Штык

26

В полном изнеможении Буль и Хомяк опустились у корней чудовищно толстого дерева в огромной по диаметру, но неглубокой впадине, поросшей невысокой травой с маленькими круглыми листиками. Трава была мягкой и нежной на ощупь, и Штык, постепенно обретающий контроль над своими мышцами, с наслаждением зарылся в неё лицом.

В голове медленно зарождался источник чудовищной боли. Впереди было жуткое похмелье, и все его синдромы уже потихоньку пробовали свои силы где-то в самом центре черепной коробки. Медленно возвращалась способность соображать. Говорить всё ещё не получалось, но, сделав несколько попыток, он сумел наконец издать горлом слабый звук.

— Мой генерал, как вы? — тяжело дыша и утирая пот с лица рукавом, спросил Буль. — А ведь мы ночью уж было решили, что вы — того. Вы как стрелять начали, у Хомяка вдруг башка заболела, а мне такой кошмар привиделся, что я сразу подскочил и за автомат схватился. А они с другой стороны уже лезут. А Хомяк потом очухался и гранаты мне притащил. Отбились, в общем. Вас нашли, а вы не шевелитесь и даже не дышите.

— А Буль сказал, что это я виноват. Что из-за меня вы погибли, — тут же наябедничал Хомяк.

— Ну ладно, чего ты сразу жаловаться-то начинаешь? — возмутился Буль. — Это ж я сгоряча. Ну извини.

— Вот так-то, — обиженным голосом сказал Хомяк.

— А эти уже утром подтянулись. Сначала всё шмыгали кругом, потом начали в окна лазером светить. Вот этот болван и вылез в окно.

— Ну и кто из нас жалуется теперь? — сварливо спросил Хомяк. — Как будто ты потом не орал: «Мы спасены, ура, давай скорее генерала вытаскивать».

— Не говорил я «ура», — немедленно возразил Буль. — Ты сам всё радовался, аж подпрыгивал.

— Говорил.

— Нет.

— Говорил!

— Ммммм, — слабо промычал Штык, которому жутко надоела вся эта перепалка.

— Мой генерал! — обрадовался Буль. — Вам уже лучше?

— Мммм…

— По-моему, он говорит, что пора дальше идти, — сказал Хомяк. — А то мы хоть и оторвались, но надо увеличить преимущество.

— Ну так пошли.

Даже после столь короткого отдыха Штык уже значительно твёрже держался на ногах и почти не висел на плечах своих «бойцов». Через полчаса они сделали ещё один привал. А потом, минут через двадцать, ещё один. Ни малейших следов погони пока заметно не было, но Штык понимал, что отсутствие в пределах прямой видимости «долговцев» ещё не говорит, что от них удалось отделаться. Просто сквозь аномалии Буль и Хомяк тащили его почти столь же уверенно, как по обычной местности, в то время как сталкерам «Долга» приходится останавливаться и сканировать проходы приборами. Но это лишь значило, что беглецы в безопасности, только пока движутся вблизи аномалий.

Стоит им остановиться на чуть больший срок или соблазниться лёгкой дорогой — всё преимущество будет потеряно практически сразу.

Ещё через час дорогу им преградил крохотный ручеек, и оба «солдата» тут же опустили командира на землю и бросились к воде. Утолив жажду и умывшись, они наконец вспомнили про Штыка и тоже подтащили его к ручью.

— Эх, надо было генерала давно уже напоить, — сказал Хомяк, снимая с пояса Буля флягу. — Тут у Коша вроде кислая водичка была…

— Не. С кислятиной он из мешка вытаскивал, — сказал Буль. — А эта у него на поясе висела.

— Пахнет неплохо, — сказал Хомяк, открутив крышку и принюхавшись. — Что же это за знакомый запах? О, вспомнил! Это спирт!

— Что такое спирт? — заинтересовался Буль.

— Просто нюхай.

— Спирт разбавлять надо, — сказал Буль. — Не знаю, откуда это знаю, но знаю наверняка.

