Шкипер

Глава 9

Погоня длилась третий час.

Время отсчитывать нечем, но солнышко вот оно, висит за облаками. Так что понять, сколько эта тягомотина уже длится, достаточно просто. Как и то, что это в самом деле погоня, а не просто случайная встреча в океане.

Преследователя видно все лучше, сейчас он был где-то в километре от нас. Засекли мы его на пяти, значит превосходство по скорости у него в два километра в час. Неудивительно, с полным набором парусов и наверняка полной командой, а главное — опытным колдуном-капитаном. Короче, ждать встречи недолго, что и к лучшему. Торопиться и тратить силы на его месте я бы не стал: что-то мне подсказывает, что это не «веллерман» к нам спешит, с ромом и чаем. Значит, местный пират. И значит, он должен учитывать вероятность драки, а к такому событию лучше подходить не слишком уставшим.

Гек и Сома с прогнозом Мики были согласны. Впрочем, несколько разошлись во мнениях: Гек настаивал на том, что вместо глоток резать будут животы, а Сома предполагал выбрасывание за борт с подрезанными сухожилиями. То, как уверенно они это все показывали, наводило на смутные подозрения об их прежнем занятии…

Но все показанное жестами это, конечно, для них. Меня, по общему мнению, ждало изъятие сердца и «ням-ням». Раньше я бы назвал их дикарями, но подержав в руке волшебные жемчужины уже не так уверен в том, что поедание вражеского ливера это дикость и суеверие, а не разумное употребление ценного продукта.

Лодку преследователя пока разглядеть как следует не получалось, далековато, но паруса я опознал — точно такие же, как у меня. Никаких флагов или вымпелов, простая лодка, может чуть больше Корыта, до и то не могу быть уверенным. Впрочем, скоро все узнаем.

— Мика? Подь сюда.

Старпом с готовностью плюхнулся рядом на корты и уставился с показным почтением. Как бы тебе объяснить…

— Магия. Ву-у…

Я вытянул руку прогнал короткий шквал рядом с бортом, показывая. Потом рукой ткнул в преследователей и скорчил вопросительную рожу. Абориген тут же в очередной раз мгновенно сообразил, о чем речь и с готовностью закивал. Мол, есть там такой. Но на вопрос, сколько именно (я — один палец, ткнуть за спину — пошевелить пятерней) сильно удивился. По его жестам и гримасам, никак не могло быть больше одного. Хорошо, допустим.

— Следующий вопрос — как он силен?

Я показал на море и достал ветром так далеко, как смог. Когда Мика повернулся, я отмерил ладонями расстояние и снова кивнул за спину, сдвинув-разведя ладони. Старпом задумался, потом неуверенно развел мне руки раза в полтора. И пояснил, показав на меня:

— Ву-у… т, ку бль-бль. — Повернувшись и потыкав пальцем в силуэт добавил: — Ву-у, ву-у! Бль-бль нта, о!

Еще через минуту взаимной пантомимы я сделал вывод, что если противник только «вуу», то он где-то в два раза меня сильнее, а если и «вуу» и «бль», то мы примерно равны, самое большее на треть разница. Жаль, некому было перевести это в конретные единицы, потому что если ветер вдвое сильней, то что это даст? Увеличение дистанции? Мощность потока? Запас сил?

В любом случае, ничего хорошего нам не грозило. Лица у команды были самого минорного выражения, они даже перугивались как-то без души. Я-прежний, что бы смог против себя-нынешнего? А что они могут против морского колдуна? Хрен его знает, вполне возможно, что сунут волшебную заточку колдуну в печень и пойдут дальше, насвистывая. Может, у меня какая-то магическая уязвимость имеется, а я такой гордый хожу. Но в чистом море, трое против хотя бы троих при поддержке опытного мага… И оружия у нас только ножи и топорик. Я же не волшебник еще, только учусь.

Пока идея была только свалиться в абордаж и выбить команду пиратов за борт точными ударами ветра. К сожалению, о правилах местных магических драк я представления не имею, вдруг мы взаимно погасимся и дальше все решат ножи?

