Сказание о демоне

Глава 24

После того как все, наконец, уселись принц заговорил:

— Сестра Кагэро мертва. Сегодня поступили сведения, что еще несколько других претенденток нашли убитыми. Я уверен, они не последние жертвы императрицы. Она заранее знала, что я соглашусь на брак и убрала достойнейших из невест.

Тамахомэ прервался и положил руку на плечо друга, потерявшего сестру. Вот и наместник Южной провинции, о котором ранее упоминал принц. Я должна была притворяться его сестрой, а теперь она мертва.

— Я успел получить твое первое письмо. Второе я перехватил по пути в столицу. Тамахомэ! Я… я похоронил Харуку без должных почестей, чтобы ваш план удался, — прогремел голос гостя.

Я почувствовала его взгляд на себе, он прожигал меня насквозь. Я опустила голову еще ниже, пытаясь отвлечься, и рассматривала изысканно вырезанный стол из черного дерева. В сплетении узоров на его поверхности можно усмотреть двух драконов, волка, кирина и феникса. Император — золотой дракон и четыре провинции, наместники которых давали клятву преданно служить ему целую вечность.

«План? Какой план? Я знаю только о плане убить демона», — шумели в голове мысли, но я не решалась озвучить их вслух.

— Спасибо Кагэро я этого не забуду. Мы отомстим за смерть Харуки, — сказал Тамахомэ и перевел взгляд на меня. — Не сомневайся, они заплатят за все сполна! Но как бы то ни было, нам нужно думать о судьбе империи. Скорбеть нет времени.

— Это она? Та, что будет в роли моей сестры? — надменным голосом произнес наместник. — Императрица раскусит ее при первой же встрече.

— Да, это она. Пока девушки прибывают во дворец, у нас есть время ее подготовить. Если императрицей станет дочь Озеро Кёко, он получит всю власть над империей в свои руки. Отец долго не проживет, став вдовствующей императрицей — вагако. Докузо вместе с Озере Кёко устроят переворот и захватят власть.

— Стойте, — наконец я решилась влезть в разговор. — Я думала это все только для того, чтобы я могла скрыться от демонов. И после… после того, как вы их найдете и убьете, мне позволят уйти!

Неужели мной просто воспользовались? Я здесь только потому, что им нужна подставная невеста!

После этих мыслей к глазам подступили слезы.

— Касуми! — заметив это, принц схватил меня за руку, чем вызвал совершенно разные эмоции у участников собрания. — Все должно было быть именно так. По прибытию в столицу Харуки ты бы отправилась домой. Но, к сожалению, императрица всегда на шаг впереди. Мы можем сказать, что убитой была не Харука, а ты, а она и прибыла во дворец раньше других. Если все удастся, мы избежим войны.

— Я видела Императрицу! — проскулила я, пытаясь остановить поток слез. — Как и говорил Дзирая, она хуже демонов. Да, да и имечко у нее подходящее, Докузо… Да она убьет меня, как и тех девушек.

Последовал удар кулаками о стол. Кагэро приподнялся, опираясь руками, на которых проступили вены, и уставился на меня:

— Все равно ничего не выйдет, даже если она согласится. Харука владела мечом и лучше мужчин стреляла из лука, а ее об игре на биве слагали легенды во всех провинциях. Что из этого может ваша простолюдинка?!

— Так или иначе у нас нет выбора. Мы должны умолять эту простолюдинку помочь нам. А если она согласиться, мы поможем ей пройти отбор и заключить брак… Ф — фиктивный брак… — уточнил Тамахомэ, отвернувшись от меня. — Касуми, от твоего решения зависит будущее империи и всех жителей. Скажи, ты готова помочь нам?

Принц не смотрел на меня. А мне так хотелось увидеть его глаза. Но я только почувствовала, как его ладонь крепче сжала мою руку.