— Тогда всё складывается, — радостно сказал Хомяк. — Генерала поить надо? Надо. С собой воды взять надо? Надо. Спирт пить можно?

— Ответ очевиден, — вставил Буль. — Только его разбавить нужно.

— Ну так разбавляй!

— Вот почему я, целый ефрейтор, исполняю твои указания? — бурчал Буль, доливая флягу до верха водой.

— Потому, — важно ответил Хомяк, — что всё решает должность, а не звание. Вот у тебя какая должность?

— Не знаю, — немного подумав, сказал Буль, прикрывая горлышко фляги и встряхивая её содержимое.

— А у меня — зампоед. Что означает: заместитель командира по еде. Понял?

— Ух ты, — с завистью сказал Буль. — Мне тоже надо вспомнить, какая у меня должность была. Может, я тоже зампоед.

— Откуда, — веско сказал Хомяк, — в одном подразделении два зампоеда? Думай, что говоришь.

— Тоже верно, — мрачнея на глазах, сказал Буль. — Ну что, попробуем?

Он тут же приложился к фляжке, сделал несколько шумных глотков, крякнул, обтер лицо рукавом и одобрительно сказал:

— Эх, хороша водка получилась. Ещё бы пожрать чего-нибудь.

Хомяк забрал у него флягу и тоже отхлебнул.

— Хорошо, — сказал Буль, укладываясь рядом со Штыком на землю. — Давай полежим пять минут, отдохнем.

Возражений не последовало, и вскоре вся троица лежала на берегу крохотного ручейка, словно на теплом песчаном пляже. Особого выбора у Штыка не было, к тому же голова болела всё сильнее, и он покорно смотрел в низкое серое небо между ободранных макушек каких-то лиственных, не поддающихся идентификации деревьев.

— Давай ещё по чуть-чуть, — сказал тем временем Буль и тут же схватился за фляжку.

— Эй, а генерал? Мы ж генерала не напоили! Вот бараны! — Хомяк вырвал фляжку у Буля и поднёс ко рту Штыку. — Пейте, мой генерал. Этот Буль…

Ещё не успев толком отойти от предыдущей дозы спирта, Штык с ужасом увидел, как к его лицу приближается горлышко фляги. Он слабо замычал, стараясь сказать хоть слово, но Буль лишь повыше приподнял его голову:

— Ишь обрадовался, болезный. Сейчас водочки тяпнете, мой генерал, и вам полегчает.

Рот наполнился обжигающей жидкостью. «Ну, сволочи, — глотая разбавленный спирт, с бешенством думал Штык. — Если не сдохну в этот раз — вы у меня попляшете».

Перед тем, как снова провалиться в чудовищную боль, он успел услышать, как Буль, сделав приличный глоток из фляги, вдруг лёг на бок, подпер голову рукой и затянул пьяненьким голосом:

— Чёрный воооо-раааа-аааан, чтож ты вьё-а-а-шься, над маею галаво-о-о-ой…

Это было уже слишком. Но спасительное беспамятство так и не наступило. Просто в этот раз Штык понял, что все предыдущие ситуации, когда ему было плохо, не идут ни в какое сравнение с тем, что надвигалось теперь. Сделать, впрочем, он всё равно ничего не мог, поэтому оставалось только мысленно благодарить Хомяка, который вовремя заметил, что командира тошнит, и ловко перевернул Штыка на живот.

Представление о времени потерялось где-то между спазмами в желудке и невыносимой головной болью. Краем сознания Штык понимал, что через множество веков, а может, даже и тысячелетий его умыли, окунув целиком головой в ручей, подняли под руки и снова потащили по лесу.

Он даже умудрился сохранить подвижность ног, но шевелил ими скорее инстинктивно, поскольку практически их не чувствовал.

Зато «бойцы» ощущали себя просто превосходно. В тишине леса Зоны их задорные пьяные голоса было слышно, наверное, за километр. Так они и шли, распугав, по всей видимости, всех местных мутантов. Во всяком случае, мужскому хору из двух человек никто даже не пытался помешать. Сперва пели всё больше народное. Потом переключились на песни своей далёкой молодости. А когда дело дошло до слезливого блатняка, Штык снова ощутил, что начинает потихоньку «всплывать» над сплошной пучиной тошноты и боли.

