Сибирское образование

МОЙ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

Мы, мальчики Лоу-Ривер, как я упоминал ранее, действительно жили в соответствии с сибирскими уголовными законами; у нас было строгое ортодоксальное религиозное воспитание с сильным языческим влиянием, и весь остальной город называл нас «сибирское образование» из-за того, как мы вели себя. Мы не использовали бранных слов, мы никогда не упоминали имя Бога или матери всуе, мы никогда не говорили неуважительно ни о каком пожилом человеке, беременной женщине, маленьком ребенке или сироте, или о ком-либо с ограниченными возможностями. Мы были хорошо интегрированы, и, по правде говоря, нам не нужны были ругательства, чтобы почувствовать себя взрослыми, как это делали дети нашего возраста в других районах, потому что к нам относились так, как будто мы действительно были частью преступного сообщества; мы были настоящей бандой, состоящей из несовершеннолетних, с обязанностями и той же иерархией, что и у взрослого преступного сообщества.

Наша работа заключалась в том, чтобы быть наблюдателями. Мы ходили по нашему району, проводили много времени на границах с другими районами и сообщали взрослым о любом необычном движении. Если бы какой — нибудь подозрительный персонаж проходил через район — полицейский, осведомитель или преступник из другого района, — мы бы позаботились о том, чтобы наши взрослые власти узнали об этом в течение нескольких минут.

Когда приезжала полиция, мы обычно преграждали им путь: садились или ложились перед их машинами, заставляя их остановиться. Они выходили и подгоняли нас пинком под зад или дергая за уши, а мы отбивались. Обычно мы выбирали самого младшего и набрасывались на него всей группой — кто-то бил его, кто-то другой хватал его за руку и кусал ее, кто-то еще цеплялся за его спину и срывал с него шляпу, еще кто-то отрывал пуговицы от его формы или вынимал пистолет из кобуры. Мы продолжали бы в том же духе до тех пор, пока полицейский больше не мог бы терпеть, или пока его коллеги не начали бы бить нас по-настоящему сильно.

Самый невезучий из нас получил удар дубинкой по голове, потерял немного крови и убежал.

Однажды мой друг попытался украсть пистолет полицейского из его кобуры: полицейский вовремя схватил его за руку, но он сжал ее так сильно, что мой друг нажал на спусковой крючок и непроизвольно выстрелил ему в ногу. Как только мы услышали выстрел, мы бросились врассыпную, и когда мы бежали, эти идиоты начали стрелять в нас. К счастью, они ни в кого из нас не попали, но пока мы бежали, мы слышали, как пули свистели мимо нас. Один из них врезался в тротуар, отколов кусок цемента, который попал мне в лицо. Рана была незначительной и не очень глубокой — мне даже не наложили ни одного шва впоследствии — но по какой-то странной причине из этой дыры вытекло много крови, и когда мы добрались до дома моего друга Мэла, его мать, тетя Ирина, подхватила меня на руки и помчалась к дому моих родителей, крича на всю округу, что полиция выстрелила мне в голову. Я тщетно пытался успокоить ее, но она была слишком поглощена попытками бежать, и, наконец, в нескольких метрах от дома, сквозь кровь, застилавшую мне глаза, я увидел, что моя мать побледнела как смерть, уже выглядя готовой к моим похоронам. Когда тетя Ирина остановилась перед ней, я извивалась, как змея, чтобы освободиться, и выпрыгнула из ее рук, приземлившись на ноги.

Моя мать осмотрела мою рану и велела мне идти в дом, а затем дала тете Ирине успокоительное, чтобы унять ее волнение.

Они сидели вместе на скамейке во дворе, пили валериановый чай и плакали. Мне тогда было девять лет.

В другом случае полицейские вышли из своих машин, чтобы быстро убрать нас с дороги. Они подняли нас за ноги или за руки и выбросили на обочину дороги; мы вскочили и снова вернулись на середину, а полицейские начали все сначала. Для нас это была бесконечная игра.

Один из моих друзей воспользовался минутной рассеянностью полицейского и отпустил ручной тормоз его машины. Мы были на вершине холма, на дороге, которая вела вниз к реке, так что машина рванулась с места, как ракета, а полицейские, прикованные к месту, но хмурые от ярости, смотрели, как она мчится вниз по склону, врезается в воду и — буль — буль — буль исчезает, как подводная лодка. В этот момент мы тоже поспешно исчезли.

Помимо того, что мы были наблюдателями, мы также передавали послания.

Поскольку люди в сибирском сообществе не пользуются телефоном, который они считают небезопасным и презренным символом современного мира, они часто используют так называемый «дорожный» способ общения с помощью смеси сообщений, передаваемых устно, написанных буквами или закодированных в форме определенных объектов.

Устное сообщение называется «затяжкой». Когда взрослый преступник хочет сделать затяжку, он звонит мальчику, возможно, одному из своих собственных детей, и сообщает ему содержание сообщения на криминальном языке феня, который происходит от старого языка предков сибирских преступников, эфей. Устные сообщения всегда короткие и имеют четкий смысл. Они используются для решения относительно простых повседневных вопросов.

Всякий раз, когда мой отец звонил мне, чтобы передать кому-нибудь устное сообщение, он говорил: «Иди сюда, я должен сделать тебе затяжку». Затем он рассказывал мне содержание, например: «Иди к дяде Вене и скажи ему, что пыль здесь стоит столбом», что было настоятельной просьбой прийти и обсудить важный вопрос. Я должен был немедленно отправиться на велосипеде, должным образом поприветствовать дядю Веню, сказать несколько обычных вещей, которые не имели никакого отношения к сообщению, в соответствии с сибирской традицией, например, поинтересоваться его здоровьем, и только тогда я мог перейти к делу: «Я принес вам затяжку от моего отца.» Затем мне пришлось ждать, пока он даст мне разрешение передать это ему; он дал бы это разрешение, но не сказал бы об этом прямо. Смиренно, чтобы не было ни малейшего намека на высокомерие, он отвечал: «Тогда благослови тебя Бог, сын мой» или «Да пребудет с тобой Дух Иисуса Христа», показывая мне, что он готов слушать. Я передам сообщение и буду ждать его ответа. Я не мог уйти без ответа; даже если дяде Вене или кому бы то ни было нечего было сказать, он должен был что-то придумать. «Скажи своему отцу, что я отточи мои каблуки, иди с Богом», — говорил он мне, показывая, что принимает приглашение и приедет как можно скорее. Если бы он не хотел ничего говорить, он бы сказал: «Как музыка для души, так и хорошая затяжка для меня. Отправляйтесь домой с Богом, пусть он дарует здоровье и долгую жизнь всей вашей семье». Тогда я тоже попрощался бы с ним обычным способом и вернулся бы домой как можно быстрее. Чем быстрее вы работали, тем выше вас ценили как курьера и тем выше вам платили. Иногда я получал столько же, сколько двадцатирублевая банкнота (в те дни велосипед стоил пятьдесят рублей), в других случаях торт или бутылку газированного напитка.

Мы также сыграли свою небольшую роль в доставке писем.

Письма могли быть трех типов: ксива (что на уголовном языке означает документ), малява (маленький) и росписка (подпись).

Ксива была длинным, важным письмом на криминальном языке. Это писалось очень редко, и то только пожилыми авторитетами, обычно для того, чтобы навести порядок в тюрьме, повлиять на политику администрации тюрем, разжечь бунты или убедить кого-то разрешить сложную ситуацию определенным образом. Письмо такого рода передавалось из рук в руки и из тюрьмы в тюрьму, и из-за его важности никогда не доверялось обычному посыльному, только людям, очень близким к криминальным авторитетам. Мы, мальчики, никогда не носили писем такого типа.

Малява, с другой стороны, была типичным письмом, которое мы почти всегда носили с собой, взад и вперед. Обычно его отправляли из тюрьмы для общения с криминальным миром за ее пределами, избегая проверок тюремной системы. Это было небольшое, лаконичное письмо, всегда написанное криминальным языком. В определенный день, каждый второй вторник месяца, мы выходили и стояли у Тираспольской тюрьмы. Это был день, когда заключенные «запустили сигнальные ракеты»: то есть, используя резинку от своих трусов, они катапультировали свои письма через тюремную стену, чтобы мы их подобрали. У каждой буквы был закодированный адрес — слово или цифра.

Эти письма были написаны почти всеми заключенными и использовали тюремную «дорогу», ту систему связи из камеры в камеру, о которой я уже упоминал. Ночью заключенные «отправляли лошадей» — различные посылки, послания, письма и тому подобное — по веревочкам, которые тянулись от одного окна к другому. Затем все письма были собраны командой заключенных в ближайших к стене блоках, где на окнах не было толстых металлических листов, а только стандартные железные решетки. Оттуда люди, которых называли «ракетчиками», запускали письма одно за другим через стену. Преступное сообщество платило им за это, и у них не было другой задачи в тюрьме; они каждый день практиковались в своих навыках, бросая обрывки ткани через стену.

Чтобы запустить маляву, сначала нужно было изготовить «ракету» — маленькую бумажную трубочку с длинным мягким хвостиком, обычно из бумажных носовых платков (которые очень трудно достать в тюрьме). Эта трубка загибалась с одной стороны, образуя нечто вроде крючка, который прикреплялся к одному концу резинки; затем вы зажимали ее между пальцами и тянули. Тем временем другой человек поджег мягкий бумажный хвостик, и когда он загорелся, маленькая трубочка вылетела.

Горящий хвост позволил нам найти письмо, когда оно упало на землю. Нужно было бежать как можно быстрее, чтобы потушить огонь и не дать маленькой трубочке с драгоценным письмом внутри сгореть. Нас почти всегда было не менее десяти человек, и за полчаса нам удавалось собрать более сотни писем. Возвращаясь домой, мы раздавали их семьям и друзьям заключенных. Нам заплатили за эту работу.

У каждого преступного сообщества был свой особый день, в который раз в месяц отправлялись письма. В некоторых случаях, если поступало очень срочное письмо, преступники обычно помогали друг другу, даже если они принадлежали к разным сообществам. Так что иногда письма членов других сообществ заканчивались письмами наших собственных преступников, но мы все равно доставляли их адресату. Или, скорее, правилом было то, что человек, который доставил это, должен быть тем, кто поднял это с земли, что служило для предотвращения ссор между нами.

В подобных случаях нам не платили, но обычно нам что-то давали. Мы относили письма в дом Хранителя района, и один из его помощников брал их и клал в сейф: позже люди приходили к нему и произносили слово или цифру в коде, и он, если находил письмо, помеченное тем же кодом, передавал его адресату. Эта услуга не оплачивалась, но была одной из обязанностей Опекуна; если возникали какие-либо проблемы с почтой, если исчезало письмо или никто из нас не ходил за ним под тюрьму, Опекун мог быть сурово наказан, даже убит.

Росписка, или «подпись», была разновидностью письма, которое распространялось как внутри тюрьмы, так и за ее пределами. Это может быть своего рода безопасное поведение, предоставляемое властями, которые гарантируют преступнику спокойное пребывание и братский прием в местах, где он никого не знает, например, в тюрьмах, удаленных от его региона, или в городах, куда он ездил в командировки. Как я уже упоминал, подпись была вытатуирована прямо на коже.

В других случаях росписка использовалась для распространения важной информации, например, о предстоящей встрече криминальных авторитетов, или для отправки открыто и без какого-либо риска заказа, адресованного нескольким людям. Благодаря кодированному языку, даже если подпись попадала в руки полиции, это не имело значения.

Я доставлял письма такого рода пару раз: они были нормальными и всегда открытыми. Власти никогда не запечатывают свои письма, не только потому, что они зашифрованы, но особенно потому, что содержание не должно бросать на них никакой тени; обычно это преследует демонстративную цель — продемонстрировать силу законов и распространить своего рода криминальную харизму.

Однажды я доставил подпись с приказом, исходящим из тюрем Сибири и адресованным тюрьмам Украины. В нем украинским преступникам предписывалось соблюдать определенные правила в тюрьме; например, гомосексуальные акты были запрещены, равно как и наказание отдельных заключенных физическим унижением или сексуальным насилием. В конце этого письма стояли подписи тридцати шести сибирских властей. Подпись, попавшая в мои руки, была одной из многих копий документа, который предназначался для воспроизведения и распространения среди всех преступников, находящихся в тюрьме или на свободе по всему СССР.

Другая форма общения, называемая «вброс», возникла путем передачи определенных предметов. В данном случае предмет, имевший особое значение в преступном сообществе, передавался любому посыльному, даже ребенку. Задачей посыльного было доставить письмо адресату, сказав, кто его отправил; ответа ждать не было необходимости.

Сломанный нож означал смерть какого-то члена банды или кого-то из ваших близких и был очень плохим знаком. Яблоко, разрезанное пополам, было приглашением разделить добычу. Кусочек сухого хлеба, завернутый в матерчатый носовой платок, был точным предупреждением: «Осторожно, полиция поблизости, произошло важное событие в том деле, в котором вы замешаны». Нож, завернутый в носовой платок, был призывом к действию для наемного убийства. Кусок веревки с завязанным посередине узлом означал: «Я не несу ответственности за то, что ты знаешь». Кусочек земли в носовом платке означал: «Я обещаю, что сохраню секрет.»

Были более простые значения и более сложные, «хорошие», предназначенные, например, для защиты, и «плохие» — оскорбления или угрозы смерти.

Если возникало подозрение, что у человека были связи, ставящие под угрозу его преступное достоинство — скажем, отношения с полицией или с другими преступными сообществами (без его собственного разрешения), — он получал маленький крестик с гвоздем или, в крайних случаях, дохлую крысу, иногда с монетой или банкнотой во рту, недвусмысленное обещание самого сурового возможного наказания. Это был «неудачный бросок», наихудший, и он означал верную смерть.

С другой стороны, если бы вы хотели пригласить друга на вечеринку, повеселиться, выпить и получить удовольствие, вы бы послали ему пустой стакан. Это был «хороший бросок».

Я часто передавал сообщения такого рода, никогда никаких плохих. В основном это были административные сообщения, приглашения или обещания.

Другой нашей обязанностью было организовать себя достойным образом, чтобы продвигать славное имя нашего округа: проще говоря, мы должны были уметь сеять хаос среди мальчиков из других районов.

Это должно было быть сделано правильным образом, потому что наша традиция требует, чтобы у насилия всегда была причина, даже если конечный результат один и тот же, поскольку разбитая голова — это все равно разбитая голова.

Мы работали со старшими — старыми преступниками, вышедшими на пенсию и живущими благодаря поддержке молодых. Подобно эксцентричным пенсионерам, они заботились о нас, молодежи, и нашей криминальной идентичности.

В округе их было много, и все они принадлежали к касте сибирских урков: они подчинялись старому закону, который презирался другими преступными сообществами, потому что он обязывал вести скромную и достойную жизнь, полную жертв, где почетное место отводилось таким идеалам, как мораль и религиозные чувства, уважение к природе и к простым людям, рабочим и всем тем, кого использовало или эксплуатирует правительство и класс богатых.

Наше слово для обозначения богатых было упыри, старинный сибирский термин, обозначающий существ из языческой мифологии, которые живут в болотах и густых лесах и питаются человеческой кровью: разновидность сибирского вампира.

Наша традиция запрещала нам совершать преступления, которые включали переговоры с жертвой, потому что считалось недостойным общаться с богатыми или правительственными чиновниками, на которых можно было только напасть или убить, но никогда не угрожать и не заставлять принимать условия. Таким образом, такие преступления, как вымогательство, или крышевание рэкета, или контроль за незаконной деятельностью посредством секретных соглашений с полицией и КГБ, были полностью отвергнуты. Мы занимались только грабежами и разбоями, и в своей преступной деятельности мы никогда ни с кем не заключали соглашений, а организовывали все сами.

Другие сообщества так не думали. Молодые поколения, в частности, вели себя по-европейски и американски — у них не было морали, уважались только деньги и они стремились создать пирамидальную преступную систему, своего рода криминальную монархию, нечто совершенно отличное от нашей системы, которую можно сравнить с сетью, где все были взаимосвязаны, ни у кого не было личной власти, и каждый играл свою роль в общих интересах.

Уже когда я был мальчиком, во многих преступных сообществах отдельные члены должны были заслужить право говорить, в противном случае с ними обращались так, как будто их не существовало. В нашем сообществе, напротив, каждый имел право высказаться, даже женщины, дети, инвалиды и старики.

Разница между полученным нами образованием и образованием (или его отсутствием), полученным членами других сообществ, создала огромную пропасть между нами. Следовательно, даже если мы не знали об этом, мы чувствовали необходимость отстаивать наши принципы и наши законы и заставлять других уважать их, иногда с помощью насилия.

В городе мы всегда создавали проблемы; когда мы отправлялись в другой район, это часто заканчивалось дракой, с кровью на земле, избиениями и поножовщиной с обеих сторон. У нас была устрашающая репутация; все нас боялись, и именно этот страх часто приводил к тому, что на нас нападали, потому что всегда есть кто-то, кто хочет пойти против своих естественных инстинктов, попытать счастья и попытаться преодолеть свой страх, напав на то, что его вызывает.

Драка не всегда была неизбежной; иногда с помощью дипломатии нам удавалось убедить кого-то изменить свое мнение, и с обеих сторон наносилось всего несколько ударов, после чего мы начинали разговаривать. Было приятно, когда это так заканчивалось. Но чаще это заканчивалось кровопролитием и цепочкой разрушенных отношений с целым районом, отношений, которые после их гибели было очень трудно возродить.

Наши старшие хорошо учили нас.

Прежде всего, вы должны были уважать всех живых существ — категорию, в которую не входили полицейские, люди, связанные с правительством, банкиры, ростовщики и все те, кто держал в своих руках власть денег и эксплуатировал простых людей.

Во-вторых, вы должны были верить в Бога и в Его Сына, Иисуса Христа, а также любить и уважать другие способы веры в Бога, которые отличались от наших собственных. Но Церковь и религию никогда нельзя рассматривать как структуру. Мой дедушка говорил, что Бог не создавал священников, а только свободных людей; было несколько хороших священников, и в таких случаях не было грехом посещать места, где они осуществляли свою деятельность, но определенно было грехом думать, что в глазах Бога священники имели больше власти, чем другие люди.

Наконец, мы не должны делать другим то, чего не хотели бы, чтобы с нами делали: и если однажды нам все равно придется это сделать, на то должна быть веская причина.

Один из старейшин, с которым я часто обсуждал эти сибирские философии, говорил, что, по его мнению, наш мир полон людей, которые пошли по ложным дорогам и, сделав один неверный шаг, все дальше и дальше отклонялись от прямого пути. Он утверждал, что во многих случаях не было смысла пытаться убедить их вернуться на правильный путь, потому что они были слишком далеко, и единственное, что оставалось сделать, это прекратить их существование, «убрать их с дороги».

«Человек, который богат и могуществен», говорил старик, «идя по своей неверной дороге, разрушит много жизней; он доставит неприятности многим людям, которые каким-то образом зависят от него. Единственный способ все исправить — это убить его и тем самым разрушить власть, которую он построил на деньгах.»

Я бы возразил:

«Но что, если убийство этого человека тоже было ложным шагом? Не лучше ли было бы избегать любых контактов с ним и оставить все как есть?»

Старик смотрел на меня с изумлением и отвечал с такой убежденностью, что у меня кружилась голова:

«Кем ты себя возомнил, мальчик — Иисусом Христом? Только Он может творить чудеса; мы должны только служить Нашему Господу… И какое лучшее служение мы могли бы оказать, чем стереть с лица земли детей сатаны?»

Он был слишком хорош, этот старик.

В любом случае, благодаря нашим старшим мы были уверены, что мы правы. «Горе тем, кто желает нам зла», думали мы , «потому что с нами Бог»: у нас были тысячи способов оправдать наше насилие и наше поведение.

Однако в мой тринадцатый день рождения произошло нечто, вселившее в меня некоторые сомнения.

Все началось так: утром того морозного февральского дня мой друг Мел зашел ко мне домой и попросил меня поехать с ним на другой конец города, в Железнодорожный район, где Страж порядка нашего района приказал ему передать сообщение преступнику.

The Guardian сказала ему, что он может взять с собой только одного человека, не больше, потому что принимать сообщения в группе невоспитанно: это считается проявлением насилия, почти угрозой. И Мэл, к сожалению, выбрала меня.

У меня не было желания проделывать весь этот путь по холоду, особенно в свой день рождения: я уже договорился со всей бандой устроить вечеринку в доме моего дяди, который был пуст, потому что он был в тюрьме. Он оставил свой дом мне, и я могла делать там все, что мне нравилось, при условии, что содержала его в чистоте, кормила его кошек и поливала его цветы.

В то утро я хотела подготовить все к вечеринке, и когда Мел попросил меня составить ему компанию, я была действительно разочарована, но не смогла отказаться. Я знал, что он был слишком неорганизованным, и что если он пойдет один, то обязательно попадет в беду. Поэтому я оделся, потом мы вместе позавтракали и отправились в Железнодорожный район. Снег был слишком глубоким, чтобы ездить на велосипеде, поэтому мы шли пешком. Мы с друзьями никогда не ездили на автобусе, потому что всегда приходилось слишком долго ждать, пока он приедет; пешком было быстрее. По дороге мы обычно говорили о самых разных вещах — о том, что происходило в округе или где-то еще в городе. Но с Мелом было очень трудно разговаривать, потому что мать-природа сделала его неспособным строить понятные предложения.

Итак, наши беседы приняли форму диалога, который вел полностью я, с краткими междометиями «Да», «А-ха», «М-м-м» и другими минимальными выражениями, которые Мел мог произносить без особых усилий.

Время от времени он останавливался как вкопанный, все его тело замирало, а лицо становилось похожим на восковую маску: это означало, что он не понял, о чем я говорил. Мне тоже пришлось бы остановиться и объяснить: только тогда Мел вернул себе обычное выражение лица и снова начал двигаться.

Нельзя сказать, что его обычное лицо отличалось красотой — его пересекал свежий шрам и дыра на месте левого глаза. Это было результатом несчастного случая, который он сам устроил. Он неумело управлялся с зарядом зенитного снаряда, и тот разорвался в нескольких сантиметрах от его лица. Длинная серия хирургических операций по реконструкции его лица еще не была завершена, и в это время Мел все еще ходил с этой ужасной зияющей черной дырой на левой стороне лица. Только три года спустя ему вставили искусственный глаз, сделанный из стекла.

Мэл всегда был таким — между его телом и разумом не было никакой связи. Когда он думал, он должен был стоять неподвижно, иначе он не мог прийти к достойному выводу, и если он выполнял какое-либо движение, он был не в состоянии думать. Из-за этого я называл его «осел» — отчасти в шутку, отчасти всерьез. Я знаю, это было подло с моей стороны, но если я прибегла к такому поведению, то только потому, что мне приходилось терпеть его с утра до вечера и все ему объяснять, как будто он был маленьким ребенком. Он никогда не обижался, но внезапно становился серьезным, как будто размышлял о таинственной причине, по которой я назвал его ослом. Однажды он застал меня врасплох, когда совершенно неожиданно, в ситуации, которая не имела ничего общего с тем фактом, что я всегда называл его «ослом», он сказал мне:

«Я знаю, почему ты меня так называешь! Это потому, что ты считаешь, что у меня слишком длинные уши!»

Затем он довел себя до исступления, защищая размер своих ушей.

Я ничего не сказал в ответ; я просто посмотрел на него.

Он был безнадежен и усугублял ситуацию тем, что курил и пил, как старый алкоголик.

Так или иначе, в то февральское утро мы с Мел гуляли по заснеженным улицам. Когда влажность невелика, снег очень сухой и издает забавный шум: когда вы идете по нему, кажется, что вы идете по крекерам.

Утро было солнечным, и ясное небо обещало погожий день, но дул легкий и постоянный ветер, который мог расстроить ожидания.

Мы решили пройтись по Центральному району и остановиться перекусить в небольшом заведении — нечто среднее между баром и рестораном, которым управляет тетя Катя, мать нашего хорошего друга, умершего прошлым летом, утонувшего в реке.

Мы часто ходили к ней в гости, и чтобы она не чувствовала себя одинокой, мы рассказывали ей, как обстоят дела в нашей жизни. Она была очень привязана к нам, отчасти потому, что мы были с ее сыном Виталичем в день его смерти, и это всех нас объединило.

Тело Виталича нашли не сразу. Поиски были трудными, потому что двумя днями ранее в ста километрах выше по течению прорвало большую плотину.

Это другая история, но она заслуживает того, чтобы ее рассказали.

Было лето, и очень жарко. Ночью прорвало плотину, и я помню, как проснулся, потому что услышал ужасный шум, похожий на приближающуюся метель.

Мы вышли из наших домов и поняли, что шум доносится с реки. Мы бросились посмотреть и обнаружили гигантские волны белой воды, похожие на океанские буруны, которые с нарастающей силой катились вниз по реке, разбиваясь о берег и сметая суда всех видов.

У некоторых людей были факелы, и они направили их на реку. Они подобрали множество предметов, плавающих в воде: коров, лодки, стволы деревьев, железные бочки, тряпки и куски ткани, похожие на простыни. Тут и там, в этом хаосе воды, виднелись обломки мебели. Были слышны крики.

Наш район, к счастью, находился на высоком берегу, и стена воды не была слишком разрушительной: там тоже все было затоплено, дома и подвалы были полны воды, но серьезного ущерба не было.

На следующий день река была в полном беспорядке, и мы решили взять на себя задачу по ее очистке, убрать все, что мы могли, используя наши собственные силы. В наличии оставалось несколько моторных лодок, которые уцелели от волн, потому что в момент прорыва плотины они находились на берегу.

Мои собственные лодки тоже спаслись. У меня было два: один большой и тяжелый, который я использовал для перевозки больших грузов (раньше мы проводили все лето, грабя яблоневые сады и продовольственные склады на территории Молдовы…), и один маленький и узкий, который я использовал для ночной рыбалки. Она была быстрой и маневренной; я использовал ее, чтобы «направлять сеть», что означает продолжать двигаться против течения, пытаясь перекрыть рыболовной сетью центральную часть реки, где поймано больше всего рыбы.

Меньшая лодка полностью исчезла, потому что она была у меня дома, где мне пришлось над ней немного поработать. Другой уцелел, потому что находился в эллинге на берегу: некоторое время назад я попросил хранителя восстановить его для меня с помощью специального лака. Владельца эллинга звали Игнат; он был хорошим человеком, но бедным. Он целый месяц обещал покрасить для меня эту лодку, но так и не нашел времени — у него всегда было что-то более срочное или он напивался до бесчувствия.

Всего у нас было восемь лодок, и мы разделились на две команды: по две лодки на команду, по четыре мальчика на лодку.

