт.

Старший техник второй эскадрильи лейтенант Николай Сидоров с особой заботой осматривал каждый приземлившийся самолет.

— Саша, как там было наверху? Все в порядке? — стараясь перекричать шум мотора, спросил он у командира звена лейтенанта Смирнова.

— У меня все в порядке! — ответил тот.

— А в звене? — не отступал Сидоров.

— В порядке! Старайтесь и дальше так, хлопот с техникой не будет!

Николай кивнул головой и побежал к очередной машине.

— Ну, как у тебя?

Вместо ответа пилот протянул руку и поднял вверх большой палец, после чего захлопнул фонарь и вырулил самолет на старт.

Хлопот с техникой не было. Щедро была вознаграждена изнурительная работа при приемке, когда каждый самолет тщательно проверялся от винта до рулей управления.

Наконец летчики могли летать! Погода тоже не подвела. Будто полковой метеоролог имел связи в «небесной канцелярии» и уладил это дело по знакомству. Солнечный день настраивал на оптимистический лад. Красота украинской земли радовала глаз. В сердцах летчиков воцарилось чувство покоя, исчезла напряженность.

Кошмар войны, ее жестокость, постоянная опасность — все это отошло сейчас куда-то далеко. Недавние фронтовые бои, изматывающие боевые вылеты, полные драматизма воздушные схватки, минуты огромного напряжения — все это казалось теперь очень далеким, нереальным, почти несуществовавшим. После перерыва в боях, продолжавшегося почти несколько недель, они чувствовали себя отдохнувшими, как бы заново рожденными, и даже начали тосковать о прежней фронтовой жизни.

И вот теперь они летали в глубоком тылу, вдалеке от водоворота войны. Через фонари кабин уже не смотрели они на дым пылающих деревень и городов, не было смертельных схваток с воздушным противником. Под крыльями не было сражений, в прицелах не мелькали так хорошо знакомые силуэты самолетов с черными крестами на крыльях и фюзеляжах. Широкую и просторную возвышенность покрывали возделанные поля. Пилоты видели, как на звук пролетающей машины люди, работающие на полях, поднимали головы, выпрямляли согнутые в работе спины, смотрели вверх и взмахом рук посылали незнакомым летчикам привет.

Окружающие Карловку деревни Варваровка, Халтурино, Поповка и Федоровка, отчетливо видные с самолета, лежали среди фруктовых садов.

Осень окрасила украинские поля, сады и немногочисленные рощицы целой гаммой красок — от зеленого и желтого до красного и коричневого. Сверху все это выглядело еще прекраснее, как разноцветный, переливающийся красками ковер, обрамляющий темные уже поля и еще зеленеющие луга.

Да, война уже далеко отсюда. Но пилоты знали, что пока она не завершится полной победой, им не будет покоя. И эта короткая передышка скоро закончится. Вскоре в новом составе, с новыми силами они возвратятся туда, где продолжается схватка с врагом, — на фронт.