Шпаргалка

Я слышу громкий стук в дверь моей квартиры, а затем голос Натана.

— Бри! Ты здесь?

— Выходи через секунду! — кричу я из ванной, где только что закончила накладывать маску на лицо.

Всего 17:30. Он немного рано, чтобы забрать меня на вечеринку Джамала, и я все еще в своем черном купальнике с бретельками и леггинсах с узором в елочку поверх, но, что более важно, ярко-зеленая слизь в настоящее время затвердевает на моей коже. Наверное, мне следует беспокоиться о том, что Натан подумает обо мне в этом деле, но, честно говоря, он видел меня и в худшем. И это одно из преимуществ того, чтобы никогда не предвкушать отношений со своим лучшим другом — вы можете выглядеть как отброс и все еще тусоваться!

Добро пожаловать на светлую сторону, друзья!

Я выхожу из ванной и иду на кухню, где вижу, как Натан роется в моем холодильнике. Когда я вхожу, он наклоняется, и мой желудок переворачивается при виде этого.

— Яблоки в нижнем ящике, — говорю я, отводя взгляд от его ягодиц, потому что, ммм, привет , друзья не глазеют на задницы друзей. Даже когда эти задницы выглядят потрясающе в узких серых брюках-чиносах.

— А… спасибо. — Он встает и закрывает холодильник со своей добычей в руке. Когда он поворачивается ко мне, яблоко уже зажато у него в зубах, и он замирает на середине хрустящего кусочка. Его глаза расширяются, а улыбка растет по обе стороны от красного запретного плода.

— Что? — спрашиваю я, прислонившись спиной к стойке, как будто все совершенно нормально. — У меня что-то на лице?

Он издает гортанный смешок, и звук такой, что он волнует меня так, как не должна чувствовать женщина с раскрашенным лягушачьим лицом. На самом деле, я никогда не должна думать о Нейтане сексуально, но это просто… это СЛОЖНО, понятно? Я женщина с очень самоуверенными яичниками, и позвольте мне сказать вам, что они настоящие шлюхи. В настоящее время, когда Натан отрывает кусок от яблока и наклоняет голову ко мне с игривой улыбкой, они внизу поэтически воспевают, как его мягкая белая футболка сидит на нем так хорошо, что кажется, что божество подняло его за ноги и окунул его с головой в чувственный хлопковый пруд. В общем, я умерла при виде его.

— Должен ли я беспокоиться о том, что здесь происходит?

Он шевелит большими мужскими пальцами перед лицом.

— Только потому, что когда я смою его, я буду настолько потрясающе великолепна, что ты можешь умереть на месте.

Это шутка, явно 100 % шуточное заявление, но Натан проглатывает свой кусок яблока, а затем его глаза делают очень странную вещь: они на цыпочках скользят по моему телу.

Случается только один раз, и его взгляд не возвращается назад по тому же пути, но часть меня задается вопросом… нет! Ничего удивительного! Заткнитесь там, маленькие подстрекатели.

Я замечаю, как во мне пробегает желание, и делаю то же самое, что всегда делала последние шесть лет, то, что довела до совершенства каждая хорошая совместная динамика лучшего друга. Я мечусь по кухне, как будто у меня есть что-то очень важное, притворяясь, будто этого никогда не было. Во что бы то ни стало, я НИКОГДА не признаю чувство желания.

Я поворачиваюсь к прилавку за моей спиной и нахожу вишневую кашу в пенопластовой чашке. Я задыхаюсь, словно это кубок, полный украденных драгоценностей.

— ТЫ ПРИНЕС МНЕ СЛИВКУ!? — я должна сказать это таким образом, чтобы проецировать мой голос и передать волнение, не разрывая маску на моем лице. Это важный навык, которым нужно овладеть в жизни.

Я слышу, как он хихикает и снова откусывает яблоко.

— Ты сказала, что жаждала одного, верно?