Работа была организована таким образом, чтобы река постоянно была «перекрыта» двумя лодками, которые вылавливали мусор. Одна команда, оснащенная длинными шестами с большими железными крюками на концах, извлекала ветки и стволы деревьев, тела животных и различные крупные предметы. Затем все эти вещи были привязаны к корпусу веревками, и когда больше не осталось места для вещей, команда вернулась на берег, где ждали другие мальчики, которые прыгнули в воду и выгрузили все это. На берегу они развели огромный костер. Мы бросили мусор на тлеющие угли: в течение получаса даже самые промокшие стволы высохли и, облитые бензином, в конце концов загорелись.

К полудню пожар разросся до огромных размеров; к нему нельзя было подходить близко, иначе вы сгорели бы заживо. Работая сообща, многие из нас бросили в огонь труп коровы, а также различные туши овец, собак, кур и гусей.

Затем, примерно в четыре часа дня, мы выловили первое человеческое тело.

Это был мужчина средних лет, полностью одетый, с проломленным черепом. Предположительно, он упал в реку, его унесло, и он ударился головой о камень или ствол дерева.

Другая команда вооружилась маленькими сетями и выловила мелкие предметы, которые плавали на поверхности: банки с консервами, двухлитровые бутылки, свежие фрукты и овощи различных видов, яблоки с персиками, арбузы с картофелем, а затем детские игрушки, пластиковые ведра и лопатки, фотографии, много бумаги, газет и документов, все смешалось в одном огромном рататуе.

Тогда там были десятки бутылок безалкогольных напитков, как газированных, так и негазированных, потому что в нескольких километрах выше по течению находился завод по розливу. Вода прошла и там, смыв все содержимое склада.

Мы решили собрать все бутылки, отложить их в сторону и позже раздать людям, которые помогали очищать реку. Но к концу первого часа работы мы уже выудили их так много, что не знали, куда их девать. Итак, двое наших друзей вывезли их из банка на больших тачках, чтобы освободить место для других, и выбросили бутылки во дворах людей, которые жили поблизости. Они заполнили всю первую улицу района — около пятидесяти домов — бутылками, и когда они вернулись со своими полными тачками, люди закричали:

«Нет, здесь больше нет места, ребята, идите в следующий дом!»

Мы работали весь день, не останавливаясь ни на минуту, и не прекращали до вечера, когда стало так темно, что мы ничего не могли разглядеть.

Мы основательно захламили берег, идти по нему было почти невозможно: куда бы ты ни поставил ногу, ты на что-нибудь наступал.

Мы остались и спали у костра.

Перед сном мы поужинали; несколько человек принесли что-то из дома, и было что выпить — думаю, в тот вечер я выпил больше газированных напитков, чем за всю оставшуюся жизнь.

Потом мы все лежали на земле, освещенные светом костра. Мы все продолжали рыгать из-за выпитой шипучки.

В десяти метрах от нас лежало тело мужчины, которого мы выловили днем. Мы вложили ему в руки крест и свечу, чтобы он не сердился. Кто-то также принес ему стакан минеральной воды и кусок хлеба, в соответствии с сибирской традицией всегда предлагать что-нибудь умершим.

Мы решили, что на следующий день нам лучше попросить жителей других районов помочь нам, поскольку река все еще была полна мусора, а также других трупов. В тепле тела начали бы разлагаться, и тогда это было бы невыносимо. Мы думали, что сможем быстро очистить реку с помощью других детей.

На следующий день, около десяти, прибыло подкрепление. Много мальчиков из Центра, а также несколько с Кавказа и Железной дороги: все они пришли помочь нам, и мы были рады.

Чтобы избежать любого риска, что они упадут в воду (многие из них не умели плавать — они не выросли на берегу реки, как мы), мы заставили их работать на берегу. Они увозили все это на тачках или сумках.

Мы продали много бутылок шипучки людям, которые приезжали за ней на машинах, а затем продавали ее в магазинах. Мы запросили низкую цену, исходя не из количества бутылок, которые мы им дали, а из количества поездок, которые они успели совершить на своих автомобилях: пятьдесят рублей за поездку, и они могли взять столько, сколько могли унести. Если бы они работали быстро, то зарабатывали бы в три раза больше. Это была выгодная сделка для всех — мы быстро очистили банк и даже заработали на этом немного денег, они получили практически за бесценок товары, которые могли продать.

Одного из мальчиков, который работал с нами, звали Виталич.

Хотя он жил в Центре, мы были с ним хорошими друзьями.

Он часто приходил купаться с нами в реке; он был превосходным пловцом. Он участвовал в соревнованиях по гребле, поэтому у него было атлетическое телосложение и большая выносливость, и когда мы плавали вместе, он никогда не уставал; он мог часами плыть против течения.

Поскольку он был таким хорошим, мы поручили ему возглавить команду мальчиков, которые отвязывали предметы от лодки у берега. Для этого нужно было быть хорошим пловцом, потому что лодка не могла подойти слишком близко к берегу. Как только она была отвязана, предмет был перенесен на берег пятью или шестью пловцами. Это была сложная операция, потому что под водой ничего не было видно — река была забита землей, листьями и прочим хламом, так что вы даже не могли разобрать, что это за предмет, который вы несли. Один мальчик был ранен накануне — когда он перетаскивал ствол, ветка пронзила его икру, он потерял много крови в воде и, прежде чем он даже понял, что произошло, потерял сознание. К счастью, другие сразу заметили и сразу отнесли его в банк, так что все закончилось хорошо.

В полдень прибыли родственники людей, исчезнувших в реке. Каждый из них ходил вокруг тела утонувшего мужчины, пока одна женщина не узнала его:

«Это мой муж», — сказала она.

Ее сопровождал брат мужчины и двое других мужчин, друзей семьи. Там также была десятилетняя девочка, крошечное создание, с черными волосами и глазами, которые есть у многих молдаван.

Женщина разрыдалась, закричала и бросилась на тело своего мужа. Она обняла его и поцеловала. Ее маленькая дочь тоже заплакала, но тихо, как будто ей было неловко делать это перед нами.

Брат утопленника пытался успокоить женщину; он отвел ее к машине, но она продолжала плакать и вопить там.

Трое мужчин погрузили тело на заднее сиденье своей машины. Они поблагодарили нас и предложили деньги, но мы отказались. Один из нас наполнил багажник бутылками, и они посмотрели на нас с вопросом в глазах.

«Таким образом, вы сэкономите деньги на выпивке на похоронах», — сказали мы им.

За это они горячо поблагодарили нас. Женщина начала целовать нам руки, и, чтобы избежать всех этих поцелуев, мы вернулись к работе.

Другие люди тем временем искали своих погибших. Один из них предложил нам свою помощь, и мы приняли ее: бедняги, они надеялись, что смогут помочь нам найти тела их близких. Но найти утопленника непросто. Обычно тела остаются под водой не менее трех дней, и только позже, когда они начинают разлагаться и наполняться газом, они поднимаются на поверхность. То, что мы нашли тело того бедного молдаванина, было чистой случайностью; его, должно быть, вынесло на поверхность сильным течением, и если бы мы не схватили его сразу, он, несомненно, снова ушел бы под воду.

Виталич с пятью другими мальчиками тащил к берегу дерево с множеством ветвей, торчащих из воды — можно было сказать, что под ним, должно быть, огромное дерево.

Они решили развернуть его задом наперед, листвой к берегу, чтобы создать больше опор для рук для тех, кто должен был схватить его с земли.

Пока они его сворачивали, Виталич запутался ногой в ветках. Он успел крикнуть, чтобы остальные знали, что он попался, но внезапно дерево заработало, как пропеллер: оно перевернулось всем своим весом, увлекая Виталича под себя.

Мы не могли в это поверить.

Все прыгнули в воду, чтобы вытащить его, но его там уже не было, ни рядом с деревом, ни где-либо еще, на несколько метров вокруг.

Мы немедленно перекрыли прилегающую территорию сетью, чтобы остановить течение, уносящее его прочь. Затем мы начали обыскивать русло реки.

Мы нырнули в грязную воду, где ничего не было видно, рискуя во что-нибудь врезаться. Один из нас действительно получил удар стволом, но, к счастью, не слишком сильный.

От Виталича, однако, не осталось и следа.

Я помню, как постоянно нырял в воду: я опускался прямо на дно, метров на пять-шесть, и шарил руками в пустоте.

Внезапно я кое-что нашел, ногу! Я крепко сжал его, прижав к своему телу, и, наклонившись, опустил ноги на дно реки; я сильно оттолкнулся, как будто внезапно отпускал пружину, и секундой позже снова оказался на поверхности.

Только тогда я понял, что схватился за ногу Мела. Его голова торчала из воды, и он озадаченно смотрел на меня.

Я вышел из себя и ударил его кулаком по голове, и он ответил тем же.

Нам не удалось найти тело Виталича в первый час поисков.

Мы все были уставшими и раздражительными, многие начали ссориться между собой, посыпались оскорбления, и каждый хотел снять с себя вину, переложив ее на других. В такие моменты, когда все абсолютно нелояльны, ты начинаешь видеть, каковы люди на самом деле, и чувствуешь отвращение к тому, кто ты есть и где ты находишься.

Я потерял всякую чувствительность в руках и ногах и больше не мог плавать, поэтому вернулся на берег и лег.

Не помню как, но я заснул.

Когда я проснулся, был вечер. Кто-то спрашивал меня, все ли со мной в порядке. Это был мой друг Джигит; в руке у него была бутылка вина.

Остальные сидели вокруг костра и напивались.

Я снова почувствовал себя полным сил и спросил Гигита, найдено ли тело Виталича. Он покачал головой.

Затем я подошел к остальным и спросил их, почему они пили, когда тело нашего друга все еще было в реке.

Они смотрели на меня равнодушно; некоторые были вне себя от злости, большинство были уставшими и подавленными.

«Знаешь что?» Сказал я. «Я собираюсь закинуть сети на Косу».

Коса была местом примерно в двадцати километрах ниже по течению. Они назвали ее так потому, что в этом месте река описывала широкую дугу, напоминающую косу. На этой излучине вода остановилась и затопила берег, так что течение казалось почти неподвижным.

Все, что уносило течением, рано или поздно поднималось туда. Перекрыв проход по руслу реки, мы могли бы вернуть тело Виталича.

Единственная проблема заключалась в том, что во время наводнения река наполнилась всем этим хламом, поэтому сеть приходилось постоянно менять, иначе она была бы слишком переполнена и существовал бы риск порвать ее, когда вы вытаскивали ее.

Мел, Джигит, Беса и Безмолвный отправились со мной. Мы отправились на двух моих лодках, взяв мою сеть и сеть Мел.

Сети, которые используются для выуживания утопленников, впоследствии выбрасываются или сохраняются только для использования в другом печальном случае.

У меня была дюжина различных сетей для разных целей; лучшими были сети из русла реки, которые могли выдерживать большой вес и оставаться в воде долгое время. Они имели три наложенных друг на друга слоя для более эффективной ловли и были очень толстыми.

Я взял лучшую сеть для ловли на дне реки, которая у меня была, и мы отправились в путь.

Мы забрасывали сеть всю ночь и продолжали очищать ее от мусора: на дне реки было много всего, в том числе множество туш различных видов животных. Но самой большой проблемой были ветки, потому что, когда они застревали в сетке, их было трудно вытащить, и они разрывали сетку.

Наши руки оставались мокрыми до утра; у нас едва было время вытереть их, прежде чем они снова стали мокрыми, потому что, как только вы заканчивали очищать сетку с одной стороны, с другой она уже была полна, поэтому вы бросались туда, и как только вы опорожняли ее, вам приходилось возвращаться туда, где вы были раньше.

В конце концов Гагарин прибыл вместе с остальными, чтобы сменить нас. Мы были на ногах от усталости. Мы бросились на траву и мгновенно заснули.

Около четырех часов дня Гагарин и другие обнаружили тело Виталича.

Она была вся в царапинах и порезах; правая ступня была сломана, и немного кости торчало наружу. Виталич был синий, как все утопленники.

Мы позвонили жителям нашего района. Они отвезли его домой к его матери. Мы пошли с ними, чтобы рассказать ей, как это произошло. Она была в смятении; она непрерывно плакала и обнимала нас всех вместе, сжимая нас так сильно, что было больно. Я думаю, она сама поняла, или, возможно, кто-то из мальчиков Центра рассказал ей, как усердно мы работали, чтобы найти тело ее сына. Она продолжала благодарить нас, и я был тронут, услышав ее слова: «Спасибо вам, спасибо, что привезли его домой».

Я не мог смотреть ей в лицо, мне было так стыдно за то, что я спал, когда должен был искать тело ее сына.

Мы все были потрясены, разбиты. Мы не могли поверить, что судьба забрала у нас такого человека, как Виталич.

И вот, когда бы мы ни были где-нибудь поблизости от Центра, мы всегда заходили к тете Кате, матери Виталича.

Она не была замужем: ее первый партнер, отец Виталича, собирался жениться на ней, когда его призвали в армию и отправили в Афганистан, где его объявили пропавшим без вести, когда она была еще беременна.

Тетя Катя управляла тем маленьким заведением, о котором я упоминал ранее, что-то вроде ресторана, и жила с новым партнером, хорошим человеком, преступником, который занимался различными видами незаконной торговли.

Всякий раз, когда мы навещали ее, мы всегда приносили ей в подарок цветы, потому что знали, что она их очень любит.

Однажды она сказала нам, что больше всего на свете ей хотелось бы иметь лимонное дерево. Мы решили подарить ей лимонное дерево; единственная проблема заключалась в том, что мы не знали, где его взять, на самом деле никто из нас никогда не видел лимонное дерево.

Итак, кто-то посоветовал нам попробовать в ботаническом саду, потому что там были бы растения, которые росли в теплых странах. После некоторого времени и исследований мы определили ближайший ботанический сад: он находился в Белгороде, на Украине, на берегу Черного моря, в трех часах езды от нашего дома.

Мы отправились высокоорганизованной группой. Нас было около пятнадцати человек: каждый хотел принять участие в лимонной экспедиции, потому что все любили тетю Катю и старались помочь ей и угодить всеми возможными способами.

Когда мы приехали в Белгород, мы купили только один билет в ботанический сад: один из нас вошел, сходил в туалет и передал билет через окошко другому члену группы, и так далее, пока мы все не оказались внутри.

Мы увязались за школьной вечеринкой и приблизились к нашей цели. Это было довольно маленькое дерево, чуть выше куста, с зелеными листьями и тремя желтыми лимонами, болтающимися на ветру.

Мел сразу сказал, что лимоны были поддельными и были приклеены клеем для вида, и что дерево было всего лишь обычным кустом. Нам пришлось остановиться и быстро осмотреть дерево, чтобы убедиться, настоящие ли эти проклятые лимоны или нет. Я сам понюхал все три: у них был характерный запах лимона.

Мэл получил от Гагарина пощечину за ухо, и ему запретили говорить до конца операции.

Мы схватили горшок и поднялись на второй этаж здания на краю сада. Мы открыли окно и осторожно забросили маленькое деревце на крышу закрытого гаража. Мы сами спрыгнули оттуда и побежали на станцию, сжимая в руках тяжелый горшок с деревом внутри. В поезде мы поняли, что, несмотря на все удары и встряски, лимоны не отвалились: мы были так рады, что не потеряли их…

Когда мы принесли тете Кате наш подарок, она заплакала от радости, или, возможно, она плакала потому, что увидела штамп ботанического сада на горшке, который мы по неосторожности не удалили. В любом случае, она была так довольна, что, сорвав свой первый спелый лимон, пригласила нас всех на чашечку чая с лимоном.

И в тот же день — в мой тринадцатый день рождения — когда мы с Мел шли через весь город по пути в Железнодорожный район, мы подумали о том, чтобы купить ей растение, и зашли в магазин старой Босы.

Мы всегда покупали наши растения и цветы для тети Кати в его магазине; поскольку мы понятия не имели, как они называются, мы всегда просили его записать их названия на листе бумаги, чтобы мы не покупали одно и то же дважды.

На каждые пять растений Бося предоставлял нам небольшую скидку или давал несколько упаковок старых семян, которые больше не годились, потому что все они были сухими. Мы все равно взяли семена и сделали крюк через полицейский участок. Если бы мы обнаружили полицейские машины, припаркованные за воротами, мы бы высыпали семена в их бензобаки: семена были легкими и не сразу опускались на дно, и они были такими маленькими, что могли пройти через фильтр бензонасоса, поэтому, когда они попадали в карбюратор, двигатель заглохал. Таким образом, мы хорошо использовали то, что при других обстоятельствах было бы выброшено.

Дедушка Бося был хорошим евреем, уважаемым всеми преступниками, хотя, помимо того, что у него был цветочный магазин (который почти не продавался), никто точно не знал, чем он занимался, настолько секретно он держал свои дела. Ходили слухи, что он имел связи с еврейской общиной Амстердама и занимался контрабандой алмазов. Однако у нас никогда не было никаких реальных доказательств этого, и мы всегда дразнили его, когда ходили в его магазин, пытаясь выяснить, чем он на самом деле занимается. Это стало традицией: мы пытались разговорить его, и каждый раз ему удавалось уйти от темы.

Мы бы сказали:

«Ну, мистер Бося, какая погода в Амстердаме?»

И он отвечал бы в бесцеремонной манере:

«Откуда мне это знать, такому бедному еврею, как я, у которого даже нет радио?» Хотя, даже если бы оно у меня было, я бы его не слушал: я уже такой старый, что ничего не слышу — я глохну… О, как бы я хотел вернуться в те дни, когда я был молод, как вы, и просто играть и хорошо проводить время… Кстати, чем вы, мальчики, занимались в последнее время?»

И это всегда заканчивалось тем, что мы, как кучка идиотов, рассказывали ему о наших собственных делах вместо того, чтобы слушать о его, и покидали его магазин со смутным ощущением, что нас обманули.

У него был настоящий талант афериста, и мы каждый раз на это попадались.

Цветы в магазине старого Бося не были такими уж особенными; я думаю, некоторые из них стояли там годами. Магазин представлял собой длинную, узкую каморку с деревянными полками, забитыми старыми растениями, которые никто никогда не покупал. Когда вы вошли, вам показалось, что вы приземлились посреди джунглей; многие растения настолько разрослись, что их листья переплелись с листьями соседних, и все растения вместе образовали что-то вроде огромного куста.

Бося был скрюченным, худым стариком; он носил очки толщиной с броню танка, и сквозь линзы его глаза казались чудовищно большими. Он всегда носил черный пиджак, белую рубашку с черным галстуком-бабочкой, черные брюки с безупречно отглаженными складками и блестящие черные туфли.

Несмотря на его возраст (он был таким старым, что даже мой дедушка называл его «дядей»), его волосы были совершенно черными, и он держал их очень аккуратно, подстриженными в стиле 1930-х годов, под тонким слоем бриллианта.

Он всегда говорил, что истинное оружие каждого джентльмена — это его элегантность: с ней вы могли бы делать все, что угодно — грабить, убивать, грабить и лгать, — и никто бы вас не заподозрил.

Когда звенел маленький колокольчик на двери магазина, Бося вставал со своего стула за прилавком, скрипящего, как старая машина, переключающая передачу, и подходил к покупателю, широко разведя руки, как это делает Иисус на тех священных картинах, чтобы показать принятие и сострадание. Он выглядел забавно, когда шел, потому что у него было смешное лицо — улыбающееся, но с грустными глазами, как у собаки без хозяина. И с каждым шагом он издавал звук, один из тех стонов, которые издают старики, полные боли, когда они двигаются.

В целом, он наполнил меня грустью: смесью меланхолии, ностальгии и жалости.

Когда мы входили в его магазин, старый Бося выходил из своих джунглей и, не видя, кто вошел, отправлялся, как обычно, с видом святого, но как только его взгляд падал на наши лица с сомнительной репутацией, выражение его лица мгновенно менялось. Сначала улыбка исчезала, сменяясь усталой гримасой, как будто ему было трудно дышать, затем все его тело скручивалось, ноги немного подгибались, и он начинал размахивать руками, как будто отказываясь от чего-то, что мы ему предлагали. Он поворачивался к нам спиной и возвращался к стойке, говоря дрожащим голосом и с легким оттенком иронии, с русским акцентом, испорченным еврейским диалектом Одессы:

«Шоб я так жил, надеялся прийти морочить яйцу…»

Что означало: «Что за жизнь мне предстоит прожить!» — еврейское выражение, которое они всюду используют — «Ты снова пришел приставать ко мне…»

Это был его способ приветствовать нас, потому что на самом деле он очень любил всех нас.

Он тоже наслаждался тем, что не позволил нам себя обмануть. Мы всегда пытались, но Бося, с его мудростью и еврейской хитростью, в которых в его случае было что-то скромное и житейски мудрое, заманивал нас в свою ловушку, и иногда мы осознавали это только позже, после того, как выходили из магазина. Он был гением интеллектуальных игр, настоящим гением.

Поскольку он всегда жаловался, что он слепой и глухой, мы обычно провоцировали его, спрашивая, который час, надеясь, что он посмотрит на часы, которые носил на запястье. Но он, не моргнув глазом, отвечал:

«Как я могу узнать, который час, если я счастливый человек? Счастливые люди не считают время, потому что в их жизни каждое мгновение проходит с удовольствием».

Затем мы спрашивали его, почему он носит часы, если он никогда не смотрит на них, и если его не волнует течение времени.

Он делал удивленное выражение лица и смотрел на свои часы, как будто видел их впервые, а затем отвечал смиренным тоном:

«… О, это не часы… Они старше меня; я даже не знаю, работают ли они…»

Он прикладывал трубку к уху, держал ее там мгновение, а затем добавлял:

«… Ну, я что-то слышу, но не знаю, тиканье ли это стрелок или стук моего старого сердца, бьющегося в такт…»

Женой Бося была милая пожилая еврейка по имени Элина. Она была очень интеллигентной женщиной, которая много лет работала школьной учительницей и учила моего отца и его братьев. Все они отзывались о ней с любовью и даже много лет спустя все еще уважали ее авторитет. В первый раз, когда мой отец убил полицейского — фактически он убил двоих, — она надрала ему уши, и он опустился на колени у ее ног, чтобы попросить у нее прощения.

У Босы была дочь, самая красивая девушка, которую я когда-либо видел. Ее звали Фая, и она тоже была школьной учительницей. Она преподавала иностранные языки, английский и французский. Но она выросла с мыслью, что она больна, потому что Бося и Элина запрещали ей делать все то, что делают нормальные дети. Она была незамужней и все еще жила со своими родителями; она была спокойным и очень жизнерадостным человеком. У нее была великолепная фигура: бедра и изгибы, которые, казалось, были нарисованы карандашом, настолько совершенными они были, потрясающий рот, маленький, со слегка приоткрытыми и четко очерченными губами, большие черные глаза и волнистые волосы, которые ниспадали до ягодиц. Но самым впечатляющим было то, как она двигалась. Она казалась кошкой; каждый жест она делала с присущей ей грацией.

Я был одержим ею, и всякий раз, когда я видел ее в магазине, я пытался найти какой-нибудь предлог, чтобы постоять рядом с ней. Я бы пошел и поговорил с ней о растениях или о чем-нибудь еще, просто чтобы почувствовать ее близость к моей коже.

Она улыбалась мне; она была счастлива поговорить со мной и понимала, что она мне нравится. Только позже, в шестнадцать лет, я набрался смелости по-настоящему сблизиться с ней, заговорив о литературе. Мы начали встречаться и обмениваться книгами, и вскоре у нас сложились отношения, которые вежливые люди обычно называют «интимными», но которые в моем районе описывались совершенно другой фразой: «пачкать постельное белье вместе».

Но это уже другая история, которая заслуживает отдельного рассказа, и не здесь.

История, которую следует рассказать здесь, — это история из жизни старого Босы.

В молодости старый Бося был бандером — термин, используемый в начале века для обозначения члена еврейской организованной преступности. Слово происходит от banda, что по-русски означает «банда».

В 1920-1930-х годах в Одессе еврейские банды были одними из самых сильных и организованных: они заправляли всеми контрабандными операциями и делами порта. Их членов объединяли сильные религиозные чувства и кодекс чести, своего рода внутренний свод правил, называемый koska, термин, который на старом еврейском диалекте Одессы означает «слово», «закон» или «правило». Короче говоря, нарушение коски было хорошим способом совершить самоубийство.

В середине 1930-х годов советское правительство начало систематическую борьбу с преступностью по всей территории страны, и оно направило в Одессу, которая считалась одним из городов, наиболее пострадавших от рэкета и организованной преступности, специальные отряды, которые разработали тактику ведения боя под названием подстава, что означает «сделано специально». С помощью лазутчиков они провоцировали внутренние конфликты внутри самих банд.

Донни Браско, знаменитый киногангстер, которого сыграл Джонни Депп, конечно, не мог себе представить, что его советские предшественники использовали работу агентов под прикрытием не для получения информации, а для создания искусственными средствами ситуаций, когда преступники вступали в войну друг с другом и убивали друг друга в промышленных масштабах. Нет, Донни Браско никогда бы не мечтал об этом.

Таким образом были ликвидированы многие банды и преступные сообщества в Одессе. Выжить удалось только еврейской общине, потому что в полиции не было евреев, и никто другой не знал еврейскую культуру, язык и традиции достаточно хорошо, чтобы сойти за одного из них.

Позже, когда власть полиции в Одессе возросла и начала угрожать также евреям, они объединили свои силы, чтобы сформировать две большие банды, каждая из которых насчитывала тысячи членов.

Одним из них, более известным, руководил легендарный преступник Беня Крик, по прозвищу «Король», и специализировался в основном на грабежах со взломом. Другую возглавлял старый преступник по имени Буба Базич, по кличке «Косоглазый», и она занималась только незаконными финансовыми операциями.

Эти две организации очень хорошо работали вместе, и полиция ничего не могла им противопоставить. Вскоре они захватили Одессу, и еврейская община стала одной из самых могущественных на юге СССР, и особенно на Украине.

В октябре 1941 года, когда немецкие и румынские оккупационные войска вошли в Одессу, большинство евреев были депортированы в концентрационные лагеря и уничтожены.

Преступники присоединились к партизанским отрядам, скрываясь в подземных туннелях, которые тянулись через весь город и спускались прямо к морю. Они нападали на врага по ночам, совершая диверсии: взрывали железнодорожные пути, пускали под откос поезда с оружием и провизией, поджигали и топили корабли, похищали и убивали старших немецких офицеров, часто захватывая их в плен, когда они были тесно связаны с одесскими проститутками, которые по случаю превратились в искусных шпионов.

Бося был там, в тех подземных туннелях.

Иногда, когда мы заходили в его магазин, Бося рассказывал нам об одесском сопротивлении; он сказал, что в течение нескольких лет все они жили в туннелях под городом, никогда не видя дневного света. Немцы, по его словам, постоянно взрывали туннели, чтобы помешать партизанам совершать свои диверсионные вылазки, но каждый раз они стряхивали пыль и рыли новые проходы.