Несмотря на исключительно весёлое настроение, аномалии оба «певца» определяли довольно точно. Тогда вся троица останавливалась, чтобы допеть очередной куплет, и только после этого начинала манёвр обхода очередного препятствия. Спирт «солдаты» допили ещё у ручья, и во фляге плескалась исключительно чистая вода. Поэтому следующий этап отравления Штыку не грозил. Оставалось только ждать, пока яд внутри хоть немного рассосется.

Вскоре ужасно захотелось пить, и Штык протяжно застонал, старясь привлечь внимание.

— О! Генерал устал! — сказал, осоловело глядя на товарища, Хомяк. — Пора устроить привал.

— Давай пройдём половину дороги вверх, — сжав губы, словно с кем-то уже не первый час спорил, сказал Буль.

Штык почувствовал, как оба «бойца» задирают головы, и в поле зрения появился довольно крутой косогор.

— Не, ну мы чего, вверх попремся? — возмутился Хомяк.

— Да тут не обойти, — хрипло ответил Буль, поворачиваясь вместе со Штыком вправо.

Судя по однообразной наклонной поверхности, видимой сколько хватал глаз, и пространству между деревьями, они действительно оказались перед склоном вытянутого холма. На небольшом расстоянии от подножия склон был почти сплошь покрыт белыми стволами берёз.

— Ну пошли, — обреченно сказал Хомяк.

Хватило их, впрочем, ненадолго. Поднявшись на четверть длины склона, Буль увидел небольшой плоский пятачок между берёзок и тут же завернул всю компанию туда. Осторожно уложив Штыка, «бойцы» напоили его из фляги чистой водой и сами разлеглись вокруг в самых живописных позах.

Штык ощущал, как медленно возвращается к жизни. В голове что-то сильно пульсировало, но она теперь хотя бы не болела. Зато на душе было тяжело. И с каждой минутой размышлений становилось всё тяжелее.

То, что говорили «долговцы», не имело даже права на существование, но себе лгать смысла не было: с ним действительно что-то происходило всё последнее время. А ночная атака мутантов, во время которой ему стало плохо, действительно закончилась более чем странно. И, положа руку на сердце, запросто могла быть следствием того, что в нём начал просыпаться кто-то… посторонний?

Если год назад контролёр действительно сделал с его головой что-то такое, что медленно превращает человека в мутанта, значит, проблема не решается просто побегом от квада «Долга» и выходом к Периметру. Интересно, а куда делся квад?

С трудом скосив глаза, Штык убедился, что его «солдаты» бессовестно дрыхнут. Что не было удивительным после такого длинного перехода и несанкционированной художественной самодеятельности в результате не менее самовольной пьянки. Ну что ж, значит, «долговцы» настигнут их здесь, на склоне холма. И белые берёзки станут свидетелями его последних минут. Вполне неплохо.

Штык прикрыл глаза и попробовал задремать. Но сон не шёл. На лицо ему опустился берёзовый лист, и он непроизвольно дёрнул головой, чтобы сбросить его. И сбросил.

Ещё не веря себе, Штык снова попробовал повернуть голову, ощутил, как начало проходить онемение в районе шеи и как заболели плечи. Судя по всему, ликвидация последствий в организме после второй дозы спирта началась по ускоренной программе. Руками, правда, сразу пошевелить не удалось, но даже такой смехотворный успех внушил определённые надежды.

Решив дать себе немного отдохнуть, Штык снова погрузился в печальные размышления. Он вовсе не ощущал никаких изменений, ни малейших признаков превращения в одного из самых отвратительных мутантов Зоны, но отдавал себе отчет, что процесс для него проходит постепенно и он, возможно, просто не замечает медленных трансформаций. Это означало, что «долговцы» могут оказаться правы, и однажды ему действительно захочется пообедать своими «солдатами». Но пока этого не происходит, заниматься рассуждениями на тему: «а вдруг «долговцы» правы?», особого смысла не было.

