Система Енонла

24

Флагманский звездолет таргонов.

Северная посадочная зона. Новая Аляска.

Енонла-2, звездная система Енонла.

169-я линия времени.

«Пусси» и «Соколы», тащившие на себе искалеченных «Хантеров», встретили наемников на полпути к звездолету. «Мираж», выбежав вперед, ввел «Пусси» в курс дела. Все еще ворча, семидесятипятитонная «железная леди» присоединилась к отряду.

Сгрузив со спины «Хантера-2» у ворот ремонтного дока звездолета, «Пусси» повернулась к Алексею Панину:

— Леша, твои ребята могут быстро снять с «Хантеров» прыжковые двигатели и переставить мне на ноги?

— Попробуем, но зачем?

— С моими габаритами лезть внутрь этой тарелки неудобно. Я останусь здесь, и мне придется держать оборону. Сам понимаешь, дополнительная маневренность мне пригодится.

— «Пусси» дело говорит, — вмешался «Киллер». — Леша, попытайтесь оснастить ее прыжковыми модулями, пока таргоны не подошли близко. Кстати, «Мираж», где они?

— Им до нас около часа ходу. Километров шестьдесят — семьдесят. Скоро они дойдут до моста.

— Все слышали? — спросил «Киллер». — Вот столько у нас времени. За этот час мы должны захватить звездолет и уничтожить этих поганых личинок. Каков состав вражеских сил? — спросил он «Миража».

— Несколько «Богомолов» и около двадцати боевых платформ типа «Гортх», — ответил разведчик.

— Хорошо бы изолировать «Богомолов» на мосту, — предложила «Пусси».

— Как это?

— Посадить рядом авианаводчика, дождаться, пока «Богомолы» войдут на мост, и нанести пару ударов по мосту, перед ними и за ними. Мост стоит на шести быках, я считала. Концы завалятся, а середина останется стоять, — пояснила «Пусси».

— А почему не грохнуть их сразу на этом мосту? — спросил заинтересованно прислушивавшийся к разговору киберов Кардиган.

— Ну вот, пришел поручик Ржевский, и все опошлил, — проворчала «Пусси». — Сам подумай. Если их грохнуть, некоторые могут уцелеть, выбраться из реки и прийти сюда. А если они застрянут на мосту, таргоны будут долго ковыряться, пытаясь их вытащить, не повредив. Может быть, даже отвлекут для этого несколько платформ. Может быть, бросят их на мосту неповрежденными, если они спешат эвакуироваться, или взорвут сами.

— Какой иезуитский план! — восхитился Кардиган. — А как десант Вечности доберется сюда, если мы разломаем мост?

— А пусть как хочет, так и добирается, — ответила «Пусси». — Они все равно не успеют нам помочь, если в дело вступят «Богомолы». Земные танки слишком медленно ездят. Достаточно одной очереди из пушки «Богомола», чтобы от меня и «Киллера» обломки остались.

— Я пошлю пару ребят на «Циклонах» к мосту, — сказал Кардиган. — Попробуем остановить «Богомолов», как предлагает «Пусси».

— Если таргоны затеют спасательную операцию на мосту, попробуйте снова вызвать поддержку, когда они соберутся в зоне поражения, — предложил «Киллер». — И держите постоянную связь с нами.

— О'кэй, — кивнул Кардиган и пошел отдавать распоряжения.

Наемники, осматривавшие открытый ремонтный док, доложили, что он имеет высокие ворота во внутренней стене.

— Логично, — заметил Митчелл, — учитывая, что доков не так уж много, а техники они привезли чертову уйму. Основные ангары должны быть внутри.

— Значит, нам будет, где развернуться, — ответил «Киллер». — Майор, — обратился он к Митчеллу. — Даю вам пока что «Киви» и «Сокола-2». Потом, когда подойдут таргоны, отправлю к вам «Миража». От него в бою толку немного, а в коридорах он вам пригодится, хотя и великоват ростом. Я, «Сокол-1» и «Пусси» остаемся держать оборону. Вы согласны?

Митчелл коротко кивнул и махнул рукой, подзывая наемников. «Киви» и «Мираж» уже возились с электронным запором внутренних ворот ремонтного дока. Через минуту замок щелкнул, завыли электродвигатели, и тяжелые створки медленно расползлись в стороны. «Сокол-2» сбросил со спины тяжелые контейнеры прыжковых двигателей. В коридорах звездолета толку от них все равно не было.

— Поставьте грузовики и транспортеры с боезапасом в док и прикройте внешние ворота, — сказал «Киллер» техникам «Фаланги». — Вам придется часто перезаряжать «Пусси».

— «Киллер», мы пошли! — крикнул Митчелл из темной глубины дока. — Приглядывайте за пленным, чтоб эта сколопендра не сбежала.

— Храни вас Бог, ребята, — отозвался киберноид. — Возвращайтесь живыми. Леша, где у нас лопаты? Надо вырыть большой окоп.

Наемники и два кибера вошли в звездолет. Зрелище поразило их до глубины души. Им показалось, что они попали в хорошо ухоженный парк. Вокруг центральных помещений звездолета была устроена обширная зеленая зона, в которой располагались площадки для техники, склады, вспомогательные службы, войска и экипаж. Эта своеобразная оранжерея занимала большую часть звездолета. Высота помещения была не менее двадцати метров.

Здесь было довольно много таргонов. Когда двери дока открылись, толпа наемников и волонтеров в робот — скафандрах ворвалась внутрь, завязался жестокий, но скоротечный бой. У таргонов было только легкое оружие, тогда как землян поддерживали два кибера со средними и тяжелыми лазерами.