Бося встретил свою жену в тех туннелях. Элина была со своей еврейской семьей, которую освободили партизаны: они полюбили друг друга и поженились там, под землей. Он обычно говорил — возможно, в шутку, возможно, нет, — что, когда они наконец выбрались из туннелей, они забыли, на что похож солнечный свет, и его молодая жена, хорошенько разглядев его лицо, сказала ему:

«Я никогда не замечал, что у тебя такой длинный нос!»

Они хотели ребенка, но в течение многих лет после войны так и не смогли его завести, и были опечалены этим. Они испробовали все методы лечения, но тщетно. И вот однажды они решили пойти и навестить старую цыганку, которая жила со своей слепой племянницей. Люди говорили, что эта цыганка могла лечить болезни с помощью магии и народных средств — что она была своего рода ведьмой, но очень знающей. Цыган сказал Босе, что ни у него, ни у его жены не было никакой болезни, что они всего лишь страдали от неприятных воспоминаний. Она посоветовала им уехать из Одессы и поселиться где-нибудь еще, в месте, где не было ничего, что связывало бы их с прошлым.

Долгое время они не воспринимали этот совет цыганки всерьез, и, кроме того, им было очень трудно оторваться от общины. Только в конце 1970-х они решили покинуть Одессу и переехать в Бендеры, наш город, где Бося открыл свой маленький бизнес и посвятил себя тем таинственным занятиям, о которых никто ничего точно не знал, но которые вскоре сделали его богатым.

А потом, когда Бося и его жена были в том возрасте, когда люди обычно становятся бабушками и дедушками, родилась Фая.

Из них троих получилась прекрасная семья, и, как часто говорил дедушка Кузя, они были «людьми, которые знают, как жить счастливо».

Итак, возвращаясь к нашей истории, в то холодное февральское утро мы с Мелом зашли в магазин Боси, чтобы купить растение, и он, как всегда, приветствовал нас добрыми словами:

«Боже мой, неужели тебе нечем заняться в такую холодную погоду?»

Говорить было лучше мне, потому что диалог между Мэлом и старой Босей был бы довольно сложным.

«Мы пришли по поводу тети Кати. По делу».

Бося посмотрел на меня поверх очков и сказал:

«Слава богу, кому-то все еще удается заниматься бизнесом! Я всю свою жизнь бился головой об эти стены, но так и не смог ничего сделать вообще!»

Я сдался сразу, даже не пытаясь отвечать; пытаться взять над ним верх было все равно что пытаться убежать от гепарда.

Как всегда, несколько небрежным жестом пододвинув к нам тарелку, он предложил нам свои отвратительные древние сладости. Он прекрасно знал, что они ужасны; это было ритуальное издевательство. Мы брали их каждый раз: набивали карманы, а он наблюдал за нами, улыбался и повторял слова:

«Ешьте их, мальчики, ешьте! Но смотрите, не сломайте зубы…»

Когда его жена ловила его на этой жестокой выходке, она злилась на него и настаивала, чтобы мы вывернули карманы и выбросили конфеты в мусорное ведро. Затем Элина приглашала нас к себе домой и угощала чаем с печеньем, начиненным сливочным кремом, лучшим печеньем в мире.

Несколькими месяцами ранее я посвятил Бозю в секрет его сладостей, и он был поражен, потому что думал, что все эти годы мы их ели. «Мы использовали их как камни, — сказал я ему, — чтобы стрелять из наших катапульт». Если быть точным, то по окнам полицейского участка: они были смертельно опасны, особенно те, что со вкусом малины. Однажды вечером я в шутку выстрелил в колено Мэла: оно распухло, и в течение шести месяцев ему приходилось постоянно откачивать воду из колена с помощью шприца.

Мы с Мел молча взяли наши сладости и выбрали маленькое растение, чтобы подарить тете Кате.

Но я не могу упомянуть подобные катапульты, не объяснив точно, на что были похожи наши катапульты.

Каждый из нас делал свою собственную катапульту, от начала до конца, поэтому все они отличались друг от друга и в какой-то мере отражали индивидуальность своих владельцев. Каркас катапульты должен был быть изготовлен исключительно из дерева. Особой роскошью была тонкая рама, сделанная из гибкого, но прочного дерева. У каждого были свои маленькие хитрости, которые он держал при себе, но если кому-то понравилась катапульта другого мальчика, он мог купить ее или получить в подарок в знак дружбы.

Катапульту всегда приходилось держать в кармане, как и нож; только в возрасте тринадцати или четырнадцати лет ее заменили пистолетом. Но я повсюду носил с собой свою катапульту даже позже, пока мне не исполнилось восемнадцать.

Когда мой дед был в Сибири, он делал трубки для табака, используя корни местных деревьев или различные виды кустарника. С его помощью мы нашли сорт дерева, который идеально подходил для катапульт, и это было моим великим стратегическим секретом; мои друзья неоднократно пытались разговорить меня, но я всегда упирался, как храбрый советский партизан в фашистской тюрьме.

Для изготовления резинки мы обычно использовали старые велосипедные внутренние трубки, но часто они не давали достаточной мощности при выстреле. Гораздо лучше были бинты для жгутов, которые мы нашли в армейских аптечках первой помощи: те, которые используются для пережатия артерий, чтобы остановить потерю крови. Если бы эти бинты были правильно закреплены, мы могли бы запустить круглый камень или стальной болт — или одну из конфет дедушки Босы — на расстояние более ста метров в окно, и это могло бы даже что-нибудь сломать внутри комнаты.

Но самая смертоносная резинка из всех была моего изобретения: та, что сделана из противогазов советской армии.

Закрепление резинки тоже было чем-то, что каждый из нас делал по-своему; я предпочитал надежную, но сложную форму крепления, и резинка никогда не попадала мне в глаз или по носу, что очень болезненно. Я использовала тонкую нить, несколько раз намотала на резинку и завязала простым рыбацким узлом. Для большей надежности я намазал его небольшим количеством разжеванного хлеба, в результате чего получилось вещество, похожее на клей, но не высушивающее нить.

В середине резинки вы закрепили кусок кожи, куда вы поместили бы предмет, из которого хотели выстрелить. Я использовал кожу, которая была не очень толстой, но прочной, потому что если она будет слишком толстой, то потрескается и в конечном итоге порвется.

Было много маленьких хитростей для улучшения баллистических возможностей вашей катапульты, как только у вас была хорошая базовая конструкция. Например, когда это было возможно, я всегда смачивал раму катапульты перед выстрелом; таким образом, она размягчалась, и я мог быть уверен, что использую ее с максимальным эффектом, не ломая. Затем я смазал бы все узлы катапульты: это гарантировало бы большую точность, поскольку устраняло те незначительные перемещения сухих материалов, которые могли повлиять на траекторию.

Я изобрел метод поджога машин во дворе полицейского участка с помощью катапульты. Двор был окружен очень высокой стеной, и для того, чтобы выстрелить в нее чем-нибудь, нужно было подойти слишком близко, и они неизбежно поймали бы тебя, как только увидели бы твое прибытие. Бутылки с зажигательной смесью были слишком тяжелыми, чтобы их бросать, и всякий раз, когда мы пытались, они не долетали даже до половины стены, прежде чем разбиться. В конце концов мы всегда обменивались безутешными взглядами, думая, что все усилия, которые мы приложили для приготовления этих бутылок, сгорели в одно мгновение об эту серую стену. Мы начали падать духом, пока однажды я не наткнулся в буфете на спиртное, принадлежащее моему дяде. То, что я нашел, было множеством маленьких бутылочек с различными видами спиртного — те маленькие бутылочки для алкогольных гномов. Я опустошил некоторые из них; в конце концов, мой дядя сидел в тюрьме, и в любом случае он не стал бы меня ругать, потому что я хорошо ими пользовался. Я сделал мини-молотова, затем сконструировал специальную катапульту, немного мощнее обычной, и после проведения некоторых предварительных испытаний, которые она прошла с блеском, я подготовил коробку, полную мини-молотовых (которые мы называли «миньоны»), и десять катапульт для стрельбы из них.

Мы ворвались в старую заброшенную типографию рядом с полицейским участком, и оттуда нам был отличный обзор наших целей. Мы тщательно расположились и, как батарея гаубиц, произвели первый выстрел. Десять из нас стреляли; один мальчик отводил катапульту с маленькой бутылочкой, а другой мальчик, стоявший позади него, поджигал свою бутылку и бутылку следующего стрелка, используя две зажигалки, которые он держал наготове. Все наши действия были идеально синхронизированы. Наши маленькие бутылочки эффектно разлетелись, просвистев, как пули, и исчезли за стеной полицейского участка. Когда я услышала небольшие взрывы, за которыми последовали крики полицейских и первые признаки черного дыма, который поднимался в воздух подобно фантастическим драконам, мне захотелось расплакаться, я была так счастлива.

Наша позиция была идеальной: прежде чем наши жертвы поняли, что произошло, мы уже выпустили весь наш арсенал и спокойно поехали домой на велосипедах.

Об этом говорил весь город: «Произошло нападение на полицейский участок», — сказал один. «Кто это был?» — спросил другой. «Очевидно, банда незнакомцев», — ответил третий. — и мы чувствовали себя очень важными; каждый раз, когда я слышал, как кто-то говорит об этом эпизоде, мне хотелось крикнуть ему в лицо: «Это были мы, мы!»

Я был горд, в этом нет сомнений. Я считал себя гением и некоторое время после этого вел себя по отношению к своим друзьям как генерал по отношению к своей армии.

После этого мы еще несколько раз поджигали автостоянку полицейского участка, но затем полиция закрыла ее проволочной сеткой, так что наши «молотовы» не смогли прорваться. Многие отскакивали от сетки, а затем ударялись о землю, паф! с внешней стороны стены, но не взрывались. Это было уже не очень интересно.

Какое-то время мы пытались придумать что-то новое, но потом внезапно повзрослели, и кто-то предложил просто стрелять в полицейских из пистолетов. Это тоже было интересно, но это не было похоже на сожжение их мини-молотовыми. В этих «миньонах» было что-то средневековое, что заставляло нас чувствовать себя рыцарями, доблестно сражающимися с драконами.

И вот, когда мы шли к ресторану тети Кати с нашим прекрасным растением, мы пересекли Мост Мертвых. В то время это был участок асфальтированной дороги с торчащими из нее старыми камнями, но когда-то это был настоящий мост. Когда мост был разрушен, его сначала засыпали землей, а затем заасфальтировали, но по какой-то необъяснимой причине камни продолжали выламываться обратно на поверхность, проделывая дыры в асфальте. Было странно видеть эти большие старые черные бесформенные пятна, торчащие из потрескавшегося асфальта. Старик из наших краев сказал мне, что загадку можно легко объяснить как «инженерную ошибку». Но когда я был ребенком, я предпочитал другую историю, в которой странное движение камней на Мосту Мертвых объяснялось как сверхъестественное явление.

История гласила, что в девятнадцатом веке рабочие в нашем городе, устав от эксплуатации со стороны богатого и знатного лорда, который имел репутацию, сравнимую с репутацией графа Дракулы, подняли восстание. Предлогом для их восстания послужил тот факт, что хозяин изнасиловал молодую крестьянскую девушку. Девушка не страдала молча, как многие другие до нее, а рассказала всем правду, даже рискуя быть презираемой и потерять свое достоинство. Крестьяне и рабочие, однако, не презирали ее, а поддержали и немедленно восстали. Они убили стражников и вошли во дворец учителя, затем вытащили его из постели и вывели на улицу, где избили ногами до смерти. После этого они привязали его тело к воротам дворца и помешали его семье убрать его. «Оно, должно быть, гниет там», — сказали они.

На следующий день восстание было подавлено. Но люди сказали, что если тело учителя снять с ворот и похоронить под крестом, проклятие падет на всю его семью. Естественно, никто не обратил внимания на эти слова, и учителя похоронили со всеми почестями, как героя, павшего в бою.

Через несколько месяцев его жена заболела и умерла. Его старший сын, теперь молодой мужчина, также вскоре умер, упав с лошади. Наконец, некоторое время спустя, его дочь умерла при родах своего первенца, мальчика, который тоже не выжил.

Дворец был заброшен и вскоре превратился в руины: никто больше не хотел там жить. Земля этого дворянина была занята крестьянами. Над семейными могилами они построили мост, который соответственно был известен как «Мост мертвых».

Легенда гласит, что каждую ночь призраки семьи собираются, чтобы поднять из земли тело этого жестокого человека, чтобы снова повесить его на воротах, потому что они хотят снять проклятие и иметь возможность покоиться с миром. Но им так и не удается вытащить его оттуда, потому что над его могилой был построен мост, и все, что призраки успевают сделать за одну ночь, — это поднять несколько камней, которые на следующий день люди, проходящие по мосту, кладут обратно на место.

Когда мы были маленькими, мы иногда охотились на этих призраков по ночам. Чтобы поддержать нашу храбрость, мы носили с собой ножи, а также различные «волшебные» сибирские предметы, такие как сушеная гусиная лапка или пучок травы, сорванный с берега реки в ночь полнолуния.

Пока мы прятались в небольшой канаве и ждали призраков, мы заполняли время страшилками, чтобы напугать самих себя настолько, чтобы оставаться начеку. Но вскоре мы все заснули, один за другим.

Первый сказал бы:

«Разбудите меня, если что-нибудь увидите, ребята», после чего мы все засыпали, лежа на дне канавы, как трупы.

Утром тот, кто продержался дольше всех, рассказывал остальным какую-нибудь небылицу о том, что он видел.

Другие, конечно, разозлились бы.

«Почему ты нас не разбудил, идиот?»

«Я не мог пошевелиться или даже открыть рот», — утверждал он. «Это было похоже на паралич».

Мел однажды рассказал нам, что призраки подняли его в воздух и носили по городу. Идея о том, что Мел порхает в компании аристократических призраков прошлого века, произвела на меня глубокое впечатление.

Всякий раз, когда мы проезжали тем путем, я напоминал Мэлу историю его полета. Он таращился на меня с открытым ртом.

«Ты издеваешься?» И я разражался смехом, взмахивая руками, имитируя движение крыльев, после чего Мел больше не мог сдерживаться и тоже начинал смеяться.

Перейдя мост Мертвых, оба размахивая руками, мы наконец добрались до улицы, где находился ресторан тети Кати.

Мы нашли ее за столиками, она обслуживала своих постоянных клиентов — старых преступников, которые жили сами по себе и каждый день ходили обедать в ее ресторан. Они так долго провели в тюрьме, что привыкли к коллективной преступной жизни, и поэтому старались все время быть вместе, хотя вы вряд ли бы так подумали, потому что они выглядели так, как будто не выносили общества друг друга. Выражения на их лицах, казалось, свидетельствовали о большом несчастье, но на самом деле это были просто их обычные выражения. Я думаю, что в некотором смысле они скучали по тюрьме и даже по лишениям в к жизни в котором они привыкли. Они продолжали жить жизнью заключенных, несмотря на то, что были на свободе в течение многих лет. Многие из них не могли привыкнуть к правилам гражданского мира, к свободе. Почти все они предпочитали жить в однокомнатных квартирах, где у них были снесены стены ванной и кухоньки, чтобы создать единое пространство, напоминающее им их камеру. Я знал нескольких стариков, которые даже закрывали окна колючей проволокой и решетками, потому что иначе они чувствовали себя неловко и не могли уснуть. Другие спали на деревянных нарах, похожих на тюремные, и всегда оставляли кран включенным, как это было в их камерах. Вся их жизнь стала совершенной имитацией той, которой они жили, когда были в заключении.

Тетя Катя позволила всем этим преступникам воссоздать своего рода воображаемую тюрьму в своем ресторане, потому что они были ее постоянными клиентами, но также и потому, что она любила каждого из них и, как она сама говорила:

«Я бы не стал брать на себя смелость перевоспитывать пожилых людей».

Поэтому войти в ресторан тети Кати было все равно что войти в тюремную камеру. Все мужчины сидели, опустив головы, как будто что-то мешало им поднять глаза. Это безошибочный признак бывшего заключенного: он всегда будет держать голову опущенной, потому что в тюрьме большую часть времени проводишь, лежа на нарах, и тебе приходится быть осторожным, чтобы не удариться головой о койку наверху. Даже людям, которые провели в тюрьме всего несколько лет, нелегко избавиться от этой привычки, когда они выходят на свободу.

Старики обычно играли в карты у тети Кати, но не обычными игральными картами: они использовали колотушки, раскрашенные вручную карты, сделанные в тюрьме.

Все они были одеты одинаково, в серое, и на всех была фуфайка, стандартная тяжелая куртка, толстая и теплая.

Как и в своих камерах, они курили, передавая сигарету от одного к другому, хотя могли позволить себе выкурить по одной каждому. Из этого дыма, заполнившего весь ресторан, вырисовывались их изуродованные лица с выражением вечного вопроса, как будто их поразил какой-то странный факт, в котором они не могли разобраться: широко раскрытые глаза, которые смотрели на тебя и в течение трех секунд просвечивали тебя рентгеном, и знали, кто ты такой, даже лучше, чем ты сам.

Между собой они общались только на сленге и на фене, старом сибирском уголовном языке, но говорили тихо и мало; они общались больше жестами, в основном тайными.

Они называли тетю Катю «мама», чтобы подчеркнуть важность ее роли и авторитета.

Они следовали многим тюремным правилам поведения; например, они никогда не ходили в туалет, когда кто-то ел или пил, даже если туалет находился не в той же комнате, а на другой стороне двора. Они также никогда не обсуждали политику, религию или различия между национальностями.

Среди них существовала строгая иерархия: самые высокопоставленные сидели у окон и пользовались лучшими местами; остальные сидели ближе к дверям. «Отбросы» — люди, которые считались недостойными презрения, — и те, кто был «опущен» или понижен до низших слоев общества, не были допущены: за пределами тюрьмы нет такого принуждения делить одно и то же пространство, как внутри. Там было всего две или три «шестые»[8] — своего рода рабыни, люди, которые выполняли задания, считавшиеся недостойными преступника: им разрешалось трогать деньги руками, поэтому они платили за еду для всех, забирая деньги у общей кошечки. Всякий раз, когда у кого-нибудь заканчивались сигареты, «шестой» спешил достать ему еще: услуга, за которую ему платили, но к которой также относились с легким презрением — не оскорбительным, а показательным, чтобы напомнить ему о его месте на иерархической лестнице. Было странно видеть, что с этими стариками обращаются как с маленькими мальчиками; они всегда были начеку, постоянно оглядываясь, не нужны ли они кому-нибудь в комнате. Когда они приносили сигареты, они кланялись со смиренным выражением на лицах, ждали, пока высшее Начальство откроет пачку и предложит им несколько штук за услугу, а затем, поблагодарив его, возвращались на свое место, пятясь, как раки, чтобы не поворачиваться спиной к человеку, с которым они имели дело.

Итак, когда вы вошли в ресторан тети Кати, вы должны были следовать тюремным правилам и вести себя так, как вы бы поступили, войдя в настоящую камеру. Это может показаться смешным, но для этих людей, для этих пожилых бывших заключенных, это был знак уважения, способ показать им, что вы пришли с добрыми намерениями и были проницательны.

Когда вы входите в камеру, вы должны знать, как приветствовать людей соответствующим образом. Вы не можете просто сказать «Привет» или «Доброе утро»: если вы это сделаете, преступники сразу поймут, что вы ничего не знаете об их культуре, и, если вам повезет, они отмахнутся от вас как от «простого прохожего», который для них не имеет значения; они не будут общаться с вами, они будут вести себя так, как будто вас не существует. Вы должны приветствовать их следующим образом: откройте дверь, сделайте всего один шаг, а затем остановитесь — горе вам, если вы сделаете еще один шаг. Затем скажите «Мир вашему (или нашему) дому» или «Мир и здоровья честным бродягам» (это безопасный вариант, достойный настоящего преступника) или «Доброго здоровья честной компании», «Настал час ваших радостей»: короче говоря, в криминальном мире используется множество форм приветствия. После произнесения соответствующей фразы важно не двигаться, а дождаться ответа. Обычно преступники отвечают не сразу; они дают пройти нескольким секундам, чтобы оценить вашу реакцию. Если ты умен, ты будешь сохранять спокойствие, смотреть в одну точку перед собой и никогда никому не смотреть в лицо. Высший авторитет или один из его людей, в конце концов, ответит вам, опять же, установленной фразой: «Добро пожаловать честно», или «Пусть Господь направляет вас», или «Входите с душой».

Согласно правилам, прежде чем делать что-либо еще, вы должны лично поприветствовать высшее начальство. В моем случае в этом случае я был с ним знаком. Он сидел у одного из окон с другой стороны ресторана тети Кати. Он всегда сидел там со своими компаньонами.

Все присутствующие принадлежали к касте Мужчин, которых в криминальной иерархии также называют Серым Семенем. Это закоренелые преступники, алкоголики, простые люди, воры и убийцы, которые по личным причинам никогда не хотели присоединяться к касте Черного Семени, члены которой составляли своего рода «аристократию» среди преступников.

В криминальном мире Black Seed были молодой, но могущественной кастой, которая преуспела в использовании философии личного самопожертвования. Ее члены казались чистыми и безупречными людьми, посвятившими свою жизнь благополучию заключенных. Они боготворили тюрьму: с любовью называли ее «домом», «церковью» или «матерью» и были счастливы проводить там время, даже всю свою жизнь. В то время как все другие касты, включая касту сибирских урков, презирали тюрьму и мирились с заключением, как с несчастьем.

Благодаря огромному количеству подонков, пополнивших его ряды, «Черное семя» стало крупнейшей кастой в российском криминальном мире: но на каждого мудрого и хорошего человека, которого вы могли найти среди них, вы встречали еще двадцать неотесанных садистов, которые выпендривались и пользовались своим авторитетом в любой возможной ситуации.

Затем была еще одна очень необычная каста: Красное Семя, члены которой сотрудничали с полицией и верили в чушь, распространяемую тюремной администрацией, такую как «искупление личности». Их называли «рогоносцами», «красными», «товарищами», сучкой, падлой — все это очень уничижительные слова в преступном сообществе.

Всех людей в середине называли Серым Семенем, или нейтралами. Они были настроены против полиции и соблюдали правила преступной жизни, но у них не было ответственности, не говоря уже о философии Black Seed, и они, конечно же, не хотели провести всю свою жизнь в тюрьме.

От членов Black Seed требовали отречься от своих родственников; им не разрешалось иметь ни дом, ни семью. Как и все другие преступники, они боготворили фигуру матери, но многие из них не уважали своих собственных матерей; напротив, они обращались с ними очень плохо. Я знал многих бедных женщин с сыновьями, которые, находясь в тюрьме, театрально заявляли друг другу, что единственное, чего им действительно не хватает, — это их матери, а затем, когда они вышли, появлялись дома только для того, чтобы эксплуатировать ее, а иногда даже грабить, потому что так гласит их правило: «Каждый Блатной — член Black Seed — должен забрать все из своего дома; только так он может доказать, что он честен до конца…»

Это было безумие — матерей и отцов грабили, им угрожали, а иногда даже убивали. Короткая и бурная жизнь, как ее описал Black Seed: «Вино, карты, женщины, а потом пусть мир рушится…», без каких-либо моральных или социальных обязательств. Вся их жизнь становится одним длинным шоу, в котором они всегда должны демонстрировать только негативные и примитивные стороны своей натуры.

Баланс между Серым Семенем и Черным Семенем держится на постоянной серии перемирий: мужчин больше, но Блатные лучше организованы в тюрьме.

У касты мужчин нет иерархии, подобной касте Черного Семени — уважают возраст и профессию. Самые высокие по рангу те, кто больше всего рискует — грабители и убийцы полицейских. После них приходят воры, аферисты, мошенники и все остальные.

Мужчины принимают все решения сообща и следуют правилам жизни, аналогичным правилам сибиряков, но они остаются более нейтральными в любой ситуации. Их девиз: «Наш дом за пределами деревни». Их преступные группировки называются не бандами, а «семьями», и даже в тюрьме они образуют семьи, где все равны и делятся всем; когда необходимо, семьи объединяются и становятся силой, которая не знает границ. Почти все тюремные бунты организуются ими.

Самого высокого авторитета в том ресторане, с которым я должен был лично поздороваться, прежде чем делать что — либо еще, звали дядя Костич по прозвищу Шабер. Он был старым и опытным преступником, хорошо известным по всей стране; в нашем сообществе и в моей семье о нем высоко думали и относились с большой любовью. Он был спокойным, миролюбивым человеком с очень приятной манерой говорить. Он выражал свои мысли терпеливо и смиренно и всегда был ясен и прямолинеен — если ему нужно было вам что-то сказать, он не ходил вокруг да около. Он жил со своей матерью, женщиной такого возраста, что она казалась черепахой; она двигалась медленно, но в остальном была в очень хорошей физической форме. У них был дом и клочок земли. Дядя Костич держал много голубей, и я время от времени навещал его, чтобы обменять своих на его. Он был честным и всегда давал мне еще несколько голубей. Он угощал меня чифиром, а затем рассказывал много интересных историй из своей жизни. У него была дочь где-то в России, но он давно ее не видел, и я думаю, что он был очень опечален этим.

По его словам, в юности он не был преступником; он работал на большой лесопилке, распиливая стволы деревьев. Но однажды он увидел, как мальчика разрубили надвое, когда в него врезался ствол и он упал на лезвие большой пилы. Мастер никому не позволял прекращать работу ни на секунду; они были вынуждены продолжать рубить лес, будучи забрызганными кровью своего напарника. С этого момента он начал ненавидеть коммунизм, коллективный труд и все, что представляла собой советская система.

Он получил свой первый тюремный срок по статье уголовного кодекса, известной в СССР как «Бездельник». Согласно этой статье, любой безработный мог быть осужден как преступник. Итак, Костич был отправлен на три года в тюрьму общего режима в городе Тверь. В тот период шла война между кастами, и «Черное семя» собиралось установить контроль над тюрьмами; поначалу не многие были довольны этой переменой, и кровь лилась рекой весной. Костич пытался держаться в стороне от всех, не принимать чью-либо сторону, но постепенно, по прошествии времени, он понял, что в тюрьме невозможно жить одному. Мужчины ему нравились больше, чем Блатные, потому что, по его словам, «они прямолинейны и не пытаются чего-то добиться насилием и издевательствами; они предпочитают использовать слова и здравый смысл». В тюрьме он присоединился к семье, которая пыталась жить нейтрально, ни на чьей стороне в той войне, но однажды один из их пожилых преступников был убит молодым, безжалостным Блатным, который хотел ослабить Grey Seed, чтобы он мог эксплуатировать ее членов, подчиняя их своим интересам.

Итак, Мужчины сначала организовали что-то вроде мирного сопротивления, а затем, когда они поняли, что такой подход не дает желаемых результатов, они решили начать войну. И они вели войну с ножами. Многие из них там, в тюрьме, работали на кухнях или парикмахерами (в то время как Блатные не работали; это было против их правил), поэтому они легко вооружались ножами и ножницами и сеяли хаос среди Чернокожих.