— Я постараюсь пройти этот чертов отбор, если до этого меня не убьют демоны! — сказала я, позволив себе немного повысить тон. От безысходности мне пришлось согласиться. Служанкой стать нельзя, за стеной Нобору, тут во дворце меня донимает только Кагэцуя, которому я нужна живая, а от Императрицы меня защищают генерал-Ледышка и принц. Но в душе я уже начинаю жалеть о своем решении.

Тамахомэ наконец обернулся. Его глаза были полны печали. Я ожидала, что он улыбнётся, обрадуется тому, что я согласилась помочь. Но вместо этого он еще больше нахмурился:

— Ты действительно готова на это? Это будет непросто и очень опасно.

Я кивнула, хоть была совершенно не уверена в своих силах. Послышался еще один удар об стол. Я смело посмотрела на беснующегося Кагэро.

Мы сцепились с ним взглядами и, как мне показалось, я гордо выстояла против его натиска.

Кагэро вышел из-за стола и удалился, не сказав ни слова. Следом за ним ушел и Дзирая.

Мы остались наедине с принцем.

— Ваше высочество, можно задать вам несколько вопросов? — спросила я.

— Конечно, спрашивай.

— Это и на счет отбора, и насчет демонов. Вам наверняка рассказывал Дзирая о том дне, когда я впервые встретила Кагэцуя? На нем был ошейник с письменами, как на стене, и веревки. Ими удалось сдержать такого сильного демона. Могут ли стены остановиться его?

Пусть я и знаю, что пройти через них ему ничего не стоило, но стоило узнать, а не врет ли мне демон?

— Касуми, тот ошейник и веревки заговорены шаманом Удзумаки. А впрочем… знаешь? Того демона застали врасплох. Только поэтому его удалось связать и, как ты сама убедилась, ненадолго. Стены же просто покрыты письменами, они способны сдержать низших демонов, но не таких как Кагэцуя и Нобору. Но не беспокойся, вряд ли они осмелятся прийти за тобой сюда.

— Ага, как же ну-ну… — еле слышно промямлила я себе под нос.

— Что? Прости, я не расслышал…

Врасплох значит… Ладно, закончу разговор про Кагэцуя, пока не ляпнула лишнего.

— Да ничего, это так, мысли вслух. Ну, понятно… А заговорить стены можно?

— А ты очень даже смышлёная! — сказал принц и улыбнулся. — Я изучил все доступные древние свитки, и в нескольких упоминалось об этом. Но заклинания были утеряны, да и сильные шаманы перевелись. Удзумаки силен, но он у нас один и вряд ли у него получится нечто подобное.

— Хм… но есть же шаманы в других провинциях, я видела их с десяток не меньше. Почему бы не попросить их помочь? Может, у них и заклинания сохранились.

— Возможно, но опять же, для этого придется лишить власти Одзёро Кёко. Сейчас провинции враждуют, и все благодаря ему. А мы пока в состоянии сдерживать демонов своими силами. Иероглифы на стенах — лишь крайняя мера.

— Ну понятно… А еще, еще меня интересует отбор невест и этот… — запнулась я и почувствовала, как заливаюсь румянцем. — Фиктивный брак.

— Касуми, не беспокойся, и думай об обучении. Твоя безопасность ляжет на наши плечи. Императрица и демоны не смогут добраться до тебя. Дзирая уже строит план по уничтожению Кагэцуя и Нобору, ему помогает тот самый шаман. Если наш план удастся, после фиктивного брака мы выведем Докузо и Одзёро Кёко на чистую воду, и ты сможешь вернуться домой.

Принц, опустив взгляд, что-то неразборчиво прошептал.

— Что-что, простите? Я не расслышала.

— Да ничего Касуми, ничего важного. Просто поверь, что все получится.

— Хорошо бы! — сказала я и тяжело вздохнула.

Принц встал и, расправив плечи, взглянул на тренирующегося неподалеку Иоси. Я тоже привстала и легонько постучала кулаками по одеревенелой попе, которая от долгого сидения совсем потеряла чувствительность.