Внутри что-то громко булькнуло, из центра груди начала распространяться волна жара, и Штык начал ощущать болезненное покалывание в руках. Сделав несколько глубоких вдохов, ощутил, как горячая волна начинает растекаться по спине. Попробовал пошевелить ногами и поднять руки. Многое сразу не получалось, но сама мысль, что он уже не пассивный овощ в огороде Зоны под присмотром нерадивых огородников, Буля и Хомяка, подстегивала и давала силы на дальнейшую борьбу с самим собой.

Вскоре он так устал, что казалось, будто даже дышать получается при изрядном усилии мышц. Постаравшись полностью расслабиться, Штык прикрыл глаза и глубоко вдохнул чистый воздух. Пока у него есть стремление сделать что-то для других, пока он хочет убраться из Зоны и вывести своих «солдат», вся эта чушь с «зародышем контролёра» может и подождать.

Через какое-то время, напрягая все душевные и физические силы, Штык сумел подняться на ноги. Руками он держался за тонкий ствол молодой берёзки, спина и бедра подрагивали от напряжения, но он стоял и сверху смотрел на бессовестно дрыхнущих «бойцов». Позволив себе сползти по стволу на землю, он отдохнул минут пятнадцать и снова поднялся на ноги.

Когда Буль открыл глаза, то ещё некоторое время пусто смотрел вверх, потом повернул голову и прислушался. Сидящего с другой стороны Штыка он сперва не заметил, и лишь мясистое волосатое ухо слегка подрагивало, видимо, пытаясь локализовать источник недавнего шума. Штык, который до этого незаметно вытащил пистолет из кобуры на поясе у Буля и теперь почти собрал его после неполной разборки, отпустил затвор, и резкий металлический звук заметался между берёзами. Буль мгновенно перекатился на живот, на ощупь ухватил автомат и осторожно выглянул из-за ствола дерева в ту сторону, откуда они недавно пришли.

— Ефрейтор Буль, — стараясь говорить небрежно, сказал Штык, едва ворочая распухшим языком, — и где же у нас боевое охранение?

Буль повернулся и уставился на своего командира.

— Мой генерал! — обрадовался он так искренне, что Штык поневоле почувствовал лёгкие угрызения совести за свой строгий тон. — Мы ж ночь почти не спали. Вот и приморило. Но вы пришли в себя, мой генерал! Теперь-то уж нам никакой враг не страшен!

— Ладно, ладно, — смущённо сказал Штык. — Успокойся и дай воды.

— Эх, вот только еды не осталось, мой генерал, — сказал Буль, печально поглядывая на жадно припавшего к фляге Штыка. — Воду-то найдём, а вот еду… Хотя можно поохотиться!

Свежая мысль так воодушевила «ефрейтора», что он тут же как бы невзначай начал посматривать вдоль склона холма: не попадется ли в поле зрения беспечная дичь?

— Ещё с полчаса отдыхаем, — прислушиваясь к себе, сказал Штык, — и выдвигаемся. За нами по пятам идут самые серьёзные убийцы из числа тех, что тут вообще водятся.

— Эти, что ли? — презрительно хмыкнул Буль. — Да мы им, если что, просто по башке прикладом дадим и дальше себе пойдём.

— Я тебе ничего объяснять не буду, — слегка раздражаясь, сказал Штык. — Через тридцать минут — выходим.

А то я себя настолько сравнительно неплохо чувствую, что уже страшно: долго ли это продлится?

Поднявшись на ноги, Штык попробовал самостоятельно пройтись между деревьев, ощущая, как возвращается чувствительность к ногам. Буль тем временем растолкал Хомяка, и тот теперь бессмысленно таращился на бродящего между берёз командира.

— Генерал Штык, — радостно сказал он наконец. — Вы поправились?

— Да разве на таких харчах поправишься? — недовольно проворчал Буль.