Еще минут пятнадцать мы уныло смотрели на преследователя, который подходил все ближе, ближе. Синее море, легкие облачка, солнце — и понимание, что сейчас нас будут убивать. Как-то с детства привык считать, что пленники и прочие атрибуты благородной войны это западная цивилизация, а Востоку и Азии досталась жестокая прагматичность. И вот я плыву на джонке, уходя от такой же пиратской посудины. Можно ли сдаться? Пожертвовать своими матросами? Вдруг — выживу? Мало ли, они вполне могут быть как раз пиратами, а нас догоняют приличные купцы… Хотя морской купец это всегда немножко пират. Волны — закон и акула — прокурор, никто никому нечего не расскажет. Лучше попробовать драться, чем уповать на чужое милосердие.

Расстояние сократилось до двухсот метров, теперь уже имело смысл что-то разглядывать. По палубе преследователя сновало туда-сюда семь человек, а еще один сидел в кресле с важным видом. Этот вид несколько не совпадал с общей обшарпанностью его лодки, но… Но я бы в такое не оделся. Потому что такие пышные одежды мешают перегнуться через борт и коснуться воды. То есть маг-воздушник?

Пиратским капитаном оказался карабас, с бородой до пояса. Широкого такого пояса, типа кушака, с подвешенной к нему саблей. Что, как бы, сводило на нет мои мечты об абордаже и рукопашной. Ножи против сабель, а они имелись у каждого пиратского матроса, это не серьезно.

Будь дело в моем мире, можно было бы попробовать объяснить, что мы нищие и взять нечего. Здесь, с наличием непонятной магии, я сам по себе был ценной добычей. Если предположить, что мое сердце это магический ингредиент…

Может, рвануть вплавь, уводя за собой? Не вариант, море меня сильно подталкивает при плаваньи, но не настолько, сколько может выдать лодка при полном магическом ветре. Был бы у меня параплан, поднялся бы к небесам и оттуда всем фак показал… Угу, как же.

Глянул на палубу, там Гек, сидя спиной к фальшборту, без торопливости, но энергично пытался сообразить какое-то подобие копья, приматывая острую железку из ремонтного набора к палке. Скорее, акт отчаяния, чем реальный шанс выстоять. Надеяться можно только на себя.

Стрела прилетела внезапно. Вот я сижу, а вот вскакиваю, заполошно пытаясь отбить летающий предмет. Потом понял, что это такое, поглядел — сто метров между нами, на носу пиратской лодки стоит тип с изогнутым на манер турецкого луком и спокойно накладывает на тетиву следующую стрелу. Еще пара выстрелов понадобилась, чтобы понять смысл обстрела: магия воздуха работала однозадачно. Или парус толкать, или стрелу отбивать. Да, переключиться времени почти не занимало, но именно что «почти», эффективность как защиты, так и маневрирования в таком режиме падала.

Сволочуги, все у них продумано!

Оставалось только сесть и подглядывать за стрелком в щелочку. Робингудом он не выглядел, но стрелы кидал уверенно, а пропустить зажигательную очень не хотелось. Впрочем, как только мы залегли, обстрел унялся. Идеей было не убить или ранить, а снизить ход, без управления парусами, на одной маго-тяге, идти сложнее.

Касание двух сфер магии оказалось довольно неприятным. Я тянулся к противнику, стараясь засечь момент и как-то воздействовать на пиратскую лодку, но карабас вышел вперед и сам стал нас нашаривать. Вот в этот момент мы и «потрогались».

Сравнить это ощущение с чем-то из прежней жизни я бы затруднился. По неприятности — что-то вроде крошки в постели, когда только-только лег и расслабился, но при этом «крошки» липкие, даже склизкие. Как в медузу вляпался!

Карабасу такое ощущение было знакомо, он довольно заорал — еще бы, его «сфера воздуха» доставала метров на десять дальше, чем моя. Его шворц длиннее, досада какая.

— Хир ви ар, борн ту би… Мика, живо в трюм!