Разделившись на две группы, поддерживаемые «Соколом-2» и «Киви», наемники прочесали звездолет по окружности, обнаружив и взяв под контроль все входы и выходы как наружу, так и в центральную часть, где находились двигатели, реактор, помещения управления, и главная цель — инкубатор. При этом было перебито множество таргонов. Оставшиеся скрылись в центральной части звездолета.

«Киви» нашел коммуникационный разъем компьютерной сети звездолета и подключился к нему. Теперь наемники имели точный план гигантского транспортника. Сверившись с картинкой на дисплее, Митчелл ткнул пальцем в темное помещение:

— Нам сюда. Кардиган, берите «Киви» и отправляйтесь в командный центр. «Сокол», ты с нами.

— Есть, — киберы единодушно признали Митчелла как нового командира.

«Сокол» выломал высокую дверь ударом ноги. За ней обнаружился коридор, довольно высокий, но явно недостаточный для десятиметрового кибера.

— Придется ползком, — проворчал «Сокол», заглядывая в низкий проход.

Пока внутри звездолета шла чистка, снаружи было довольно спокойно. «Киллер», «Сокол-1» и «Пусси» вырыли глубокую яму перед доком, навалили бруствер и оборудовали себе огневые позиции. «Мираж» слушал эфир и приглядывал за пленным Зерг Гардхом. Он первым почувствовал опасность.

— Командир, — просигналил он на языке киберноидов. — Что-то не так. С искусственным солнцем дело неладно. Его температура повышается, поверхностные процессы нестабильны. И еще, пленный все время косится на солнце, будто ждет чего-то.

«Киллер» поднял голову и взглянул на солнце. По времени уже должен был наступить «искусственный вечер», но солнце пылало ярче, чем в полдень. На его поверхности клубились выбросы, напоминающие маленькие протуберанцы.

Остальные киберы тоже забеспокоились. «Пусси» стояла в доке, где на нее ставили прыжковые двигатели. «Мираж», запрыгнув на верхнюю поверхность дисковидного звездолета таргонов, всматривался в горизонт. Разгромленная армия таргонов с висящим у нее на плечах десантом Вечности, откатывалась к звездолету.

«Сокол-1» подошел к «Киллеру»:

— Командир, я, кажется, догадался. Таргоны хотят забраться в звездолет, а потом подорвут искусственное солнце. Здесь будет чертовски жарко. Их звездолет выдержит, а вот мы и люди — вряд ли. Те, что снаружи. Это будет маленькая Новая.

— Есть предложения? — спросил «Киллер».

— Ага. Я взлетаю на эту платформу с солнцем и переключаю антигравитатор на максимум, — сказал «Сокол-1». — Она взорвется за пределами атмосферы, а там уже не так опасно. «Мираж», влезь в таргонский компьютер и поищи план солнечной платформы. Меня интересуют органы управления. Можно ли ее отключить, и как управлять антигравитатором.

— Сейчас, минутку, — «Мираж» спрыгнул со звездолета, забрался в ремонтный док и воткнул коммуникационный зонд в разъем на пульте у боковой стены.

— Так, — мрачно произнес «Киллер». — Приказать тебе я не могу. Это слишком большой риск. Но если этого не сделать, погибнут все. Решай сам, «Сокол».

— Хрена ли тут решать? — ответил кибер. — Если не вернусь, считайте меня коммунистом, — сказал он и взвился в небо на фиолетовых струях плазмы.

— Кем-кем? — удивленно переспросил «Киллер».

По приказу «Киллера» техники затащили упирающегося Зерг Гардха в ремонтный док и засунули в опустевший отсек транспортно-зарядной машины.

Через несколько секунд «Мираж» начал передавать поднимающемуся в небо «Соколу» информацию об устройстве солнечной платформы.

— Она не вооружена. Управляется из кабины наверху сбоку. Сейчас перешлю тебе схему пульта управления.

«Киллер» отвлекся от сообщения «Миража», услышав далеко на юго-западе громовые удары орбитальной поддержки. Через минуту люди Кардигана вышли на связь.

— «Киллер»! Говорит «Омикрон». Мы заблокировали шесть «Богомолов» на мосту! Таргоны сейчас остановились и совещаются.

— Попробуйте снова вызвать поддержку, пока они стоят, — посоветовал «Киллер», — Чем больше вы их там потреплете, тем легче будет нам.

— О'кэй, — через минуту до «Киллера» вновь донесся раскатистый грохот.

— Это «Омикрон»! Мы покалечили еще пять или шесть платформ. Осталось … да… покалечили шесть, осталось одиннадцать. Они бросили «Богомолов» на мосту и полетели к вам. Полетели, слышите! И чертовски быстро!

— Понял вас, «Омикрон», — ответил «Киллер». — Покалечили шесть платформ или уничтожили?

— А черт их знает! Они лежат, но не взорвались. Некоторые слегка шевелятся. Звездолет ушел из зоны видимости, следующий через полчаса. Пока новую поддержку вызвать не сможем.

— Ясно, — ответил «Киллер». — Отходите оттуда.

«Одиннадцать платформ», — подумал он: «Против нас двоих с „Пусси“. „Мираж“ не в счет».

— «Пусси», слышала доклад? — спросил «Киллер».

— Да, командир, — мрачно буркнула «Пусси». Техники заканчивали монтаж прыжковых двигателей на ее ногах. — Пора умирать, — произнесла она с ледяной решимостью. — Ты, командир, не трать на них зря свои шарики, у тебя их всего шестнадцать. Попробуй отстреливать гадам ноги, чтобы они остановились, а я ими потом займусь, или вон, «Мираж» добьет лазером.