Штык остановился, держась рукой за белый гладкий ствол, и словно заново увидел своих «солдат». Оба выглядели сильно уставшими. Тёмные круги под глазами, густая щетина, у Хомяка грязное пятно во всю щеку и хорошо заметный синяк, у Буля — свежая ссадина на лбу. Оба преданно смотрят на своего «генерала» и ждут дальнейших указаний. За обоих он, по сути, отвечает. Обоих он ведёт к Периметру, чтобы сдать в руки военному прокурору. И кто он после этого? Или уже никаких прокуроров? И кто он тогда после этого? Плохо было и так, и эдак. Думать об этом было больно.

— Мой генерал, вы не думайте, что я ваш автомат умыкнул, — вдруг сказал Буль. — Это всё по шутке было. Забирайте! Правда, патронов негусто. Запаса нет совсем.

— Нет, Буль, — сказал Штык, медленно приближаясь к «бойцам», — ты этот автомат добыл в бою хитростью и смекалкой. Он теперь твой.

— Тогда этот возьмите, — подал голос Хомяк. — Я его у Коша забрал. Вот два запасных магазина. Правда, он какой-то странный, этот автомат. И магазины почему-то разными патронами набиты. Даже по размеру.

— Нет, Хомяк, ты свое оружие тоже добыл в бою. Оно теперь твоё. Это «Точка». Автомат сталкеров «Долга». Сделан под спецзаказ. Я тебе покажу, как с ним обращаться, — доводилось когда-то стрелять. Вещь добротная, хоть и специфическая. Для Зоны — самый раз. А я возьму себе пистолет. Вот этот.

— Два полных магазина, мой генерал, — сказал Буль, протягивая Штыку кобуру с маленькими боковыми кармашками, из которых торчали характерные металлические грани. — По пятнадцать патронов.

— И третья здесь, — сказал Штык, хлопая ладонью по невероятно удобной рукояти пистолета. — Эх, закупили бы у «Долга» для армии такие пистоли, но нет, всё денег жалко генералам.

— Вот твари эти самые генералы, — поддержал Буль.

Штык усмехнулся, но больше ничего не сказал. Перед выходом следовало выбросить всё из головы, лечь и просто полежать, давая мышцам хоть немного отдыха. Незаметно для себя он задремал. Ему тут же приснился сон, очень яркий, живой и предельно реалистичный. В этом сне Буль и Хомяк, облаченные в парадную генеральскую форму, стояли на трибуне посреди огромного заасфальтированного поля и по очереди руководили в мегафон строевой подготовкой своего единственного подчинённого — капитана Сенникова.

Проснувшись в холодном поту, Штык тут же поднялся на ноги и отдал приказ к выступлению. Поэтому и объясняя наскоро Хомяку устройство трофейного автомата, и медленно поднимаясь вверх по склону холма, он был всё ещё под впечатлением от своего сна. И внезапно остановившихся на вершине Буля с Хомяком чуть было не толкнул от неожиданности в спины. Запоздало удивившись, Штык ухватился за куртку Буля и тоже выбрался на гребень холма, как раз между «солдатами».

Другой склон оказался сплошь поросшим маленькими, буквально по колено, ёлочками. Далеко слева, но в пределах прямой видимости, прямо посреди низкорослого ельника, у подножия холма, дымил крохотный костерок, а вокруг него стояли и сидели люди в характерной военной форме. Штык выругался и стащил обоих «бойцов» на «свою» сторону.

— Вот это мы попали, — сказал он, с ожесточением сплевывая. — От кого драпали — к тому навстречу и вышли.

Это ж сколько процентов вероятности было нарваться на них посреди местных чащоб? Или, может, не те?

— Давайте атакуем, мой генерал! — Буль потряс своим автоматом. — Это те! Я ж этого, который расстрелом командовал, сразу узнал! Если прямо сейчас жахнем — ни одна тварь не сбежит. Мы же на высоте! А они — внизу! И за наших парней поквитаемся!

— Нет. Наша задача выйти из Зоны живыми, а не устраивать последний героический бой с военными сталкерами. У тебя, дурака, сколько патронов?

— Полный магазин, — с вызовом проворчал Буль, недовольно отворачиваясь в сторону.

