Шкипер

Глава 30

Словно в предвкушении зрелища темные тучи опускались все ниже. Половина горы уже в них, а лес на острове из зеленого стал темно-малахитовым. И серо-синяя вода с мелкими, пока еще, волнами.

Выискивая взглядом, куда можно пристать, я отметил, что иногда конфликт сфер идет на пользу. Корабли и суденышки вставали не вплотную, ждали на своих местах и вообще погрузка десанта проходила довольно организованно.

Флот царей уже прошел мимо, направляясь к восточникам, а здесь пока еще половина кораблей была без пассажиров.

— Мика, сколько берем?

— Две руки, господин.

То есть две группы от пяти до десяти бойцов. Должно поместиться, на пару часов потеснимся, а там или утонем или трупы за борт выкинем.

— Гек, дальнейший план?

— Восточники на все корабли поставили громыхающее/пушки/воняет. Нам каменщики не продают, боятся. Не сомнем — нас задавят.

Одна из лодок с берега, подойдя к соседнему кораблю, получила отказ и пошла к нам. Бойцы, все местные черняво-кудлатые, деловито забрались на борт, а лодочник так же без лишних слов повернул за следующей группой.

— Мика, прими, размести.

Жаль, что в букваре попаданца нет таблички с тактикой морских сражений. Чего тут делать-то? Подумаем — главная задача каменщиков это не подпустить к себе Повелительницу. Задача восточников — вырезать пиратов. То есть Большие Корабли разойдутся в две стороны и попытаются взять в клещи царский флот. чтобы щелкать их издали. Повелительница идет к одному, тот убегает, второй бьет в спину.

Восточникам в этот момент лучше держаться подальше, потому что флоту будет выгодно свалиться с ними в абордаж, прикрываясь чужими кораблями. Я бы на месте Повелительницы рвался к одному из кораблей, сидя где-то в центре флота. Тогда им придется разворачивать строй и подставлять нам корму. С одной стороны мы пройдем под прицелом орудий ремуланцев, с другой — ударим в тыл восточникам. Против каменных кораблей нам выставить нечего.

Дальше — на каждом корабле восточников пушки. Это супероружие в местных условиях, огнестрел плюс магия делают бессмысленными попытки обычного сражения, когда главная ударная сила корабля это его капитан. Но перегруженные десантом пираты не станут маневрировать, они пойдут на абордаж! Подготовленные восточники против местной вольницы? Кираса на корабле имелась лишь у меня, шлемы у половины бойцов. Одеты и вооружены достаточно единообразно: тяжелый халат с нашитыми бляшками, прямоугольный щит, копья, «большие ножи». Сабли у трех, у одного здоровенный топор на двухметровой ручке, лучников ни одного. Ополченцы, короче.

Со стороны моря донесся отдаленный грохот. «Наш» ремуланский корабль шел в двух километрах от крайних кораблей царского флота и стрелял на ходу. Может и попадал, но пока никто не тонул. Стреляли активно, выстрелов десять в минуту. Ох и невесело нам будет проходить мимо них.

Все было совсем не как в кино: сначала без малого час собирались в кучу, затем по команде двинулись. Шли довольно медленно, сберегая силы для сражения. Основная мясорубка шла километрах в шести от острова, там все заволокло дымом, то и дело доносился грохот орудий, мелькал огонь, кто-то горел и тонул. А мы шли на «пятерке» по дуге, заходя с тыла — хотя не увидеть нас было трудно.

Земные флоты зависят от ветра или выносливости гребцов, здесь же капитан сам выбирал, насколько быстро и под каким углом к ветру идет его корабль. Игнорируя законы природы пиратский флот с напрягшимися людьми наконец вышел на позицию для атаки. Касаясь краями сфер, в три-четыре ряда, строй джонок набирал скорость для атаки, словно выходя для копейного удара.

— Господин, полный ветер!

Я перекрестился и предложил:

— Земля, прощай?

И был оглушен радостным:

— Путь зовет!

— Воды ждут!

— Добрый путь!

Кричали все, и мои и десант. Кричали, махали оружием, вопли доносились с других кораблей. На уже довольно ощутимых волнах мы неслись, выдавая приличную скорость. Восточники нас ждали, из их флота в триста, примерно, больших кораблей, развернулись для встречи не меньше пятидесяти. Здоровенные, с высокими бортами, но знакомого «джоночного» типа. Паруса не как у нас, не секционные, а большие прямоугольные «стены».