— Попробую, — ответил «Киллер». — Уже скоро.

«Сокол-1» стремительно поднимался к искусственному солнцу. «Перья не обожги, Икар хренов», — подумал он, облетая на почтительном расстоянии вокруг платформы и разыскивая кабину: «И как они тут выдерживают? Такая жара».

Кабина отблескивала на боку платформы. В платформе было огромное отверстие в центре, внутри, в тисках магнитных полей, кипела раскаленная добела плазма. Пирометр показывал температуру искусственного солнца всего в пять тысяч градусов, ниже, чем можно было ожидать. «Сокол-1» заложил вираж и устремился прямо на сверкающую каплю кабины.

Таргонские операторы заметили его слишком поздно, чтобы что-либо предпринимать. Титановая громада кибера вдребезги разбила стеклопластиковый купол и ввалилась в кабину. Одним движением металлической руки «Сокол» вышвырнул таргонов вниз. Затем с трудом развернулся в узкой для него кабине и всмотрелся в приборы, сравнивая их расположение со схемой, переданной по радио «Миражом».

«Так. Это индикаторы температуры на поверхности и внутри. Это пульт управления магнитным полем. Индикаторы стабильности плазмы. А со стабильностью-то у нас хреново. И продолжает ухудшаться. Этот фонарь того и гляди рванет. Где же управление антигравитатором? „Мираж“ говорил, где-то слева. А, вот!»

Он аккуратно взялся двумя пальцами за рычаг и перевел его в крайнее верхнее положение, подавая максимум энергии в антигравитатор. Солнечная платформа рванулась вверх. Индикаторы стабильности плазмы сошли с ума, их зеленые столбики заплясали как бешеные.

«Сокол» вылетел из кабины на струях плазмы и ринулся вниз. Нестерпимый жар опалил его краску. Платформа стремительно возносилась ввысь. Кибер несся к земле, соображая, как он будет тормозить, и успеет ли солнечная платформа подняться достаточно высоко перед взрывом.

Вражеские боевые платформы летели низко над землей на полной скорости. Таргонские пилоты видели, как искусственное солнце внезапно рванулось вверх. В это время они уже подлетали к своему звездолету.

«Киллер» тщательно прицелился в летящую прямо на него платформу. Стальной шар из его электромагнитной пушки с треском врезался в поджатую правую ногу вражеской машины. Удар был настолько силен, что платформа завертелась волчком на антигравитационной подушке.

«Пусси» выпустила по другой платформе двадцать неуправляемых ракет. Облако разрывов окутало таргонскую машину, она с жутким жестяным грохотом рухнула на землю, несколько раз перекувырнулась и замерла.

Остальные таргоны открыли ураганный огонь из пушек и лазеров. «Киллер» и «Пусси» прыжками выскочили из-под огненной лавины первого залпа. И в этот момент высоко над их головами взорвалось таргонское искусственное солнце.

Киберы «Стальной Фаланги» ждали этого момента. Как только ослепительное сияние залило окрестности, «Киллер» и «Пусси» распластались на земле. «Мираж» успел юркнуть внутрь ремонтного дока. «Сокол-1», только-только успевший приземлиться, перекатом метнулся в тень под нависающий борт звездолета.

Таргоны не успели увернуться. Испепеляющий свет не причинил особого вреда стальным машинам, лишь разогрев их почти до критической температуры. Зато ударная волна прошлась по ним как всесокрушающий молот. Из щели между дверями ремонтного дока «Мираж» увидел, как таргонские платформы, беспорядочно кувыркаясь в воздухе, полетели в разные стороны. Он обвел взглядом горизонт, окутанный дымом горящих джунглей. Трава в степи мгновенно высохла на корню и теперь тоже горела. Но «Миражу» некогда было смотреть на этот гигантский пожар. Кибер немедленно начал засекать места падения таргонских машин и передавать координаты «Киллеру» и «Пусси».

«Пусси» очнулась первой. Ужасающий жар маленькой Новой разогрел ее так, что она не могла пустить в ход ионные разрядники. Но охладители справлялись с тепловым потоком, а стрельба ракетами не вызывала большого перегрева. Выбрав одну из обозначенных «Миражом» целей, она дала ракетный залп, и на поврежденную платформу обрушился огненный смерч.

«Пусси» видела, как полетели в стороны куски брони, руки и ноги боевой платформы. Семидесятипятитонная громадина развернулась на следующую цель и дала второй залп, полностью опустошив ракетные контейнеры. Ракеты легли правильным эллипсом, оторвав таргонской машине правую ногу и обе руки. Удовлетворившись результатами стрельбы, «Пусси» тяжело потрусила к ремонтному доку перезаряжать контейнеры.

Поднявшись на ноги, «Киллер» с холодной ясностью мыслей отметил расположение семи оставшихся целей. У него не было столь сокрушительного оружия, как у «Пусси». Он выбрал наименее пострадавшую от взрыва платформу и тщательно прицелился. Таргон уже поднялся на ноги, когда первый стальной шар снес броню с его правой ноги. Второй перебил титановую несущую конструкцию. «Гортх» тяжело рухнул в горящую траву.

«Киллер» развернулся на другую цель и выстрелил еще два шара, сбив таргона с ног. В этот момент три таргонские платформы поднялись на ноги и открыли ответный огонь. «Киллер» прыжком вышел из-под огня, не успев добить второго противника. Таргоны преследовали его. Он отступал к звездолету длинными прыжками, отстреливаясь лазером и ракетами, приберегая одиннадцать оставшихся у него шаров для электромагнитной пушки.

— Сюда, командир! — «Сокол-1» окликнул его из свежевырытого окопа.

