Шкипер

Глава 25

Команда в восторге от нового плавания не была. Мика осторожно намекнул, что мы только что огребли полный сундук проблем и надо бы сначала с этим разобраться. Потом задумчиво изрек, что все зло от каменщиков, а мы как раз по их сработавшему артефакту пойдем. Я подумал и согласился — это ведь я из личного любопытства хочу сигнал проверить, так что не желающих надрываться я оставлю на острове со всеми припасами и большей частью артефактов, а сам по-быстрому сгоняю. По кислому лицу Мики стало ясно, что предложение ему чем-то не нравится. Тем более, что команда действительно может возражать против моих приказов и даже менять судно по своему желанию, это он мне рассказывал вместе с прочими обычаями местных мореманов. Но я подумал и предположил, что старпом был совсем уставший и забыл сообщить, что это работает лишь в порту, а в рейсе вся власть у капитана. Видимо, угадал.

Впрочем, стоило отойти от берега, как настроение команды сменилось. Мы в море, а тут что ни случись — судьба, чего роптать. Ближе к вечеру попали в попутный ветер, я уточнил направление и лег спать. Дома казалось, что хороший сон это когда завалился вечером и всю ночь не просыпаясь, но море меняет правила. Тут поднимать голову и прислушиваться каждые полчаса-час не слишком напрягает, даже как-то еще приятней спать становится, когда не слышишь изменений в скрипе снастей и шепоте ветра.

В предутренних сумерках окончательно проснулся, отправил Сому дрыхнуть, а сам уселся за руль. Вот казалось бы, надо учиться и всячески развиваться, а когда? Магия однозадачна, или лодкой управляй, или таблички читай, или эксперименты ставь. Хорошо сейчас попутный ветер, а обратно пойдем и снова сутки дуть в парус, никакого развития. Что-то надо в жизни менять. Не настолько, чтобы снова за борт и плыть в новый мир, но надо.

Для начала проверил сигнал артефакта — нить уверенно вела куда-то к краю «шлейфа» мелких островов, закрывавших основной архипелаг. Как меня уверяли, основной политический движ происходил именно там, а не на трех больших островах. Три главных царя, все друг-другу родственники, иерархия давным-давно выстроена и не меняется столетиями. То ли дело куча мелких царьков, каждый на своей скале и каждому чего-то не хватает. Приходится вертеться, то тут откусить, то здесь ужаться, то с этим договориться. Послать команду на большой остров, вырубить какой-нибудь заповедный лес, чтобы продать ценную смолу на север — самая простая из местных затей. Сома даже прикидывал, можем ли мы в этом поучаствовать.

Снова подозвал воду и макнул в нее артефакт, в этот раз пытаясь понять, как жезл работает и что конкретно он в меня передает. Ничего не понял, есть лишь четкая нить на северо-запад, расстояния не показывает, только направление. Черт его знает, может где-то на материке сигнал, туда месяц плыть. А по срокам я уже должен заканчивать с поиском и возвращаться на Серый Камень — ладно, промахнемся с дэдлайном, все всё понимают, после работы моряку надо отдохнуть. Даже не придется обманывать, я действительно на отдыхе, ведь что может быть лучше, чем не торопясь плыть по морю куда-то. Розовый восход главного солнца за спиной, гаснущие до следующей ночи звезды впереди, ветер, мелькающие летучие рыбки…

Получасом спустя повыползала команда, привели себя в порядок, осведомились, чего изволит желать на завтрак господин капитан. Чего спрашивать, все равно оставался лишь «кус-кус с овощами», надо доесть пока не испортился. Подозвал Мику, старпом уже привычно начал учить меня жизни. Про поисковые артефакты он слышал из третьих рук, но сказал, что большая преграда на пути их гасит, значит если есть сигнал, то это неподалеку. Подобравшийся Сома обозвал его нехорошими словами, сел рядом и стал говорить о каких-то неизвестных мне землях, потом они вконец распоясались, но прежде чем началась драка шумный спор-ради-спора прервал Гек, принесший завтрак.

На сытый желудок спорить было лениво, все согласились, что если так как мы идти, то самое большее к вечеру упремся в парочку островов, ну или между ними пройдем. В любом случае сигнал не может добивать через весь океан, где-то рядом наша цель.