Мысль я даже обдумывать не стал, поздно думать, надо прыгать. Матросы, недоуменно переглянувшись, показали жестами что-то вроде «ты идиот? у нас тут ножи есть!» Согнать этих воинственных баранов в защищенное от стрел место оказалось непросто, но приказ я передал физически, пинком придав ускорение сначала одному, потом второму. Эта форма оказалась доходчивей, мои головорезы послушно прыгнули в трюм и закрыли кое-как сколоченную крышку люка. Воздушная магия очень неохотно проникала в закрытые объемы, это воде достаточно самой малой щелочки. Значит, они какое-то время в безопасности. А я…

Для верности перекрестившись и пробормотав «Аллах, пронеси!» я изящным кулем перевалился через борт, где меня тут же подхватил поток.

Мобилис ин мобиле, сам себе «Наутилус».

Не можешь убежать — нападай. Не можешь победить — сдохни в бою. Тот, кто не пытается, ничего не обретет.

Техника хоть и не отработана, но естественность магии помогает, тем более, что нырять я всегда любил. Карабас достает на двадцать пять, берем тридцать метров. Скорость под водой, с учетом подхватывающего потока, километров семь в час, то есть за пределы его «покрытия» выйду секунд за двадцать. Туда-обратно, берем минута. Да мне и не нужно вплотную, хватит на мои «законные восемнадцать» подойти…

Ты залетел не в тот район, баклан бородатый!

Первая попытка провалилась: стоило вынырнуть, как пират ударил всей мощью и меня вбило обратно в воду. Спасло то, что успел задействовать воздух и стихии взаимно погасились, но он быть чуть-чуть быстрее и этих секунд мне почти хватило сдохнуть. Хорошо, что воде не нужен приказ, да и как повелевать океаном? Проще попросить и расслабиться.

Отдышавшись, отбил две стрелы и нырнул. Запускайте музыку из Челюстей, я иду делать Большой Кусь!

Плыл на глубине в три метра — на шее шнурок с подаренной Мики ладанкой, в которую я спрятал обе жемчужины, на теле пояс, к которому прицепил ножны со своим чудо-ножом. Боевой пловец, страх врагам! Умрут со смеху. Ниже не стоит, выше опасно — копьем достанут. Тень от пиратской джонки все приближалась, я прошел под днищем, ощупал его наскоро, но зацепиться нечем и доски прочные. В этот раз вынырнул под нависающей кормой, у рулевого весла, заранее высунув руку и сформировав воздушный щит. В него тут же вдавился поток от карабаса, но или я чего-то не понял, или доступное нам обоим усилие равно, а все его превосходство лишь в покрываемом объеме. Во всяком случае я смог отдышаться, а потом нырнул снова. Воздух объемен и собирать его проще, но вся его мощь терялась уже на полуметровой глубине. Если бы не опасность броска чего-то острого, я бы вообще ощущал себя в безопасности… на ближайшие полчаса. Потом замерзну и надо будет что-то делать.

Черт, в фильмах все так быстро, а здесь уже несколько часов эта сраная эпопея длится. У меня противников всего восемь человек, я могучий маг, и чем приходится заниматься?

В этот раз я не стал выныривать сразу, сначала поднял руку. Ее тут же отбросило концентрированным ударом ветра, но я уже успел поставить щит, а еще мгновение спустя уравновесил потоки. Вот теперь можно всплыть.

Магическая дуэль двух воздушников слабо напоминала фэнтезийную. Никто ничего не кастовал, никаких перерывов никто не делал, воинственных жестов не наблюдалось, мы просто концентрировали стихию в максимально плотный поток и давили. Никакого буйства стихий, мы сосредоточились на участке площадью в тарелку. Кто первый ослабит, тот и получит плюху со всей мощи. Впрочем, ставить лишь на силу я не стал: черт его знает, какой запас сил у противника. Я выдержу минуту, ну полторы, а если он может хотя бы две, то мне конец. Ну и смысл меряться?