Костич очень хорошо владел ножом: он вырос в сельской местности и еще мальчиком научился убивать свиней благодаря наставлениям старого ветерана Первой мировой войны, который работал мясником и забивал свиней, протыкая их штыком. Итак, после своих первых убийств Костич получил свое прозвище «Шабер» — название ножа. Когда он вышел из тюрьмы, он уже знал, что собирается делать: он начал долгую карьеру грабителя с судов на реках Волга, Дон и Дунай.

С дядей Костичем я мог говорить свободно, не слишком заботясь о правилах поведения. Конечно, я был почтителен, как и к любому авторитету, но я также позволял себе некоторые вольности: я рассказывал ему о своих приключениях и задавал ему много вопросов, чего обычно не делают в преступном сообществе.

Часто он просил меня читать ему стихи Есенина, Лермонтова и Пушкина, которые я знал наизусть, и когда я заканчивал, он говорил своим товарищам:

«Ты слышал это? Однажды этот мальчик станет интеллигентным человеком, ученым! Да благословит тебя Бог, сын мой! Ну же, давайте еще раз послушаем песню об орле за решеткой…»

Это было его любимое произведение, стихотворение Пушкина, в котором описывается душевное состояние заключенного, сравниваемое с душевным состоянием молодого орла, выросшего в неволе и вынужденного жить в маленькой клетке. Я обычно декламировал ему это убедительным тоном, и он выжидающе смотрел мне прямо в глаза, его губы медленно шевелились, повторяя слова за мной. Когда я закончил строками «Давай, улетим! Мы вольные птицы! Пора, брат, пора! Там, где за облаками белеет гора, там, где синева моря глубже всего, там, где я лечу один на ветру…», — он хлопал себя ладонями по голове и говорил в очень театральной манере:

«Вот на что это похоже, это правда, вот на что это похоже! Но даже если бы у меня снова было время, я бы поступил точно так же!»

В эти моменты мне было трогательно видеть, каким простым он был, и насколько прекрасной и чистой была его простота.

Однажды Костич забил до смерти пару молодых наркоманов, которые жили в Центре и были виновны в том, что заморили голодом своего четырехмесячного ребенка, оставив его умирать в углу их квартиры, среди грязных тряпок и одежды, которую нужно было постирать.

Эта пара славилась в городе своим высокомерием. Девушка была довольно хороша собой; она одевалась очень вызывающе и вела себя соответственно. Ее муж, сын менеджера автомобильного завода в большом городе в центральной России, бросил университет, был наркоманом и толкачом; его не любили многие люди, потому что он распространял свой яд среди молодежи.

Соседи, которые уже некоторое время знали, что ребенок слишком худой и постоянно плачет, видели, как однажды утром они вышли из дома без ребенка и отправились в бар, где пробыли весь день. Подозревая худшее, они выбили дверь и обнаружили это безжизненное маленькое тело. В этот момент начался настоящий ад.

Двое родителей были схвачены толпой, которая, несомненно, убила бы их, если бы не вмешательство Опекуна Центра, который забрал их и отвез к себе домой, сказав, что их следует судить по уголовным законам. На самом деле The Guardian всего лишь хотела воспользоваться случаем, чтобы шантажировать директора фабрики и заставить его заплатить, чтобы спасти своего сына от неминуемой смерти. Все, хотя и подозревали что-то, предпочитали помалкивать. Все, кроме Костича.

Костич сделал эффектный жест: он появился один в доме Опекуна, с обнаженной грудью, с палкой в руках. Приспешники Хранителя пытались остановить его, угрожая силой, но он сказал только одно:

«Ты собираешься ударить ее?» — указывая на Мадонну с младенцем, вытатуированную у него на груди. Они отступили и позволили ему войти, и он избил этих двух ненормальных родителей до смерти, затем выбросил их из окна на улицу, где люди топтали их ногами, пока они не превратились в кашу.

Хранитель был в ярости, но всего полчаса спустя высшие власти города, включая дедушку Кузю, провозгласили, что Костич был прав, и порекомендовали Хранителю простое и радикальное решение: покончить с собой.

Неделю спустя управляющий фабрикой прибыл в город с намерением отомстить за своего сына. Было ясно, что он мало что знал о нашем городе, потому что он появился с бандой вооруженных придурков, состоящей из полицейских и солдат, не занятых на службе. Он нанял их для проведения карательного рейда против преступника, убившего его сына. Так вот, все они исчезли в переулке вместе со своими тремя внедорожниками. Никто ничего не видел и не слышал; они вошли в город и никогда не покидали его.

Власти некоторое время искали их: в газетах были обращения, а по телевидению даже показали жену менеджера, умоляющую всех, кто что-либо знал о ее муже, высказаться. Из этого ничего не вышло. Как говорят в нашем сообществе: «утонул, даже не оставив ряби на воде».

Всякий раз, когда я спрашивал дедушку Кузю — не прямо, конечно, а окольными путями, — считает ли он, что управляющий погиб за правое дело, он отвечал мне высказыванием, которое ему, должно быть, очень нравилось, поскольку он повторял его при каждом удобном случае:

«Тот, кто приходит к нам с мечом, от меча и умрет».

Говоря это, он улыбался мне в своей обычной манере, но с задумчивым видом человека, который хранит в себе много историй, которые он никогда не сможет разгласить.

Возвращаясь к нашей истории, мы направились к столу дяди Костича. Я шел быстро, а Мел, шаркая, следовала за мной. Дядя Костич немедленно пригласил нас присоединиться к нему. Это был щедрый жест, и мы сразу согласились.

Как раз в это время приехала тетя Катя и осыпала нас поцелуями.

«Как поживаете, сыновья мои?» — спросила она своим обычным ангельским голосом.

«Спасибо, тетя, все в порядке… Мы проезжали здесь мимо, поэтому решили заскочить узнать, как у тебя дела, и, если тебе что-нибудь нужно…»

«Слава богу, я все еще здесь со своей компанией…» — и она бросила нежный взгляд на дядю Костича.

Он взял ее руку и поцеловал ладонь, как было принято в старые времена в знак привязанности к женщине — часто к твоей матери или сестре. Затем он сказал:

«Да пребудет с тобой Иисус Христос, мама; мы дышим благодаря твоим трудам. Прости нас за все, Катюша; мы старые грешники, прости нас за все».

Это было настоящее зрелище — наблюдать за этими простыми, но яркими жестами уважения и человеческой дружбы, которыми обменивались люди столь разного происхождения, объединенные одиночеством посреди хаоса.

Тетя Катя подсела к нам. Старик продолжал держать ее за руку и, глядя вдаль, поверх наших голов, сказал:

«Моей дочери, должно быть, столько же лет, сколько тебе, ты знаешь это, Катя? Я надеюсь, что с ней все в порядке, что она нашла свой путь, и что это хороший и справедливый путь, отличный от моего…»

«И от меня тоже…» — ответила тетя Катя с легкой дрожью в голосе.

«Боже, прости меня, бедного дурака, каким я являюсь. Что я такого сказал, Катюша, да поможет тебе Бог…»

Она не ответила; она была на грани слез.

Мы могли только молчать и слушать. Воздух был полон истинных и глубоких чувств.

Что мне нравилось в этом кружке, каким бы жестоким он ни был, так это то, что там не было места лжи и притворству, косноязычию и лицемерию: это было абсолютно правдиво и непроизвольно глубоко. Я имею в виду, что правда проявлялась естественно, спонтанно, а не культивировалась или преднамеренно. Люди были по-настоящему человечны.

После короткой паузы я сказал:

«Тетя Катя, мы вам кое-что принесли…»

Мел поставила на стол маленький пакетик с растением, завернутый в старые тряпки Босии, чтобы защитить его от холода.

Она развернула тряпки, и на ее лице появилась улыбка.

«Ну, что ты думаешь? Тебе это нравится?»

«Спасибо, мальчики, оно чудесное. Я сразу отнесу его в теплицу, иначе при таких холодах…» и она ушла с растением в руках.

Мы были в восторге, как будто совершили героический поступок.

«Молодцы, ребята», — сказал нам дядя Костич. «Никогда не забывайте эту святую женщину. Один Бог знает, каково это — терять своих детей…»

Когда тетя Катя вернулась, она обняла нас, и по ее глазам было видно, что, пока она была в оранжерее, она плакала.

«Ну, чем мне тебя сегодня накормить?»

Вопрос был почти излишним. Все, что она готовила, было восхитительно. Недолго думая, мы заказали превосходный красный суп со сметаной и хлеб из твердых сортов пшеницы. Это был хороший хлеб, черный как ночь.

Она принесла нам полную кастрюлю и поставила ее на середину стола; суп был таким горячим, что пар поднимался столбом. Мы наливали себе большой половник, затем добавляли в наши блюда по ложке сметаны, которая была жесткой и желтоватой из-за содержащегося в ней жира. Мы взяли кусок черного хлеба, намазали его чесночным маслом и отправились восвояси: ложка супа и кусочек хлеба.

В таких случаях Мел был способен самостоятельно опорожнить целую кастрюлю. Он ел быстро, в то время как я жевал медленно. Я всегда полностью отдавалась наслаждению от этого блюда, и часто, когда я крутила половник в кастрюле, чтобы взять вторую порцию, я слышала, как он печально постукивает о пустые стенки. В эти моменты я испытывал сильное искушение разбить половник о голову моего ненасытного товарища.

После того, как я съел этот суп, я всегда чувствовал, что мне дали новую жизнь; поток положительных эмоций растекался по моему телу, и мне хотелось лечь в теплую, удобную кровать и проспать десять часов.

Но уже через пять минут подали второе блюдо: картофель, запеченный с мясом в духовке, который плавал в растопленном жире и обладал ароматом, проникающим прямо в сердце. И, как обычно, к этому блюду были поданы три традиционных блюда. Капуста, нарезанная длинными тонкими полосками и маринованная в соли, — довольно вкусная. Мой дедушка говорил, что они были естественным лекарством от любой болезни, и что именно благодаря им русские выиграли все войны. Я не знал, как капуста может лечить болезни и с помощью каких военных стратегий она выигрывала войны, но они были вкусными и, как мы говорим, «съели со свистом». Вторым блюдом были огурцы, также маринованные в соли — вкусные и хрустящие, как будто их только что сорвали с растения, ароматные множеством специй и трав, просто сказочные. Третьим блюдом была тертая белая репа с подсолнечным маслом и свежим чесноком. Все эти блюда были продуктами крестьянской кухни, которая была очень бедна сырьем, но могла использовать их все в многочисленных различных рецептах. Тогда на столе всегда были маленькие тарелочки со свежим чесноком, нарезанным луком, маленькими зелеными помидорами, сливочным маслом, сметаной и большим количеством черного хлеба. Для меня, если рай существует, он должен включать в себя стол, ломящийся от деликатесов, как в ресторане тети Кати.

Мы не осмеливались распивать алкоголь в ее присутствии, потому что знали, что это ее оскорбит. Итак, мы пили компот, разновидность фруктового салата, коктейль из яблок, персиков, слив, абрикосов, клюквы и черники, которые долго варились в большой кастрюле. Его готовили летом, а остальное время года хранили в трехлитровых бутылках с герметично закрытым горлышком шириной десять сантиметров. Его охлаждали в погребах, затем подогревали перед употреблением.

Но каждый раз, когда тетя Катя уходила, дядя Костич подливал немного водки в наши стаканы, подмигивая:

«Ты прав, что не позволяешь ей тебя видеть…» Мы послушно выпили смесь водки с компотом, и он рассмеялся, увидев, какие рожи мы скорчили после этого.

Обед длился час, может, чуть дольше. В конце был горячий чай, крепкий и черный, с лимоном и сахаром. И яблочный пирог, просто чудо. Мел набросился на этот торт, как немецкий захватчик на цыплят в курятнике русского крестьянина. Но он тут же получил от меня дружеский шлепок, и его руки убрались под стол.

Нарезать торт было моей задачей — это был мой день рождения. Я отдал первую часть, из уважения, дяде Костичу, вторую — его другу, старому преступнику по имени «Беба», который был чем-то вроде его безмолвной, невидимой тени. Затем, не торопясь, очень медленно, я подала Мэлу, который был готов лопнуть: он сосредоточенно смотрел на свой ломтик, как собака, которая смотрит на кусочек еды в руках своего хозяина, следя за каждым его движением. Это рассмешило меня, поэтому без малейших угрызений совести я играла на его терпении, выполняя каждый жест в замедленной съемке. В конце концов Мел потерял контроль, и его ноги начали дрожать под столом в нервном тике, поэтому я сказал ему, очень спокойно:

«Осторожно, или ты уронишь это на пол».

Все расхохотались, Мел даже громче остальных.

После десерта принято четверть часа посидеть неподвижно, «чтобы накопить немного жира», как говаривал мой дедушка. И люди говорят о самых разных вещах. Мэл, однако, не мог ни о чем говорить, потому что, судя по тому, как он отодвинулся от стола и тяжело опустился на стул, у него была передозировка. Вот почему мой дядя, с тех пор как Мел был маленьким, всегда называл его «свиньей», потому что, подобно свиньям, Мел после еды впадал в состояние опьянения.

Итак, единственными участниками беседы были дядя Костич и я, а Беба время от времени вставляла словечко.

«Ну, дома все в порядке? Как поживает твой дедушка, да поможет ему Бог?»

«Спасибо вам, он все еще молится; хорошо, что Господь всегда прислушивается к нам».

«А что случилось с этим беднягой Хуком?»

Костич имел в виду то, что произошло несколькими неделями ранее: один из наших друзей, который только что достиг совершеннолетия, подрался с тремя грузинами и серьезно ранил одного из них своим ножом. С Кавказом всегда были небольшие проблемы; это не была настоящая межрайонная война, мы всего лишь сражались с группой реакционных грузин. Хук не был неправ, ввязавшись в драку, но впоследствии он совершил ошибку: он отказался явиться на суд, который был организован властями города по наущению родственника раненого грузина. Хук был зол и неуправляем, и таким образом, очень необдуманно, он оскорбил местную систему уголовного правосудия. Если бы он предстал перед властями и изложил свое дело, оно, несомненно, было бы решено в его пользу, но поскольку так оно и было, родственник убедил всех, что на грузина без причины напал жестокий, безжалостный сибиряк.

Костич был одним из представителей власти, участвовавших в судебном процессе, и пытался понять, почему Хук так себя вел.

«На кого похож этот мальчик? Ты хорошо его знаешь, не так ли?»

«Да, дядя, он мой хороший друг, мы вместе прошли через всевозможные передряги. Он всегда очень хорошо относился ко мне и другим — как брат». Я пытался сохранить его лицо хотя бы перед одним из представителей власти, надеясь, что дядя Костич тогда повлияет на остальных. Но я не мог зайти слишком далеко и дать свое слово; кроме того, мое слово несовершеннолетнего мало что значило.

«Вы знаете, почему он вел себя нечестно по отношению к хорошим людям?»

Костич задал мне вопрос, который мы называем «тот, который щекочет», то есть прямой вопрос, на который вы не можете не ответить, даже если вы не имеете к нему никакого отношения. Я решил высказать свое мнение, независимо от того, что произошло:

«Хук честный человек; три года назад его трижды ударили ножом в драке с жителями Паркана, потому что он прикрыл своим телом Мэла и Гагарина. Мэл был еще ребенком — его могли убить. Иногда с ним трудно разговаривать, потому что он немного одиночка, но у него доброе сердце, и он никогда ни к кому не проявлял неуважения. Я не знаю, что случилось с грузинами: Хук был предоставлен сам себе, с ним никого не было. Возможно, отчасти поэтому он чувствовал себя преданным. Трое незнакомцев — и к тому же парней с Кавказа — нападают на тебя почти перед твоим собственным домом, в центре твоего собственного района… и никого из твоих друзей нет рядом, чтобы помочь тебе дать им отпор.»

Я намеренно рассказал эту историю о жертве Хука в защиту Мел, потому что знал, что эти вещи значат гораздо больше, чем многие другие. Я надеялся, что Костич тоже так думал; в конце концов, он все еще был простым человеком и ужасным нарушителем спокойствия.

«Как вы думаете, он вел себя правильно? Не лучше ли было бы уладить дело словами?»

Этот вопрос был ловушкой, расставленной специально для меня.

«Я думаю, это просто так случилось. Ты лучше меня знаешь, дядя, что каждый раз по-разному. Пока это не случится с тобой, ты не можешь знать, как ты отреагируешь».

«Если он был прав, почему он не захотел предстать перед другими, изложить свою версию событий? Он, должно быть, думает, что неправ, он не может быть уверен, что вел себя честно…»

«Я думаю, он просто боялся, что на него нападут во второй раз. Первый раз возле его дома с ножами, второй — по справедливости властей. Он потерял веру в власть, он чувствовал себя преданным: они удовлетворили просьбу грузин, хотя знали, что его вот так зарезали, трое против одного, и в его собственном районе.»

Наконец-то мне удалось сказать то, что я думал.

Костич мгновение смотрел на меня без всякого выражения, затем улыбнулся мне:

«Слава богу, в нашем старом городе все еще есть молодые преступники… Всегда помни об этом, Колыма: неправильно хотеть стать Авторитетом, ты станешь им, если заслуживаешь этого, если ты был рожден для этого.»

Вопрос о Хуке был решен три дня спустя. Власти решили, что грузины своим запросом оскорбили честь правосудия, и объявили их «вонючими козлами», что является выражением крайнего презрения в преступном сообществе. Эти трое быстро исчезли из Приднестровья, но перед отъездом они бросили ручную гранату в дом Хука, когда он ужинал со своей престарелой матерью. К счастью, граната была из партии, предназначенной для использования в военных учениях: на ней был нарисован чернилами красный круг, и в ней не было заряда взрывчатки, так что она была примерно такой же опасной, как кирпич. Грузины этого не знали; они купили это, думая, что это работает.

Хотя никто не был убит, жители нашего района восприняли это как серьезное оскорбление общества. И однажды вечером дедушка Кузя сказал мне:

«Следите за новостями, возможно, вы увидите что-нибудь интересное».

Среди последних заголовков было сообщение из Москвы: семеро мужчин с криминальным прошлым грузинской национальности были найдены убитыми в доме одного из них — зверски застреленными во время ужина. На фотографиях были изображены перевернутый стол, мебель, изрешеченная дырами, тела, покрытые глубокими ранами. На абажуре, расписанный вручную пояс сибирской охоты и свисающая с пояса муляж ручной гранаты. Журналист прокомментировал:

«… жестокая резня, без сомнения, месть сибирских преступников».

Я помню, что в тот вечер, перед тем как лечь спать, я достал из шкафа свой охотничий пояс, долго смотрел на него и думал: «Как это замечательно — быть сибиряком».

После разговора с дядей Костичем я разбудил Мел парой шлепков по щеке. Мы поблагодарили тетю Катю и продолжили наш путь. Она, как всегда, вышла на крыльцо ресторана и махала нам, пока мы не скрылись за углом.

Мел начал приставать ко мне; он отчаянно хотел узнать, о чем я говорила с дядей Костичем. Мысль о необходимости кратко изложить все содержание нашего разговора была почти невыносимой, но когда я посмотрела на его невинное выражение лица, я не смогла сказать «нет».

Итак, я начал рассказывать ему историю, и когда я дошел до той части, где дядя Костич спрашивал меня о Хуке, он остановился и стоял неподвижно, как фонарный столб:

«И ты ничего не сказал, не так ли?»

Он был зол, и это был плохой знак, потому что, когда Мел злился, мы часто заканчивали дракой, а поскольку он был в четыре раза крупнее меня, я всегда выходил из себя хуже всех. Я бил его только один раз за всю свою жизнь, и нам было тогда всего по шесть лет: я ударил его палкой, нанеся ему страшную рану на голове, воспользовавшись тем, что его руки и ноги запутались в рыболовной сети.

Теперь Мел стоял там, неподвижно стоя на дороге, с хмурым лицом и сжатыми кулаками. Я долго смотрел на него, но просто не мог догадаться, что могло происходить у него в голове.

«Что значит «ничего»? Я сказал то, что думал…» Прежде чем я успел закончить предложение, он повалил меня на снег и стал избивать, крича, что я предатель.

Пока он бил меня, я сунул правую руку во внутренний карман куртки, где у меня был кастет. Я просунул пальцы прямо в отверстия, затем внезапно вытащил руку и сильно ударил его по голове. Мне было немного жаль бить его прямо в область, где у него уже было так много болей, но это был единственный способ остановить его. Конечно же, он ослабил хватку и сел рядом со мной, на снег.

Я лежал, тяжело дыша, не в силах подняться, внимательно наблюдая за ним. Он трогал свою голову в том месте, куда я его ударил, и с гримасой отвращения продолжал легонько пинать меня ногой, скорее из презрения, чем с намерением причинить мне боль.

Когда ко мне вернулось дыхание, я приподнялся на локтях:

«Что, черт возьми, на тебя нашло? Ты пытался убить меня? Что я такого сказал?»

«Ты говорил о Хуке, и теперь будут неприятности. Он спас мне жизнь, он наш брат. Почему ты настучал дяде Костичу?»

При этих словах я почувствовал острую боль в животе, я не мог в это поверить. Я встал, отряхнул снег с куртки и брюк и, прежде чем идти дальше, повернулся к нему спиной. Я хотел, чтобы он правильно понял урок.

«Я похвалил Хука, идиот — я защитил его», — сказал я. «И, даст Бог, дядя Костич поможет нам вытащить его из беды».

С этими словами я отправился в путь, уже зная, что произойдет. Больше часа мы шли, как театральная труппа: я впереди, похожий на Иисуса, только что сошедшего с креста, с высоко поднятой головой и взглядом, полным обещаний, который кинематографически теряется на горизонте, а Мел позади, с опущенными плечами, весь смиренный, с выражением человека, который только что совершил постыдное преступление, вынужденный крениться, как горбун из Нотр-Дама, и повторять одни и те же слова снова и снова хнычущим, жалобным голосом, похожим на монотонную молитву:

«Ну же, Колыма, не сердись. У нас вышло недоразумение. Такие вещи случаются, не так ли?»

«Черт возьми», подумал я», черт возьми!»

И вот мы покинули Центр и последний ряд старых трехэтажных домов. Теперь нам предстояло пройти на другую сторону парка, где стояло отвратительное и унылое здание, дворец, который был возведен двумя столетиями ранее как резиденция для российской царицы во время ее путешествий в пограничные земли. Я ничего не смыслю в архитектуре, но даже мне было видно, что дворец представлял собой беспорядочную мешанину стилей: немного средневековья и немного итальянского ренессанса, неуклюже имитированных русскими. Она была грубой, ее орнамент совершенно не соответствовал характеру, и она была покрыта плесенью. Это жуткое место, которое я считал более подходящим для сатанинских пиршеств и человеческих жертвоприношений, на самом деле использовалось как больница для людей, страдающих туберкулезом.

В Бендерах больница была известна как морилка, что на древнеиндийском языке означает «нечто, от чего ты задыхаешься». Врачи, которые там работали, были в основном военными медиками, нанятыми пенитенциарной системой — другими словами, тюремными врачами. Они приехали со всего СССР. Они переезжали на несколько лет в Бендеры со своими семьями, а затем уезжали; их место немедленно занимали другие, которые, в свою очередь, перед отъездом предлагали новые перемены — тривиальные и бессмысленные революции. Эти бедные пациенты привыкли к постоянному перемещению с одного этажа или крыла на другое. Они были вынуждены видеть, как их жизнь подходит к концу посреди абсолютного хаоса.

Больница была «закрытого» типа, то есть ее охраняли, как обычную тюрьму, потому что многие пациенты были бывшими заключенными. Она была окружена колючей проволокой и имела решетки на окнах.

Курение в здании было запрещено, но медсестры тайно приносили сигареты и продавали их заядлым курильщикам по цене, в три раза превышающей обычную.

Среди пациентов было много тех, кто только симулировал болезнь: авторитеты криминального мира, которым, используя свои связи, удалось оформить для них фальшивые медицинские справки, в которых говорилось, что они «неизлечимы». Поэтому они оставались в комфортабельной больнице вместо холодной, сырой, вонючей тюрьмы. Когда они хотели, они привозили проституток извне; они организовывали вечеринки со своими друзьями и даже встречи представителей власти на национальном уровне. Все было разрешено и прикрывалось, при условии, что вы за это платили.

Человеком, который гарантировал властям счастливое пребывание в больнице, была женщина, толстая медсестра русской национальности и неизменно веселого нрава: тетя Маруся. Она казалась здоровее, чем Наш Господь: у нее были красные щеки, и она говорила громким и чрезвычайно властным голосом. Она была очень популярна среди преступников, потому что не было ничего, чего бы она не сделала для них.

Больница была разделена на три не сообщающихся блока. Первым и самым приятным был выход на солнце: там были большие окна и теплый бассейн; это был блок для неизлечимо больных, где у каждого пациента была своя чистая, теплая комнатка и ему уделялось постоянное внимание персонала. Вот где оставались власти: они притворялись умирающими, но на самом деле были настолько здоровы и сильны, насколько это было возможно; они проводили свои дни, играя в карты, смотря американские фильмы по видео, трахаясь с молодыми медсестрами и принимая визиты своих друзей, которые снабжали их всем необходимым для приятной жизни, полной удовольствий.

Дедушка Кузя критически относился к этим людям; он называл их уродами, что означает «уроды»: он говорил, что они позорят современный криминальный мир, и мы должны благодарить культуру, пришедшую из Америки и Европы, за то, что такие люди, как они, существуют.

Второй блок предназначался для хронически больных. Они спали по шесть человек в комнате; ни телевизора, ни холодильника, только столовая и кровать. Отбой в девять часов вечера, побудка в восемь утра. Они не могли покинуть свою комнату без разрешения уполномоченного персонала — даже для того, чтобы сходить в туалет. В случае необходимости, вне установленных часов, они могли пользоваться старым передвижным туалетом, который опорожнялся каждый вечер. Еда была приемлемой и доставлялась три раза в день. Это был блок, где содержались действительно больные — преступники и не преступники, а также много бездомных и бродяг. Медицинское лечение было одинаковым для всех: таблетки и случайные инъекции, вдыхания пара два раза в неделю. Медсестры убирали палаты мощным дезинфицирующим средством «креолин», таким же, какое использовалось для чистки конюшен: у него был такой сильный запах, что, если вдыхать его более получаса, начиналась ужасная головная боль. В этом квартале даже еда пахла креолином.