И действительно…

Лодку заметил Гек, забравшийся на мачту по каким-то своим делам. Начал кричать, показывать рукой, я в очередной раз сунул жезл в воду и понял, что цель уже не на двенадцать, а на десять часов. С палубы еще минут двадцать ничего не наблюдалось, но потом мелькнул крохотный, метр в поперечнике, циновочный парус, а еще минут через десять я остановил Корыто в сотне метров от рыбацкой лодчонки, борта которой поднимались над водой хорошо если на пару ладоней.

В лодке сидели двое. Один вроде старше, с бородкой, второй щуплый и гололицый, но голый по пояс, то есть не женщина. Честно говоря, что делать дальше я не знал. Судя по сработавшему артефакту, хотя бы один из встреченных посреди моря — каменщик. Надо как-то общаться, объяснить, что мы тут делаем. А то достанет из-за пазухи волшебный пулемет, наделает в нас дырок, после чего поплывет своим путем. Или что похуже. Как объяснить наш интерес к ним?

Подойти ближе? Сто метров это минимум, чтобы двум сильным Господам не касаться боками. То, что у нас капитан-маг ясно по ходу Корыта, игнорирующего ветер, а как понять насчет них?

Решение пришло в голову как-то сразу, я подошел к борту, вытащил из-за пояса жезл и поднял его в руке. Сидевший у мачты мужчина приложил ко лбу ладонь, вглядываясь, а затем поднял руку, махнул и показал на себя. То есть получается, что жезл это часть спасательной системы, а у каждого матроса есть маячок? В принципе логично, как только выпал за борт он срабатывает и навигатор получает сигнал на пульт. Почему навигатор? Потому что все остальные в подавителях, то есть магические штучки это часть работы определенных специалистов.

— По местам, братва. Вытаскивать будем потерпевших.

Все запереглядывались и Мика решительно высказал мнение:

— Господин! Каменщик — и кривоногий! Утопить и забыть!

Все трое смотрели так, словно это было чем-то обыденным. Вспоминаем сказки, видим, что спасенный на море зачастую проходит по разряду «прочее имущество». Кажется, у меня тот самый момент конфликта с командой.

— Доставим на берег — хоть ремни режь, хоть с кашей ешь. Но если в море просят помощи — мы помогаем. Если они не нападут. Все, разговоры закончены, по местам.

Мика и Гек снова переглянулись, а вот Сома решительно затряс головой, демонстрируя согласие. Пусть, потом разберусь в заморочках, пока что надо пассажиров принять. Легкий ветер в главный парус и Корыто, чуть накренясь, стало на кривую дугу, идущую к лодчонке.

Вблизи касания сфер не было. Каменщик оказался мужичком лет за-под сорок, явно не местным — чернявый, но от загара, а не мастью. Бородка фасона «три месяца не брился», волосы стянуты вытертым хайратником. Лицо скорее кавказского типа, я бы даже сказал, что подели всех присутствующих на группы по схожести, мы с ним в одной окажемся. Одежда — набедренная повязка, из украшений только браслет.

Второй, пацан-подросток, от него отличался. Одежды чуть больше, хотя явно местный фасончик, а вот лицо… ну, тут надо добавить головной убор из перьев и трубку мира. Явно бронзовый цвет кожи намекает, да и выражение лица — уголки губ опущены, нос вздернут. Не нравимся мы ему, но вождь, точнее вожденок, слишком высокомерен, чтобы это обсуждать.

Пусть и договорились, но руки спасаемым никто не подал. Лишь я поддержал ветром, когда оба перелезали со своей рухляди на Корыто. И помог, и проверил наличие негаторов. Ничего, у них на лодке даже еды-питья не было. Сбежали откуда-то?

— Кто вы?

Говорил шепотом со своего места у руля, проверяя еще и Речью. Ответил старший:

— Потерпевшие крушение моряки, что ищут помощи и защиты, господин.

Вожденок остановился рядом, сложив руки на груди. Почему он «кривоногий», самый обычный пацан? С другой стороны — кто лизал уши у пермяка? Принято так называть.

— Доставить вас к ближайшей земле?

Каменщик закивал, но тут же возразил:

— К чему тревожить достойных местных жителей? Если вас не затруднит, высадите нас в местах ближе к южным берегам, я буду молить за вас удачу!