«Киллер» взвился в воздух и приземлился в середине глубокой ямы. Таргоны приближались медленно, с разных сторон. Киберноид насчитал шесть платформ. Одна из них сильно хромала.

— Бей хромого, — приказал он «Соколу», сосредоточив внимание на ближайшей платформе.

Невидимый луч тяжелого лазера «Сокола» несколькими выстрелами перерезал ногу таргона в коленном суставе. Платформа остановилась, но не упала, поддерживаемая антигравитаторами в бедре. Стоя на одной ноге, таргон стрелял из большого лазера и длинноствольной пушки в левой руке. Снаряды впивались в многометровый песчаный бруствер окопа, разрываясь фонтанами дыма и песка, но не причиняя вреда киберам.

«Киллер» взял на прицел наступающую платформу. Его голова и плечи возвышались над бруствером едва ли на полметра. Приподняв ствол электромагнитной пушки, «Киллер» трижды выстрелил в таргона.

Левая нога «Гортха» отвалилась, перебитая посередине бедра, антигравитаторы вышли из строя. Боевая платформа нелепо взмахнула руками и с оглушительным грохотом рухнула на землю.

Оставшиеся четыре платформы вдруг поднялись в воздух и быстро полетели на юго-запад, к мосту.

— Где они? — «Пусси» выбежала из дока, перезаряженная, охладившаяся и готовая к бою.

«Киллер» молча показал рукой на юго-запад.

— Черт! Они полетели за «Богомолами», — проворчала «Пусси».

— Может, взрыв Новой уничтожил мост? — спросил «Киллер», выбираясь из окопа. — «Мираж», свяжись с «Омикроном», узнай, как там «Богомолы»?

— Группа «Омикрон» не отвечает, командир, — ответил «Мираж». — Может, поджарились, а может не слышат. Связи нет. Ионосфера полетела ко всем чертям. Короткие волны уходят в космос.

— Твою мать, — констатировал «Киллер», забираясь в док для перезарядки.

Единственная оставшаяся платформа стояла на одной ноге и стреляла по «Пусси» из большого лазера. Снаряды к пушке у таргона кончились. «Пусси» подняла руки, взяла врага на прицел и послала в него две убийственные ионные молнии. Броня на уцелевшей ноге таргона закипела. Выждав десять секунд, пока перезарядятся ионные разрядники, «Пусси» дала второй залп, полностью перерезав ногу платформы. Таргонская машина повалилась на землю.

«Киллер» выбрался из дока, пополнив боекомплект для электромагнитной пушки и ракетной установки ПТУР.

— Есть связь с людьми? — спросил он «Миража».

— Нет, командир. Ни с десантом, ни со штурмовыми группами внутри звездолета — мрачно ответил кибер. — Что делать будем?

— Ждать, — коротко буркнул «Киллер», поворачиваясь на юго-запад.

Внутри звездолета волонтеры Кардигана прорывались в командный центр. Их вел «Киви», вырезая лазером переборки и пинками вышибая двери. Особо прочные гермодвери приходилось взрывать. И все это происходило под непрерывным огнем таргонов. Люди падали замертво, но другие отвечали огнем на огонь. Лазер «Киви» поворачивался из стороны в сторону, сметая таргонов десятками.

— Кардиган, мы пришли, — сказал «Киви», останавливаясь перед мощной герметической дверью. Кибер обвел ее по периметру лазерным лучом, дверь задымилась, потек расплавленный металл.

— Придется взрывать… — проворчал Кардиган, окинув взглядом дверь. Он махнул рукой, несколько подрывников начали устанавливать заряды, остальные отступили за угол.

Си-4 рванула в канавке, прожженной лазером «Киви». Дверь с треском наклонилась и повисла на узкой перемычке металла. «Киви» полоснул по ней лазером, тяжелая стальная плита со звоном рухнула на пол. Волонтеры в робот — скафандрах ворвались в центр управления. Зашипели, вонзаясь в плоть, лазерные лучи. Таргоны прятались за пультом, отчаянно отстреливаясь, пока брошенная граната не вышибла из них дух.

Кардиган связался с Митчеллом:

— Джим, центр управления под нашим контролем. Как у вас дела?

— Пробиваемся в инкубатор, — ответ Митчелла донесся сквозь шум и треск ожесточенного боя. — Тут чертова уйма таргонов. Нам не помешала бы помощь. Пришли «Киви» и несколько парней.

— Вас понял, выполняю, — ответил Кардиган.

Снаружи стремительно стемнело. Взорвавшееся искусственное солнце больше не давало света, и полярная ночь снова вступила в свои права. Тепла тоже больше не было, и температура воздуха быстро понижалась.

— Конец джунглям, — заметил «Сокол-1». — Только все разрослось. Теперь опять будет ледяная пустыня.

— Мы до этого не доживем, — мрачно проворчала «Пусси». — Сейчас таргоны снимут с моста те шесть «Богомолов» и приволокут их сюда.

— Надо было их там загасить, — буркнул «Мираж». — Вот тебе и иезуитский план. А сейчас связи нет, поддержку не вызовешь, противника не видно…

— Не ворчи, без тебя тошно! — рявкнула «Пусси».

Несколько минут прошло в гробовом молчании. Киберы изучали показания сенсоров.

— Вижу противника, — доложил «Мираж». — Шесть неопознанных сигналов, видимо, «Богомолы». Четыре боевых платформы. Азимут 240, удаление 10 километров.

— К бою! — скомандовал «Киллер». — Первый удар по «Богомолам»! Целить в головы, бить только издалека, не допускать сближения.

— А если они будут против? — ехидно спросила «Пусси».