Я только отмечал — дисциплина имеется, строй держат. Флаги единообразные, но на каждом корабле верхний флаг чуть иной. Сами корабли покрашены в темно-красные цвета, впереди, по курсу, две пушки. Носы украшены фигурой в виде дракона. Выстрелят — получится словно дракон выдохнул, красиво.

Километр до них, у нас пять минут.

— Мика, приготовься на передней мачте парус быстро поднять, если этот собьют!

— Да, господин…

— Кто не занят делом — легли на палубу!

А я с гордым видом сижу на мостике, руку на руле держу и думаю, думаю! Выстрелить успеют по разу, но даже с пробоиной я Корыто подтащу. Выпаду за борт — не беда, такие как я не тонут. Я же господин волн, мне за бортом еще и лучше будет.

Из паруса с хлопком вырвало кусок метр в поперечнике, забрызгав нас ошметками. Ядро пролетело. Мимо, все живы. На скорость не влияет.

Чего я в первый ряд полез? Ах да, я же последний на погрузку десанта прибыл, вот и оказался здесь.

Строй темно-красных драконов стал выдыхать клубы дыма, я оглянулся по сторонам — на удивление мало потерь, только одна джонка получив прямое попадание ядром в нос зарылась в волны, в нее не успев затормозить врезалась идущая позади, но третий ряд уже прошел мимо.

Пятьсот метров, даже меньше. Две минуты. Как мой десант на корабль заберется? У них борт выше, сверху будут бить. Надо скооперироваться с другими — я нашел взглядом того, что шел в сорока метрах справа, помахал. Пират, бородач в белой чалме, не увидел, но ему крикнули из десанта, повернулся наконец. «Я», «ты», «вместе», «бьем» — махал одной рукой, но видимо мысли у нас сходились. Он кивнул и стал тыкать себя в грудь… А, первым ударить хочет! Да боже мой, сколько угодно!

— Мика, передай — бьет в скулу, давит направо, я бью в середину борта. Лезем разом!

Старпом заорал, дублируя. Не дотянуться Речью, а жаль.

Последние двести метров были одновременно очень быстрыми и очень долгими. Десант орал, на соседних кораблях вопили, мой случайный напарник махал саблей… черт, при касании надо сорвать красному паруса! И сразу наверх, помогать десанту! У нас ни единого лучника!

Чуть притормозив, я выпустил корабль напарника на корпус вперед и впился взглядом в «нашу» цель. Оставили они один ствол с картечью? Я бы оставил. Ну, давай уже!

Волосы на руках стояли дыбом. Сила, ее тут слишком много. Так, наруч позволит дотянуться до капитана? Да, но даже пощекотать не удастся. Игрушка, не оружие.

Сто метров.

Если у них негаторы, нам конец.

Первые стрелы стали падать, со стуком впиваясь в палубу и мачты. Вот вы мне еще снасти порежьте, гадюки поганые!

Пятьдесят.

Я на пробу вытянул щупальце ветра через наруч, пощупать что там за щитами-щеками у дракона. Касание сфер чувствуется, одиночное. Капитан — маг ветра, но он там один. А нас двое.

Тридцать.

Дракон выплюнул порцию дыма нам в лица, но ядро промелькнуло мимо. У них прицел на большой корабль, а мы ниже!

Двадцать.

Есть касание сфер, их капитан на корме.

Напарник, чуть ли не выкинув свой корабль из воды, ухитрился ударить ровно туда, куда хотел — метрах в двух от драконьего носа. Тут же команда развернула парус и его джонка начала давить, смещая корабль. Я довернул Корыто и с треском воткнул его нос в темно-красный борт. Полетели веревки с крюками, над нами визгливо заорали, кто-то махал копьем с длинным изогнутым наконечником. Все, что я мог, это лихорадочно отбивать летящие в нас предметы — стрелы, дротики, какие-то горшки. Дурацкая игра из телевикторины, «не позволь этой хрени попасть в тебя».

— Пошли!

Десант кинулся вперед, на борт противнику закинули две коротких лестницы, а я сдул все, что было перед ними.