Третий блок был предназначен для пациентов, страдающих туберкулезом в острой фазе, тех, кто был заразным. Корпус был полностью в тени, выходил окнами на деревья парка, с маленькими окнами, которые всегда запотевали; было так сыро, что с потолка капала вода. Там было три этажа, по пятьдесят комнат на этаже и около тридцати человек в комнате. Для сна там были деревянные нары, как в тюрьмах, маленькие матрасы, простыни, которые менялись раз в месяц, и грубые одеяла из синтетической шерсти. Не у всех была подушка. В этих переполненных помещениях постоянно умирали люди. Там было отвратительно. Многие не могли даже самостоятельно добраться до туалета, а поскольку им никто не помогал, они все делали сами. Более того, многие из них сплевывали кровь, когда кашляли; они постоянно сплевывали ее прямо на пол. У них не было телевизора, радио или какой-либо другой формы развлечения. Они не получали никакого лечения, потому что это считалось бессмысленным. И им почти ничего не давали есть на том основании, что, поскольку они должны были умереть, еда была бы потрачена на них впустую.

Рынок медицинских сестер, конечно, не доходил до пациентов третьего корпуса, поэтому они изобрели хитроумную систему получения сигарет. Они использовали молодых парней, таких, как мы, на улице. Пациенты выбрасывали из окон тяжелый засов с привязанной к нему двойной леской. Когда болт пролетал над стеной, мальчики цепляли на нитку маленький мешочек с сигаретами, а пациенты цепляли другой мешочек с деньгами. Потянув за нитку, вы сдвинули с места два маленьких пакетика, которые, таким образом, начали свое путешествие в противоположных направлениях — деньги к мальчикам, а сигареты к пациентам.

Мальчики продавали сигареты более или менее по рыночной цене, но они все равно получали прибыль, потому что сигареты были крадеными и ничего им не стоили.

Пациентам всегда хотелось сигарет, всегда. Администрация больницы, пытаясь остановить подобную торговлю, распространила историю, чтобы напугать уличных мальчишек, заставив их поверить, что они могут заболеть и умереть, если прикоснутся к деньгам пациентов. Но мальчики, как всегда, нашли решение: они быстро поднесли пламя зажигалки к банкнотам, чтобы «убить» смертельную бактерию. И, кроме того, идея заняться чем-то запретным и опасным привлекала их еще больше.

Охранникам больницы был отдан приказ вмешаться. Многие закрывали на это глаза, но некоторым ублюдкам доставляло удовольствие срывать обмен в самую последнюю минуту: они ждали момента, когда пациент протянет руку, чтобы взять пакет и — чирк! — они перерезали бечевку. Сигареты упали на землю, сопровождаемые отчаянными криками пациента. Охранники от души посмеялись: по моему мнению, они были подонками, которые заслуживали того, чтобы их зарезали как свиней.

К этому времени мы с Мел пересекли парк. Мел продолжал извиняться передо мной, а я продолжала игнорировать его и идти дальше, как будто я была одна.

Внезапно, когда мы огибали стену квартала, у меня между ног упал болт. Я остановился и поднял его: вокруг него была обвязана леска. Я поднял глаза: из окна на третьем этаже высунулся мужчина средних лет с длинной бородой и нечесаными волосами. Он смотрел на меня широко открытыми глазами, делая жест курения, как будто держал сигарету между пальцами.

Я сделал ему знак, что займусь этим немедленно. Я повернулся к Мэлу, который даже не понял, почему я остановился, и попросил его отдать мне все сигареты, которые у него были.

Мэл подозрительно посмотрел на меня, но я с отвращением сказала ему:

«Да ладно вам! У этих людей нечего курить. Через минуту вы сможете купить себе еще пачку».

«Но у меня нет с собой денег!»

Я почувствовала, как во мне поднимается ужасный гнев, но гнев ничего не даст тебе с Мэлом, поэтому я успокоилась и сказала ему:

«Если ты отдашь мне свои сигареты, я прощу тебя и не скажу остальным».

Не говоря ни слова, Мел достал из кармана две пачки «Темп» — советского «Мальборо—.

Я указал на область его куртки, где он держал зажигалку.

«Но ты подарила это мне, разве ты не помнишь?» — сказал он, пытаясь сэкономить хотя бы это количество, но даже когда он говорил, он уже засовывал руку во внутренний карман, чтобы достать это.

«Я украл его из киоска в Тирасполе. Я украду тебе другой — получше, с обнаженной женщиной на нем…»

«О, хорошо, хорошо…» Уловка с обнаженной женщиной сработала, и Мел подумал, что заключил выгодную сделку. «Но помни, Колыма, на нем должна быть обнаженная женщина, ты обещал!»

«Я всегда выполняю свои обещания», — сказал я ему, беря зажигалку из его большой, но доверчивой руки.

Одна из пачек была уже открыта, и в ней не хватало пары сигарет. Я сунул в нее зажигалку, а затем обмотал бечевкой всю пачку, завязав ее бантиком, как подарок. Наконец, я добавила единственное, что у меня было с собой, мой чистый хлопчатобумажный носовой платок, засунув его между двумя пакетами. Затем я начала дергать за бечевку. Когда мой сверток добрался до окна, мужская рука протянулась сквозь решетку, и до нас донеслись радостные крики.

У меня в руках осталась маленькая сумка для пациентов. Я открыла ее: внутри была банкнота, порванная, грязная и мокрая. Один рубль. Рядом с ним клочок бумаги с сообщением: «Извините, мы больше не можем себе этого позволить».

Я даже не притронулся к рублю; я снова закрыл маленький мешочек и дернул за две веревочки, чтобы предупредить пациентов. Мужчина у окна потянул за веревочку к себе, забрал свой рубль и крикнул мне:

«Спасибо за все!»

«Благослови вас Бог, ребята!» Я ответил, крича так громко, как только мог.

Сразу же справа материализовался охранник, размахивающий своим автоматом Калашникова и кричащий:

«Отойди от стены! Отойди, или я буду стрелять!»

«Закрой свой рот, гребаный коп!» Мы с Мэлом ответили одновременно, хотя каждый произнес несколько разные слова.

Совершенно невозмутимые, мы пошли дальше. Затем мы обернулись. Полицейский молча стоял там, глядя на нас с такой злобой, что, казалось, вот-вот взорвется. Пациент все еще наблюдал за нами из окна: он улыбался и курил сигарету.

«Хотя ты мог бы взять этот рубль», — сказал Мел через некоторое время.

Я не мог убить его, потому что он мне нравился, поэтому я сделал то, что дедушка Кузя всегда говорил мне делать с людьми, которые не могут понять важных вещей: я пожелал ему удачи. Он был настоящим слабоумным, мой друг Мел, и он до сих пор им остается: за эти годы он не стал лучше, на самом деле ему, возможно, даже стало немного хуже.

К этому времени мы были недалеко от Железнодорожного района, где Мэл должен был передать сообщение преступнику. Оставив больницу позади, мы миновали продовольственный складской комплекс — место, которое мы хорошо знали, потому что часто ходили туда воровать по ночам. Это было старое здание начала века, состоящее из нескольких кирпичных зданий с высокими стенами и без окон. Рядом с ним проходила железная дорога, поэтому поезда останавливались прямо там, и вагоны быстро разгружались или загружались.

Чтобы обокрасть их, вам не нужна была ловкость взломщика, а просто немного дипломатии. Мы никогда не взламывали никаких замков; у нас внутри был один из наших людей, лазутчик, своего рода крот, который держал нас в курсе событий и говорил, когда наступал подходящий момент. После погрузки товаров поезда обычно оставались на месте в течение нескольких часов; машинисты отдыхали, а затем отправлялись позже, на рассвете. Поэтому мы открывали вагоны ночью, пока они спали, и забирали товар: работать в поездах было легче, чем выламывать двери складов. Мы грузили все в машину и уезжали.

Поезда направлялись в страны Советского блока — многие в Румынию, Болгарию и Югославию. Они везли сахар, варенье и всевозможные консервы. Иногда вагоны были уже наполовину заполнены одеждой, теплыми пальто, рабочей спецодеждой, перчатками и военной формой. В некоторых вагонах вы также могли найти бытовую технику, дрели, электропроводку, скобяные изделия, электрокамины и вентиляторы. Когда у нас появлялся такой шанс, мы совершали как можно больше поездок, чтобы увезти как можно больше. Нам так и не удалось погрузить все в машину: но, к счастью, наш человек позволил нам временно оставить товары в определенных тайниках на складе.

Нашим «кротом» на самом деле был пожилой смотритель складов, японец, который после многих лет жизни с русскими теперь носил имя Боришка.

Он был очень стар и приехал в наш город вместе с сибиряками во время второй волны депортации в конце 1940-х годов, после победы России во Второй мировой войне.

Он попал в плен во время русско-японского конфликта, в битве на Халхин-Голе. Он потерял сознание от удара по голове и выжил только по чистой случайности, потому что российские танки проехали прямо по мертвым телам, лежащим на земле. После танков мимо прошла кавалерия: они нашли его там, выглядящего сбитым с толку, блуждающего, как призрак среди мертвых. Из жалости они взяли его с собой, иначе он был бы убит пехотой, которая искала оставшихся в живых японцев, чтобы отомстить за своих товарищей, убитых предыдущей ночью, когда японские войска атаковали первые русские дивизии.

Казаки не передали его вооруженным силам; некоторое время они держали его в качестве конюха. Ему приходилось чистить лошадей казаков Алтая, на юге Сибири, и ухаживать за ними. Они относились к нему хорошо, и между ним и казаками завязалась дружба.

Боришка был родом из Ига, страны ниндзя и ассасинов. С детства его учили сражаться как оружием, так и голыми руками. Казаки тоже любили сражаться холодным оружием и реслинг, поэтому Боришка обучил их приемам своей страны и перенял их.

Боришка ненавидел японцев, и особенно самураев и императора; он говорил, что они эксплуатировали людей, которые были вынуждены подчиняться многим несправедливостям. Он сказал, что записался в армию только в отчаянии, из-за несчастной любви. Девушка, в которую он влюбился, была выдана замуж за другого мужчину, который был богат и влиятелен.

Казачий атаман, или лидер (крупный, сильный мужчина, типичный южанин-сибиряк), особенно любил его. Однажды, по словам Боришки, они вызвали его из конюшни. Он вышел на плац, где казаки ждали его, встав в круг.

«Теперь все японцы мертвы, — сказал атаман, — Япония проиграла войну, и вы можете возвращаться домой. Но сначала я хочу, чтобы вы сделали одну вещь…» Атаман сделал знак молодому казаку, который принес два меча: один принадлежал Боришке — он носил его на поясе, когда казаки спасли его, — а другой, шашка, был типичным мечом сибирских казаков, намного тяжелее, чем тот, которым пользовались казаки в других частях России, потому что сибиряки также использовали его для колки дров. Меч такого типа может весить целых семь килограммов, и мужчины, способные носить его, могли бы в бою разрубить человека надвое от головы до бедра.

Атаман взял два меча и сказал ему при всех:

«Мы хорошо относились к вам, и вам не на что жаловаться, но теперь я хочу выяснить, послужила ли вам попытка оккупировать СССР уроком. Вот два меча. Если вы поняли, что воевать с нами было несправедливо, сломайте свой японский меч нашим казацким, и мы позволим вам остаться с нами, и вы сами станете казаком. Но если вы считаете, что ваша война была справедливой, сломайте наш меч своим, и мы отпустим вас свободными, куда вы хотите, и да поможет вам Бог; мы не причиним вам вреда.»

Боришка не знал, что делать. Он не хотел становиться казаком, но и не думал, что война против русских была хорошим и справедливым делом. И больше всего он ненавидел японцев.

Поэтому он поднял свою саблю, поцеловал ее, как казаки целуют свои сабли, и повесил ее на пояс, на прежнее место.

Атаман с интересом наблюдал за ним, пытаясь понять, что он задумал. Многие казаки были уверены, что Боришка сломает их саблю.

Но вместо этого он поднял шашку, тоже поцеловал ее и вернул атаману.

Все потеряли дар речи, а атаман расхохотался:

«Ну, Боришка… Ты умный человек, японец!»

«Я не японец, я из Ига, и мой меч тоже из Ига», — ответил он.

«Ну, ты действительно хороший парень, Боришка; ты никогда не должен забывать, кто ты есть, и никогда не предавать свои традиции… Ты должен гордиться; только так ты сохранишь свое достоинство!»

Итак, Боришка еще долго оставался с казаками, но с того дня ему разрешили носить с собой саблю.

Когда казаки вернулись в Сибирь и на Алтай, Боришка отправился с ними. Атаман взял его к себе в дом, и там Боришка познакомился со своей будущей женой, старшей дочерью атамана Светланой. Они поженились. Из уважения к ней Боришку крестили в православной вере с именем Борис, чтобы церемонию можно было провести в церкви. Они построили свой дом и жили там, в маленькой деревушке на реке Амур.

Затем в один прекрасный день атаман был внезапно арестован сталинскими спецслужбами, а некоторое время спустя расстрелян как предатель. Боришка был очень огорчен; он думал, что это все его вина, тогда как на самом деле к нему это не имело никакого отношения: в тот период советское правительство выделило многих казаков, потому что они не разделяли его коммунистических идей и все еще питали определенную симпатию к анархии и автономии.

После его смерти атаман был объявлен «врагом народа», а члены его семьи были депортированы в Приднестровье вместе со многими другими сибиряками.

Боришка все еще помнил то долгое путешествие. Поезда, по его словам, обычно надолго останавливались на рельсах, и вы не могли выйти, потому что их охраняли вооруженные солдаты. Иногда два поезда, следующие в противоположных направлениях, останавливались рядом друг с другом; в одном были люди из европейской части СССР, которых отправляли в Сибирь, а в другом — наоборот. Он слышал, как кто-то кричал из одного поезда:

«О Боже, они везут нас в Сибирь! Там слишком холодно, мы все умрем!»

И кто-нибудь ответит с другой:

«О Боже, они отправляют нас в Европу! Там нет лесов, только голые холмы, мы умрем с голоду!»

Во время этого путешествия Боришка встретил нескольких сибирских урков. Он присоединился к ним, потому что они были единственными, кто, казалось, не был в отчаянии. В некотором смысле у них было надежное будущее; в Приднестровье их уже ждало довольно развитое сообщество.

Боришка рассказал свою историю одному из них, пожилому человеку, которого уважали все остальные, и был успокоен:

«Не бойтесь, оставайтесь с нами: наши братья в Приднестровье. Если ты справедливый человек, у тебя скоро будет дом, и ты сможешь воспитывать своих детей вместе с нашими детьми, пусть Господь благословит всех нас…»

Урки и казаки всегда были на одной волне и хорошо ладили: обе группы уважали старые традиции, любили нацию и свою родину и верили в независимость от любой формы власти. Оба в разные эпохи подвергались преследованиям со стороны различных российских правительств за их стремление к свободе. Просто урки были более экстремистскими и имели особую иерархическую структуру. Казаки, с другой стороны, считали себя свободной армией и поэтому имели военизированную структуру; в мирное время их основным занятием было разведение скота.

Когда они прибыли в Транснистрию, Боришку и его жену приютила семья урков, как и обещал им старик.

Боришка сразу почувствовал себя как дома. Для него урки имели много общего с жителями страны, откуда он родом, Ига. Они были сплоченными, крайне анархичными и имели сильные криминальные традиции.

Вскоре он включился в бизнес сибирских преступников, которые уважали его, потому что он все понимал в их законе; он был человеком слова и справедливым.

И мало-помалу он стал одним из нас. Он жил в нашем районе со своей семьей. Его жена, которую мы все называли бабушка Светлана, родила ему двух сыновей, которые пошли по пути урков.

В старости Боришка воспользовался связью с управляющим продовольственными складами, который взял его смотрителем. Они пришли к соглашению: менеджер не будет поднимать шума, когда товар исчезнет, а Боришка поделится с ним своей долей прибыли. Он безупречно организовывал каждый рейд; он был очень точен и серьезен в деловых вопросах. В частности, он очень хорошо контролировал свои эмоции; я никогда не видел, чтобы он волновался.

Однажды осенью, когда в каждом доме готовят консервы на зиму и разводят большой огонь, на который ставят большую кастрюлю, полную воды, я видел, как Боришка спас жизнь ребенку. Как обычно, в нашем доме собрались женщины, чтобы нарезать зелень и приготовить бобовые, а мужчины развели огонь и приготовили стеклянные банки. Мы, дети, были поблизости, играли среди взрослых. Старый Боришка тоже был там со своим сыном и внуками.

Внезапно перекладина под большой кастрюлей переломилась надвое, кастрюля опрокинулась, и через секунду из нее хлынул поток кипящей воды. В нескольких метрах от нас сидел маленький мальчик, сын нашего соседа, дяди Сани. Я вышел в сад поискать еще банок. Когда я услышал звук опрокидывающейся кастрюли, я бросился в дом и увидел, как старый Боришка взял большую миску из стального сплава, бросил ее на землю и прыгнул в нее, скользя, как на доске для серфинга. И там, в паре, который был таким же густым и белым, как утренний туман на реке, я увидел, как медленно проступает фигура мужчины, стоящего внутри чаши с ребенком на руках, окруженного кипящей водой. Мать ребенка упала в обморок; его отец, дядя Саня, начал кричать; единственными двумя людьми, которые были спокойны, были эти двое, Боришка и маленький мальчик.

Он действовал инстинктивно, не задумываясь об этом, и впоследствии к нему вернулось его обычное безмятежное выражение лица, как будто он делал такие вещи четыре раза в день.

Он был очень интересным человеком; мне нравилось разговаривать с ним и слушать, как он рассказывает истории из своей жизни. Он часто ходил на рыбалку с удочкой, которую сделал сам, и во время рыбалки он опускал ноги в воду и пел японские песни. Когда я был маленьким, он научил меня очень милой истории: она была о горе и молодом человеке, который пересек ее, чтобы найти свою невесту.

Мы заключили сделку с Боришкой: когда мы ходили в магазины, мы должны были притворяться, что не знаем его. Если мы видели его у ворот, мы не должны были даже здороваться с ним. Он часто был там, охраняя старую овчарку, у которой было что-то не в порядке с задними лапами, и ей было трудно двигаться; они оба обычно сидели на скамейке, и пока собака спала, Боришка читал газету. Боришка читал только одну газету: Правду, что означает «Правда» — газету коммунистической пропаганды, которую читали все, кто хотел верить в самую свободную и прекрасную страну в мире. В Правде любая новость, какой бы она ни была, превращалась в источник чистой пропаганды: даже когда вы читаете о катастрофах и войнах, в конце концов у вас остается ощущение счастья, и вы чувствуете, что вам повезло жить в СССР. Я не знаю, почему Боришке так понравилась эта статья; однажды я спросила его, и он ответил:

«Когда вас заставляют слушать пение крупного рогатого скота, вы должны, по крайней мере, воспользоваться своей свободой выбора того, кто поет лучше всего».

Когда я проходил мимо ворот, я всегда отводил взгляд, чтобы не видеть, там Боришка или нет. Но мой друг Мел никогда не мог запомнить это простое, но важное правило. Он всегда смотрел на ворота, и если видел Боришку, то приветствовал его, махая рукой в воздухе и улыбаясь своим изуродованным лицом. Тогда я бросал на него свирепый взгляд, и он немедленно вспоминал о сделке, которую мы заключили с Боришкой, и начинал бить себя по лбу ладонью. Как говаривал дедушка Кузя, такого парня, как он, было достаточно, чтобы свести с ума любого.

Боришка всегда приходил в ярость, когда Мел здоровался с ним. По дороге домой с работы он искал меня или Гагарина и говорил дрожащим от гнева голосом, но тихим и ритмичным:

«Итак, вы состоятельные люди — вы наконец-то стали богатыми!»

«Что вы имеете в виду? Мы не богаты…»

«Должно быть, так и есть, раз ты можешь позволить себе отказаться работать со мной и зарабатывать деньги…»

При этих словах у меня волосы встали бы дыбом. Отказаться работать с Боришкой означало распрощаться с половиной нашего заработка.

«Мы ничего не делали, дядя Боришка».

«Ничего не сделал? Научи этого своего друга-идиота, как себя вести. И если он не может вбить это себе в голову, больше не водите его мимо складов, идите длинным обходным путем…»

Мы говорили с Мелом, объясняли ему все заново, но это было бесполезно. В следующий раз, как только мы подходили к магазинам, он начинал искать старика, чтобы поприветствовать его. То, что он был с нами, было для нас как наказание.

Однажды, проходя мимо дома Боришки в нашем районе, мы остановились, чтобы поболтать с ним. Пока мы разговаривали, мы поняли, что Мел был на некотором расстоянии, на другой стороне дороги, повернувшись к нам спиной. Боришка посмотрел на всех нас, затем указал на себя, и его лицо внезапно стало очень серьезным.

«Для твоего же блага избавься от своего друга», — сказал он.

«Не бери его больше с собой: он только доставит неприятности. На самом деле, я готов заплатить ему, если только он будет сидеть дома и не шататься по улицам».

Притворившись, что не понимаю, я сказал:

«Но, дядя Боришка… Это правда, что Мел немного туповат, но у него добрые намерения».

Боришка посмотрел на меня так, как будто я заговорил с ним на языке, которого он не понимал.

«Немного туповат, вы говорите? Посмотрите на него: он просто катастрофа, этот тип! Даже он не знает, что творится у него в голове!» Послушайте, вы мне нравитесь, мальчики, вот почему я с вами откровенен. Вы все еще молоды; ваш друг сейчас заставляет вас смеяться, но вскоре он доставит вам столько неприятностей, что вы будете плакать.»

Какие это были мудрые слова! Жаль, что я понял это слишком поздно, по прошествии многих лет.

Когда мы уходили, я спросила Мела, почему он держался от нас подальше. Он посмотрел на меня с выражением жертвы пыток, полным страдания, и сказал почти со слезами:

«Сначала ты говоришь мне не разговаривать с ним, потом я говорю с ним, а ты ругаешь меня, потом я не разговариваю с ним, а ты все равно ругаешь меня! Я сдаюсь; мне все равно, может быть, этого Боришки вообще не существует!»

Я рассмеялся, но Боришка был прав — тут было не до смеха. И это было то, что мы должны были знать к тому времени.

Когда нам было около десяти лет, мы пошли в кинотеатр посмотреть фильм под названием «Щит и меч». Главный герой, советский секретный агент, появлялся в различных экшн-сценах, стреляя в своих врагов-капиталистов из пистолета с глушителем и выполняя множество акробатических трюков. Парень рисковал своей жизнью, как будто делал что-то совершенно нормальное и рутинное, чтобы бороться с несправедливостью в странах НАТО. Это был своего рода российский ответ на многочисленные американские и британские фильмы о холодной войне, где Советы обычно изображались как глупые, некомпетентные обезьяны, которые играли с атомной бомбой и хотели уничтожить мир. Мы, несмотря на правило навязанное нам старшими, мы пошли посмотреть это в единственный кинотеатр в городе (они еще не построили второй кинотеатр, которому суждено было прожить очень короткую жизнь, потому что он был разрушен во время войны 1992 года: румынские солдаты заняли там свои позиции, и наши отцы, чтобы убить их, однажды ночью взорвали весь комплекс, включая ресторан и кафе-мороженое). Ну, в какой-то момент фильма главный герой спрыгнул с крыши очень высокого здания, используя большой зонт в качестве парашюта, и приземлился удобно, не поранившись. Можно сказать, что он изобразил Мэри Поппинс.

На следующий день, никому ничего не сказав, Мел, вооружившись большим пляжным зонтом, спрыгнула с крыши центральной библиотеки, трехэтажного здания, под которым была приятная зеленая зона, полная каштанов и берез. Рухнув на дерево, березу, он умудрился сломать руку и ногу, потерять сознание и напороться животом на шест зонтика. Результатом стало море крови, его мать в отчаянии, а ему почти шесть месяцев пришлось мотаться из одной больницы в другую.

Издеваться над ним казалось хорошим способом заставить его понять, куда может завести его наивность. В другой раз, когда нам было уже по четырнадцать или пятнадцать, Мел была у меня дома, и мы готовили чай, чтобы выпить в сауне. Он вдруг начал болтать о тропических странах, говоря, что было бы неплохо там пожить; он подумал, что это могло бы нам подойти, потому что погода никогда не была холодной.

«Здесь слишком высокая влажность», — сказал я ему. «Дождь никогда не прекращается. Это паршивое место. Что бы мы там делали?»

«Если бы шел дождь, мы могли бы укрыться в хижине. И подумайте об этом — на острове вам не нужна машина, вы можете передвигаться на велосипеде, и всегда есть лодка. И индейцы…»

Для него все они были индейцами. Американские индейцы. Он думал, что коренные жители любой страны всегда разъезжают верхом на лошадях с цветными перьями на головах и раскрашенными лицами.

«… Индийцы», продолжал он», умные люди. Было бы здорово стать похожим на них».

«Это невозможно», — спровоцировал я его. «Они носят длинные волосы, как гомосексуалисты».

«О чем ты говоришь? Они не гомосексуалисты. Просто у них нет ножниц, чтобы подстричься. Смотри», сказал он мне, доставая из кармана маленькую пластмассовую фигурку выцветших цветов, которую он всегда носил с собой, — индейский воин в боевой позе, с ножом в руке. «Понимаете? Если у него есть нож, он не может быть гомосексуалистом, иначе они никогда не давали бы ему разрешения оскорблять оружие!»

Было забавно наблюдать, как он применял наши сибирские правила к индейцам. Он был прав, в нашей культуре «петушок», то есть гомосексуалист, является изгоем: если его не убить, ему запрещают вступать в контакт с другими людьми и прикасаться к культовым предметам, таким как крест, нож и иконы.

У меня не было желания разрушать его фантазии о сказочной гетеросексуальной жизни индейцев. Я просто хотел немного развлечься. Поэтому я попробовал другой угол атаки, поддразнивая его по поводу предмета, который он считал священным: еды.

«Они не готовят красный суп», — сказал я на одном дыхании.

Мел стал очень внимательным. Он вытянул шею:

«Что вы имеете в виду, говоря, что они не готовят суп… Тогда что они едят?»

«Ну, на самом деле у них не так уж много еды; там жарко, им не нужен жир, чтобы противостоять холоду, они просто едят фрукты, которые растут на деревьях, и немного рыбы…»

«Жареная рыба — это неплохо», — попытался он защитить тропическую кухню.

«Забудьте о жареной рыбе: там ничего не готовят, все едят сырым…»

«Что у них за фрукты?»

«Кокосовые орехи».

«На что они похожи?»

«Они хороши».

«Откуда ты знаешь?»

«У моего дяди есть друг в Одессе, он моряк. На прошлой неделе он принес мне кокосовый орех с молоком внутри».

«Молоко?»

«Молоко, да, только оно не от коровы, а от дерева. Оно внутри плода».

«Правда? Покажи мне!» За пять секунд он заглотил мою наживку. Все, что мне нужно было сделать, это подловить его.

«Боюсь, мы уже съели фрукты, но если вы хотите попробовать, у меня еще осталось немного молока».

«Да, дай мне попробовать!» Он подпрыгивал на своем стуле, так ему хотелось этого молока.

