Скажи «да»

Глава двадцать третья

Об отъезде Найла в Америку Таш узнала последней. Самым унизительным было то, что об этом ей сообщила Зои.

– Я думала, ты знаешь, – удивилась подруга. – Он зашел попрощаться вчера вечером. Ты еще не вернулась со скачек в Тьюксбери.

– Понятно. – Таш прикусила губу. – У нас спустила шина. Мне казалось, что Найл уедет на следующей неделе, после моего дня рождения. Я думала, он просто заночевал в Лондоне.

Зои отвернулась, смущенная нелепостью ситуации:

– Найл ничего не сказал, но я уверена, он вернется к этому знаменательному событию.

Однако он не вернулся.

День рождения Таш выпадал на воскресенье. Накануне должны были состояться соревнования в Рэчете. Таш пришлось ехать с Хьюго и Стефаном, так как Гас, Пенни и Кристи выступали на других скачках.

Она впервые после трагических событий в Лоэртоне ехала вместе с Хьюго. Он старательно избегал Таш все эти недели. Иногда они виделись, но он сторонился ее, слегка кивая головой при встрече. С другими наездниками Хьюго тоже был холоден и больше не участвовал в посиделках и дурачествах, царящих на соревнованиях.

Хуже всего было то, что на соревнованиях Хьюго выступал сразу после нее, и им пришлось переодеваться в вагончике одновременно.

– Не мог бы ты подождать снаружи? – спросила Таш, покрываясь румянцем. – Я позову, когда буду готова.

– Нет, не могу. – Хьюго закрыл дверь и стал стягивать с себя свитер. – Мне еще нужно подготовить Бодибилдера. Он сейчас с Дженни, а она обращается с ним, как с ласковым пони, катающим детей.

Дженни заняла место Фрэнни. Это была заводная рыжеволосая девчушка, только что окончившая колледж и по уши влюбленная в Хьюго. Ей не хватало опыта, но Хьюго срочно требовалась помощница, к тому же он хорошо знал ее отца. Хорошенькая Дженни, щеголявшая в смешных свитерах и шляпах, заслужила искреннюю привязанность Стефана, и теперь швед заботливо опекал ее.

Индия сегодня помогала Таш, но та не была уверена, что девочка справится с непослушным Снобом. Индия любила лошадей, но у нее не было ни сноровки, ни достаточной силы. Застряв в вагончике вместе с Хьюго, Таш ерзала на стуле, переживая, как там без нее справляется Индия. А Хьюго что-то уж слишком долго переодевался.

– Если хочешь, я отвернусь. – Хьюго в третий раз встряхнул свитер.

– Ничего, я подожду. – Таш уставилась в окно, глядя, как Стефан помогает молодому конюху запрячь коня по кличке Счастливый Понедельник.

– Ты меня боишься? – ядовито усмехнулся Хьюго. – Небось, думаешь, что я наброшусь на тебя, сгорая от страсти, как только увижу голые коленки?

– Конечно нет! – Таш устыдилась своей собственной глупости. Удивительно, что ее так смущала мысль раздеться в его присутствии, ведь она спокойно переодевалась при Гасе, Теде и даже при Стефане, которые поминутно вбегали в вагончик. На соревнованиях не до скромности.

– У тебя просто не останется времени успокоить Сноба, – фыркнул Хьюго и начал снимать старые бриджи, чтобы переодеться в белые. Опершись на стул, он стаскивал их целую вечность.

Таш тупо уставилась в окно, стараясь не смотреть на его стройные ноги и модное нижнее белье. Сама она сегодня утром нацепила старый лифчик с порванной лямкой и кружевные трусики, подаренные Найлом на Рождество. Другого чистого белья в доме не было. К тому же, чтобы не замерзнуть, девушка натянула теплые колготки, извлеченные из бельевой корзины. У нее не было ни малейшего желания предстать перед Хьюго во всей этой «красоте» и заработать очередную порцию насмешек.