— Да, но я не хотела, чтобы ты шел за мной, — говорю я, прежде чем положить соломинку в рот и сделать большой глоток, пока мой мозг не замерзнет.

Натан смотрит на меня, а затем сердитым взглядом переводит взгляд на свой телефон.

— Это действительно не большое дело. — он щелкает пальцем по экрану, затем с громким стуком кладет телефон на прилавок. — Меня так тошнит от этой штуки, — говорит он, нервно проводя рукой по волосам. — Я чувствую, что это продолжается без остановки. Я никогда не смогу сделать перерыв.

Он покидает мою маленькую камбузную кухню, перебирается в гостиную и плюхается на мой диван. Я не могу не усмехнуться, увидев его, полностью раскинувшего конечности и свисающие с каждой поверхности моей крохотной мебели. Он выглядит так, будто только что спустился по бобовому стеблю и решил вздремнуть на диване Медвежонка. Его темные глаза закрываются, и я чувствую, как он устал. Просто глядя на него и зная, какой у него график, я выматываюсь до костей. Я хочу завернуть его в свой ярко-желтый плед, накормить его супом и заставить смотреть мультики весь день.

— Знаешь, мы могли бы остаться дома и посмотреть фильм. Я уверена, что Джамал поймет, если мы пропустим его ужин.

Натан не открывает глаза.

— Нет, я хочу пойти. Для него важно, чтобы я был рядом.

Я вздыхаю, зная, что Натан так же непоколебим в своем нежелании отказываться от чего-либо в пользу отдыха, как и я в том, чтобы брать у него деньги. Я предполагаю, что подруга, вероятно, взобралась бы прямо на него и прижала его, не оставив ему выбора, кроме как остаться на ночь.

Но я не его девушка.

Я стряхиваю с себя эту фантазию. — Ладно, мне нужно смыть эту гадость с лица, и тогда мы сможем…

Меня прерывает звук телефона Натана, жужжащего на кухонной стойке. Я оглядываюсь через плечо, но он поднимает руку, показывая, чтобы я оставила все как есть.

— Ш-ш-ш, никому не двигаться, а то, может быть, они подумают, что меня нет дома.

— Я могу ответить на него и притвориться, что они ошиблись номером.

— В прошлый раз никто не поверил твоему французскому.

Это правда. Тим, менеджер Натана, заставил меня немедленно передать Натану телефон.

Натан хватает лимонно-зеленую подушку, лежащую у него под головой, и тянет ее вверх, чтобы зарыться в нее лицом. Меня охватывает странное чувство удовлетворения, потому что я могу видеть его таким, потому что он теряет бдительность только со мной.

— Я уверена, что это просто Николь или Тим хотят еще одну частичку моей души.

Телефон перестает звонить.

— Кто-то драматизирует сегодня вечером.

Натан заглядывает поверх подушки и приподнимает бровь.

— Я драматизирую каждую ночь.

Его глаза снова закрылись, и я позволила себе в последний раз хорошенько взглянуть на него. Он лежит на куче чистой одежды, пролежавшей на этом месте неделю. На моем кофейном столике разбросаны лаки для ногтей, а на полу лежат открытые счета. Самое смешное, что Натан — физическое воплощение порядка и чистоты, но он ни разу не пытался навести порядок в моем пространстве. (И слава богу, потому что я знаю, что под грудой леггинсов в углу моей комнаты лежит открытый журнал с красной ручкой, лежащей под ним, и если бы он когда-нибудь передвинул эту стопку, я бы понятия не имела, где находится красная ручка, когда мненадо!) Он никогда не делал негативных замечаний по поводу того, как я люблю жить неряшливо или наводил порядок в своей жизни. Он просто ложится поверх моей одежды.