Усталость валила с ног, хотелось упасть и уснуть. Правда при виде Иоси, который неуклюже шлепал деревянным мечом по всему подряд, мне стало куда лучше. Как вдруг Тамахомэ взял меня за руки и игриво спросил:

— Ты сильно устала?

— Я устала… я устала сидеть, — опешив, ответила я.

— Отлично, значит, продолжим обучение стоя, — вытащив меня из-за стола, сказал принц и потянул на тренировочную площадку.

— Ура-а-а-а! Теперь у меня есть живая мишень! — закричал Иоси доставая стрелы. — Касуми, похрюкай, сойдешь за милого кабанчика.

Маленький засранец! Ну получишь ты у меня копытом по пятаку! И я угрожающе провела пальцем по шее.

Принц взял лук и, протянув его мне, сказал:

— Я хочу научить тебя стрелять из лука. Харука действительно была одной из лучших лучниц империи.

Я колебалась и отступала, но Тамахомэ продолжал настойчиво протягивать его мне все ближе, а потом ослепительно улыбнулся.

Ох, эти губы!

Мой первый и единственный поцелуй. В итоге я поддалась и взяла лук, чтобы отвлечься от этих мыслей.

Тамахомэ обошёл меня сзади. Сердце заколотилось. Я почувствовала теплую руку на талии. Принц нарочно медленно провел ладонью по кимоно, словно пересчитывая каждую волну ткани изящными и длинными пальцами. Наконец, он прижал меня к себе, взял за руку и медленно и нежно провел уже моими пальцами по дуге лука.

— Вот так, держи крепче, — сказал он, а я почувствовала его теплое дыхание.

Какой к демонам лук?! Поцелуй меня Тама! Ох, что творится у меня в голове…

Взяв стрелу, он помог моим трясущимся рукам натянуть тетиву и выстрелить. Раздался хохот Иоси. Стрела, пролетев совсем немного, упала на землю.

— Не переживай, у тебя получится, — прошептал нежный голос у моего уха.

Это должно было меня успокаивать. Но, к сожалению, только отвлекало. Каждое слово принца, его прикосновение заставляло трепетать стаю обезумевших бабочек у меня в животе.

Час овцы прошёл впустую, и только спустя час обезьяны и петуха у меня началось получаться. Возможно, Тамахомэ смекнул, что именно не даёт мне сосредоточится и стал уделять нам с Иоси поровну внимания. Иоси светился от радости, когда первый раз его стрела достигла цели. Правда он попал не в яблочко, но это было большим достижением после многократных «убийств» всего подряд, кроме мишени. Принц поощрял и подбадривал меня, а я ждала каждый раз, что он подойдет ко мне и шепнёт на ухо о силе ветра, и как нужно прицелиться, чтобы точно знать, куда попадет стрела. Всё-таки, как ни крути, но мне нравились беснования крылатых насекомых в животе.

Наконец, после нескольких часов усердных тренировок, и моя стрела достигла цели. Сердце застучало от гордости и радости и придало мне уверенности, что у нас все получится.

Мы были так увлечены, что не заметили, как наступил вечер. Не слышали даже ударов во время смены караула. Сквозь листья деревьев, окружающих площадку, проникали последние лучи уходящего дня. Вокруг солнечные лучи играли в пятнашки с тенями. Когда стало совсем темно, Рори зажгла огонь в факелах, стоящих по периметру внутреннего двора.

Почти сразу после Рори появился Дзирая и Кагэро. Они подошли к нам, и атмосфера, мягко говоря, стала гнетущей.

Молчание затянулось. Ну хоть заметно что Кагэро успел остыть. В первый момент эти двое казались спокойными и собранными. Сначала заговорил Кагэро, но лишь только он успел издать звук, как его поспешил перебить Ледышка:

— Тамахомэ, я могу обучать Касуми владеть мечом и стрелять из лука. Кагэро не обязательно напрягаться, он все же наш гость.