– Таш, поторопись! – крикнул снаружи Стефан. – Ты третья. Индия уже вывела Сноба, и он просто в ярости.

Хьюго теперь сидел на стуле. Мускулистые бедра переливались в неоновом свете, когда он натягивал шерстяные красные носки.

Содрогнувшись, Таш поняла, что из этой ситуации только два выхода: немедленно переодеться и выйти к Снобу или пропустить свой заезд.

Сгорая от стыда, девушка стянула джинсы, схватила со спинки стула белые бриджи и постаралась натянуть их как можно быстрее. Бриджи оказались слишком длинными и узкими, хотя и болтались на талии, и Таш подумала, что по ошибке выстирала их в горячей воде. Она нырнула в свитер, который теперь, когда она так похудела, можно было спрятать под жокейскую куртку, подтянула бриджи повыше и, надевая на ходу сапоги, поспешила к Снобу.

Игнорируя ее смущение, Хьюго внимательно наблюдал, как девушка переодевается. Вдруг на лице его засияла широкая улыбка.

– Интересно ты обращаешься с бриджами, Таш, – засмеялся он. – Тебе не кажется, что это уже слишком?

– Рада, что ты повеселился, – пробормотала она, распахивая дверь и не обращая внимания на его негодующие крики, полетевшие ей вслед.

Сноб действительно был вне себя, но Таш сейчас больше заботили сваливающиеся бриджи. Прижав локти к поясу, как солдат на параде, она безукоризненно преодолела все барьеры, чему сама очень удивилась, и наконец подъехала к Стефану, который в ожидании своей очереди разогревал Счастливого Понедельника.

– Все дело в психологии, – объяснил швед, глядя, как Таш гладит Сноба по холке. – Ты не думала о его непослушном характере и плохом настроении, а сосредоточилась на другой мысли. Тебе было не до привычных сомнений, и конь почувствовал твою уверенность и показал себя в полную силу.

– Чепуха, – засмеялась Таш.

– А теперь, если тебе не трудно, верни Хьюго его бриджи. – Стефан показал на стоянку, откуда бешено жестикулировал Хьюго. – Это его счастливые бриджи, а ты же знаешь, какой он суеверный. Мы попросили судью сделать пятнадцатиминутный перерыв, но ты все же поторопись.

С секунду Таш, онемев, смотрела на Стефана, а потом опустила глаза на чистые, белые, слишком узкие внизу, но широкие в талии бриджи.

– Это бриджи Хьюго? – выдохнула она. Широко ухмыльнувшись, Стефан кивнул:

– Я предложил ему надеть запасные, но он непременно хочет эти.

Все еще под впечатлением от удачного выступления, Таш развеселилась. Когда она бежала к стоянке, узкие брюки настолько сковывали ее движения, что она не удержалась от смеха.

– Смотри, не описайся, – прошипел Хьюго, выходя ей навстречу и расстегивая на джинсах ширинку. – Я не хочу раздражать судью, быстро переодевайся!

– Я не буду переодеваться здесь, – запротестовала она, заметив неподалеку мужчину с дворнягой.

Но Хьюго уже стянул с себя джинсы.

С быстротой молнии Таш стащила сапоги, но бриджи не поддавались. Мужчина с собакой проявил интерес к происходящему. Два продавца из соседнего лотка из любопытства подошли поближе, оставив свои прилавки. Бриджи прилипли к коленям.

– Ляг, ради бога, я помогу, – рявкнул Хьюго.

– Убирайся! – Таш снова потянула бриджи и упала.

Не слушая ее возражений, Хьюго ухватил ее за лодыжки и с силой потащил бриджи вниз. Праздные наблюдатели затаили дыхание. «Они, наверное, думают, что я проститутка», – мелькнуло в голове Таш. Каждым очередным рывком Хьюго припечатывал ее к земле.

– При других обстоятельствах это было бы весьма сексуально, – вымученно пошутила девушка.

Хьюго уничтожающе посмотрел на нее и приказал взяться за бампер стоявшего рядом автомобиля. Они уже собрали немало зрителей. Мужчина с собакой стоял в первом ряду, всего в нескольких метрах от них.

