Период застоя имел одно важное последствие. Были восстановлены старая прусская дисциплина и сплоченность армии, которых так не хватало в 1815 году. Офицерский корпус представлял собой единое целое и являлся надежной опорой монарха в эпоху политических потрясений. Это сыграло большую роль в судьбе Германии, ибо, если бы такая опора отсутствовала, революция принесла бы с собой парламентский режим и оставила от королевской власти лишь видимость. Тогда Пруссия не смогла бы собрать силы и вступить в тяжелую борьбу, которой требовало германское единство[8].
7 июня 1840 года скончался Фридрих Вильгельм III, и на трон вступил Фридрих Вильгельм IV, с которым народ связывал большие надежды. В бытность кронпринцем он часто ездил по стране и повсюду оставлял самое благоприятное впечатление. Современник писал: «Повсюду он завоевывал сердца тех, кто слышал и видел его — своим радушием и непосредственностью, а также интересом к серьезным вещам». Устремления, дремавшие при старом короле, вновь начали оживать. Интеллектуальная жизнь армии получила новый мощный импульс; стали практиковаться военные игры и научные доклады.
Во время королевского смотра 1842 года различия между линейными частями и ландвером проявили себя особенно ярко. Множество почти необученных ополченцев бросалось в глаза. Очевидным являлся также недостаточный авторитет и опыт большей части офицерского корпуса ландвера. В кавалерии к этому добавлялась разница в качестве лошадей; ландверу их по-прежнему поставляли уездные органы власти. Обращаться с копьем могла едва ли четверть всадников.
Королевские приказы требовали поддержания дисциплины не только в плотных боевых порядках, но и в стрелковых цепях. Однако какие-либо серьезные преобразования так и не были проведены. Генералы старой школы все еще опирались на опыт Освободительных войн и настаивали на совместных действиях ландвера и линейных частей. Главным поборником этой системы был Бойен, вновь занявший в 1841 году пост военного министра.
Именно так выглядела ситуация, когда в феврале 1848 года вспыхнула революция в Париже. С 22 по 24 февраля во французской столице продолжались уличные бои, правительство проявило нерешительность, часть войск также начала колебаться. Была провозглашена республика, и король бежал в Англию.
Неожиданная победа революции во Франции взбудоражила недовольных и в Германии. В конце февраля — начале марта народные выступления состоялись в Бадене, Гессен-Дармштадте и Нассау. Раздавались требования политических свобод и новых государственных учреждений. Правительства, потрясенные произошедшим в Париже, пошли на уступки. 13 марта большое восстание вспыхнуло в Вене, рабочие и студенты овладели городом, и долго господствовавшая в Европе система Меттерниха бесславно рухнула.
В Пруссии Фридрих Вильгельм IV, нуждаясь в деньгах для строительства железных дорог, собрал в 1847 году депутатов восьми провинциальных ландтагов на Соединенный ландтаг в Берлине. Этим он пробудил в своих подданных надежды на давно обещанную конституцию. Однако неспокойный, мятущийся характер не позволил королю принять окончательное решение. Ландтаг был распущен, никаких результатов не было достигнуто. Это вызвало горечь и разочарование, и накопившийся горючий материал лишь ждал искры. Взрыв произошел 18 марта — в Берлине начались уличные бои, стихийные, без единой цели и единого руководства. Солдаты хранили непоколебимую верность монарху и вскоре стали одерживать верх. Но король приказал вывести войска и временно оставил столицу во власти повстанцев. Одновременно он согласился на созыв Национального собрания. Два дня спустя баварский король Людвиг на фоне непрекращающихся беспорядков отрекся от престола в пользу своего сына Макса. Страсти бурлили повсюду.
31 марта во Франкфурте-на-Майне собрались члены немецких народных представительств — так называемый Предпарламент, постановивший созвать общегерманское Национальное собрание. В обстановке общего возбуждения Союзный сейм не рискнул сопротивляться и дал свое согласие. 18 мая 1848 года Национальное собрание открыло заседания в Паульскирхе. 19 мая его президентом стал Генрих фон Гагерн. 29 июня имперским регентом был избран 60-летний эрцгерцог Иоганн, который прибыл в город 11 июля, встреченный всеобщим ликованием. На следующий день он назначил министров, и Союзный сейм передал власть в их руки. Казалось, мечта о германском единстве наконец-то сбылась.