— Постарайся быть убедительной.

Боевые платформы атаковали первыми. «Мираж» и «Сокол-1» запрыгнули на плоский верх таргонского звездолета и метались там, отчаянно отстреливаясь. По ним стреляла только одна платформа, остальные три жалили лазерами «Пусси».

Семидесятипятитонная махина отвечала уколами средних лазеров и изредка — ионными молниями, предпочитая маневрировать и уклоняться. «Пусси» и «Киллер» терпеливо ждали, когда «Богомолы» войдут в зону поражения. Внимательно обследуя сенсорами пространство, «Киллер» стрелял по боевым платформам, донимающим «Пусси», противотанковыми управляемыми ракетами. Они наносили таргонам некоторые повреждения, но не более того.

Первый «Богомол» появился в зоне действия сенсоров. За ним второй, третий, четвертый… Киберы терпеливо ждали. Первый «Богомол» мчался прямо на «Пусси». Она встретила его залпом сорока неуправляемых ракет. Огненный шквал угодил таргону в голову. «Богомол» покачнулся. «Пусси» выстрелила снова, на этот раз ионными молниями. Голова «Богомола» раскололась, водитель — таргон превратился в пар. Стальная громадина с грохотом рухнула навзничь.

«Киллер» взял на прицел второго. Стальные шары электромагнитной пушки один за другим били в голову «Богомола». Один, второй, третий, четвертый… После пятого удара «Богомол» упал и больше не поднялся.

«Пусси» успела за это время дать еще два ракетных залпа, завалив двух «Богомолов», и теперь добивала их ионными разрядами. Ее броня была уже сильно изрезана лазерными лучами боевых платформ. «Киллер» перенес прицел на пятого, явно нацеливавшегося на «Пусси». Электромагнитная пушка выплевывала один шар за другим, но таргон подбежал слишком близко.

Его двухсотмиллиметровка прогрохотала короткой редкой очередью. Отчаянный обстрел «Киллера» помешал таргону прицелиться, но три снаряда все же попали в «Пусси», повредив ее левую ногу. Семьдесят пять тонн рухнули так, что земля содрогнулась. Не тратя времени на упавшую «Пусси», таргон развернулся в сторону «Киллера». Смертоносное жерло тяжелой пушки уставилось на киберноида. Из него шел дымок.

«Вот так выглядит смерть», — подумал «Киллер», взлетая на плазменных струях. Убийственные снаряды пронеслись под ним и ударили в борт звездолета, проломив его броню. Шестой «Богомол» уже спешил на подмогу.

Лежа на земле, «Пусси» переписала содержимое картриджа-идентификатора в оперативную память. Затем перекатилась и с трудом поднялась на ноги. Левая нога целиком лишилась брони и отказывалась сгибаться. Правая держалась на честном слове, но еще двигалась. Правая рука отлетела, левая бессильно висела стволами вниз. Повернув торс, «Пусси» выпустила последние сорок ракет в голову шестого, неповрежденного «Богомола». С такого расстояния промахнуться было невозможно.

Огненная туча ракет накрыла таргонского монстра с головы до ног. «Богомол» скрылся в клубящемся облаке пламени, затем на его месте медленно расползлась дымная пелена.

— Лешка! — заорала «Пусси» во всю мощь своего динамика. — Подбери мой картридж! Вставь его куда-нибудь, хоть в свой тостер, чтобы я погибла не зря!

— «Пусси», не смей!! — страшным голосом заорал «Киллер», приземляясь на крышу таргонского звездолета.

«Черный ящик» — бронированная коробка с картриджем-идентификатором — катапультировался из аварийного лючка на корпусе «Пусси» и упал под бортом звездолета. Последний оставшийся «Богомол» повернулся к «Пусси». Время для киберов словно остановилось.

Из жерла двухсотмиллиметровки «Богомола» брызнул огонь, и одновременно из прыжковых двигателей на ногах «Пусси» ударили фиолетовые струи плазмы. Семидесятипятитонное чудовище прыгнуло вперед, врезавшись всей своей массой в последнего «Богомола». Перед прыжком «Пусси» включила процедуру отключения реактора.

Удар был страшен. «Киллер» увидел, как «Богомол» разлетелся на куски. Обе ноги «Пусси» отвалились от корпуса. Пустые ракетные контейнеры отлетели метров на тридцать. Ее корпус лежал в обломках таргонской машины. Киберы физически ощутили, что их осталось трое.

«Киллер» развернулся в сторону боевых платформ. У него оставалось семь шаров для электромагнитной пушки. Одна платформа, сильно поврежденная, вела перестрелку на дальней дистанции с «Соколом» и «Миражом». Три другие пытались обойти киберов с фланга.

«Киллер» выстрелил по дальней платформе, и у нее оторвалась левая нога. Платформа рухнула. Бедро правой ноги у нее дымилось, искромсанное лазерами, антигравитаторы, вероятно, сгорели.

— Ребята, слева! — рявкнул он, поворачиваясь. В него летели снаряды пушек, впивались лучи лазеров, но «Киллер», стоя на крыше звездолета, тщательно целился в таргонскую платформу. Электромагнитная пушка стреляла с пятисекундными интервалами.

Раз! Два! Три!

Обе ноги боевой платформы отлетели от корпуса. Платформа была разорвана пополам. «Киллер» прицелился в следующую платформу. Раз! Два! Три! Правая нога противника отвалилась, платформа качнулась и повалилась набок. Ее пилот оказался реалистом. Поняв, что бой проигран, он катапультировался. Но и шаров для электромагнитной пушки у «Киллера» больше не было.