«Лживы каждым своим словом» — даже первой фразой пытался обмануть. Но может у них так принято? Или Речь криво переводит.

— Как ты позвал артефакт?

Каменщик, с чуть показным удивлением вспомнив, что давал какие-то сигналы, пояснил:

— Эта вещь срабатывает, как только матрос оказывает за бортом корабля. Прощу прощения, что побеспокоил вас!

Намек, что его убивать нельзя, уже знают и спешат на помощь? Работает ли поиск когда он на лодке?

Размышления перебил спасенный:

— Если вы готовы потратить два дня, я клянусь, что вас будет ждать щедрая награда. Я и мой подопечный направлялись к друзьям, влиятельным и богатым людям!

Есть крыша и с нас могут спросить.

— Ты каменщик?

— Я рожден в Вечном Городе.

Сказано было с легким превосходством. Бородатый как-то странно ощущался через Речь, словно фильтр стоял. Или он очень крутой менталист, способный думать лишь то, что нужно и так, как нужно. Проблемно…

— Ты приплыл сюда на большом корабле?

Он кивнул. Кстати, оба ни разу не поклонились, хотя в местной традиции положено. Просящая поза у него была с прямой спиной, но разведенными руками. Знакомая невербалка, скорее торгаш, чем моряк. Допустим, что я прав и он действительно из тех, кто привык за все оговаривать цену. Он знает, что у меня есть артефакт. Он понял, что я не местный. Что он может захотеть с меня поиметь?

Молчание затягивалось, мои матросы разошлись по сторонам так, чтобы можно было прыгнуть на спасенных разом, не мешаясь. Впрочем, ножи никто не достал, уже хорошо.

Мысли в голове мелькали, идеи сменяли одна другую. Как говорила Принцесса — красивая девушка такая любопытная?

— Ты сказал о награде — я хочу посмотреть на ваш корабль и увидеть, как работают ваши артефакты.

Ведь активные артефакты использует только навигатор, верно?

Каменщик потер подбородок и осторожно поинтересовался:

— Не сочти за грубость, но зачем тебе это?

Действительно, зачем? Достав из-за пояса жезл я подкинул его в руке:

— В том мире, который я называл домом, такой вид могли придать детской игрушке. Вещь, которая ищет что-то и действовала и выглядела бы иначе. Я увидел местные силы, теперь хочу посмотреть на ваши. Знания — сила. Я хочу быть сильней.

Жаль, не знаю, насколько этот жезл добивает. Если действительно по прямой до первой земли сигнал дает, то они должны были идти на юг, в чистое море. Но ни еды, ни питья. И еще непонятно, как именно работает жезл — неужели, есть магические «паспорта» на каждого матроса, с обновляемыми базами? Тогда должен и автоматический режим обновлений иметься. Нет, мне действительно стоит посмотреть на корабль своими глазами, а не через психометрию.

Задумавшийся каменщик стрелял глазами по мне, по снастям, по команде. Вожденок стоял глядя сквозь нас и делая вид. что ему не интересно. Наконец, решившись спасенный осторожно протянул:

— Чужой не может зайти на Корабль, — в этом месте он или случайно, или намеренно дал слабину и я «услышал» полное понятие: нечто вроде «Большой Корабль, что Несет Волю Достойных». — Но если уважаемый господин желает получить награду за наше спасение из рук старшего в команде, то это законное и разумное желание. Как и приветственная трапеза в честь славной встречи в далеких морях… на которой каждый желающий может продемонстрировать свое Искусство.

Прямо ничего не пообещал, но намекнул на обход правил. И да, теперь его Речь изменилась.

— Славно, коли так. Скажи моему помощнику, куда надо тебя доставить.

Я был готов помочь с переводом, но не пришлось, каменщик владел местным щелкающим диалектом на достаточном уровне. Я «подслушивал», но часть сказанного ускользала.

Хмуро кивавший Мика подошел и присев на корточки осторожно протянул:

— Господин… то место, куда он хочет — это Глотка Дракона.

Дракон имелся в виду местный, то есть «морской ящер». Но звучало все равно как-то стрёмно.

— Поясни?