Дальнейшее слилось в какой-то хаос. Часть происходящего просто не осталась в памяти — я лез наверх, держа саблю, это было очень неудобно. Меня ударили копьем в грудь, чуть не выкинув обратно на Корыто, кираса выдержала. Я подтолкнул ветром к себе какого-то воняющего недоростка — жиденькие короткие усики и кривые зубы — и ударил саблей. Удивление от глубины нанесенной раны. Липкая рукоять и неприятное ощущение на пальцах. Машинально рассекаю чей-то жгут ветра, отвечаю широкой волной.

Ко мне кидаются сразу трое, но я снова отталкиваю их. Мимо проносится Мика с топором… или не он, а кто-то похожий. Чужой ветер бьет сбоку, радостно хохочет волосатый здоровяк… где он потерял чалму? На палубе орут, кто-то кидает в люк горшки с жидкостью, снизу его пытаются достать копьем. Здоровяк-напарник бьет большим ножом какого-то типа в лакированных доспехах.

— Господин?

Ощущение мира вернулось как-то разом. Я уставился на Гека, протягивающего мне большую флягу. Когда на Корыто успели вернуться? Почему так дымом пахнет?

Во фляге оказалось вино.

— Мика?

— Здесь, господин. Сюда идите!

Казалось бы, вся палуба моей джонки это восемь шагов на четыре, но еле нашел. Люди сидят, лежат, кто-то стонет. В пятидесяти метрах горит ярким пламенем наш противник… видать, в горшках огненная смесь была. Хорошо горит, даже здесь припекает.

Оглянувшись — к нам никто не торопится, все делом заняты, я наконец подошел ко входу в каюту.

— Господин, отпустите его.

На протянутый нож я посмотрел без понимания, потом обратил внимание на лежащего перед старпомом человека. Борода, безжизненные полуотрытые глаза… когда ж его убить успели? Он ведь капитана тех ребят завалил?

Громыхнуло, зашелестел мелкий дождик.

— Отпустить?

— Воды ждут.

Взяв нож я утер лицо рукавом и уточнил:

— Сердце?

Собравшиеся закивали. Вокруг стояли моряки, десант кучковался чуть поодаль и смотрел с усталым пониманием. То есть субпродукт не должен пропадать? Абордаж и сразу перекус?

Наклонившись, я замер. Подумал. Вспомнил. Воткнул лезвие между ребер трупа.

— Мы с тобой одной крови, друг.

Сфера разошлась рывком. Мне не казалось, я сейчас мог достать до пылающего остова, а он метрах в пятидесяти. Временное явление, наверное.

— Все, готово.

Гек снова протянул флягу, я отпил и передал ее дальше. Незнакомые моряки очень осторожно опустили в море тело своего капитана. Не выбросили, а осторожно придерживая макнули в воду и отпустили. А потом мигом забыли, занявшись каждый тем, что считали необходимым.

Горящий корабль прикрывал нас от основного сражения. Там бухали пушки, орали, звенели металлом. А здесь мы перевязывали раны и переводили дух. Черт знает, сколько занял абордаж. На красном корабле было человек пятьдесят, у нас на двух джонках примерно столько же. И осталось от нас половина.

Посмотрев в ту сторону, куда опустили в воду покойника, я шагнул к другому борту, нагнулся, плеснул ветром себе на руки немного воды. Гидрокинез отличная штука, когда надо быстро почиститься от крови. Чужой, на мое слабое удивление.

— Просят помощи!

Корыто заскрипело раньше, чем я осознал. Ветер ударил в парус, разворачивая судно, народ активно задвигался.

— Кто?

— Быстрая Нога… вон там!

У Ноги дела обстояли не очень. Он отчаянно пытался развернуть свою джонку на половине паруса, повисшего на единственной целой мачте, а его противник так же отчаянно довертывал свой корабль носом к пирату. Видимо, успел перезарядить пушки.

Хуже всего, что выстрелить могут и в нас! Вот еще буквально треть круга довернут и мы на прицеле.

Не думая, что творю, я стал шарить щупом ветра по носу восточника. Пушка, мачта, человек, снова пушка… внутрь не проникнуть. Рядом ничего не сдвинуть, только ощутить.

Плюнув, я сосредоточился на парусе, подав чуть ли не «десятку». Теперь вокруг опасного подранка крутились уже вдвоем, только мне приходилось делать больший круг. Скорости детские, прямо как на развлекательном аттракционе в парке отдыха, но стоит сбавить и на нас развернут огнедышащего дракона. Я бы свалился в абордаж, рискнув, но чертова Нога стоял между мной и восточником!