«Мираж» и «Сокол» кромсали последнюю платформу лазерами. «Мираж», вдобавок, стрелял ПТУРами. «Киллер» присоединился к ним, хотя его запас ПТУРов был почти истрачен.

Таргон тоже был поврежден, его правая рука отвалилась, левая огрызалась импульсами маломощного лазера, но автоматическая пушка справа на торсе плевалась редкими точными очередями. «Сокол» потерял много брони на корпусе, его левая рука висела без движения. «Мираж» маневрировал, ловко уворачиваясь от выстрелов, но и у него были мелкие повреждения.

Через несколько минут дуэли «Киллер» расстрелял последние ПТУРы. «Мираж» тоже остался только с лазерами, но у него их было два — большой и средний. У «Киллера» оставался только средний.

«Сокол» добавил к ним свой большой и средний лазеры, и объединенными усилиями трое киберов отрезали последней платформе правую ногу. Таргонская машина упала, «Киллер» подскочил к ней и выбил правой рукой люк на макушке. Запустив стальную руку в кабину, он сжал пальцы, с удовлетворением ощутив стекающую по ним жидкость.

Он выпрямился, вслушиваясь в тишину, неожиданно свалившуюся на мир, и эта тишина показалась ему сладостной музыкой.

Тяжелая дверь ремонтного дока отъехала в сторону. «Киллер» повернулся и увидел белое, как мел, лицо Алексея Панина.

— Почему так тихо? — спросил Алексей. — Что случилось?

— Ничего, — ответил «Киллер». — Мы победили.

Алексей вышел из дока и огляделся, всматриваясь во тьму.

— Где «Пусси»? — спросил он. — Она мне кричала…

«Киллер» удивился, но вдруг сообразил, что Алексей не видит в сгустившейся темноте. Кибер включил наплечные фары, одна из них была разбита, но вторая, чудом уцелевшая в этой бойне, загорелась. Поведя лучом света, он высветил бесформенную гору обломков, среди которых лежал обтекаемый бронированный корпус.

— Вот она, Леша, — ответил он.

— Господи! — произнес Алексей. — Картридж! Где ее картридж?

— Где-то здесь, — «Киллер» провел лучом вдоль борта звездолета. Луч выхватил из тьмы оранжевую коробку. Алексей метнулся, схватил ее и прижал к груди, словно сокровище.

— Проверьте ее реактор! — крикнул он техникам.

— Реактор заглушен, Алексей, — ответил «Киллер». — Она спасла всех нас.

Техники несколько минут лазили среди обломков, осматривая повреждения, затем один из них крикнул:

— Что делать будем, командир? Ее чинить — толку не будет, дешевле новую сделать.

— Будем чинить! — рявкнул «Киллер». — Поставьте прожекторы. Соберите все детали. Вечность оплатит любой ремонт. Координатор Сухарев обещал это Р8 лично. «Киберноид подлежит ремонту в случае повреждений любой тяжести, если цел его картридж-идентификатор», — процитировал он устав «Стальной Фаланги», и только после этого осознал, что «Пусси» недавно произнесла те же самые слова.

— Правильно, командир, — услышал он новый голос.

«Хищник», покачиваясь и припадая на поврежденную ногу, вступил из темноты в круг света прожекторов, поддерживаемый «Соколом». Он был похож на ковыляющую груду металлолома.

— Пока смерть не разлучит нас, — произнес он. — Вот, значит, что люди имели в виду.

«Киллер» был уверен, что люди имели в виду что угодно, но только не это. Однако он промолчал.

Техники начали ремонтировать руку «Сокола-1». «Киллер» подошел к оружейникам и спросил:

— У нас еще остались шары для моей пушки?

— Да, командир.

— Насыпьте мне полную порцию. Могут пригодиться. И поставьте кассету с ПТУРами.

«Мираж», стоявший рядом, вдруг сказал:

— Командир, на связи майор Митчелл. Они прорываются к инкубатору. Им нужна помощь. Вышибить дверь.

— О'кэй, — ответил «Киллер». — Передай, что я иду.

Наемники Митчелла уже более двух часов прорывались по коридорам таргонского звездолета к инкубатору. Митчелл никогда не любил терять людей, тем более, на последних метрах долгой дистанции. Команда продвигалась к цели очень медленно. Личинки таргонов вот-вот должны были вылупиться, но Митчеллу было на это наплевать. Кардиган захватил командный центр звездолета. Таргоны ничего не смогут передать в метрополию.

Несколько раз им приходилось останавливаться и взрывать тяжелые герметические двери. «Сокол-2», а затем и присланный Кардиганом «Киви» поддерживали наемников огнем лазеров. Особенно полезен оказался «Киви». Он свободно читал на языке таргонов, кроме того, он укоротил свои длинные ноги, вынув длинные секции голени и заменив их на короткие. Теперь его рост сократился до четырех с половиной метров. Пригнувшись, кибер мог заползти почти в любой проход.

Однако особой необходимости в этом не было. Все проходы к инкубатору были не менее восьми метров высотой. Зачем — Митчелл не знал, но был благодарен таргонам за эту любезность.

На исходе третьего часа прорыва до наемников долетел звонкий тяжелый грохот, от которого затрясся и завибрировал весь звездолет.

— Что это, черт подери? — спросил Митчелл, останавливаясь.

— Столкнулись два тяжелых кибера, — ответил «Киви». — Очень сильно столкнулись.

— Два? Но ведь у нас на ходу только «Пусси»…

— Теперь уже не на ходу, — коротко ответил киберноид.

— С чего ты взял? — удивился Беляев.

— Не надо вопросов. Пойдем дальше, — «Киви» повернулся и зашагал по коридору, печатая шаги по металлическим плитам пола. Впереди была очередная засада таргонов, и шипящий треск лазеров в который уже раз вспорол тишину.