Судя по иносказаниям и намекам Мики наш спасенный просил отвезти его на местный аналог Тортуги, крупный центр торговли всяким-разным вдали от царей. Идти туда дня два, может чуть дольше при плохом ветре, а на месте всегда есть кто-то из «рыбарей». Сама Глотка — плотное скопление мелких островов с относительно большой лагуной посередине, самое то, что нужно для размещения нескольких десятков магов без необходимости толкаться краями сфер.

Мысль пойти туда, где постоянно крутится несколько карабасиков меня не прельщала. Но каменщик внезапно стал уверять, что готов обеспечить своими связями мою личную и команды в целом безопасность. По его словам выходило, что там ждут с нетерпением именно его и будут счастливы достойно меня отблагодарить.

Лживы каждым своим словом…

— Мика, если на меня там нападут, что с вами будет?

— Мы станем драться!

— А если драться будет поздно?

Старпом вздохнул и оглянулся:

— Голова-из-соломы поручится за меня, я хороший мастер. У торгаша там свои знакомые. Ничего не будет, найдем другой корабль. Но с вами лучше, господин!

Лояльность я оценил, но дискутировать не стал:

— Курс на Глотку?

Неожиданно вмешался Сома:

— Господин, если мы вытащили кого-то из воды, то разве мы должны менять планы?

— Действительно, — подхватил каменщик. — Я готов оплатить ваши издержки!

Дальше была непереводимая игра слов и смыслов, дополненная многоплановым использованием Речи, пока Сома выкручивал нашему неожиданному нанимателю руки. Я смотрел без интереса, прикидывая возможные последствия. Принцесса говорила, что торговать с каменщиками выгодно, но что-то я сомневаюсь, что их пустят в царские земли. Значит, у них действительно должны быть налажены связи с «поперечниками». Корабль на дне лежит не первое десятилетие, они здесь давно, но постоянного форпоста нет. У них связи с восточным архипелагом и настолько крепкие, что все та же Принцесса считает, что тамошние князья продались. То есть тихая война за влияние и агенты среди местного криминала, что он подтвердил наличием неких «друзей». Каменщики — прямая угроза трем главным царям и Храму, но они подбираются к Повелительнице и даже делают для нее корпус яхты, они даже пушки ей сделали!

Не прогадал ли я с их спасением? Может и да, но оставить людей посреди моря без припасов на разваливающейся шлюпке — неправильно. Да, я слюнтяй и размазня, но меняться не собираюсь. К тому же у меня куча артефактов, которые принадлежали этим ребятам. И нельзя ли как-то исхитриться и вернуть им под видом поднятого со дна ничейного имущества? Получив менее ценные, но более полезные в жизни? Если я выкину планшет за борт, никто не поверит в искренность содеянного. А если верну владельцам? Посмотрю на корабельные артефакты, хлопну себя по лбу и заору — надо же, а мы такой же вытащили с утонувшего! Так вот что это за фигня! Но хлопать нужно в надежном месте, предварительно перепрятав найденное. Ведь жезл-то я засветил.

Лодку спасенных на буксир брать не стали, она бы затонула при малейшей волне. Еду и питье они приняли с благодарностью — каменщик, и с равнодушным спокойствием — пацан. Ели без жадности, но смололи все до крошки. Я лишь заметил, что «кривоногий» спокойно сидел у борта, а вот каменщик даже не задумываясь разместился на крышке люка в трюм, точно посередине Корыта, и то и дело посматривал на вход в мою каюту.

— Ты боишься воды?

Речь позволяла вести разговор не подходя и не надрывая голос. Каменщик вытер губы и кивнул:

— Вспоминаю дом. Эти места спокойны, их не зря называют «благословенными». Дикари не понимают и не ценят того, что им досталось, но догадываются.

Дикари, значит? Кстати, говорил он со мной на своем языке, гладком и чеканном. На язык Принцессы не похоже ни разу.

— У вас иначе?

Он улыбнулся:

— Представь морского зверя размером с эту лодку, стремительного и беспощадного. И столь же сильного, как ты сам.

Речь донесла образ и я уточнил:

— Владеющего водой и ветром?

— Вечный Город убил всех летающих. Остались лишь укрытые волнами.

— Морской ящер?

— Как правило.

— Они разумны?

— Духи, что овладели ими, разумны.

Не демоны, а духи. Между прочим, я тоже к таким выводам пришел.

— Ящеры нападают на людей?