Не знаю, как я дошел до этой мысли. Наверное, все остальные были нормальными, порядочными, знающими себе цену, и потому не спешили думаться, а эта просто отщепенка, вот и залезла без спроса. Что такое жгут ветра? Канал? Что по нему можно пропустить? Как далеко я могу дотянуться?

Бросив парус, я ухватился рукой за артефактный наруч, потянулся к красному кораблю, а затем вверх, выше, еще выше! В облака, в небо! Тонкой-тонкой ниточкой, единой на всем своем протяжении! В низкие, наполненные силой облака, которые…

Грохот, вспышка, мачта у восточника разлетелась кусками, роняя парус. Я обмяк, сползая на доски палубы.

— Господин?!

Тупо повернувшись на голос, я посмотрел на Сому. Полез под кирасу, пытаясь выцарапать ладанку с запасенными жемчужинами. Кое-как достал, вытряхнул на ладонь, чуть не заурчав от побежавшей по сфере волны, зажал в руке и стал впитывать.

— Быстрая Нога просит помощи!

Надо ему имя поменять, на «ноющий мозоль». Поднявшись с помощью Сомы и еще какого-то мужика я оценил обстановку — пока я валялся пират решил попытать счастья, но просчитался. Его окончательно потерявшая ход джонка болталась метрах в пяти от борта восточника, оттуда на палубу пытались кинуть горшки с огнесмесью, а Нога их упорно отбрасывал ветром.

Впитать силу из жемчуга, руку на наруч, потянуться… еще… еще… ЕЩЕ!

В этот раз молния ударила вдоль борта, попутно зацепив приготовленные для броска горшки. Огонь разгорался медленно, неумолимо. Я открыл ладонь, стряхнул колкий песок. Чертовы пираты, опять одни расходы. Но бабахает знатно — много силы вокруг.

— Быстрая Нога благодарит!

— Лучше бы жемчугом отдарился, я весь наш потратил.

Мика принял мое сетование за приказ. И что удивительней, минуту спустя из воды вынырнул какой-то пацан, тут же с поклоном протянувший мешочек, очень похожий на мою ладанку.

— Два раза бахнуть. Эй, кому еще помощь нужна?

Меня мутило. Эта новая магия требовала дикого напряжения вытянутой в нитку сферы, силы уходили разом и почти все. Восемь жемчужин за один удар! Две джонки можно снарядить, а я трачу на какую-то хрень.

Поняв, что у меня есть какая-то дальнобойная магия, народ решил пользоваться случаем. Дальнейший бой слился в мутную череду пиратов, сующих мне жемчуг, камни, ветки и прочий фэнтези-набор. Но все это было наполнено силой и я снова и снова дотягивался до неба, обрушивал с него злые молнии. Короткий грохот-треск, мимолетные союзники кидаются на абордаж, а я иду дальше. Десять, может больше раз — мне захотелось в это серое, мутное небо. Подальше от ора, от гари, от шелестящих мимо стрел, от пальбы пушек.

От дикого рева восторга, прокатившегося по нашим рядам, когда сообщили, что Повелительница добралась до одного из каменных кораблей и утопила его.

Один красный дракон попытался выйти из боя, но за ним кинулись сразу пять джонок. Горячая схватка и вот корабль становится плавучим костром, а три пирата подобрав выживших возвращаются к драке.

Незнакомый темно-синий корабль, с него сердито орут, но я не понимаю слов. Хочу ударить молнией, Мика повисает на руке, что-то шепча — великий полководец, царский брат. Наконец, он просто тыкает пальцем в новую цель, я обрушиваю небо и вытряхиваю песок из ладони.

По бокам две джонки, нас охраняют. Уже трижды по нам били из пушек — именно по нам, выцеливая и не обращая внимания на более простые цели. Попали, вырвало кусок левого планширя. Там был Гек.

Передо мной вываливают на палубу шкатулку, в ней роется монах, наконец он протягивает какую-то табличку. Сила, много силы. Тяну, готовясь к удару. Красные корабли становятся кругом, выставляя пушки. Им надо продержаться до темноты, ночью получится бежать.

— Они не должны уйти!

Да что я, не понимаю? Меня то и дело передергивает судорогой, по телу пробегает дрожь, Сома не отходит, готовый подхватить, когда я снова начну падать после призыва молнии.