— С одним магазином атаковать группу военных сталкеров — это даже не обычное отечественное самоубийство, а глупый импортный суицид, — насмешливо сказал Штык. — А ещё у них численное преимущество. Воспользуемся тем, что они нас не обнаружили. Уйдём по «своему» склону вправо как можно дальше. А там перейдём через гребень и будем удаляться от холма. Они ведь сюда, на эту сторону, идут.

— А может, они, наоборот, как и мы, оттуда пришли? — Буль показал вниз вдоль склона. — Уже перевалили через верх и отдыхают?

— Буль, они же за нами гонятся, — сказал вдруг Хомяк. — Если они примерно там ночью были, где и мы, то слышали бы выстрелы и подозревали бы, что это мы стреляем. И пришли бы туда, как и этот самый… квад «Долга».

— Рядовой Хомяк, — недовольно сказал Буль, — ты вроде пока не генерал, чтобы в рассуждения пускаться. Вот когда дорастёшь…

— Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, — не без сарказма заметил Штык.

— А если они и дальше продолжат движение, то могут встретиться с «Долгом», — ободренный нейтральной позицией Штыка, развил свою мысль Хомяк.

— Ты что это, солдат, говорильню тут развел? — решил перейти к воспитательным мерам Буль. — Наряд вне очереди за то, что начал говорить без разрешения генерала.

— Отставить наряды вне очереди, — сказал Штык. — Давай немного вниз спустимся — там вроде не так круто — и уходим. Да побыстрее. Хомяк, марш в авангард.

Аномалий на склоне было немного, но всё равно пришлось обходить чёрную вмятину в склоне холма, похожую на последствия удара большим камнем, а чуть дальше — скошенную в сторону гребня холма здоровенную кучу песка с кусками глины. В обоих случаях Хомяк загодя останавливался и начинал опускаться ниже по склону.

Штык ощущал, как волны слабости идут одна за другой по всему телу, но давил в зародыше даже малейшие мысли об отдыхе. Почему-то совсем не болела голова, и этот факт не только изрядно поднимал настроение, но и внушал смутные надежды, что самое худшее уже позади. Через полчаса, когда Хомяк задумчиво остановился перед широкой полосой пустой земли, протянувшейся от вершины холма к его подножию, затем показал, что надо спускаться вниз и полностью обходить это вроде бы не особо грозное препятствие по лесу, Штык осторожно поднялся повыше и осмотрел противоположный склон. Военных сталкеров больше не было видно. Но и лес по ту сторону холма сменился на мрачный частокол чёрных деревьев, начисто лишенных веток, вызывая смутные ассоциации с кладбищем.

Показав рукой «бойцам», чтоб отдыхали, Штык прилег на гребне холма, взял в руки небольшой камешек и принялся чертить на земле схему. Восстанавливая в памяти события последних часов, он нарисовал большой круг, обозначая поселок, очертил два квадрата, помечая места двух последних ночевок, провел линию асфальтовой дороги, по которой планировал с утра уходить направо, и линию почти перпендикулярно к ней — маршрут, которым они пришли к посёлку. Потом поставил жирную точку там, где сегодня с утра Буль оглушил Коша и, немного подумав, наметил примерное направление их нынешнего маршрута. Получалось, что теперь они шли в обратную сторону, но под приличным углом к позавчерашнему маршруту. Поэтому не было ничего удивительного в том, что преследовавшие их несколько дней сталкеры оказались совсем рядом.

Глядя на схему, Штык провел несколько кривых линий, пытаясь проложить дальнейший путь так, чтобы оказаться на другой стороне холма подальше от преследователей, но в то же время с тем, чтобы потом вернуться обратно и выйти к остаткам асфальтовой дороги, несомненно, ведущей в сторону Периметра. Немного подумал и поставил недалеко от посёлка вопросительный знак: что будет делать квад «Долга», пока оставалось загадкой. Если бы они, обнаружив связанного Коша, сразу кинулись в погоню, то наверняка бы уже догнали беглецов. Но пока ни малейших признаков погони заметно не было.

Приняв окончательное решение, Штык поднялся и махнул рукой «солдатам».