Я мысленно хватаю себя за хвост и отрываюсь от Натана, чтобы смыть с лица потрескавшуюся маску. Я переодеваюсь в симпатичные и повседневные джинсы для вечеринки и футболку, и как только я выхожу из своей комнаты, я слышу громкую серию быстрых гудков из телефона Натана на кухне. Это новое оповещение голосовой почты. Я иду по короткому коридору и почти дохожу до гостиной, когда Натан кричит:

— Эй, Сири, включи голосовую почту.

Я люблю технологии. Дай нам этих маленьких слуг.

Однако следующий голос, который я слышу, останавливает меня как вкопанный.

Это мой домовладелец.

— Здравствуйте, мистер Донельсон, это Вэнс Герберт…

Я оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с Натаном, который сейчас сидит на диване, как доска. Мы оба смотрим друг на друга ровно одну секунду, а затем одновременно мчимся на кухню. Но я была ближе, поэтому я первая подошла к телефону.

Я беру его и иду в свою спальню. Натан идет прямо за мной по пятам и пытается схватить меня за руки, но я делаю зигзаг и уклоняюсь от его хватки. Быстро, кто-то отправил меня в НФЛ. Мы звучим как стая слонов, несущихся по жилому дому, в то время как голос Вэнса продолжает звучать мягко и монотонно.

— Я просто хотел сообщить вам, что все документы завершены…

— БРИ! ДАЙ МНЕ ЭТОТ ТЕЛЕФОН!

— Никаких шансов!

Я пробираюсь в свою спальню и пытаюсь захлопнуть дверь перед его носом, но его большая рука ловит ее и толкает обратно. Я бросаюсь перепрыгивать через кровать, надеясь добраться до ванной, где смогу запереть дверь. Но Натан хватает меня за бедра в середине прыжка и тащит на кровать. Я выросла со старшей сестрой, так что я практически на уровне ЦРУ, когда дело доходит до защиты моих вещей.

Я засовываю телефон в лифчик — единственное место, куда, я знаю, Натан никогда не пойдет.

Как только он переворачивает меня так, что мои плечи касаются матраса, и он навис надо мной, прижимая меня руками с обеих сторон, мы слышим последние слова Вэнса.

— …и вы являетесь официальным владельцем здания. Я попросил своего риелтора передать ключи от ваших и буду звонить мисс Камден, чтобы сообщить ей, что я продал здание, и теперь у нее будет новый домовладелец, но, как уже говорилось, я не буду упоминать ваше имя. Если бы вы или ваш риэлтор могли перезвонить мне и сообщить, какое имя и контакты вы хотели бы, чтобы я дал ей, я был бы очень признателен. Хорошего дня.

В комнате становится жутко тихо, если не считать стука моего сердца в ушах. Я смотрю на силуэт его мобильного телефона под моим спортивным лифчиком, и когда я поднимаю взгляд, черные глаза Натана смотрят на меня. Он выглядит как человек, который только что проиграл все в неудачной игре в покер.

— Ты…?

Ему не нужно, чтобы я заканчивала предложение.

— Да.

Никто из нас не пытается пошевелиться, и на мгновение шок от происходящего заставляет меня замереть. Мои глаза прослеживают линию от плеча Натана вниз по его бицепсу, к его локтю, через его загорелое предплечье, слегка припорошенное волосами, и к его руке, зажатой в моем одеяле.

— Ты купил все здание?

Он вздыхает.

— Да.

— Почему?

Выражение его лица говорит, что он не хочет отвечать.

— Потому что я хотел инвестировать в недвижимость?

— Натан.

Он сглатывает, и я смотрю, как его кадык поднимается и опускается. Я чувствую тепло его тела вокруг себя.

— Потому что он постоянно менял условия договора аренды, и было проще купить его сразу, чем снова вести переговоры. Парень неряшливый. — я моргаю сто раз. — Подожди… почему ты сказал «договор аренды», а не «договор аренды»?

Тот факт, что ему требуется несколько секунд, чтобы ответить, почти говорит мне все, что мне нужно знать, еще до того, как он заговорит.

— Потому что технически последние четыре года… это был наш договор аренды.