Они проломились сквозь заградительные отряды таргонов и неожиданно оказались перед высоченной герметической дверью. На ней был изображен уже знакомый по многим взорванным дверям красный символ ограниченного доступа. Над ним было еще несколько черных иероглифов.

— Мы пришли, командир, — сказал «Киви», прочитав надпись. — Это инкубатор.

— Взрывайте дверь, — приказал Митчелл.

Киберы обвели дверь по периметру лазерными лучами, как уже неоднократно проделывали, Бэнкс остудил щель струей углекислоты из огнетушителя и заложил Си-4.

— Всем отойти!

Взрыв не произвел ни малейшего впечатления на дверь. «Киви», покопавшись в схеме звездолета, сообщил, что стена инкубатора вдвое толще стен всех остальных помещений, кроме реакторного отсека.

— Взрывчаткой ее не взять, — резюмировал Бэнкс. — Этой взрывчаткой, по крайней мере.

— Предложения есть? — спросил Митчелл.

— Резать лазерами, — предложил Бэнкс.

— Мы до следующего Рождества будем ее резать, — ответил «Киви». — Давайте позовем «Киллера», если он не поврежден. Он ее выбьет из своей пушки.

— Свяжись с ним, — приказал Митчелл. — И пусть он поторопится.

«Киллер» шел по коридорам гигантского звездолета. На каждом шагу ему попадались следы недавнего боя. Трупы таргонов и людей в робот — скафандрах, брошенное оружие, пустые обоймы и разряженные энергоблоки. Таргонов было больше, но хватало и людей.

Вскоре потолки стали ниже, и двенадцатиметровому «Киллеру» пришлось пригибаться, а потом и встать на четвереньки. Трупов таргонов стало заметно больше, а трупы людей попадаться перестали. Многие таргоны были раздавлены в кашу. Они напоминали пришлепнутых туфлей тараканов. «Киллер» понял, что здесь проходили наемники Митчелла и киберы «Фаланги». Коридоры напоминали сплошную систему тамбуров, разделенных герметическими дверями. Все они были недавно взорваны.

Впереди послышались голоса людей. Коридор завернул направо, и «Киллер» увидел группу наемников в робот — скафандрах. Они стояли в рекреации коридора. Стальные фигуры «Киви» и «Сокола» возвышались над ними.

— Привет, командир! — сказал «Сокол». — Как там, снаружи?

— Хреново. Солнце взорвалось, — ответил «Киллер». — Темно и холодно. Из наших остались вы двое, я, «Сокол-1» и «Мираж».

— Что с «Пусси»? — спросил Беляев.

— Она таранила «Богомола». Оба развалились в хлам.

Беляев молча перекрестился и отошел в сторону.

— Эта дверь? — спросил «Киллер». — Отойдите все. Как можно дальше.

Стрелять из электромагнитной пушки на дистанции двадцать метров было опасно для самого стрелка. Стальной шар, летящий в семь раз быстрее звука, мог отскочить рикошетом куда угодно. Несколько минут киберноид просчитывал возможные траектории рикошетов. Затем лег на пол и тщательно прицелился.

Удар стального снаряда о дверь в узкой закрытой трубе коридора прогремел оглушительным звоном. Шар заметался по коридору, пока не упал на пол. Он откатился к стене и остановился, дымясь и потрескивая. При ударе выделялось очень много тепла. Большая часть его передавалась двери, но и шар сильно раскалялся.

«Киллер» выстрелил снова, и снова, и снова. После каждого удара дверь расшатывалась все больше и больше. Девятый выстрел выбил левую створку, она перекосилась и повисла.

— Внимание, я ее почти вышиб! — крикнул «Киллер». — «Сокол», срежь ее лазером.

Невидимый тепловой луч зашипел над головой «Киллера». Дверь с треском рухнула на пол. Вспыхнувшие фары «Сокола» выхватили из темноты большие зеленые яйца, стоящие торчком, белые перепуганные лица нескольких женщин. Это был гарем аятоллы Эль-Хабиба, счастливо избежавший «кормления тарглетов». Борода аятоллы торчала между их юбками.

Наемники пробежали между ногами «Сокола» и ворвались в инкубатор. Лучи фонарей заплясали по сторонам. Женщины в ужасе завизжали.

— Да заткнитесь вы! — рявкнул на них Митчелл. — Пошли вон!

Беляев и Топхауз выпроводили перепуганных обмочившихся женщин и передали их Мартину Бейли.

— Марти, ты у нас спец по бабам, присмотри за ними, — сказал Топхауз.

— Мы тебя будем звать «товарищ Сухов», — хохотнул Беляев. — Пароль — «Гюльчатай, открой личико».

— Спасибо, обрадовал! — проворчал Бейли.

— А за этой «бабой» присмотри особо, — добавил Бэнкс, таща за бороду упирающегося аятоллу. — С ним у нас отдельный разговор будет. Потом.

В этот момент послышался хрустящий звук, которого с таким вожделением дожидались таргоны. Одно из яиц треснуло и раскрылось четырьмя лепестками. Тарглеты начали вылупляться. Слишком поздно.

— Огнеметы сюда! — приказал Митчелл. — Начинаем дезинсекцию помещения.

Из стволов огнеметов с гудением вырвалось дымное оранжевое пламя. Огненные языки заплясали в помещении инкубатора, ярко осветив его. Наемники, стоя в дверях, рассматривали интерьер. Их внимание привлекла толстая белесая труба, проходящая под потолком. Всполохи пламени доставали до нее, она содрогалась.