Удар, разлется борт красного корабля. Удар, мачта следующего в щепки. Удар, этому снесло корму с капитаном. Я вытираю кровь из носа рукавом, снова тянусь — удар! Сила из таблички кончается.

— Господин, отпусти его!

Тело у моих ног, удар ножом… мы одной крови, пират. Будь свободен.

Тело опускают в волны, там много, очень много таких.

В какой-то момент наруч не выдержал проходящей энергии, развалившись прямо на руке. В этот момент я как раз пытался опустить еще один удар небес и потеряв силу свалился без сознания. Дальше вокруг что-то гремело, орало, воняло.

А потом мы победили.

— Господин?

— Что, Мика?

— Вас ждут на «Принцессе ветра».

— Пошли они…

— Надо, господин. Она зовет.

Что же, если девушка просит, то надо собраться. Вот вспомню, как ногами двигают, и пойду.

В шлюпку спускался почти сам, только с небольшой помощью незнакомых бородачей. Не знаю, сколько провалялся, но тучи разошлись, большая часть горящих кораблей погасла. Или утонула. Мы плыли между стоящих корабликов, матросы перебрасывались новостями со знакомыми, я слушал о незнакомых людях, которые выжили или умерли сегодня. Второй каменный корабль тоже утопили, но победа стоила дорого. Пусть восточники и считались кривоногими обезьянами, но прозвище демонов они тоже не зря носили, дрались как черти. Вроде шло к тому, что у них могло получиться. Но что-то такое учудили храмовники, что лишило хода один из Больших Кораблей и Повелительница смогла дотянуться до него. После этого второй мог или бежать, не давая его утопить, или ценой жизни ремуланцев прикрыть отход хотя бы части восточников — и вот тут все повисло на тонкой ниточке.

Одни остались прикрывать, но другие отказались спасаться. Да, враг был храбр.

Поэтому вместо решающего удара и последующего добивания получилась тяжелая мясорубка на полное уничтожение. Двести пиратских и полторы сотни царских кораблей против трех сотен восточников. Пушки против старинных артефактов. Хотя у восточников и свои артефакты имелись, но в их землях после прихода ремуланцев маловато магии, да и сами капитаны-волшебники не слишком хорошо обучены.

Все это я слушал, пока мы плыли к лежащей в дрейфе яхте. «Принцессе ветра» тоже досталось, но каменный корпус не горел, а богатые паруса из ткани можно и новые поставить. Множественные касания сфер заставили поморщиться, кажется здесь очередной совет.

— Прошу, господин.

Знакомый кудлатый моряк протянул руку, помогая. Я бы отказался, но сил не хватает, так что…

— Спасибо. Где она?

— Сюда, господин.

Целая толпа — два незнакомых монаха, здоровенный мужик в броне и с саблей на боку, два каких-то шикарнохалатника. Она тут всех решила собрать? А с меня какой толк? Опять интриги станет крутить? Я бы поспал лучше, часиков десять.

Невысокая женщина, стоящая на коленях перед укрытым покрывалом человеком, повернула голову.

— Это он?

— Да, госпожа.

— Хорошо, — она поднялась, не глядя протянула руку и ей тут же подали нож. — Отпусти ее, Чистые Мысли.

Я посмотрел на нож, собираясь со своими чистыми, то есть совершенно пустыми мыслями. Потом посмотрел на тело. Подошел, откинул лишнюю ткань.

Картечь, наверное. Нет ног ниже колен, видна рана на животе, груди. Только голова осталась невредима, но бело-синяя кожа сильно меняла облик.

— Она почти мертва, отпусти ее!

Я посмотрел на настаивающую женщину, потом на знакомый серый нож и покачал головой.

— Нет.

На меня кинулись разом. Никто не произнес ни слова, меня схватили за руки, за ноги, приподняли. Нож в моей ладони зажали чужие руки. Я мог лишь смотреть на знакомое лицо, на губы, с которых ушла вечная улыбка. И отталкивать себя ветром. Молча, потому что она спит. Нельзя отпускать, нельзя так.

Меня тащили, одолевая ветер, нож в трясущейся руке был все ближе к груди. Не знаю, что делали остальные, я не мог оторвать глаз от бледного лица с кровавой пеной на губах.

Нож дотронулся до кожи, потом нырнул к сердцу.

Принцесса вытянулась, содрогнулась и обмякла.

И ничего не произошло.