Удивительно, но сидя в воде я был в более выигрышном положении! Мне нужно защищать лишь голову, едва-едва показывающуюся среди волн, от прямого удара, а карабасу нужно защищать всю лодку.

Вода мягко утянула вниз, но я до последнего держал на поверхности ладонь, сохраняя давление. Наверное, карабасу это противостояние тоже давалось не просто, потому что он решил приберечь силы. Я еще держал контакт с воздухом, буквально кончиками пальцев, когда он резко убрал напор… У меня была секунда, не больше. В конце концов мы все еще чувствовали сферу противника и могли противостоять ее движению — но он не успел вовремя переключиться.

Резко собрав весь поток воедино почти на грани своего объема, я ударил в грудь одного из пиратских матросов, и тот вылетел с палубы в волны. Карабас еще успел попытаться как-то его подхватить, но всесильным он не был и матрос рухнул в воду. То, чего я и добивался.

Гребок матроса оказался последним взмахом, я втягивал его вниз, даже сам опустился метров до четырех, потому что сверху прилетел дротик, скользнув в полуметре. Пирата тащило в глубину, он отчаянно махал руками, но я запихнул ему в рот и ноздри все море, которое смог собрать.

Жутко убивать человека, которому нечего тебе противопоставить. Тем более, что вода все передает мне: как он пытается выплыть, как кричит прямо в воду, понимая, что уже не выбраться. Как хватается за грудь… как замирает, все еще подергиваясь. И начинает тонуть.

Но лучше он, чем я или мои матросы.

Словно ленивая акула я отплыл в сторону, в последний момент перед выныриванием дернув себя вбок. Стрела клюнула бы мне точно в спину, лучник умел в свою палку со струной, но против мага, даже самого слабого, это не играло.

Вдох, еще вдох, море уволакивает на глубину и я подплываю к вражеской лодке.

На этот раз меня приняли всерьез, потому что отпускать карабас не собирался, давил вовсю и даже пытался комбинировать — лучник метнул стрелу в «воронку», чтобы сложить полет и давление воздуха. Я лишь нырнул, переведя все силы на защиту; каким бы плотным не был поток ветра, он лишь толкал, но не резал. Впрочем, почти сразу усилия сложили: стрела летела в меня, разгоняемая и корректируемая карабасом. Я снова ушел на глубину, ниже, отплыл подальше и позволил себе выдохнуть. Не знаю, откуда у меня брались силы, но холодное бешенство переплавилось в такую же холодную решимость — я собирался выбить пиратов до единого.

Отпущу — буду иметь за спиной недобитого врага, к тому же куда более опытного, чем я. Если у них найдется пара кувшинов с маслом, то карабас блокирует меня с безопасного расстояния, матросы поджигают Корыто, а лучник не дает его тушить.

Первым делом надо убрать лучника.

На это потребовалось с десяток попыток, может больше, я не считал. Но вынырнув в очередной раз я быстро «мацнул» воздухом по всему вокруг, и снова погружаясь от очередного удара карабаса просто наугад «ткнул» в лучника. Почему он не привязался? Скорее всего, привыкли иметь дело или с воздушниками, или с водяными. Гибрида не ожидали, тактика не отбработана. Или ему стрелять было неудобно?

В любом случае, история повторилась, только на этот раз все кончилось еще быстрей. Протолкнув свежего утопленника поглубже, я на последних остатках воздуха в легких выскочил за пределы сферы карабаса.

Если бы не неделя «тренировок по бразильской системе», когда от того, сколько я пробуду под водой зависело, буду я есть вкусного лангуста или надоевшую мидию, то я бы давно утонул. Удивительно, как быстро в таких условиях учишься полезным вещам! Например, топить живьем тех, кто тебя пытался убить.