Трусики Таш были выставлены на всеобщее обозрение, но Хьюго это, казалось, не смущало. Он стоял у нее между ног и увлеченно тянул на себя бриджи. На нем были только трусы и красные носки – если учесть, что выше пояса он был полностью одет, это выглядело комично. Рядом в ожидании хозяина лежали его сапоги.

– Я не могу, – хлюп, – снять их, – хлюп. – Ох! Одна нога освободилась, и Хьюго потерял равновесие.

Вторую Таш вытащила без особых усилий и отползла в сторону, ища глазами его джинсы.

К своему стыду, Таш обнаружила, что они ей тоже слишком узки. Она всем сердцем хотела оказаться сейчас в вагончике, чтобы переодеться, но увы – их сапоги были разбросаны по полю боя! Хьюго по ошибке схватил ее пару и пытался втиснуться в них, как злая сестра Золушки в хрустальную туфельку.

– Это мои, – услужливо прочирикала Таш и еле увернулась от полетевшего в нее сапога.

У Хьюго оставалось всего пять минут до старта. Слишком мало. Бодибилдер был таким же крупным и своенравным, как и Сноб. Правда, он, как и конь Таш, тоже оказался способен выложиться по максимуму. И он не подвел наездника.

Поначалу Хьюго дергался, но потом показал лучший за последние недели результат.

Теперь он смог посмотреть на ситуацию с юмором. До очередного заезда оставалось полчаса, и он миролюбиво пил с Таш кофе в вагончике, смеялся, шутил и критиковал себя за несдержанность.

Таш отыскала свои бриджи, а Хьюго, закрывшись газетой, завел разговор про съемочную группу Лисетт.

– Они мне безумно надоели, – жаловался он. – Их арт-директор, Шон, бродит по дому, как хозяин. Вчера зашел в ванную к Стефану, попросил не обращать на него внимания и стал измерять окно.

– Гас тоже недоволен, – хихикнула Таш. Она натягивала бриджи, уже не заботясь о том, увидит ее бедра Хьюго или нет. Но ее собеседник не выглядывал из-за газеты. – Говорит, ты его сторонишься. – Таш несколько смягчила нелестное высказывание Гаса о Хьюго. – Больше не приезжаешь на ферму…

– Я заезжал сегодня за тобой. Вы тоже ко мне не заходите.

– Гас пытался, – напомнила ему Таш и тут же прикусила язык, боясь нарушить хрупкий мир. Но она знала, что Гас действительно очень обижен.

Девушка не видела лица Хьюго, все еще загороженного газетой, но его голос прозвучал виновато:

– Надо будет позвонить ему и извиниться. По правде говоря, я был не в форме, когда он пришел. Только-только прочитал, как полощут мое имя в газетах. Но было неправильно вымещать гнев на Гасе. Он повел себя как настоящий друг, а я – как идиот.

Таш захотелось немедленно рассказать Гасу, что Хьюго решил пойти на примирение.

Из окна она видела Индию, неспешно прогуливающую Сноба по лужайке.

– Должен признать, ты прекрасно выступила. – Хьюго поставил на стол пустую чашку. – Твой конь делает успехи. В последнее время ты едва справлялась с ним.

Таш пожала плечами:

– У Сноба все зависит от настроения. А у меня после выступления ужасно болят руки.

Хьюго серьезно взглянул на нее:

– Если ты не уверена, что справишься с ним, Таш, то лучше воздержись от выступлений. Или ты безоговорочно доверяешь лошади, или играешь в опасную игру.

– Думаю, я с ним справлюсь, – вспыхнула она.

– Конечно, это не мое дело… но я беспокоюсь о твоей безопасности. – Хьюго смотрел на нее прямо и открыто. – Если Сноб вдруг понесет тебя не в ту сторону, ты покинешь Бадминтон в карете «скорой помощи». Конь должен слушаться тебя, даже если ему захочется увеличить темп или прыгнуть через высокий барьер.