— Животная их часть стремится уничтожить все, что напоминает конкурента. Духовная ищет новой силы. Единожды распробовав крови осененного духами, пусть даже такого же зверя, морские чудовища начинают искать схваток.

— Должен появляться суперзверь?

— С которым справится Большой Корабль. Но духи овладеют новыми зверями. Здесь выходят в море не боясь щупалец и клыков, что ждут под волнами. У нас все иначе.

Вот об этом «иначе» он и рассказывал следующие два дня.

Ремула оказалась древним городом-полисом, пережитком античных времен. Окраина обитаемых земель, в момент Переворота Мира случайно получившая парочку Повелителей Камня и на этом построившая свое будущее. Сами великие основатели в море не лезли, там им мешали принесенные разломом ящеры, и начали экспансию на суше. Двойка как раз с тех времен стала священным числом, и хотя Ремулу периодически мотало то в республику, то в царизм, но правителей всегда было двое.

Море в те древние времена считалось занятием неудачников и отребья, ведь ящеры разбивали и топили все, что было хоть чуть больше лодки. Попробовавший крови ящер становился проблемой в том числе и потому, что кидался на любое проявление магии, а ремуланцы как раз делали ставку на артефакты. Негатор спасал, они вообще считались народным имуществом и каждый ремуланец мог зайти в районное правление и получить бесплатно новый. Видимо, изначально пекторали были средством защиты от драконов-магов, занесенных тем самым Переворотом, но со временем вокруг них сформировалась культура.

Древний город с традициями общественной говорильни по любому поводу. Следовательно, искусство умалчивания и запутывания там считалось необходимым для горожанина. Строительство Кораблей вынужденная мера, только ими можно было выбить супердраконов. Но шли века, популяцию зверья держали в рамках, а все свободное пространство суши вокруг Ремулы заняли башни-накопители. Чем-то ведь надо было питать всю эту огромную массу артефактов? Отказаться нельзя, могущество Вечного Города основано на них, значит постоянно нужно искать новые источники. Так начался Великий Поход за пояс бурь. Но ведь с моря не может быть ничего хорошего! Очередной длительный конфликт с говорильней и резней уперся в логический вывод — Корабли это нечистое занятие, но необходимое. В море нормальные люди не ходят, но авантюристы возвращаются с богатой добычей. Ремула открыла для себя морскую торговлю и дряхлый Великий Город начал новый виток развития. Через не хочу, через ломку традиций — удивительным образом именно на этой ноте они сошлись с князьями восточного архипелага. И спустя полвека башни-накопители поднялись по всему архипелагу, а досель дикие и голодные островитяне получили оружие и доспехи. После чего рванули компенсировать века унижения, мигом из провинциальных дикарей став ненавидимой угрозой для всего региона.

Все это Гордый, как он отрекомендовался, рассказывал в несколько приемов. Меня не слишком скрываясь вербовали, упирая на то, что у меня нет связей и корней в местных морях, а Город всегда готов принять свежего, осененного удачей пришельца. Тут я просто нутром чуял какой-то подвох, но слишком мало информации. Отложил на будущее и перевел разговор на другую тему.

Например, на мой поисковый жезл — здесь Гордый без малейших колебаний сказал, что это часть корабельного имущества и придется вернуть, потому что закон. Но точно так же уточнил, что добровольный возврат всегда награждается тем же законом и пусть я за такую малость гражданства не получу (а гражданство Вечного Города он считал высочайшим благом во всех мирах), но товаров мне отсыпят с горкой. Каких? Оружие, бытовые артефакты, можно просто золота. Привлеченный Сома недоверчиво косился на каменщика, уточняя, но получалось, что нам готовы заплатить десять золотых за спасение этих двоих и еще два за возврат жезла. Вдвое больше, чем сейчас стоило Корыто со всем содержимым и судовой кассой!

Никаких намекающих движений в сторону каюты Гордый не делал, то есть остальных артефактов не чуял — или слишком хорошо притворялся. Но получалось, что за имеющееся там можно будет купить дом в приличном городе, каждому, и лет пятьдесят жить скромно, но безбедно. Причем абсолютно законно, ведь мы честно вернули имущество владельцам. Если бы еще не сомнительный статус этих владельцев в глазах местных царей, то прямо шанс всей жизни.