«Хорошо, тогда я дам тебе немного. Я поставила его в погреб, чтобы оно остыло. Подожди пару секунд, и я принесу его тебе!»

Смеясь как ублюдок, я вышел из дома и направился к сараю для инструментов, где мой дедушка хранил все полезные и бесполезные вещи для дома и сада. Я взял железную чашку и насыпал в нее немного белой шпаклевки и немного штукатурки. Чтобы придать жидкости нужную густоту, я добавил немного воды и немного клея для приклеивания настенной плитки. Я размешала смесь деревянной палочкой, которую мой дедушка использовал для очистки голубиных гнезд от помета. Затем я с любовью отнесла волшебное зелье Мэл.

«Вот тебе, но не пей все, оставь немного другим».

Мне следовало поберечь дыхание: как только он взял чашку в руки, Мел осушил ее в четыре глотка. Затем он поморщился, и робкая тень сомнения появилась в его здоровом глазу.

«Может быть, оно немного протухло в погребе, я не знаю; оно было восхитительным, когда мы впервые попробовали его», — сказал я, пытаясь спасти ситуацию.

«Да, должно быть, сработало…»

С того дня я стал называть его «Чунга-Чанга», и он никогда не понимал почему.

Чунга-Чанга — мультипликационный фильм, который очень любили дети в Советском Союзе. Это было довольно плохо нарисовано, в стиле коммунистического пропагандистского плаката: все яркие цвета, фигуры заполнены без каких-либо градаций тона и очень стилизованы, пропорции намеренно не соблюдены, чтобы создать эффект кукольного представления.

Мультфильм пропагандировал дружбу между детьми всего мира через историю маленького советского мальчика, который отправился в гости к маленькому цветному мальчику на остров под названием Чунга-Чанга. У советского мальчика был очень решительный взгляд (как и у всех коммунистов и их родственников), пароход и очень маленькая собачка, и он был одет как моряк. Цветной мальчик был черным, как безлунная ночь, и носил только что-то вроде юбки из листьев, а его друзьями были обезьяна и попугай; появились и другие существа — крокодил, бегемот, зебра, жираф и лев, которые танцевали вместе, лапа в лапу, круг за кругом.

Мультфильм длился в общей сложности четверть часа, и более десяти минут из них были заняты тремя песнями с несколькими очень короткими диалогами между ними. Песня, которая стала знаменитой и была любима всеми детьми СССР, была последней. В нем под веселую, трогательную мелодию женский голос пел о счастливой, беззаботной жизни на острове Чунга-Чанга:

После продовольственных складов наконец-то появились первые дома Железнодорожного района. Этот район принадлежал Black Seed, и правила в нем отличались от наших. Нам пришлось бы вести себя прилично, иначе мы могли бы не выйти оттуда живыми.

Мальчики этого района были очень жестокими; они пытались заслужить уважение окружающих с помощью самого крайнего насилия. Власть среди несовершеннолетних имела символическое значение: некоторые дети могли командовать другими, но ни один из них не пользовался уважением взрослых преступников. Поэтому, естественно, мальчикам не терпелось повзрослеть, и, чтобы быстрее достичь этого, многие становились абсолютными ублюдками, садистами и несправедливыми. В их руках уголовные правила были искажены до абсурда; они потеряли всякий смысл и стали не более чем оправданием насилия. Например, они не носили ничего красного — они называли это цвет коммунистов: если бы кто-нибудь носил какую-нибудь красную одежду, дети из «Черного семени» были вполне способны замучить их. Конечно, зная это правило, никто из людей, родившихся там, никогда не носил ничего красного, но если вы имели на кого-то зуб, все, что вам нужно было сделать, это спрятать красный носовой платок в его карман и громко крикнуть, что он коммунист. Несчастного человека немедленно обыскали бы, и если бы носовой платок был найден, никто не стал бы слушать ничего из того, что он мог сказать в свою защиту: в глазах всех он уже был изгоем.

Это ощущение постоянной борьбы за власть, или, как называл это дедушка Кузя, «состязания ублюдков», было существенным для духа района. Чтобы быть абсолютным авторитетом среди железнодорожной молодежи, ты должен был всегда быть готовым предать свой собственный народ, ни с кем не иметь дружеских уз и быть осторожным, чтобы тебя не предали в свою очередь, знать, как лизать задницы взрослым преступникам и не иметь никакого образования, полученного в результате любого человеческого контакта, который считался бы хорошим.

Эти мальчики выросли, думая, что вокруг них нет ничего, кроме врагов, поэтому единственным языком, который они знали, был язык провокаций.

Однако, если дело доходило до драки, они вели себя по-разному. Некоторые группы сражались достойно, и со многими из них мы были друзьями. Но другие всегда пытались «нанести удар из-за угла», как мы говорим — другими словами, напасть сзади — и не соблюдали никаких соглашений; они были вполне способны застрелить вас, даже если вы ранее заключили с ними договор о неприменении огнестрельного оружия.

Они были организованы в группы, которые, в отличие от нас, они называли не «бандами», слово, которое они считали немного оскорбительным, а конторами, что означает «бюро». У каждого контора был свой вождь, или, как они его называли, бугор, что означает «курган».

У меня была давняя ссора с бугором из этого района: он был на год старше меня и называл себя «Стервятником». Он был лживым шутом, который прибыл в наш город четырьмя годами ранее, выдавая себя за сына известного преступника, известного по прозвищу «Белый». Мой дядя очень хорошо знал Уайта; они вместе сидели в тюрьме, и он рассказал мне свою историю.

Он был преступником из касты Черного семени, но принадлежал к старой гвардии. Он уважал всех и никогда не был высокомерным, но всегда скромным, как сказал мой дядя. В 1980-х годах, когда группа молодых людей из «Черного семени» свергла власти постарше (с единственной целью заработать деньги и утвердиться в качестве бизнесменов в гражданском обществе), многие старики изо всех сил пытались предотвратить это. Итак, молодые люди начали убивать своих стариков: в тот период это происходило повсюду.

Уайт стал жертвой засады. Он выходил из машины со своими людьми, когда несколько человек из другой проезжавшей мимо машины открыли по нему огонь. Когда они стреляли из своих автоматов Калашникова, по улице шло много людей, и некоторые были ранены. Уайту удалось укрыться за своей бронированной машиной, но он увидел женщину на линии огня и бросился к ней, чтобы прикрыть ее своим телом. Он был тяжело ранен и скончался в больнице несколько дней спустя. Перед смертью он попросил своих людей найти ту женщину, попросить у нее прощения за то, что произошло, и дать ей немного денег. Этот его жест произвел такое сильное впечатление на преступное сообщество, что его убийцы раскаялись и извинились перед стариками, но затем они продолжили убивать друг друга, и, как сказал мой дядя, «в тот момент только Христос знал, что было в том салате».

В любом случае, в нашем сообществе о Белых думали очень высоко. Итак, когда я услышал, что его сын приехал в город и что ему пришлось покинуть свою деревню, потому что многие люди хотели отомстить ему после смерти его отца, я умирал от желания встретиться с ним. Я сразу рассказал об этом своему дяде, но он ответил, что у Уайта не было ни сыновей, ни вообще какой-либо семьи, потому что он жил по старым правилам, которые не позволяли членам Black Seed жениться и воспитывать детей. «Он был одинок, как столб посреди степи», — уверял он меня.

Некоторое время спустя я встретил Стервятника и, не тратя много слов, перешел прямо к делу и разоблачил его. Мы поссорились, и я вышел лучшим, но с того дня Стервятник возненавидел меня и пытался отомстить любым возможным способом.

Однажды зимним вечером 1991 года я возвращался домой мертвецки пьяный с вечеринки. Я был с Мэлом, который был еще пьянее меня. Около полуночи на границе между нашим районом и Центром появился Стервятник с тремя своими друзьями: они обогнали нас на своих велосипедах и остановились перед нами, преграждая нам путь, а Стервятник достал из куртки двуствольное ружье 16-го калибра и дважды выстрелил в меня. Он ударил меня в грудь; патроны были набиты измельченными гвоздями. К счастью для меня, однако, эти патроны имели были небрежно засыпаны: в одной из них было слишком много пороха и всего несколько гвоздей, а пробка была вдавлена слишком глубоко; поэтому она взорвалась внутри, и ответный огонь опалил руку этого бедняги и часть его лица. С другим была допущена противоположная ошибка: в нем было слишком много гвоздей и слишком мало пудры, и, очевидно, пробка была закрыта неправильно, поэтому гвозди вылетали с меньшей скоростью и лишь немного порвали мою куртку; на самом деле, один из них попал мне на кожу, но мне не было больно, и я заметил это только пару дней спустя, когда увидел слегка красный волдырь. Мел бросился на них голыми руками и сумел сбить одного из них с ног и сломать его велосипед, так что они скрылись.

После этого эпизода с помощью всей банды я поймал Стервятника и нанес ему три ножевых ранения в бедро, как это было принято в нашем сообществе в знак презрения. Он не сдавался, но продолжал говорить всем, что хочет отомстить. Но тогда он все еще был никем, просто одним из многих подростков-правонарушителей на Железной дороге. Однако позже Стервятнику удалось построить успешную карьеру, и теперь он был лидером шайки головорезов, с которыми он делал вещи, за которые мы в нашем сообществе, по меньшей мере, отрезали бы себе яйца.

В тот февральский день, когда мы въехали в Железнодорожный район, я думал только о том, как бы побыстрее закончить работу и не столкнуться с этим дураком — моим врагом. Чтобы не беспокоить Мела этой историей и не заставлять его волноваться — потому что видеть его обеспокоенным было очень серьезно — я попыталась поговорить с ним о вечеринке по случаю дня рождения, которую я буду устраивать этим вечером, и о блюдах, которые приготовила для нас моя мама. Он внимательно слушал, и по выражению его лица было ясно, что он уже был там, за столом, и ел все это сам.

На Железной дороге, как и в нашем районе, мальчики были наблюдателями: они наблюдали за передвижениями всех, кто входил или выходил, а затем сообщали взрослым. Итак, нас сразу заметила небольшая группа мальчиков шести-семи лет. Мы пересекали первый двор района, и они сидели там в углу, стратегически важном месте, откуда им была хорошо видна каждая из двух дорог, которые вели из парка в район. Один из мальчиков, самый маленький, получил приказ от другого мальчика постарше, после чего он встал и пулей помчался к нам. В нашем округе мы так не поступали: если вам нужно было подойти к кому-то, вы шли группой; вы никогда не посылали только одного мальчика, не говоря уже о самом маленьком. И обычно ты вообще ни к кому не шел навстречу; ты организовывал все так, чтобы посторонние приходили к тебе, поэтому с самого начала ты ставил себя в положение превосходства.

Маленький мальчик был похож на маленького наркомана. Он был худым, и у него были два синих кольца вокруг глаз, явный признак того, что он нюхал клей — многие дети на железной дороге так накуривались. Мы издевались над ними, называя их «крутые парни», потому что они всегда носили с собой пластиковый пакет. Они наливали в него немного клея, а затем засовывали голову в пакет. Многие из них умерли вот так, от удушья, потому что у них даже не было сил снять мешок с головы; невероятное количество из них было найдено в различных маленьких тайниках по всему городу, в подвалах или в котельных центрального отопления, которые они превратили в убежища.

Так или иначе, этот маленький мальчик встал перед нами, вытер сопливый нос рукавом куртки и голосом, испорченным остатками клея, сказал:

«Эй, остановись! Куда ты идешь?»

Чтобы он знал, кто мы такие, я провел для него ускоренный курс хорошего воспитания:

«Куда ты дел свои манеры? Ты оставил их в кармане вместе со своей дорогой маленькой сумочкой?» Вас никто никогда не учил, что есть места, где, если вы не поздороваетесь с людьми, вы можете превратиться в баклана?[9] Вернитесь к своим друзьям и скажите им, чтобы они собрались все вместе и представились должным образом, если они хотят поговорить. В противном случае мы будем продолжать вести себя так, как будто мы их не видели!»

Еще до того, как я закончил, было видно, как его пятки взбивают снег.

Вскоре прибыла вся делегация во главе со своим лидером, маленьким мальчиком лет десяти, который, чтобы придать себе вид преступника, вертел в руках чотки — приспособление из хлеба, используемое карманниками для тренировки пальцев, чтобы сделать их более гибкими и чувствительными.

Он некоторое время смотрел на нас, а затем сказал:

«Меня зовут Борода». Доброе утро. Куда ты направляешься?»

В его голосе звучали безжизненные нотки. Он тоже, должно быть, был испорчен клеем.

«Я Николай «Колыма», — ответил я. «Это Андрей «Мел». Мы из Лоу-Ривер. Нам нужно передать письмо одному из ваших старейшин».

Борода, казалось, проснулся.

«Вы знаете человека, которому должны это передать?» — спросил он неожиданно вежливым тоном. «Вы знаете дорогу или вам нужно, чтобы кто-нибудь показал вам?»

Странно, подумал я. Я впервые слышу, чтобы кто-то из Железнодорожников предлагал показать вам дорогу; они известны своей грубостью. Может быть, сказал я себе, им сказали не позволять никому, кто въезжает в район, передвигаться самостоятельно. Но было бы безумием пытаться следовать за всеми — они бы ходили взад и вперед день и ночь.

Мы не знали ни адресата, ни дороги к его дому.

«Письмо для парня по имени Федор «Палец»; если вы скажете нам дорогу, мы найдем его сами, спасибо». Я пытался отказаться от его предложения показать нам дорогу. Я не знаю почему, но я чувствовал, что с этим предложением что-то не так.

«Тогда я тебе это объясню», — сказал Биэрд и начал говорить, что нам нужно ехать в ту сторону, свернуть там, потом еще раз туда, а потом еще раз туда. Короче говоря, через несколько секунд я понял, поскольку хорошо знал район, что он пытается заставить нас ехать неоправданно длинным маршрутом. Но я не мог понять почему, поэтому выслушал его до конца, притворяясь невежественным. Затем я сказал обдуманно, как бы соглашаясь с ним:

«Да, это действительно кажется очень сложным. Мы никогда не найдем путь самостоятельно».

Он засветился, как монета, только что с монетного двора.

«Я же говорил тебе, без помощи гида…»

«Хорошо, тогда мы принимаем», — заключил я с улыбкой. «Пошли. Показывай дорогу!»

Я попросил его отвезти нас самого, чтобы я мог оценить серьезность ситуации. Ни один руководитель группы, охраняющей район, никогда не покинет свой пост; он всегда пошлет одного из своих подчиненных. Мое предложение было своего рода испытанием — если он отказался сопровождать нас, прекрасно, я мог расслабиться, но если он согласился, это означало, что у него есть приказ отвезти нас куда-то, и что у нас серьезные неприятности.

«Отлично, поехали!» — ответил он почти нараспев. «Я только перекинусь парой слов со своей конторой, а потом присоединюсь к тебе».

Пока Биэрд разговаривал в углу со своей группой, я рассказал Мэлу о своих тревогах.

«Я их побью», — прямо сказал он.

Я сказал ему, что это не кажется мне очень хорошей идеей.

Если бы мы их избили, нам пришлось бы немедленно покинуть округ, не доставив письмо. И как бы это заставило нас выглядеть перед нашим Опекуном?

«Глупо, Мел, вот как мы выглядели бы, чертовски глупо. Что бы мы ему сказали? «Мы не доставили письмо, потому что подозревали, что происходит что-то странное, поэтому избили нескольких девятилетних детей, которые так накачались клеем, что едва могли стоять прямо?»».

Я предложил другой, более рискованный план: мы попросим Бороду указать нам путь, а затем, в первом удобном месте, «расколоть» его, глагол, который на нашем сленге означает «выбивать из кого-то правду».

Мы должны были выяснить, с чем мы столкнулись, объяснил я Мелу, и заставить его дать нам правильный адрес этого пальца. Если бы мы узнали, что существует серьезная опасность, мы могли бы вернуться и рассказать об этом нашему Опекуну; но если бы риск был невелик, мы бы доставили письмо, а когда вернулись домой, все равно рассказали бы всем об этом — и таким образом стали героями округа.

Ему очень понравилась последняя часть моей речи. Идея вернуться в Лоу-Ривер со славной историей, которую можно рассказать, определенно понравилась ему. Он захлопал в ладоши, поддерживая мою блестящую стратегию. Я улыбнулся и заверил его, что все будет хорошо, но в глубине души у меня были некоторые сомнения по этому поводу.

Тем временем мальчики Биэрда сбились в кружок вокруг него; один или двое из них расхохотались и посмотрели на нас. Что касается их, то мы уже попали в их ловушку, и все это было так просто…

Я сказал Мелу вести себя нормально, и когда Биэрд вернулся к нам, Мел одарила его такой широкой и фальшивой улыбкой, что у меня упало сердце.

Мы отправились в путь. Биэрд шел между нами двумя, и мы болтали о том о сем. Мы миновали около дюжины заброшенных палисадников: теперь, когда погода похолодала, люди оставались по домам.

Мы шли вдоль стены закрытой и полуразрушенной старой школы, где летом обычно собирались железнодорожники и дурачились. Там двумя годами ранее была жестоко убита девочка — подросток — бедный ребенок без семьи, которого заставили заниматься проституцией, чтобы выжить. Это были ее друзья, такие же подростки, как она, которые заставляли ее работать на улицах на них, а затем забирали те небольшие деньги, которые она зарабатывала. Они убили ее, потому что она хотела уйти со сцены и уехать жить в другой район, где она нашла работу помощницы портнихи.

Это была шокирующая история, потому что они насиловали и пытали ее большую часть трех дней, держа привязанной к старой кровати, на которой не было сетки: она осталась висеть там, а ее запястья и лодыжки не выдержали напряжения и сломались. Ее нашли с порезами по всему телу и ожогами от сигарет на лице; они засунули ей в задний проход большой гидравлический гаечный ключ и засунули во влагалище носик электрического чайника, которым понемногу обжигали ее, чтобы усилить ее страдания.

Сначала железнодорожники пытались скрыть это ужасное убийство, но вскоре об этом узнал весь город, и вмешались криминальные авторитеты. Они приказали железнодорожному надзору найти виновных в течение нескольких дней, забить их до смерти дубинками и повесить их тела на месте преступления на неделю, а затем похоронить их в могиле без креста или каких-либо опознавательных знаков.

Так оно и было. Мы тоже ходили посмотреть на тела этих ублюдочных убийц, подвешенных за ноги на веранде пустой школы; они были раздуты, как воздушные шары, и почернели от побоев. Я отвел взгляд, который затем упал на стены: они были очень толстыми; я понял, что, пока девочку пытали, никто не слышал ее криков. Должно быть, трудно и страшно умирать таким образом, зная, что всего в нескольких шагах от ада, в котором ты оказался, люди отдыхают у себя дома, делают то, что они делают всегда, и не представляют даже доли боли, которую ты испытываешь. Слезы навернулись мне на глаза при мысли об этой детали: «весь шум, который может быть произведен здесь, остается здесь»; и это было ничто по сравнению с тем, через что, должно быть, прошла эта бедная душа.

Когда мы подошли ко входу в школу, я подтолкнул Мела локтем, показывая, что первый шаг должен сделать он.

«Я больше не могу ждать, ребята», сразу сказал он», мне нужно отлить. Давайте на минутку зайдем в какое-нибудь место, где я смогу спокойно «дождаться поезда»».

Биэрд посмотрел сначала на Мела, а затем на меня с довольно обеспокоенным выражением лица; возможно, он хотел что-то возразить, но не стал, опасаясь вызвать наши подозрения, и просто сказал:

«Ладно, пойдем, я покажу тебе одно место. Здесь, внутри школы».

Как только мы вошли внутрь, Мел толкнул его в спину, и Биэрд упал лицом вниз на замерзший пол. Он повернулся к нам с выражением ужаса на лице:

«Что ты делаешь? Ты с ума сошла?» — спросил он дрожащим голосом.

«Это ты сумасшедший, если думаешь, что можешь трахнуть нас, как пару шлюх…» — Сказал я, в то время как Мэл открыл свой складной нож; он повертел его в руке почти печально и страстно, так что лезвие отбрасывало тысячи бликов на грязные стены, покрытые вульгарными граффити.

Я медленно подошел к Биэрду, и он попятился по полу с той же скоростью, что и я, пока не уперся в стену. Я продолжал говорить с ним, притворяясь, что все знаю, чтобы заставить его чувствовать себя бесполезным и напуганным:

«Мы приехали сюда специально, чтобы покончить со всем этим делом… Вы увидите, что нехорошо пытаться обмануть жителей Лоу-Ривер».

«Не делай мне больно! Я тут ни при чем!» Борода начал визжать раньше, чем ожидалось. «Я ничего не знаю о твоих делах, я просто выполняю приказы Стервятника…»

«Какие приказы?» Спросил я его, прижимая носок ботинка к его боку.

«Если кто-нибудь из Лоу-Ривер приедет, мы должны отвести их прямо к нему!» Он был почти в истерике; он говорил хриплым голосом.

Мэл придвинулся ближе и начал дразнить его своим ножом, понемногу проталкивая лезвие сквозь его одежду. С каждым его движением мальчик кричал все громче, с закрытыми глазами, умоляя нас не убивать его.

Я подождал некоторое время, чтобы дать ему как следует прокипятиться, и когда понял, что он достиг той точки, когда ни в чем не может мне отказать, я сделал свое предложение:

«Скажи мне, где мы можем найти Фингера, мы доставим ему письмо, и ты будешь жить. Но не пытайтесь обмануть нас — мы знаем эту вашу паршивую дыру, и если вы пошлете нас не туда, мы это поймем. И если мы не найдем Фингера, мы убьем тебя, но не ножом: мы забьем тебя до смерти, переломав сначала все кости в твоем теле…»

За несколько секунд он начертил в воздухе правильный маршрут к дому Фингера.

Мы решили запереть Биэрда в школе, чтобы он не пытался нас обмануть. В подвале мы нашли дверь, которую можно было запереть снаружи, прижав деревянную доску к железной ручке. В комнате было холодно и темно, настоящая дыра в дерьме. Идеально для Биэрда, который смиренно ждал, когда узнает свою судьбу.

«Мы собираемся запереть тебя здесь, и никто не найдет тебя до лета. Если ты солгал и у нас есть какие-то проблемы, если они доставляют нам беспокойство или причиняют нам боль, ты останешься здесь гнить — ты умрешь в одиночестве. Если все пройдет хорошо, мы скажем кому-нибудь, где вы находитесь, и они придут, чтобы вас выпустить. Хорошо? Вы сможете жить и помнить этот персональный урок, который мы дали вам бесплатно.»

Мел толкнул его в темноту, затем закрыл и запер дверь. Изнутри донеслись слезливые крики:

«Не оставляй меня здесь, пожалуйста! Не оставляй меня здесь!»

«Закрой свой рот и будь мужчиной. И молись Господу, чтобы мы не попали в беду, или ты покойник!»

Дом Фингера находился на некотором расстоянии, в четверти часа ходьбы. Нам приходилось стараться не привлекать к себе внимания, но чем дальше мы углублялись в район, тем меньше у нас было шансов выйти невредимыми из этой экспедиции.

Тем временем у меня сформировалась тысяча идей о том, какой сюрприз мог бы преподнести нам этот глупый Стервятник, и, как ни странно, мне становилось все более и более любопытно. Я умирал от желания узнать, что они собирались сделать с нами на железной дороге. Я был не напуган, а взволнован, как будто играл в азартную игру. Мел шел совершенно спокойно и не выказывал никаких признаков внутреннего конфликта. У него было свое обычное пустое выражение лица; время от времени он смотрел на меня и хихикал.

«Над чем, черт возьми, ты смеешься? Мы по уши в дерьме», — сказал я, пытаясь немного напугать его. Не со зла, просто чтобы расшевелить обстановку.

Но это было бесполезно, он был невозмутим, и его улыбка стала шире. «Мы убьем их всех, Колыма», — злорадствовал он. «Мы устроим резню, кровавую баню!»

Честно говоря, массовое убийство было именно тем, чего я хотел избежать.

«Пока это не наша кровь…» Я ответил; но он даже не услышал меня, он шел как человек, который решил истребить половину населения мира.

Затем мы подошли к многоквартирному дому, где жил Фингер, и поднялись на второй этаж, остановившись у его двери. Мел поднял руку, чтобы позвонить в звонок, но я остановила его. Сначала я заглянул в замочную скважину, которая была довольно большой. Я увидел грязный коридор со светом, который свисал очень низко, как будто кто-то намеренно убрал его. В конце зала, перед телевизором, худощавый мужчина с короткой стрижкой подстригал ногти на ногах лезвием бритвы, как это делают люди в тюрьме.

Я отвел взгляд от замочной скважины и сказал Мэлу:

«Проверьте, все ли в порядке с письмом, затем позвоните в звонок. Когда Фингер откроет дверь, поприветствуйте его и представьтесь, затем представьте меня. Не упоминайте письмо сразу…»

Прежде чем я смог закончить, Мел прервал меня:

«Ты собираешься научить меня ходить в туалет? Это не первое письмо, которое я доставляю, я знаю, как себя вести!»

Он нажал на звонок. Звук был странный, он все время прерывался, как будто провода плохо соприкасались. Мы слышали скрип деревянного пола при каждом шаге Фингера. Дверь открылась без звука ключа: она не была заперта. Перед нами предстал мужчина лет сорока, сплошь покрытый татуировками, с железными зубами, которые сверкали у него во рту, как драгоценные камни. На нем были жилет и легкие брюки; его ноги были босыми на ледяном полу.

В квартире было так холодно, что мы могли видеть, как его дыхание конденсируется в белый пар. Он спокойно смотрел на нас; он казался нормальным парнем. Он ждал.

Мэл уставился на него, потеряв дар речи, а мужчина поднял руку и почесал шею, как бы показывая, что наше молчание заставляет его чувствовать себя неловко.

Я легонько пнул Мела, и он сразу же начал, разбрасывая слова, как пулемет пули. Он сделал все в соответствии с правилами, и после представления сказал, что у него есть письмо.

Фингер сразу изменил выражение лица, улыбнулся и пригласил нас войти. Он подвел нас к столу, на котором стояла кастрюля, полная свежеприготовленного чифира.

«Давайте, ребята, угощайтесь. Извините, но у меня больше ничего нет, только это. Я только что вышел — позавчера… Какая ужасная вещь, эта свобода! Так много места! У меня все еще кружится голова…»

Мне понравилось его чувство юмора; я понял, что могу расслабиться.

Мы сели, сказав, что ему не стоит беспокоиться о нас. Пока мы втроем передавали по кругу чашку с чифиром, Фингер открыл письмо от нашего Опекуна. Через несколько мгновений он сказал:

«Я должен вернуться с вами в ваш район; здесь сказано, что они хотят, чтобы я выступил…»

Мы с Мэлом посмотрели друг на друга. Нам пришлось бы рассказать ему о нашем приключении; было бы предательством брать с собой человека, не сказав ему, что ты в беде.