Реальность этого врезается в меня, и я выбегаю из-под него, чтобы расхаживать по комнате.

— НАТАН! Ты все это время платил часть моей арендной платы?!

Он поворачивает ноги так, что сидит на краю кровати, сцепив руки между коленями перед собой, и смотрит, как я хожу туда-сюда.

— Да. У меня есть.

Я стону, когда знаки доллара внезапно начинают вращаться перед моим зрением, как игровой автомат. Натан помогал мне финансово в течение ЧЕТЫРЕХ ЛЕТ, когда я прямо сказала ему, что мне не нужны его деньги! Это одно из моих правил дружбы с ним: не принимать денежные подарки. Эти правила важны для меня, потому что они помогают мне держать нашу дружбу в правильных рамках. Если я начну позволять ему помогать финансово, если я перееду к нему, если я буду посещать модные мероприятия и пользоваться всеми привилегиями, которые получают подруги, я запутаюсь!

Он может подумать, что это ерунда, потому что у него нет чувств ко мне, но я на 100 % все перепутаю в своей голове, и меня это раздавит, когда он никогда не захочет быть больше, чем друзьями. Может быть, я глупа, но я бы предпочла не запихивать свое сердце в пресс для мусора, если я могу этого избежать.

— Итак, в первый раз… много лет назад, когда Вэнс сказал мне, что собирается поднять арендную плату, а затем внезапно передумал… это был ты? Ты позвонил ему и договорился об оплате той части арендной платы, которую я не могла себе позволить?

Длинные ресницы Натана мигают в ответ на азбуке Морзе.

— Бри…

Я с такой силой оборачиваюсь к нему, что завтра у меня сломается шея.

— Что? Хочешь извиниться сейчас, когда тебя поймали? Теперь, когда ты в беде?

— Нет.

— Нет?!

Почему-то этот ответ еще больше бесит.

— Я не могу извиниться, потому что я не сожалею о том, что сделал это.

Он такой спокойный и собранный. Мистер Крутой Огурец здесь, чтобы надеть солнечные очки и показать нам всех.

Я, по сравнению с ней, чувствую себя госпожой Блуждающей женщиной, засунувшей палец в розетку.

— Как не жалеть? Ты пошел за моей спиной! Ты лгал мне все эти годы. О Боже, я у тебя в долгу на тысячи долларов!

Мои руки прижимаются к моим щекам.

— Ты мне ничего не должна. Ни копейки. Ты не у меня в долгу, потому что мне ничего от тебя не нужно.

— Да, я тебе должна! — мой голос визжит. — Как ты можешь не видеть, что мне это ужасно неудобно, Натан? Я сказала тебе, что не хочу брать твои деньги, и я имела это в виду.

Часть его хладнокровного и собранного фасада трескается. Он быстро встает.

— Почему? Я никогда не понимал! Это не имеет никакого смысла для меня. Ты мой лучший друг, так почему я не могу помочь тебе, когда тебе нужны деньги? У меня больше, чем я знаю, что делать!

— Потому что ты не всегда будешь рядом со мной, Натан! — ладно, эй, это было слишком громко. Мое заявление прорезает воздух, как туманный рожок в драке в баре. Люди стоят со стульями над головами, готовые расправиться со своими собратьями-изгоями, и все моргают на меня.

— Почему, черт возьми, ты так думаешь?

— Потому что это правда. — я не могу смотреть ему в глаза, когда говорю это. — Мы просто друзья. Что происходит, когда я начинаю полагаться на тебя в финансовом плане, а потом однажды ты женишься, и твоей жене вдруг не понравится, что ты платишь за квартиру другой женщины и все остальное, за что ты бы заплатил, если бы я тебе позволила?

Он переминается с одной ноги на другую.

— Я… я бы не женился на таком человеке. Я найду кого-нибудь, кому будет комфортно с нашей дружбой такой, какая она есть.