Рассказы о новых землях влекли необычайно, вербовать каменщик умел. Но попасть туда можно лишь на их корабле, а к магам у него сквозь Речь мелькало какое-то непонятное отношение. Типа «голубь, конечно, птица мира, но уж больно грязная», так что ли.

Вожденыш за время плавания дважды пытался спровоцировать матросов на драку. Лет ему было где-то пятнадцать, комплекции не самой героической, так что уровень идиотизма я определил как пред-критический. Тем не менее Гордый кидался на его защиту словно родного сына защищал. На короткий вопрос об их отношениях так же коротко поведал, что это его долг и он обещал. Впрочем, тут же предложил мне компенсацию за поведение своего питомца.

Спали они на палубе, без удобств, кормились вместе с нами, дважды в день. Каменщик, попросив нож и деревяшку, вырезал себе что-то вроде плоской ложки, а «кривоногий» ел палочками. Никаких молитв не возносили, особо манерами от моей команды не отличались, колдунств и демонических штучек не демонстрировали. Просто такие вот своеобразные пассажиры.

Глотка Дракона явилась нам почти внезапно, поднявшись из-за горизонта скалистой грядой. К месту подошли ближе к вечеру, Мика поднял две тряпочки на мачту, вызывая лоцмана. Прибыл на лодочке Господин Ветра в шикарном халате восточного типа, поклонился мне, без удивления обозрел пассажиров и удостоив их кивка ловко провел Корыто через мешанину скал, омываемых теченьем.

Сама Глотка оказалась нагромождением камней всех размеров и форм. По какой-то причине в центре примерно трехкилометровой лагуны были камни поменьше, а к краям они постепенно увеличивались. На некоторых имелись целые наросты-деревни, иные приютили один дом-крепость, самые большие, внешние стены потухшего вулкана, защищали Глотку от ветров, так что волнения в лагуне не было и корабли всех видов и назначений стояли просто на якорях.

Действительно, достаточно крупный хаб с жильем, складами и развлечениями. На окраинных скалах наблюдательные посты, помимо нашего есть еще пяток разных проходов на все стороны. Без Повелителя эту крепость не взять — разбегутся. И даже если все тут сжечь, то место слишком удобное, новые набегут. А ставить крепость… накладно.

Тортуга, натурально.

Мы подошли к отдельному островку, где Сома отдал заготовленное серебро лоцману. Бросили якорь, Гек сбежал на берег и тут же начал разводить огонь в очаге «летней кухни». Я оглядывался — только отсюда виднелось десятка три парусников как с Корыто размером, так и раза в два-три больше. «Джонки» в ассортименте, непонятные парусники с очень длинными косыми реями, двумачтовые округлые кораблики с прямым вооружением, десятки снующих туда-сюда лодок — я почти ожидал увидеть колесный пароход… а может и был где-то, но скалы мешают увидеть.

Поднялся на верхушку нашего камня, присмотрелся — в центре вулкана тоже скала! Плоская каменюка с теннисный корт размером. Наверняка ритуального назначения, иначе бы построили храм или коттедж для местного олигарха. То есть не только торговый хаб, но и культурка имеется.

— Э-хэ?!

Гек приглашающе махал от очага. Ладно, сейчас поужинаем и на боковую, завтра станем разбираться.

Корыто растянули на двух якорях чуть поодаль от берега, чтобы не побило о камни. Гордый что-то тихо втолковывает своему зверенышу, Гек напряженно и вдумчиво опускает какие-то травы в горшок, Мика прибирается в небольшой хижине, но я лучше на корабле посплю, там привычнее и блох нет. А Сома…

— Господин.

Сома напряженно вглядывался в сумерки. Я подошел и сразу рядом как-то незаметно собрались все. По темному зеркалу воды к нам под парусом шла небольшая лодочка с человеком в богатой одежде и парой мужиков с короткими копьями.

— Портовый сбор?

— Нет, герольд/распорядитель/судья.

Как только соприкоснулись сферы лодочка развернулась к нам боком, а затем Господин в халате встал, откашлялся и казенным голосом, чего не скрывала даже Речь, отчеканил:

— Принесенный! Тот-кто-подпрыгивает обвиняет тебя в сманивании матроса, известного как Голова-из-травы, и требует поединка. Завтра! Утром! На Ладони Дракона!