Я решил выступить с речью; позволив Мэлу говорить, я бы только все усложнил. Я набрал в легкие воздуха и выпалил все это: моя война со Стервятником, ловушка, расставленная Биэрдом и его бандой юных наркоманов, школа…

Фингер внимательно слушал, следя за каждой мелочью, как это делают заключенные. Истории — единственное развлечение преступников в тюрьме: они по очереди рассказывают друг другу историю своей жизни, часть за частью, в эпизодах, а когда заканчивают, переходят к жизни кого-то другого.

В конце я сказал ему, что если он не хочет рисковать, отправляясь с нами, он может отложить свой визит на следующий день.

Он выступал против этого:

«Не волнуйся, если что-нибудь случится, я буду с тобой».

Я не был счастлив, потому что знал, что на Железной дороге молодые не уважают старых. Часто они подстерегали их в засаде возле их домов, когда старики приходили домой пьяными, и избивали их, чтобы забрать что-то, что они носили, а затем демонстрировали это другим в качестве трофея. Более того, Фингер не был Авторитетом; судя по его татуировкам, он был парнем, который по какой-то причине присоединился к сибирякам в тюрьме: у него была подпись сибиряка на шее, что означало, что сообщество защищало его, возможно, потому, что он сделал что-то важное для нас.

Пока я думал обо всем этом, Фингер оделся в куртку, покрытую зашитыми прорехами, потрепанные ботинки и зеленый шарф, который почти касался земли.

По пути мы разговорились. Фингер рассказал нам, что он сидел в тюрьме с шестнадцати лет. Его отправили туда из-за глупого инцидента: он был пьян и, не осознавая этого, слишком сильно ударил дубинкой полицейского, убив его насмерть. В тюрьме для несовершеннолетних он присоединился к сибирской семье, потому что, по его словам, они были единственными, кто держался вместе и не избивал людей; они все делали вместе и не подчинялись ничьим приказам. Он прибыл в тюрьму для взрослых как член сибирской семьи, и остальные приветствовали его. Он отсидел двадцать лет в тюрьме, и когда его собирались выпустить, старик предложил ему переехать и жить в квартире, которую мы видели.

Теперь он хотел переехать поближе к жителям нашего района: они, по его словам, были его семьей. Поэтому он попросил старых сибирских властей в тюрьме связаться со Стражем Лоу-Ривер.

Он чувствовал себя частью нашего сообщества, и это радовало меня.

Пока мы шли, у меня возникла идея. Поскольку нам требовалось подкрепление, я решил заскочить в дом друга, который жил неподалеку. Это был мальчик по имени «Гека», что является уменьшительным от Евгения. Мы с ним знали друг друга с детства; он был сыном превосходного педиатра по имени тетя Лора.

Гека был начитанным, умным, вежливым мальчиком; он не принадлежал ни к какой банде и предпочитал спокойную жизнь. У него было много интересов, и за это он мне нравился; я несколько раз бывал у него дома и был очарован его коллекцией моделей боевых самолетов, которые он собирал и раскрашивал сам. Его мать разрешила мне взять несколько книг из ее библиотеки; так я познакомился с Диккенсом и Конан Дойлом, и, прежде всего, с единственным литературным поборником справедливости, которого я когда-либо находил близким по духу: Шерлоком Холмсом.

Гека проводил с нами все лето на реке; мы учили его плавать, бороться и пользоваться ножом в драке. Но он носил очки, поэтому моему дедушке было отчаянно жаль его: для сибиряков носить очки — все равно что добровольно садиться в инвалидное кресло — это признак слабости, личного поражения. Даже если у вас плохое зрение, вы никогда не должны носить очки, чтобы сохранить свое достоинство и здоровый внешний вид. Поэтому всякий раз, когда Гека приходил в наш дом, дедушка Борис отводил его в красный угол, становился с ним на колени перед иконой Сибирской Мадонны и иконой Сибирского Спасителя, а затем, перекрестившись снова и снова, произносил свою молитву, которую Гека был обязан повторять слово в слово:

«О Матерь Божия, Святая Дева, покровительница всей Сибири и заступница всех нас, грешных! Стань свидетелем чуда Нашего Господа! О Господь, Наш Спаситель и Спутник в жизни и смерти, Ты, кто благословляет наше оружие и наши жалкие усилия принести Твой закон в мир греха, Ты, кто делает нас сильными перед адским огнем, не оставляй нас в минуты нашей слабости! Не из-за недостатка веры, но из любви и уважения к Вашим созданиям, я умоляю Вас, совершите чудо! Помоги Своему несчастному рабу Евгению найти Свою дорогу и жить в мире и здоровье, чтобы он мог воспеть Твою славу! Во имя Матерей, Отцов и Сыновей и тех членов наших семей, которые были воскрешены на Ваших руках, услышьте нашу молитву и принесите Свой свет и Свое тепло в наши сердца! Аминь!»

Закончив молитву, дедушка Борис вставал с колен и поворачивался к Геке. Затем, делая торжественные, эффектные жесты, как у актера на сцене, он касался пальцами очков Гекы и, произнося следующую фразу, медленно снимал их:

«Так же, как много раз Ты вкладывал Свою силу в мои руки, чтобы я держал нож против полицейских, и направлял мой пистолет, чтобы поразить их пулями, благословленными Тобой, дай мне Свою силу победить болезнь Твоего покорного раба Евгения!»

Как только он снимал очки, он спрашивал Геку:

«Скажи мне, мой ангел, ты теперь хорошо видишь?»

Из уважения к нему Гека не смог заставить себя сказать «нет».

Дедушка Борис поворачивался к иконам и благодарил Господа традиционными формулами:

«Да будет воля Твоя, Господь наш! Пока мы живы и защищены Тобой, кровь полицейских, презренных дьяволов и слуг зла будет литься в изобилии!» Мы благодарны Вам за Вашу любовь.»

Затем он звонил всей семье и объявлял, что только что произошло чудо. Наконец, он возвращал ему очки Гекы на глазах у всех, говоря:

«А теперь, мой ангел, теперь, когда ты можешь видеть, разбей эти бесполезные очки!»

Гека клал их в карман, бормоча:

«Не сердись, дедушка Борис: я сломаю их позже».

Мой дедушка гладил его по голове и говорил ему нежным, радостным голосом:

«Снимай их, когда захочешь, сын мой; главное, чтобы ты никогда больше их не носил».

В следующий раз, чтобы он не злился, Гека появлялся у нас дома без очков; он снимал их за дверью, прежде чем войти. Дедушка Борис, когда видел его, был переполнен радостью.

Что ж, вернемся к нашей истории: Гека жил со своей матерью и дядей, у которого была невероятная жизнь; он был воплощением божественного гнева, живого рока, к которому была обречена эта симпатичная, добрая семья. Его звали Иван, и он получил прозвище «Грозный». Намек на великого тирана был ироничным, потому что Иван был настолько добродушен, насколько это возможно. Ему было около тридцати пяти лет, невысокий и худощавый, с черными волосами и глазами и ненормально длинными пальцами. Он был профессиональным музыкантом до того, как попал в опалу; в восемнадцать лет он был играл на скрипке в известном оркестре в Санкт-Петербурге, и его музыкальная карьера, казалось, стремительно летела вверх, как советская межконтинентальная ракета. Но однажды Иван оказался в постели с дружелюбной шлюхой, которая играла в оркестре, виолончелисткой, женой важного члена коммунистической партии. Он был без ума от нее, предал их отношения огласке и даже попросил ее уйти от мужа. Бедный наивный музыкант, он не знал, что члены партии не могли разводиться, потому что они и их семьи должны были быть примером идеальной «ячейки» советского общества. И что ты за ячейка, если разводишься, когда тебе этого хочется? Российские ячейки, должно быть, прочны как сталь, сделаны из того же материала, что и их танки и знаменитые автоматы Калашникова. Вы когда-нибудь видели неисправный советский танк? Или автомат Калашникова, который заклинило? Семьи должны быть такими же совершенными, как огнестрельное оружие.

Итак, наш друг Иван, как только он попытался последовать велению своего сердца, был раздавлен мужем своей возлюбленной, который нанял каких-то агентов советских секретных служб, которые накачали его таким количеством сывороток, что превратили его в зомби.

Официально он исчез, никто не знал, где; все были убеждены, что он бежал из СССР через Финляндию. Несколько месяцев спустя его нашли в психиатрической больнице, куда он был интернирован после того, как его подобрали на улице в состоянии серьезного помрачения рассудка. Он даже не мог вспомнить своего собственного имени. Единственной вещью, которая была у него с собой, была скрипка; благодаря этому врачи отследили его до оркестра, а позже смогли передать его обратно сестре.

К этому времени здоровье Ивана было окончательно подорвано, и у него было лицо человека, терзаемого одним долгим, огромным сомнением. Он мог прекрасно общаться, но ему требовалось время, чтобы поразмыслить над вопросами и обдумать свои ответы.

Он все еще играл на скрипке; это была его единственная связь с реальным миром, своего рода якорь, который удерживал его привязанным к жизни. Он выступал два раза в неделю в ресторане в центре города, а затем напивался до бесчувствия. По его словам, когда он был пьян, у него случались моменты просветления ума, которые, к сожалению, вскоре проходили.

Верным спутником его жизни, который всегда участвовал во всех его запоях, был другой бедняга по имени Фима, который в возрасте девяти лет подхватил менингит и с тех пор был не в себе. Фима был чрезвычайно вспыльчивым и повсюду видел врагов: когда он входил в новое место, он засовывал правую руку под пальто, как будто хотел достать воображаемый пистолет. Он был вспыльчивым и неуживчивым, но никто не упрекал его за это, потому что он был болен. Он ходил в матросской шинели и выкрикивал флотские фразы, такие как «Нас, может быть, и мало, но мы носим рубашку с обручем!» или «Полный вперед! Сто якорей в задницу! Потопите это проклятое фашистское корыто!» Фима разделил мир на две категории: «наши мальчики» — люди, которым он доверял и которых считал своими друзьями, — и «фашисты» — все те, кого он считал врагами и, следовательно, заслуживающими побоев и оскорблений. Было неясно, как он определял, кто был «нашим мальчиком», а кто «фашистом»; казалось, он чувствовал это на основе какого-то скрытого, глубоко укоренившегося чувства.

Вместе Иван и Фима попали в большую беду. Если бы Фима был диким, Иван нападал бы с естественной жестокостью: он набрасывался бы на людей, как зверь на свою добычу.

Короче говоря, из-за этих достоинств я действительно надеялся, что мы найдем их дома.

Когда мы приехали, Гека, Иван и Фима играли в морской бой в гостиной.

Гека был расслаблен и смеялся, высмеивая своих конкурентов в игре:

«Глу-глу-глу», — насмешливо повторил он, подражая звуку тонущего корабля.

Фима дрожащими руками безутешно сжимал свой листок бумаги: его флот, очевидно, находился в отчаянном положении.

Иван сидел в углу с удрученным видом, и его листок бумаги, брошенный на пол, указывал на то, что он только что проиграл игру. Он держал свою скрипку и играл что-то медленное и печальное, что напоминало отдаленный крик.

Я кратко объяснил Геке нашу ситуацию и спросил его, может ли он помочь нам пересечь округ.

Он сразу согласился нам помочь, и Фима с Иваном последовали за ним, как два ягненка, готовых превратиться во львов.

Мы вышли на улицу; я посмотрел на нашу банду и с трудом мог в это поверить — два сибирских мальчика и взрослый, только что вышедшие из тюрьмы, в сопровождении сына врача и двух буйнопомешанных, пытающихся невредимыми сбежать из района, где на них охотились. И все это в мой день рождения.

Мы с Гекой шли впереди, а остальные следовали за нами. Пока я болтал с Гекой, я услышал, как Мел рассказывает Фингеру одну из своих чудесных историй, ту, что о большой рыбе, которая проплыла весь путь вверх по реке против течения, чтобы добраться до нашего района, потому что ее привлек запах яблочного джема тети Марты. Каждый раз, когда Мел рассказывал эту историю, самой забавной частью было то, когда он демонстрировал, какой большой была рыба. Он раскидывал руки, как распятый Иисус, и с усилием в голосе выкрикивал: «Такая большая скотина!» «Пока я одним ухом ждал этой фразы, а другим слушал Геку, я чувствовал себя по-настоящему великолепно. Я чувствовал себя так, словно вышел на прогулку со своими друзьями, без всяких опасностей.

Когда Мел подошел к концу своего рассказа, Фима прокомментировал: «Черт возьми, сколько такой рыбы я видел со своего корабля! Киты — настоящая заноза в заднице! Море полно педерастов!»

Я обернулся, чтобы посмотреть, какое выражение было у него, когда он произносил эти слова, и увидел, как что-то пролетело рядом с моим лицом, так близко, что почти коснулось моей щеки. Это был кусок кирпича. В тот же момент Гека крикнул:

«Черт, засада!» — и дюжина мальчишек, вооруженных палками и ножами, появились с каждого из двух противоположных передних дворов и побежали к нам, крича:

«Давайте убьем их, убьем их всех!»

Я сунул руку в карман и достал пику. Я нажал на кнопку, и с клацаньем лезвие, подталкиваемое пружиной, вылетело наружу. Я почувствовала, как Мэл прислонился ко мне спиной, и услышала, как его голос сказал:

«Теперь я собираюсь заняться кем-нибудь!»

«Бей их по бедрам, дурак; их куртки набиты газетами, разве ты не видишь, что они готовы? Они ждали нас…» Прежде чем я смог закончить предложение, я увидел перед собой крупного парня, вооруженного деревянной палкой. Я услышал, как его палка просвистела у меня над ушами один раз, затем второй; он был быстр, ублюдок. Я пытался подойти ближе, чтобы ударить его своим клинком, но я никогда не был достаточно быстр; его удары становились все быстрее и точнее, и я был в опасности быть раненым. Внезапно другой парень напал на меня сзади; он сильно толкнул меня, и я врезался в великана с палкой. Инстинктивно я нанес ему три быстрых удара в бедро, настолько быстрых, что почувствовал стреляющую боль в руке, своего рода электрический разряд, от ослабленного напряжения. Снег под нами был забрызган кровью, гигант ударил меня локтем в лицо, но я продолжал наносить ему удары, пока он не упал на землю, схватившись за ногу в кроваво-красном снегу, корчась в агонии.

Сзади парень, который толкнул меня, попытался ударить меня ножом в бок, но я был худым, а моя куртка была велика, и ему не удалось достать до плоти. Однако куртка порвалась, и его рука прошла через дыру вместе с ножом. Я повернулся и ранил его своей пикой, сначала в нос, а затем над глазом: его лицо мгновенно покрылось кровью. Он пытался вытащить руку из дыры в моей куртке, но его нож застрял в материале, поэтому он оставил его там. Он закрыл лицо руками и, крича, упал на снег, подальше от меня.

Я засунул два пальца в дыру на куртке и осторожно вытащил лезвие: это был охотничий нож, широкий и очень острый. «Черт возьми, — подумал я, — если бы он справился, меня бы убили. Когда я вернусь домой, я собираюсь зажечь свечу перед иконой Мадонны».

Перешагнув через тело моего врага и держа его нож в левой руке, я направился к Геке, который лежал на земле, пытаясь уклониться от ударов палкой, которую держал крепкий парень. Он опирался на правую руку и пытался парировать удары левой. Я застал нападавшего врасплох сзади и вонзил лезвие своей пики ему в бедро.

Лезвие моего ножа было очень длинным и легко входило в плоть; это была идеальная вещь для выведения людей из строя, потому что у него не было проблем с проникновением в мышцы до самой кости.

Одновременно, используя охотничий нож, я перерезал связки за коленом его другой ноги. С криком боли коренастый мальчик упал на землю.

Гека поднялся на ноги и подобрал палку, и вместе мы бросились к Мэлу, который поймал одного из них и, вопя как сумасшедший, наносил ему удары своим ножом в область живота, в то время как трое парней пытались остановить его, нанося удар за ударом своими палками по его голове и спине. Если бы я получил столько ударов, то наверняка был бы убит; только благодаря своему телосложению Мэлу удалось удержаться на ногах.

Я бросился с ножом на парня, который собирался нанести мощный удар по голове Мэла. Я подошел сзади и перерезал одну из его связок.

Гека ударил другого мальчика по голове, который сразу же потерял сознание, из его уха потекла кровь. Третий убежал в сторону одного из дворов, из которого они все вышли несколько мгновений назад.

Тем временем Фима и Иван, вооруженные палками, стояли близко к тротуару, избивая дубинками двух парней, которые упали на землю. Один был в очень плохом состоянии. У Фимы определенно был сломан нос, и его лицо было залито кровью — он инстинктивно поднял дрожащие руки, чтобы защитить лицо от ударов, но Фима все равно бил его с такой силой, что палка отскакивала от этих рук, как будто они были деревянными, как у марионетки: было ясно, что Фима их сломал. Сердито, яростно Фима ударил его, крича:

«Кто этот парень, который хочет убить советского моряка? А? Ну? Кто этот проклятый фашист?»

Тем временем Иван пытался ударить дубинкой по лицу другого нападающего, который успешно уклонялся от ударов, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. В какой-то момент он почти ударил его, но в последний момент палка промахнулась мимо его лица и врезалась в замерзший асфальт, покрытый красным снегом — красным от крови, которая, как только упала на землю, стала твердой, как лед. Палка переломилась надвое; Иван вышел из себя и выбросил обломок, который остался у него в руке. Затем он прыгнул двумя ногами на голову мальчика и начал топтать его по лицу, издавая странный боевой клич, как индейцы, когда они нападают на ковбоев в американских вестернах.

Они были действительно сумасшедшими, эти двое.

В одно мгновение битва закончилась.

На другой стороне улицы стоял Фингер с ножом и палкой в руках, а у его ног лежал мальчик с порезом, который начинался у рта и заканчивался посередине лба: он был слишком глубоким: отвратительная рана. Мальчик лежал там, в сознании, но не двигался — напуганный, я думаю, кровью и болью.

Мэл крепко держал за лацкан пиджака парня, которого он ранее пырнул ножом в живот. Он в изумлении смотрел на свое лезвие, которое переломилось надвое. Я подошел к нему и резким рывком разорвал на мальчике куртку, которая была вся в дырах. На снег упало несколько дюжин толстых газет, склеенных вместе: из этой пачки бумаги торчала недостающая часть лезвия Мэла.

Удивленный и недоверчивый, Мел смотрел на сцену так, как будто это было волшебное шоу.

Я поднял с земли пачку бумаги и на мгновение подержал ее в руке, ощущая ее вес. Затем, вложив в это всю свою силу, я ударил Мэла по лицу этой пачкой газет, издав громкий звук, похожий на то, как топор раскалывает деревянный обрубок.

Его щека тут же покраснела, он отпустил шею мальчика и поднес руку к его лицу. Жалобным голосом он спросил меня:

«Что с тобой такое? Какого черта ты на меня злишься?»

Я ударил его снова, и он сделал два шага назад, выставив одну руку перед собой, чтобы остановить меня.

Я ответил:

«Что я тебе говорил, дурак? Бей по бедрам, а не по груди! Пока ты возился с тем наркоманом и тебя избили трое его друзей, я достал настоящий клинок. Черт, это было чертовски близко, меня чуть не убили! И где ты был? Почему ты не прикрыл мне спину?»

Он сразу же напустил на себя скорбное выражение — опущенные глаза, склоненная голова, слегка приоткрытый рот — и голосом нищего, просящего милостыню, начал бормотать непонятные слова, как делал всегда, когда был не прав:

«Эм-м-м-м… Колыма… о-о-только ва-а-антированный…».

мм-хм-хм… так себе…

«К черту твои оправдания», — перебил я его. «Я хочу пойти домой и отпраздновать свой день рождения, а не похороны. Теперь послушай меня. Сейчас не время ссать, мы рискуем своими шеями в этом гребаном бизнесе. И не забывайте, что мы не одиноки; с нами есть другие люди, они помогают нам; мы не можем слишком сильно подставлять их. И слава Богу, что они здесь, потому что с большим количеством таких друзей, как вы, я бы уже был мертв.»

Мэл съежился еще меньше и, как он всегда делал в таких случаях, начал прикрывать мне спину, хотя было уже немного поздно.

Улица была похожа на место бойни: весь снег был красным от крови; наши нападавшие отползали к обочинам тротуара, выглядя явно потрепанными.

Я подошел к тому, кого Мел пытался ударить ножом: он был напуган, хотя на нем не было ни царапины. Мне пришлось играть жестко. Я схватил его за шею и попытался поднять, но не смог — он был тяжелее меня, — поэтому я наклонился и воткнул нож ему в бедро, пока не начало сочиться немного крови. Он закричал и заплакал, умоляя меня не убивать его. Я дал ему сильную пощечину, чтобы он заткнулся:

«Закрой свой рот, ты, маленький зануда! Ты знаешь, с кем связался, придурок? Ты что, не знаешь, что нас, парней из Лоу-Ривер, крестят ножами?» Ты действительно думал, что сможешь убить нас? Я дрался с семи лет; я разорвал на куски стольких парней, таких как ты, что мне потребовалась бы целая жизнь, чтобы их сосчитать.»

Я, конечно, преувеличивал количество жертв, но я должен был напугать его, посеять страх, потому что запуганный враг уже наполовину побежден.

«На этот раз я не убью тебя, поскольку сегодня мой день рождения и мы впервые сталкиваемся друг с другом; но если ты снова встанешь у меня на пути, у меня не будет пощады. Когда увидишь Стервятника, скажи ему, что Колыма передает привет, и если я встречу его до сегодняшнего вечера, я вспорю его, как свинью…»

Этот бедный идиот, у которого из бедра текла кровь, а лицо было искажено ужасом, смотрел на меня так, как будто я завладел его душой.

Мы снова отправились в путь: Фима с большой палкой, Иван со сломанной дубинкой, которую он подобрал с земли, Гека с железным прутом, Фингер с ножом и палкой, я с двумя ножами в кармане и, наконец, моя вторая тень, Мел, с застенчивым выражением лица, держащий палку и нож только с половиной лезвия.

Когда мы уходили, «выжившие» начали выходить со двора. Мы были в двадцати метрах, когда один из них крикнул нам вслед:

«Сибирские ублюдки! Возвращайтесь в свои гребаные леса! Мы убьем вас всех!»

Мел развернулся и быстро, как молния, метнул в него свой сломанный нож. Он пролетел по странной траектории и угодил прямо в лицо мальчику, стоявшему рядом с тем, кто кричал. Еще больше крови, и все они снова разбежались, оставив еще одного раненого товарища на снегу.

«Боже правый, что за резня…» — сказал Гека.

Мы шли быстро. Когда мы вышли на широкие открытые пространства, мы почти побежали. Мы старались избегать дворов и узких проходов.

Мы миновали последний ряд домов перед продовольственными складами и спрятались среди незаконно построенных гаражей и карцеров. Я предложил нам тщательно изучить местность, прежде чем переходить дорогу группой: я чувствовал, что нас ждут сюрпризы.

«Послушай», — сказал я. «Я собираюсь снять куртку, чтобы бежать быстрее. Я перейду дорогу дальше, там, где она поворачивает и уходит в лес, затем я пойду к складам и посмотрю, на что похожа ситуация. Если их нас ждет много, мы пойдем другим путем. Если их всего несколько, мы нападем на них сзади и втопчем в дерьмо… Это займет у меня четверть часа, не больше; а пока загляните в гаражи, может быть, там найдется что-нибудь подходящее, что мы могли бы использовать в качестве оружия, но будьте осторожны, чтобы не привлекать внимания…»

Все согласились. Только Мел не хотел отпускать меня одного: он волновался.

«Колыма, я пойду с тобой: может случиться все, что угодно…»

Я не мог сказать ему, что он был обузой; я должен был найти более добрый путь.

«Вы нужны мне здесь. Если они узнают, где вы, ребята, находитесь, вашей работой будет защищать группу. Я могу выбраться из любого дерьма самостоятельно, но как вы думаете, смогут ли они?»

При этих словах Мел стал серьезным, и его лицо приняло такое же выражение, какое могло бы быть у японских камикадзе перед посадкой в самолет.

Я снял куртку и собирался уйти, но Мэл остановил меня, вложив железный прут мне в руку, и дрожащим голосом сказал:

«Возможно, вам это понадобится…»

Я смотрел на него с удивлением: каким глупцом был этот человек, и как он любил меня!

Чем меньше вещей я держал в руках, тем лучше было. Но чтобы избежать бессмысленных объяснений, я взял батончик и убежал. Я выбросил его, как только скрылся за гаражами. Я двигался быстро; воздух был холодным, и дышать было легко.

Я дошел до поворота, перешел дорогу и направился к магазинам. Издалека я увидел дюжину мальчиков, сидящих вокруг железного ящика, где они развели костер, чтобы согреться. Я пересчитал палки и прутья, прислоненные к стене. Я подождал мгновение, чтобы убедиться, что там больше никого нет, затем повернулся обратно.

Когда я добрался до них, мои друзья уже открыли пять гаражей. Мел достал шкаф, набитый садовым инвентарем, и вооружился небольшой мотыгой, у которой с одной стороны было железное лезвие для рыхления, а с другой — маленькая вилка, которая, я думаю, предназначалась для подковыривания: я ничего не смыслю в садоводстве — в нашем районе сады использовались только для того, чтобы прятать оружие.

Мел также набил карманы запасными кусачками для циркулярной пилы; они были круглыми и с большими острыми зубьями.

«Что вы собираетесь делать с этими штуками? Вы думаете, что сможете разрезать людей на куски?»

«Нет, я использую их как ракеты», — гордо ответил он, и я увидел, как заблестели его глаза, как всегда, когда он собирался сделать что-то действительно глупое.

«Мел, это не игра. Будь осторожен, не попади ни в кого из нас, или я буду вынужден засунуть все эти ракеты тебе в задницу».

Он выглядел оскорбленным и вышел из гаража, повесив голову.

Фима ходил повсюду с огромным топором, что меня очень беспокоило, поэтому я убедил его отказаться от него в пользу трубы из нержавеющей стали хорошей длины.

«Посмотри, как оно блестит», — сказал я ему. «Похоже на меч, не так ли?»

Он схватил трубку без комментариев, его глаза внезапно наполнились желанием драться.

Иван раздобыл себе длинный топорик, из тех, что используются для обрубания веток. Я забрал его у него из рук, заменив железным прутом. Они были слишком жестокими, эти двое. Они устроили бы полномасштабную резню; их вооружение требовало сокращения.

Фингер нашел длинную прочную рукоятку топора, Гека — большой нож для разделки мяса и тяжелую деревянную палку.

Идеальный.