Таш поджала губы, обидевшись, что ее поучают.

– Серфер тебя слушался, – напомнила она, – и доверял тебе.

– Возможно, даже слишком! Да, лошадь обязана повиноваться, но у нее должен срабатывать инстинкт самосохранения: если она чувствует, что не может взять преграду, пусть остановится. У Сноба есть этот инстинкт, а у Серфера не было. Я приказал, и он послушался. Я виноват.

Таш не верила своим ушам. Хьюго никогда раньше не признавал своих ошибок.

В вагончик ворвался холодный воздух, это Индия заглянула в дверь. Таш улыбнулась, заметив, что у нее на шляпе лежит морда Сноба. Индия была единственной, чьи шляпы приходились жеребцу по душе.

Не отвлекаясь, Хьюго продолжал наставления.

– Я это говорю к тому, – объяснял он, – что излишний энтузиазм Сноба может оказаться не лучше беспрекословного подчинения Серфера. Потому что ты, в случае его неповиновения, ничего не успеешь поделать.

– Этого не случится. – Таш взяла секундомер.

– Я могу уделить тебе пару часов на этой неделе, если хочешь, – предложил Хьюго. – Приезжай в Маккоумб, у меня есть несколько идей, как исправить положение.

– Спасибо. – Таш пришла в изумление от этих слов: уже год, как Хьюго отстранился от участия в ее делах. – Конечно, хочу, это будет здорово! Когда? – Она покраснела, понимая, что в ее голосе слышится плохо скрываемый восторг.

– Давай завтра. – Он безразлично пожал плечами и щелкнул зажигалкой.

– Отлично. – Таш старалась не улыбаться слишком широко.

Индия, все еще стоявшая в дверях, удивленно посмотрела на нее.

– Но завтра же твой день рождения, Таш! – напомнила она. – Гас сказал, что ты можешь весь день лениться, объедаться шоколадом и смотреть спутниковое телевидение.

– Я не люблю лениться, – быстро откликнулась Таш и вспыхнула, осознав, что солгала: ее с полным основанием все считали самозабвенной лентяйкой.

Занимаясь Горбунком, она не видела Хьюго до своего очередного заезда. На сегодня его выступления закончились, и теперь он в широком сером свитере, с сигаретой во рту и банкой пива в руках беседовал о чем-то с Брайаном Седжвиком.

– Спорим, я тебя обойду! – окликнула его Таш.

– У тебя нет шансов, – засмеялся Хьюго. – Ты должна уложиться вовремя, а на этой кляче ты далеко не уедешь.

Дух соперничества заставил девушку с быстротой молнии рвануть со старта. Горбунок уступал Снобу в пылкости, но зато не тратил время на выяснение отношений с наездницей. Он брал преграды легко, как будто играл в забавную игру. Таш чувствовала его силу и податливость, ее уверенность окрепла, и она даже не смотрела на секундомер. Девушка не стремилась к победе, это просто была репетиция для Горбунка перед Бадминтоном, но, раз уж конь в отличной форме и готов к серьезным испытаниям, она выбрала кратчайший маршрут. Когда они пересекли финишную черту и Таш посмотрела на секундомер, ее удивление было безмерным: они пришли к финишу на десять секунд раньше!

– Боже, да этот конь в отличной форме, – присвистнул Стефан и, засунув в рот хот-дог, помог ей спешиться. – В чем твой секрет?

– В постоянно отсутствующем женихе, – улыбнулась Таш. – Чтобы не проводить вечера в одиночестве, я тратила все время на тренировки. – Она поцеловала Горбунка в розовый нос. Конь облизал хозяйку и полез к ней в карман за угощением.

– Ну-ну. Результаты еще не объявлены, но, думаю, ты выиграла, – говорил Стефан с набитым ртом. – Хьюго наверняка злится, что ты отняла его первую за неделю победу.

Но Хьюго совершенно не казался злым. Увидев Таш, он похлопал ее по плечу и протянул банку пива.