Я смеюсь коротким грустным смехом. — Нет ни одной женщины, которая согласилась бы с этим, Натан! Это неизбежный факт, с которым мы должны столкнуться. Однажды мы больше не сможем быть так близки. Ты влюбишься и женишься на офигенной женщине, которая хочет, чтобы ты принадлежал только ей, как она и должна, и ты тоже захочешь отдать ей все свое сердце. Вот почему я не могу полагаться на тебя в финансовом плане.

В груди неприятно сжимается. Это только половина правды, но это все, что я могу рассказать.

Я смотрю на него, надеясь, что он, наконец, сообразит в своей прекрасной, доброжелательной голове, что я не могу позволить ему быть моим сахарным папочкой.

Наконец, после долгой задумчивой паузы, он говорит:

— Почему ты не влюбляешься и не выходишь замуж в этом сценарии? — его тон не более чем игривый. — Кажется несправедливым, что я найду свою сказочную любовь, а ты останешься там без гроша в кармане и одинокая.

Я рычу и потрясаю кулаками в воздухе. — Я ВЕРНУ ТЕБЕ ВСЕ!

Я акцентирую его возмущенным топотом. Пыль от гипсокартона летит по воздуху, как снег.

Он качает головой.

— Нет. Я не позволю тебе.

— Да. Я сделаю это. — я яростно моргаю. — Не знаю, как и не знаю, когда, но я найду способ отплатить тебе. И я ожидаю, что между нами будет заключен нормальный договор аренды! Никаких сделок!

— Ты можешь перестать кричать? Весь твой потолок вот-вот рухнет. И серьезно, Бри, этот запах становится все хуже. Это может быть не один мертвый енот.

Он потерял всякий разум! Кукушка для какао-слоек! Я здесь, говорю ему, что у нашей дружбы тикают часы, и веду переговоры о справедливой арендной плате, а он в ла-ла-ленде болтает о енотах.

— Ты не будешь меня отвлекать. — Я ткнула пальцем прямо в центр его тугой груди. — Пришло время тебе пообещать мне, что ты перестанешь вмешиваться в мои финансовые дела. Обещай мне прямо сейчас, иначе я не пойду с тобой сегодня на вечеринку Джамала. — я скрещиваю руки и выпячиваю бедро. Там. Я отвечаю за это шоу, приятель.

Опасный блеск медленно появляется в глазах Натана, когда он подходит ближе, заставляя меня сильнее прижимать палец к его груди.

— Извини, но нет. — он подходит немного ближе. — Знаешь, каково это видеть, как твоя лучшая подруга заботится обо всех людях на свете, кроме себя? Я смотрю, как ты вкладываешь все в этих девушек и их семьи, делая все возможное, чтобы не только дать им невероятные уроки танцев, но и дать им почувствовать себя любимыми в процессе. И по какой-то причине ты думаешь, что такая же доброта не должна распространяться на тебя.

Теперь его улыбка становится вызывающей.

— Ну, круто, друг . У меня есть миллионы долларов, и я побалую тебя ими, если захочу. Тебе придется сбросить меня с моста, если ты не хочешь, чтобы я вмешивался в твою жизнь, потому что так поступают друзья. Так что привыкай. О, и теперь ты получаешь хорошую скидку на свою чертову арендную плату. Как и люди в пиццерии под студией.

Я задыхаюсь.

— Не честно! Ты не можешь издеваться надо мной, как мягкий плюшевый мишка Натан!

— Я только что сделал. И если это помогает тебе спать по ночам, сделай вид, что я сделал все это только в качестве благотворительности для твоих девочек. Это не имело к вам никакого отношения.

— Вот и все. Я не пойду с тобой сегодня вечером. Конец истории. Тебе нужно преподать урок.

Я складываю руки. Я твердая, неподвижный камень. Я не буду колебаться!

Смех Натана — последнее, что я слышу, прежде чем меня подхватывают и перебрасывают через его плечо, прикладом к небу.