Я обыскал один из гаражей и нашел ящик с пустыми бутылками. У меня была идея: я хотел сделать что-нибудь ужасное, но очень полезное в нашей ситуации. Я заглянул в другие гаражи; в одном я нашел немного песка для консервирования яблок на зиму. Поэтому я позвонил Геке, и мы достали маленькую пробирку и откачали бензин из баков машин. Мы наполнили все бутылки смесью бензина и песка, а пробки сделали из каких-то старых тряпок, которые нашли повсюду.

Молотовы были готовы.

У нас была короткая встреча, на которой я изложил свой начальный план:

«Мы перейдем дорогу прямо отсюда и доберемся до стены склада, затем подкрадемся к ним, подбираясь как можно ближе. Они ожидают, что мы появимся с другой стороны; мы застанем их врасплох, атаковав из автоматов молотова, а затем приблизимся и побьем их. Это наш единственный шанс выбраться из округа на собственных ногах.»

Они все согласились.

Мы перебежали дорогу все вместе, очень быстро. Когда мы достигли стены, мы замедлили шаг. Мы с Гекой несли ящик, полный «молотова».

Внезапно мы начали слышать их голоса: они были прямо за углом. Мы остановились. Я немного высунул голову и взглянул на них: их позиция была идеальной мишенью. Все они были прижаты к стене, сидели вокруг костра в мусорном ведре.

Одного из них я знал, он был бандитом примерно на четыре года старше меня, прирожденным имбецилом по кличке Крамб. Он убил трех кошек, принадлежавших пожилой женщине, его соседке, а потом долго хвастался перед всеми этим героическим поступком. Он был настоящим садистом.

Однажды мы все собрались поплавать на пляже у реки, и один из мальчиков нашего района, Стас по прозвищу «Зверь» — действительно неприятный тип, парень, который был зол на весь мир, — услышал, как он хвастается своим подвигом с кошками. Зверь не стал тратить слов: он подошел к нему, схватил за руки и сдавил их с такой силой, что был слышен звук ломающихся костей. Лицо Крошки побелело и он потерял сознание; его руки распухли и стали фиолетовыми, как два воздушных шарика. Его семья унесла его. Позже я услышал, что ему вылечили руки в больнице, и что он возобновил свою жизнь хулигана, рассказывая всем, что однажды отомстит. Но у него так и не было на это времени, потому что Зверь вскоре умер, убитый в перестрелке с копами. Итак, Крамб поклялся отомстить всему нашему округу и заключил договор со Стервятником, поклявшись уничтожить нас. Ходили слухи, что они провели черную мессу на городском кладбище, во время которой все мы, мальчики из Лоу-Ривер, были прокляты.

Я взял два «молотова» и дал еще два Геке и Фингеру. Я ничего не дала Мэлу, потому что, когда он был маленьким, он подбросил один из них слишком высоко, и он развалился, а часть содержимого пролилась на нас. С тех пор ему всегда поручали держать наготове спичку или зажигалку.

Я хорошенько встряхнул бутылки, поднимая песок со дна, поджег две тряпки, выскочил из-за стены и одновременно метнул в группу два «молотова». Мгновение спустя у меня в руках уже были еще два, я зажег их и быстро бросил в одну за другой.

Враг был в панике — мальчики с обожженными лицами бросались в снег; повсюду был огонь; кто-то убежал так быстро, что исчез из виду в мгновение ока.

Мы втроем опустошили ящик меньше чем за минуту. Прежде чем Мел успел погасить спичку, мы закончили.

Я вытащил свои ножи и бросился к парню, который только что поднялся с земли и собирался взять палку. У него не было ожогов: огонь добрался только до его куртки, и у него было время поваляться в снегу. Он был очень зол и продолжал кричать, как воин. Он попытался ударить меня пару раз, всегда держа на расстоянии. Внезапно я нырнул к его ногам, избегая удара палкой, и вонзил свой нож ему в ногу. Он пнул меня в лицо другой ногой и разбил мне губу; я почувствовал вкус крови во рту. Но тем временем мне удалось нанести ему несколько ударов ножом в бедро и перерезать связки под коленом.

Позади меня Мэл уже уложил троих, у одного была обожжена половина лица, у другого в голове было три дыры, из которых сочилась сильная кровь: черная жидкость, такая, которая выходит, когда тебе попадают в печень, только гуще. У третьего была сломана рука. Мел был в ярости и разгуливал с ножом, воткнутым в ногу.

Фингер стоял у стены. У его ног лежали еще трое, все раненые в голову; у одного из них из ноги ниже колена торчала сломанная кость.

Гека тоже прислонился к стене; он получил удар по лбу, ничего серьезного, но он был явно напуган.

Тем временем эти два маньяка, Фима и Иван, оба врезались в великана, колосса, распростертого на земле, который по какой-то причине не выпускал из рук деревянную дубинку, которую держал в кулаке. Его лицо было похоже на кусок фарша, и он, должно быть, потерял сознание некоторое время назад, но он все еще не выпустил дубинку. Я склонился над ним и заметил, что клюшка прикреплена к его запястью эластичным бинтом. Чтобы оставить ему сувенир из Сибири, я перерезал связки у него под коленом. Он даже не застонал, он был полностью без сознания.

Я вытащил нож из ноги Мел, затем извлек эластичный бинт и разделил его на две части: одну часть я наложил на рану в качестве пробки, а из другой сделал тугую повязку. Мэл снял брюки, чтобы упростить операцию, и теперь сказал, что не хочет надевать их обратно. Он сказал, что хочет подышать свежим воздухом, псих.

Фингер смотрел на Фиму и Ивана с улыбкой, которая не угасла. Они гордо размахивали своими железными прутьями, как герои.

Я помог Геке подняться на ноги. С ним все было в порядке, за исключением того, что после удара он чувствовал себя немного нетвердым и в то же время возбужденным. Я достал конфету из кармана.

«Возьми это, брат; медленно пережевывай. Это тебя успокоит».

Конечно, это была чушь собачья, но если вы в это верите, конфета действует как транквилизатор. «Психологический фактор», как называл это мой дядя; он побудил одного из своих сокамерников бросить курить, рассказав ему забавную историю о том, что если он будет массировать уши по полчаса в день, то избавится от этой привычки через месяц.

Гека съел конфету и почувствовал себя лучше. У него был длинный фиолетовый синяк, который тянулся через лоб и спускался к левому уху. Я сказал ему, что мы должны быстро убираться, покинуть Железную дорогу как можно скорее.

Гека боялся идти домой, опасаясь, что они знают, где он живет.

«Не волнуйся, братишка», — успокоил я его. «Когда мы доберемся до нашего района, я расскажу Guardian всю историю. Дядя Планк все уладит».

Я пытался объяснить ему, что с нами он в безопасности, защищен.

«Как вы можете быть уверены, что мы правы, а не ошибаемся?» он спросил меня.

В то время его вопрос показался мне глупым. Только позже, со временем, я понял, насколько глубоким он был. Потому что на самом деле вопрос заключался не в том, были ли мы, мальчики, правы или нет в той ситуации или в других подобных ситуациях, а в том, были ли наши ценности правильными или неправильными по отношению к окружающему нас миру.

Он был философом, мой друг Гека, но у меня не хватало ума подбирать слова, поэтому я ответил ему первыми, что пришли мне в голову:

«Поскольку мы искренни, мы ничего не скрываем».

Услышав мой ответ, он как-то странно улыбнулся, как будто хотел что-то сказать, но предпочел отложить это до другого раза.

Тем временем Мэл обыскал карманы наших врагов и нашел три ножа, шесть пачек сигарет, четыре зажигалки — одна из которых была сделана из золота, и он тут же сунул их в карман, — более пятидесяти рублей и пластиковый пакет, полный золотых колец и цепочек, которые эти головорезы, без сомнения, только что у кого-то украли.

Мы нашли еще больше добычи в матерчатом мешке рядом с мусорным ведром. Термос, полный плохо приготовленного, но все еще довольно горячего чая, около десяти бутербродов с сыром и самый большой сюрприз — короткое двуствольное ружье без приклада и множество патронов, разбросанных тут и там, даже внутри бутербродов. Я проверил картриджи: оригинальные я сохранил, самодельные выбросил, потому что не доверял картриджам, изготовленным незнакомцами, особенно ребятами с железной дороги.

Мел был удивлен и продолжал спрашивать снова и снова, как заезженная пластинка:

«Почему они не стреляли в нас? Почему они не стреляли в нас?

Почему они в нас не стреляли?»

«Потому что у них не хватает смелости…» Я ответил, но только для того, чтобы он не задавал этот вопрос, потому что на самом деле я сам этого не мог понять. Возможно, парень, который принес с собой этот дробовик, был захвачен врасплох и не успел его вытащить… Возможно, а может и нет. Единственное, в чем можно было быть уверенным, так это в том, что, если бы он использовал это, вся наша история пошла бы другим путем, и меня, возможно, не было бы здесь сейчас, чтобы рассказать об этом.

Мел хотел взять дробовик, но по праву старшинства он принадлежал Фингеру: я отдал его ему, и он надежно спрятал его под курткой. К счастью, Мел не обиделся, а согласился с решением; он просто начал учить Фингера стрелять из этой штуки.

Мы быстрым шагом направились к парку. Пока я шел, жуя замороженный сэндвич, я подумал про себя, какое это плохое предзнаменование, что я попал во все эти неприятности в свой день рождения.

«Ладно, меня ждет тяжелая жизнь», — сказал я себе. «Я только надеюсь, что она не будет слишком короткой».

К тому времени, когда мы вошли в парк, уже смеркалось. Зимой темнота наступает быстро; дневной свет отступает без особых усилий, и не проходит и получаса, как вы уже ничего не видите. В парке не было фонарных столбов; все, что мы могли видеть, это слабые огни города, мерцающие между деревьями.

Мы шли по главной дорожке. Когда мы поравнялись с санаторием, я изложил Геке свою теорию о том, что кризис еще не закончился. В глубине души я чувствовал, что нас ждет еще одна засада, и поскольку парк был лучшим местом для ее организации, каким бы изолированным и темным он ни был, я боялся за всех нас.

Гека придерживался того же мнения:

«Это не может быть совпадением, не так ли, что Стервятник еще не проявил себя?»

Он предложил нам всем идти близко друг к другу, чтобы мы были готовы прикрыть спины друг друга, если они внезапно на нас выскочат.

Мы мгновенно собрались вместе, и все шли в ногу, как солдаты, ожидая вражеского нападения в любой момент.

Мы пошли прямо через парк, но ничего не произошло. Когда мы увидели огни Центра, мы были так рады, что чуть не прыгали от радости. Мел даже начал выкрикивать странные оскорбления в сторону Железной дороги.

Мы вошли в центр; прогуливаясь по освещенным улицам, мы уже были вполне расслаблены и даже могли отпускать шуточки. Все казалось таким естественным и простым… Я почувствовал такую легкость в теле, что сказал себе: «Если бы я захотел, я мог бы летать».

Мел начал лепить снежки и кидать их в нас; мы все смеялись, пока шли домой.

Мы срезали путь недалеко от библиотеки, по тихой улочке, которая проходила мимо старых домов первоначального центра города. Я умирал от желания вернуться и отпраздновать свой день рождения с другими, кто ждал нас.

«Они будут вне себя от злости», — пошутил Мел.

«Они уже все съедят, и когда мы доберемся туда, нам придется мыть посуду».

«Если у нас все получится, ребята, в следующий раз, когда у меня будет день рождения, я собираюсь провести его один; вы все можете пойти…» Я не закончил предложение: что-то или кто-то нанес мне сильный удар в правый бок. Я упал на мерзлую землю, ударившись головой. Мне было больно, но я отреагировал мгновенно, и когда одним прыжком поднялся на ноги, в моих руках уже были ножи.

Улица была узкой и темной, но где-то, немного в стороне, было освещенное окно, и благодаря этому свету можно было что-то разглядеть. К нам приближались тени.

«Черт, что это было? С тобой все в порядке?» Спросил меня Мел.

«Я думаю, да; кто-то толкнул меня. Это они, я уверен в этом…»

«Святой Христос, я уже выбросил свою палку», — он посмотрел на меня с отчаянием.

«Возьми один из моих ножей. Что случилось с теми лезвиями для циркулярной пилы?»

Мэл сунул руку в карман и отдал их мне.

«Брось им в лицо, мальчик».

Мне не нужно было повторять дважды. Я метнул лезвие в ближайшую тень, и через несколько секунд раздался ужасный крик.

Я увидел, как Фима прыгнул вперед с железным прутом, крича:

«Вы, проклятые фашисты, я собираюсь разорвать вас на куски!»

Он бросился на мальчика, который к этому времени был так близко к нам, что вы могли видеть его лицо; мальчик попытался увернуться от удара, но перекладина со всей силы ударила его по затылку, и он упал без единого стона.

Из темноты трое из них бросились на Фиму; Иван изо всех сил пытался ударить их своим железным прутом.

Гека лежал на земле; у него была сломана рука, его избивал гигант — другой, однорукий, с палкой. В следующую секунду Фингер бросился на великана с опущенным дробовиком: он выстрелил ему в упор, прямо в грудь. Гигант рухнул неестественным образом, как будто его толкнула невидимая сила.

Я принялся помогать Фиме: я продолжал метать клинки, попав двум нападавшим прямо в лицо. Еще одного я пырнул ножом в бок; я почувствовал, как нож глубоко вошел в плоть через слой ткани, затем я понял, что они были настолько уверены в том, что захватят нас врасплох, что даже не набили себя газетами. Я нанес ему еще два удара ножом в то же место, в область печени. Я надеялся убить его. Сразу после этого я почувствовал слабость в руке, державшей нож. Это было так, как будто я терял контроль над рукой, своего рода паралич.

«Это было все, что мне было нужно…» Я подумал.

Я попытался взять себя в руки, крепче сжать нож, но моя правая рука меня не слушалась, больше не реагировала. Итак, я схватил нож левой рукой, и в тот же момент сзади Мел схватил меня за шею и оттащил прочь. Тем временем я услышал множество шагов в темноте: звуки убегающих людей.

Я запыхался, мне было трудно дышать. Удар в левый бок причинял боль, но я не думал, что это что-то серьезное. Я думал, что в худшем случае они сломали мне пару ребер, и действительно, боль усилилась, когда я вдохнул.

Гигант лежал на земле, неподвижный и стонавший. Не было ни капли крови. Пули, которыми Фингер застрелил его, должно быть, были резиновыми с железным шариком внутри: специально изготовленные, чтобы не убивать, но при выстреле с близкого расстояния они могут нанести серьезный урон.

Мы снова начали ходить — или, скорее, сами того не осознавая, побежали. Мы все побежали; впереди были Фингер с Гекой, который прижимал сломанную руку к груди, поддерживая ее другой. Затем Фима, выкрикивающий проклятия на бегу, и за ним Иван, который был молчалив и сосредоточен. Хотя мне было больно, я тоже бежал как сумасшедший, я не знал почему: возможно, тот внезапный приступ, как раз когда мы чувствовали, что находимся вне опасности, вызвал у нас новую лихорадку.

Мэл медленно бежал позади меня, он мог бы бежать быстрее, но он волновался, потому что я не мог бегать так хорошо, как обычно: бок, в который меня ударили, ужасно болел.

Наконец мы достигли границы нашего района. Мы замедлили ход и остановились посреди дороги, которая вела к реке. Подъехали трое друзей, которые в то время были на страже. Мы вкратце рассказали им о том, что произошло, и один из них сразу же отправился рассказывать об этом the Guardian.

Мы приехали ко мне домой. Моя мама была на кухне с тетей Ириной, матерью Мел, и когда они увидели, что мы вошли, они застыли на своих стульях.

«Что с тобой случилось?» — запинаясь, спросила моя мать.

«Ничего; у нас были небольшие неприятности, ничего особенного…» Я поспешил в ванную, чтобы спрятать свою порванную куртку и вымыть окровавленные руки. «Мама, позови дядю Виталия», — сказал я, возвращаясь на кухню. «Мы должны отвезти Геку в больницу, он сломал руку…»

«Вы все с ума сошли? Что? Он сломал руку? Вы с кем-то дрались?» Моя мать дрожала.

«Нет, мэм, я упал, это был несчастный случай… Мне следовало быть осторожнее». Бедный Гека голосом, который, казалось, доносился с того света, пытался спасти ситуацию.

«Если ты упал, почему у Мела синяк на лице?» У моей матери был свой особый способ сказать, что мы сборище лжецов.

«Тетя Лиля», сказал этот гениальный Мел моей матери, — дело в том, что мы все упали вместе».

На это тетя Ирина отвесила ему хорошую пощечину.

Я вернулся в ванную и заперся. Я включил свет, и когда я посмотрел в зеркало, мое сердце упало: вся моя правая нога была пропитана кровью. Я разделся и повернулся к зеркалу. Да, вот оно: очень тонкий порез, шириной всего в три сантиметра, из которого торчал обломок лезвия.

Я взяла пинцет, которым моя мама обрабатывала брови, и в этот момент она постучала.

«Впусти меня, Николай».

«Секундочку, и я выйду, мама. Я просто хочу умыться!»

Я взялась за обломок лезвия и осторожно потянула. Наблюдая, как появляется лезвие и становится все длиннее, я почувствовала, как у меня заболела голова. Я остановилась на полпути, открыла кран и промокнула лоб. Затем я снова зажал лезвие и вытащил его прямо. Оно было около десяти сантиметров длиной; я не мог поверить своим глазам. Это была часть лезвия пилы для резки металла, подпиливаемая вручную до тех пор, пока она не стала острой как бритва с обеих сторон и с тонким, хрупким кончиком. Они специально выбрали это оружие, чтобы можно было вонзать его, а затем отламывать, чтобы оно оставалось в ране и было более болезненным.

Рана кровоточила. Я открыла стенной шкаф и обработала себя как могла: нанесла немного заживляющей мази на порез и вокруг него тугую повязку, чтобы остановить кровь. Я выбросил всю свою одежду и обувь из окна ванной и надел грязную одежду из корзины рядом со стиральной машиной. Я вымыл и высушил нож и вернулся в другую комнату.

Мел и тетя Ирина уже уехали. Приехал дядя Виталий; в руке у него были ключи от машины, он был готов отвезти Геку в больницу.

Фима и Иван сидели за кухонным столом, и моя мама подавала им суп со сметаной и мясное рагу с картофелем.

«Ну, растяпа, чем вы все занимались на этот раз?» — спросил дядя Виталий, который, как всегда, был в веселом настроении.

Я был на исходе сил; мне не очень хотелось шутить.

«Я расскажу тебе позже, дядя, это неприятная история».

«Тебе обязательно было попадать в неприятности именно в свой день рождения? Все твои друзья уже пьяны, они ждут тебя…»

«Никакой вечеринки для меня, дядя. Я едва могу стоять, я просто хочу спать».

Я провела два дня в постели, вставая только для того, чтобы поесть и сходить в ванную. На второй день ко мне пришла Мел со своим Опекуном, дядей Планком, который хотел услышать, что произошло.

Я рассказал ему всю историю, и он пообещал мне, что разберется во всем за считанные часы и предотвратит какие-либо репрессии против Геки, Фимы и Ивана из «Железной дороги». Фингер, тем временем, остался бы в нашем районе.

Примерно через неделю Планк позвал меня к себе домой, чтобы поговорить с человеком с железной дороги. Он был взрослым преступником, Авторитетом касты Черного семени; его прозвище было «Веревка», и он был одним из немногих преступников на Железной дороге, которого уважали наши люди.

Я нашел их сидящими за столом; Роуп встал и пошел мне навстречу, глядя мне в глаза:

«Так вы знаменитый «писатель»?»

Писатель, на криминальном сленге, — это тот, кто умеет обращаться с ножом. Писательство — это ножевое ранение.

Я не знал, что сказать в ответ и разрешено ли мне было отвечать, поэтому я посмотрел на Планка. Он кивнул.

«Я пишу, когда чувствую желание, когда Муза вдохновляет меня», — ответил я.

Роуп широко улыбнулся:

«Ты умный молодой негодяй».

Он назвал меня юным негодяем — это был хороший знак. Возможно, дело должно было разрешиться в мою пользу.

Роуп сел и пригласил меня присоединиться к ним.

«Я спрошу вас только один раз, что вы думаете об этом бизнесе, затем мы не будем обсуждать это снова». Роуп говорил с большим спокойствием и уверенностью в голосе; можно было сказать, что он был авторитетом, человеком, который мог справиться с ситуацией. «Если, что касается вас, на этом дело закончится и вы не захотите никому мстить, я даю вам слово, что все те, кто беспокоил вас и ваших друзей, будут сурово наказаны нами, железнодорожниками. Если вы хотите отомстить кому-то конкретно, вы можете это сделать, но в таком случае вам придется делать все это самостоятельно.»

Я не задумывался об этом ни на мгновение; ответ сразу же сорвался с моих губ:

«У меня нет ничего личного против кого-либо на железной дороге. Что сделано, то сделано, и правильно, что об этом следует забыть. Я надеюсь, что не убил никого из ваших людей, но в бою, вы знаете, как это бывает — каждый стремится к собственному выживанию.»

Я хотел, чтобы он понял, что месть для меня не важна, что благополучие и мир в обществе превыше всего.

Роуп посмотрел на меня серьезно, но с добрым, дружелюбным выражением:

«Хорошо, тогда я обещаю вам, что человек, который организовал эту позорную акцию против вас, пока вы были гостями в нашем районе, будет наказан и исключен. Ваши друзья могут прожить достойную жизнь и идти по железной дороге с высоко поднятой головой…» Он сделал паузу, взглянув на дверь в другом конце комнаты. «Я хочу познакомить вас со своими племянниками; к сожалению, вы уже познакомились с ними, но теперь я хочу, чтобы вы приняли их извинения…» При этих словах вошли два мальчика с мрачными лицами и опущенными головами. Одного я узнал сразу — это был Биэрд, маленький ублюдок, которого мы избили и заперли в школе, — в то время как лицо другого показалось знакомым, но я не мог вспомнить его. Затем я заметил, что он хромает, и что под брюками, на левой ноге, вздулась повязка: это был парень, которого я ударил ножом, когда передавал ему свое сообщение для Vulture, после первой драки.

Два мальчика подошли и остановились передо мной со всем энтузиазмом двух приговоренных заключенных перед расстрельной командой. Они поприветствовали меня в унисон. Это было очень грустно и унизительно; мне было жаль их.

Роуп строго сказал им:

«Ну, тогда? Начинайте!»

Тут же Биэрд, маленький наркоман, пробормотал то, что явно было подготовленной речью:

«Я прошу тебя как брата простить меня, потому что я совершил ошибку. Если ты хочешь наказать меня, я позволю тебе, но сначала прости меня!»

Это было не так трогательно, как могло бы показаться; было ясно, что он просто выполнял свои обязанности.

Я тоже должен был сыграть свою роль:

«Примите смиренные приветствия любящего и сострадательного брата. Пусть Господь простит всех нас».

Это был чистый дедушка Кузя, эта речь. Если бы он услышал меня, он бы мной гордился. Поэтический тон, ортодоксальное содержание и говорил как истинный сибиряк.

После моих слов Планк сидел с довольной улыбкой на лице, а Роуп выглядел изумленным.

Теперь настала очередь другого негодяя:

«Пожалуйста, прости меня как брата, ибо я совершил несправедливость и…»

Его голос звучал менее решительно, чем у Биэрда; было ясно, что он не мог запомнить все свои реплики и сократил их. Он бросил беспомощный взгляд на Роупа, но Роуп остался бесстрастным, хотя его руки непроизвольно сжались в кулаки.

Затем я решил убить их всех своей добротой и, сделав глубокий вдох, выдал следующее предложение:

«Как наш славный Господь Иисус Христос обнимает всех нас, грешников, Своей нежной любовью и нежно побуждает нас к пути вечного спасения, так и я с таким же смирением и радостью облекаю вас братской благодатью».

Святые слова: мои ноги почти отрывались от земли, и казалось, что в потолке для меня вот-вот откроется дыра.

Планк не переставал улыбаться. Роуп сказал:

«Прости нас за все, Колыма. Иди домой и не волнуйся, я сам во всем разберусь».

Месяц спустя я услышал, что Грифа жестоко избили: они «пометили» его лицо, нанеся ему порез, который начинался у рта, проходил прямо по щеке и заканчивался у уха. Потом его вынудили уйти с железной дороги.

Однажды кто-то сказал мне, что он переехал в Одессу, где присоединился к банде парней, воровавших кошельки в трамваях. Люди, которые не уважали ни один закон, ни закон мужчин, ни закон преступников.

Некоторое время спустя я услышал, что он умер, убитый своими же дружками, которые выбросили его из движущегося трамвая.

Гека вскоре поправился; на нем не осталось никаких следов перелома — позже он поступил в университет изучать медицину.

Фиму, к его несчастью, семья увезла в Израиль. Я слышал, что, когда они попытались затащить его на борт самолета, он начал протестовать, крича, что моряку стыдно путешествовать по воздуху. Он ударил второго пилота и двух сотрудников таможни. В конце концов им пришлось вырубить его успокоительным.

Иван продолжал играть на скрипке в ресторане, и через некоторое время нашел способ утешиться отсутствием своего друга: он встретил девушку и переехал к ней жить. На самом деле среди девушек городка ходили слухи, что Иван был наделен от природы еще одним талантом, помимо музыкального.

Фингер некоторое время жил в нашем районе, затем грабил банки с сибирской бандой и, наконец, осел в Бельгии, женившись на женщине из этой страны.

После неприятностей на железной дороге в течение нескольких лет я время от времени натыкался в городе на незнакомых мальчиков, которые здоровались со мной и говорили:

«Я был там в тот день».

Некоторые из них показывали мне порезы под коленями и шрамы на бедрах, почти с чувством тщеславия и гордости, говоря:

«Признаешь это? Это твоя работа!»

Со многими из них я оставался в дружеских отношениях. К счастью, в тот день никто не был убит, хотя я довольно серьезно ранил одного мальчика, ударив его ножом в область печени.

Дедушка Кузя, услышав от Планка, как я вел себя по отношению к племянникам Роупа, поздравил меня по-своему. Кривая улыбка и единственное предложение:

«Молодец, Колыма: добрый язык режет и наносит удары лучше любого ножа».

В тот год я не получил никаких подарков на день рождения — мой отец был зол на меня и постоянно повторял: «Ты не можешь избежать неприятностей, даже в свой день рождения». Моя мать была оскорблена, потому что я скрыл от нее то, что случилось со мной в тот день, и посреди всего этого беспорядка никто мне ничего не подарил, кроме дяди Виталия, который принес мне футбольный мяч из натуральной кожи, красивый, но моя собака разорвала его в клочья в ту же ночь.

Никаких подарков, и, прежде всего, неприятная рана, которая побудила меня задуматься, лучше понять и взглянуть в перспективу жизни, которую я вел.

После долгих размышлений и споров с самим собой я пришел к выводу, что ножами и кулачными боями ничего не добьешься. Поэтому я перешел к оружию.