В инкубаторе вдруг с опозданием включилась система аварийного пожаротушения. Однако вода не могла справиться с горящим напалмом. Яйца таргонов трещали и лопались в огне.

Труба под потолком напряглась, как живая, а затем сквозь пляшущие языки пламени наемникам почудилось неясное движение у дальней стены. Митчелл приказал добавить огня.

Пламя взметнулось еще выше, дым отсасывало в вентиляцию, и наемники внезапно увидели чудовищное серое существо, надвигающееся на них сквозь бушующий огонь. Это была Мать.

За счет специальной диеты самка, избранная для продолжения рода, достигала огромных размеров. Белесая труба под потолком была ее брюшком. В минуту опасности Мать отбросила его, чтобы выбраться из пламени и покарать пришельцев, покусившихся на ее детей. Даже без брюшка она была около семи метров высотой. Увидев ее, наемники поняли, почему коридоры в этой части звездолета были так велики.

— Мне никогда не нравился фильм «Чужой», — заметил Беляев, держась за штаны и пытаясь не обмочиться. — Особенно «Чужой-3». Но признаю, что снято было натурально.

-.. твою мать! — выдохнул Митчелл, рассмотрев приближающееся чудовище. Будучи потомком колонистов, приплывших в Америку на «Мейфлауэре», он, тем не менее, всегда выражал наиболее сильные чувства исключительно при помощи русских ругательств. — Все назад! «Киллер», ты здесь? У нас тут какая-то насекомая сволочь огромного роста! Метров семь, не меньше!

— Убирайтесь оттуда, я сейчас с ней разберусь! — рявкнул в ответ «Киллер».

Наемники выскочили из инкубатора, как ошпаренные. «Киллер» привстал и тщательно прицелился в дверной проем, в котором бушевало пламя.

Из беснующихся оранжевых языков огня появился дымящийся силуэт огромного насекомого. «Киллер» поразился его размерам, но ему некогда было удивляться. Установив перекрестие на теле матки, он выстрелил из электромагнитной пушки.

Стальной шар ударил с такой скоростью и силой, что матку разнесло в клочья. Нога с зазубренными когтями упала около Митчелла. Она еще двигалась некоторое время, продолжая бороться со смертью, пока не замерла окончательно. Шар, пролетев дальше, с грохотом ударил в дальнюю стену инкубатора, и несколько раз рикошетировал от стен, потолка и пола, пока не застрял в остатках лопнувших таргонских яиц.

Наемники дождались, пока пламя перестало буйствовать в инкубаторе, затем осторожно пробрались внутрь. Там было страшно. Вентиляция работала на полную мощность, но омерзительная смесь запахов напалма и горелого хитина продолжала висеть в воздухе. Стены и потолок были черны от копоти. На раскаленном полу кипел суп из обгорелых остатков тарглетов, оболочек яиц и воды из системы пожаротушения. Наемники в робот — скафандрах более получаса обследовали все огромное помещение инкубатора, проверяя, не осталось ли где-нибудь случайно уцелевшего яйца. Но они беспокоились напрасно. Дезинсекция была полной.

Когда танки генерала Дювалье, форсировав реку, подошли к таргонскому звездолету, над ним в лучах прожекторов гордо развевался флаг «Стальной Фаланги» — черное полотнище с изображением белой гайки со скрещенными, как кости, гаечными ключами и надписью «ГОСТ 5915-70». Киберы стояли в ремонтных доках по периметру звездолета, техники «Фаланги» проводили срочный мелкий ремонт, стремясь поставить на ноги возможно большее количество машин. Наемники Митчелла и волонтеры Кардигана отдыхали в оранжерее звездолета, наслаждаясь теплом и искусственным светом кварцевых ламп.

Митчелл встретил генерала у распахнутой двери:

— Сэр! Докладывает майор Митчелл, Силы Специального Назначения Вечности. Операция «Гроза» успешно завершена. Звездолет таргонов захвачен, инкубатор сожжен напалмом. Потери моей команды — девять легкораненых. Потери подразделения «Стальная Фаланга» — пятьдесят процентов личного состава полностью небоеспособны. Остальным требуется ремонт различной сложности, — отрапортовал он.

Генерал ошарашенно смотрел на стоящего перед ним усталого человека в обгоревшем робот — скафандре, с перемазанным сажей лицом, еще не веря, что все кончилось.

— Отлично, майор… — наконец ответил Дювалье. — К черту майора — подполковник Митчелл! Немедленно отдыхать, вам и всем вашим людям! Вам предоставят все необходимое, обратитесь к моему адъютанту, капитану Лефевру. Не стесняйтесь, просите все, что нужно! Лефевр! Выслушайте все требования подполковника Митчелла, достаньте все, что он попросит … и найдите ему пару звездочек на погоны!

Генерал проследовал дальше, оставив Митчелла наедине со своим щеголеватым адъютантом. Митчелл нежно взял адъютанта за пуговицу и доверительно произнес:

— Послушайте, капитан. Звездочки подождут, у меня есть к вам более важная просьба.

— Я вас слушаю, подполковник, — Лефевр изобразил на слащавой физиономии искреннюю заинтересованность.

— Достаньте нам, пожалуйста, бочку эпоксидной смолы, марки ЭКФ, литров, этак, на четыреста, — попросил Митчелл. — И обязательно с прозрачным отвердителем, чтобы он был неокрашенный.

— Эпоксидной смолы? — Лефевр ожидал услышать что угодно, но только не это. — Зачем вам эпоксидка, сэр?

— Я вам потом покажу, капитан, — ответил Митчелл. — Просто хочу сделать своим боевым товарищам небольшой сюрприз.