– Молодчина, – улыбнулся он. – Это было великолепно! Держи сигарету, мы должны это обсудить.

Таш шагала рядом с ним и, дрожа от радости, пересказывала свое выступление прыжок за прыжком. Ей редко удавалось найти такого благодарного слушателя. Гас и Пенни, бывалые наездники, часто побеждавшие и проигрывавшие, знали все наперед, а Найл, хоть и старался проявлять интерес, на самом деле отчаянно скучал во время ее рассказов.

– Послушай, нам надо поговорить. – Хьюго подвел Таш к уличному кафе. Горбунком вызвалась заняться Индия.

Еще через двадцать минут Таш не могла поверить своему счастью. Оказывается, Хьюго договорился, что с ней встретятся представители магазина одежды «Мого», очень популярного среди наездников. Они предлагали Хьюго спонсорскую поддержку, однако он в ней не нуждался, так как уже заключил целый ряд контрактов с инвестиционным банком, и порекомендовал им обратить внимание на Таш. Они присутствовали на сегодняшнем соревновании, видели ее блестящее выступление и пришли в восторг. Обычно жокеи охотились за спонсорами, у нее же получилось наоборот, и Таш от всей души была благодарна судьбе. Вот это повезло!

На обратном пути она сидела между Стефаном и Хьюго. Тот спал, уронив голову ей на плечо. Таш чувствовала сладкий запах его волос, а еще – жуткий страх, заставлявший сжиматься сердце. Девушка понимала, что в ней возрождается старое, забытое чувство. Она думала, что ее былая влюбленность в Хьюго – детская вирусная болезнь, которой нельзя переболеть дважды, но вот она вернулась и оказалась в десять раз опаснее, чем раньше.

Зои приготовила на ужин рагу из цветной капусты и моркови с острым соусом. Сидя за столом, Таш рассказывала Монкрифам об истории с «Мого».

– Ну что ж, – резюмировал Гас после затянувшейся паузы, – если все получится, будет здорово. Но ты все же имей в виду: когда дело касается спонсоров, все может не раз поменяться.

– Конечно. – Таш грустно размазывала еду по тарелке.

– Таш выступила потрясающе, – весело зачирикала Индия. – Даже Хьюго сказал: «Страстно и чертовски рискованно»!

– Ну, раз Хьюго так сказал… – засмеялась Зои.

– Он был в восторге, – подмигнула Индия. Таш, притворяясь равнодушной, занялась рагу.

– Звонил Найл, – сказала Зои.

– Правда? – Таш посмотрела на часы, пытаясь сообразить, сколько времени сейчас в Штатах. – Я ему перезвоню. Какой номер? – Острый соус вдруг заполыхал у нее во рту.

– Он… не оставил. – Зои прикусила губу. – Найл переезжает с места на место, звонил из аэропорта, даже толком не объяснил, из какого. Говорит, что каждый день отвечает на одни и те же вопросы журналистов. Мне кажется, он очень устал.

– Он просил мне что-нибудь передать? – От жгучего соуса на глазах у Таш выступили слезы, а в горле занялся пожар. Она широко открыла рот. Сохранить достойный вид было невозможно.

Зои обеспокоенно смотрела на подругу.

– Сказал, что любит тебя. Да, и еще просил передать, что сможет поехать с тобой в мае во Францию. – Вторая часть ответа Зои прозвучала более убедительно, чем первая.

– Но это же накануне соревнований в Бадминтоне, – покачала головой Таш.

– Можешь не волноваться, – бросил Гас, поднимаясь. – Ты же звезда, победа у тебя в руках. – Он вышел из кухни, прихватив с собой бутылку.

Таш спрятала лицо в ладонях, пожар в горле никак не утихал. Она могла бы напомнить Гасу, что ее победа – результат долгих тренировок. Через два месяца должна состояться ее свадьба, но Таш видела своих лошадей чаще, чем Найла. И что самое ужасное – она все меньше и меньше скучала по нему.