Дальнейшее слилось в неразборчивую череду однообразных поступков. Я не чувствовал рук и ног, полностью уйдя в стихии. Вроде бы под конец даже загребать перестал, положившись на течения. Три оставшихся пирата догадались привязаться короткими веревками, пиратский капитан все свободное от защиты время подавал силу на паруса, но как бы он не превосходил меня, все же бородач слабел. Никогда не думал, что могу так ненавидеть человека. Карабас давно вскочил со своего кресла и теперь цеплялся за мачту, экономя силы и тратя их на удар лишь когда я подплывал ближе. Разумный шаг, человек не может вечно находиться в воде, как только я отплыву к Корыту, он переведет ветер на паруса и уйдет.

Я нырял, высовывал руку, коротким импульсом бил куда-нибудь и нырял обратно. Руки болели от тех ветровых пощечин, которые я успел получить, но это переносимо.

Кажется, сознание покинуло меня и я уже на автомате, как тупая волшебная рыба, нырял и выныривал, бил наугад и снова нырял. Уже утопленных было мало, в голове билось настойчивое «еще парочку, тогда спасемся», но даже когда удавалось продавить карабасское сопротивление пиратов лишь мотало и подбрасывало, порвать веревки ветром я не мог. Надо бы отступить…

Если бы я еще был человеком, то так и сделал. Но я был чем-то другим.

Корыто почувствовалось через воду внезапно. Я вообще думал, что моя команда давно улепетывает прочь, но эти ухари сумели развернуть лодку и под единственным парусом пойти на абордаж.

Карабас отчаянно пытался затормозить набравший скорость кораблик ударив в парус, и у него могло получиться, но мне хватило этой секундной паузы: короткий удар изо всех сил, отчаяный вопль и бородатый пират, размахивая кривой саблей, упал за борт.

Я толкал его в глубину так же привычно, как и всех остальных, а когда враг перестал дергаться, тупо вернулся на поверхность, вдохнуть воздуха и снова начать свое кружение. Даже не сразу понял, почему по высунутой руке никто не бьет шквалом, неужели я потерял чувствительность окончательно… Или это ловушка… Щит на полную, поднимаюсь.

В воду рухнул какой-то человек, я притопил его, но добыча не дергалась. Он уже был мертв или без сознания. Пришлось рискнуть и поднять над поверхностью голову, готовясь сбежать при малейшей опасности.

Мика заорал и стал махать руками, с того самого места, где все это время торчал карабас.

Ага, они его на абордаж взяли. Мы победили.

Мысли в голове бултыхались от уха до уха, не находя мозгов. Что не растворила вода — унесло ветром, да и тело не в лучшем положении, я еле мог шевелиться. Сома и Гек прыгнули в воду, Мика тащил с борта, я наконец перевалился через борт и упал на палубу Корыта. Даже чтобы просто свернуться клубком, потребовалось целая прорва времени.

Хорошо иметь опытную команду — Гек притащил большую кожаную флягу и напоил какой-то едкой, вроде бы алкогольной штукой. Меня подвинули на теплое, согретое солнцем место и прикрыли мягкой тканью, рядом остался Сома, периодически наклоняясь и что-то проверяя. Ветра хватало лишь на ощущение, рядом прыгали с корабля на корабль Мика с Геком, велся какой-то разговор, пахло чем-то неприятным.

Чего-то не хватало.

Странное ощущение, вот оно было, а потом исчезло и я только теперь понял, что оно потеряно. Нож на месте, не пригодился. Руки-ноги на месте, я их все лучше чувствую, к сожалению. Уже ноют, а будут болеть, гадины. Ох, как же все будет болеть…

Я машинально нащупал ладанку с жемчужинами, но привычных смерчиков по магическому объему не прошло. Неужели так устал, что только при прямом контакте работает?

Нет, я догадался, просто верить не хотелось. Чувство, как у того глазастого, который свое кольцо потерял. Моя прелесть больше не со мной… неужели выронил, когда нырял? Со стоном перевернувшись на спину, я корявыми пальцами распутал ремешок, залез в ладанку, потом вытряхнул ее.

Волшебный жемчуг рассыпался, между пальцев кололся мокрый песок.

Тварь бородатая, убить тебя мало… ах да, я и убил. Жаль, еще раз нельзя, сплошные расходы от этих чертовых пиратов.