Австрия и Пруссия не препятствовали происходящему; им хватало своих забот. В Вене 15 мая вспыхнуло новое восстание, вынудившее императора Фердинанда покинуть столицу, укрыться в Инсбруке и дать согласие на созыв рейхстага. Пруссии пришлось подавлять польское восстание в Позене и одновременно вести войну против Дании, грубо нарушившей права немецких герцогств Шлезвига и Гольштейна и тем самым побудившей их провозгласить свою независимость.
Герцогство Шлезвиг, населенное по большей части немцами, в политическом отношении было связано одновременно и с датской короной, и с герцогством Гольштейн, входившим в состав Германского союза. У обоих герцогств было свое правительство в Киле, отдельное от датского. С Данией их связывала личная уния, и с ее прекращением эта своеобразная ситуация неизбежно становилась источником потрясений. Наследственное право в Дании отличалось от шлезвиг-гольштейнского; если в первом случае трон мог передаваться по женской линии Ольденбургского дома, то во втором — только по мужской. Король Кристиан VIII предвидел скорое пресечение мужской линии ввиду бездетности наследника престола, однако не захотел урегулировать ситуацию путем переговоров. Вместо этого он в прокламации от 8 июля 1846 года провозгласил безусловное право датского монарха на Шлезвиг. Далее говорилось о том, что в отдельных частях Гольштейна датское наследственное право не признается, однако король надеется устранить все препятствия «и достичь окончательной целостности датского государства». Шлезвиг-гольштейнские сословия выступили с протестом. Протест в союзный сейм направил и герцог Аугустенбургский — именно ему должны были достаться герцогства согласно действующему праву, в то время как в Дании у руля оставалась Глюксбургская линия.
20 января 1848 года Кристиан VIII скончался. Его преемник, Фредерик VII, не хотел сохранять старый самодержавный режим. Он симпатизировал национальным и демократическим идеям и фактически передал власть своему окружению. Уже 28 января король, идя навстречу народным чаяниям, объявил о предстоящем введении конституции. Для разработки последней было созвано собрание, в котором преобладали датчане. Это еще больше усилило недоверие в герцогствах, где все и без того были взбудоражены прокламацией Кристиана VIII. Датская конституционная монархия могла быть только унитарной, не допускавшей никакой самостоятельности Шлезвиг-Гольштейна.
Подозрения вызвали и военные приготовления датчан, явно направленные против немцев в герцогствах. Жители Шлезвига и Гольштейна решили отправить в Копенгаген делегацию с просьбой разрешить местному сословному представительству разработать проект собственной конституции. Датские радикалы назвали эту просьбу мятежом. 22 марта король назначил министров-радикалов, что еще больше усилило беспокойство в герцогствах. В сельской местности еще сохранялся порядок, но в городах начались волнения. В ночь с 23 на 24 марта в Киле, столице немецкого национального движения, было создано временное правительство во главе с принцем Фридрихом фон Ноером, братом герцога Аугустенбургского. Утром 24 марта он во главе горстки солдат-немцев захватил крепость Рендсбург, куда тут же переехало правительство. Все военнослужащие-немцы почти без исключений присоединились к восстанию. Пример принца, который совсем недавно был их командиром, сыграл здесь решающую роль.
Освободить соотечественников в Шлезвиг-Гольштейне от датского владычества было давней мечтой немецкого народа. Если бы Германский союз был единым и сильным, недовольство иностранных держав можно было бы игнорировать. Фридрих Вильгельм IV заявил герцогу Аугустенбургскому, что будет защищать его права и права жителей герцогств. 26 марта прусский король приказал создать обсервационный корпус в составе 4 батальонов, 6 эскадронов и полутора батарей. Этот корпус должен был под командованием полковника фон Бонина сосредоточиться у Хафельберга; на деле процесс затянулся до 11 апреля. В связи с этим оба прусских гвардейских гренадерских полка с одной батареей были 4 апреля переброшены по железной дороге в Гамбург, а оттуда 5 апреля — в Рендсбург. Полковник фон Бонин вступил в контакт с временным правительством. Последнее выдвинуло войска к Фленсбургу, чтобы взять под контроль хотя бы часть Шлезвига. Наступать дальше было нецелесообразно, пока не пришла помощь от германских государств. Ганновер, Ольденбург, Шверин и Брауншвейг создали второй обсервационный корпус численностью 10 тысяч человек, однако он мог сосредоточиться в районе Харбурга только 15 апреля. Германский союз вообще не принял еще окончательного решения.