— Мне несложно, — отмахнулся Кагэро. — К тому же твой стиль, Дзирая, отличается от южного. Люди императрицы, да и она сама, сразу раскроют нас и уличат Касуми в обмане. Твой стиль Тенноги не скрыть, даже если ты возьмешь меч вместо кусаригамы. Твоя техника, движения, никакой грации… — он ехидно улыбнулся. — Словно медведь в посудной лавке. На юге же стиль борьбы на мечах Хаттори — дзюнисей. Это и не бой, а танец, настоящее искусство.

— Дзирая, он прав. Также он расскажет ей историю своего рода и все про южную провинцию, ее народ и их обычаи, — согласился принц с Кагэро. — Ты же займешься планом уничтожения демонов.

— Но… Слушаюсь! — нервно сказал Дзирая, поклонился и взглянул на меня, будто ожидая чего-то.

Взгляд был острым и проникающим, и я смутилась.

Поняв, что я растеряна и не собираюсь вмешиваться в мужской разговор, он резко рванул от нас, зацепив плечом южного гостя.

— Но дом же там! Куда он? — воскликнула я, увидев, что Дзирая направился в совершенно другую сторону.

— Дзирая не живет в доме, роскошь не для него, он у нас словно монах. Его «келья» поблизости, — утолил мой интерес Тамахомэ.

— Мне она даже напоминает шатер кочевника. Глядишь, на днях соберётся и ускачет на родину, — продолжил Кагэро.

Я его и так не возлюбила, так он еще и издевается над Ледышкой!

Защитники блин! Вот почему так вольно ведет себя Кагэцуя. Но что может сделать один человек против такого демона как он?

— Я устала, можно мне уже пойти?

Надеюсь, сегодня мне удастся выспаться.

— Да, конечно, я провожу тебя, — ответил принц. — Кагэро, тебе показали твои покои?

— Я, пожалуй, выпью с Дзирая. Я углядел у него кровоточащую рану, ты бы присоединился к нам. Нет… Я настаиваю на этом. И кстати, тебе бы всё-таки стоило выбрать невесту. Скоро приедут достойные… Я повторюсь, достойные девушки!

И похлопав по плечу Тамахомэ, Кагэро пошел в сторону дома Дзирая.

— Р-рану? — обеспокоенно проронила я, нарочно сделав вид, что не заметила намека Кагэро.

— Касуми не обращай внимания, он так шутит.

Вспомнив наставление учителя, я ждала, когда Тамахомэ пойдет вперед, чтобы робко, как и полагается девушке, последовать за ним. Но он стоял и просто улыбался, глядя на мои руки, сложенные по всем правилам этикета. Потом вздохнул и, наконец, медленно пошел вперед, я последовала за ним.

Иногда принц резко останавливался и наблюдал, как я нарушала допустимую дистанцию. Потом он важно качал головой, а когда я отходила назад, продолжал путь.

— Знаешь, почему я еще не женился, Касуми? — прервал мой сон на ходу принц. — потому что не одна девушка не была настоящей. Настоящей, как ты. Я специально выхожу в город, чтобы посмотреть на людей. Вижу смеющихся девушек — они танцуют и ведут себя естественно. Но здесь они другие. Смеются, когда не смешно, потому что так положено. Танцуют, когда скажут, а не когда душа просит. Давай договоримся: когда мы наедине, ты будешь со мной прежней. Настоящей…

— Зачем? — опустив голову, пробубнила я и прикусила губу.

— Я опять не услышал, что ты сказала, — продолжил принц. — Ты очень смелая, Касуми. Когда у нас все получится, я обещаю, что вы с Иоси не будете ни в чем нуждаться.

Мы дошли до моей комнаты. Я приоткрыла дверь и, спрятавшись за ней, сказала:

— Спасибо ваше величество, но ничего не надо.

Тамахомэ, посмотрев на меня понял, что мне стоило больших усилий сдержать слезы.

Слова Кагэро вернули меня в реальность, где я жалкая сиротка, а под ногами наследного принца такие как я ничем не лучше пыли.

— Т-только дайте слово, что Императрица не сможет нам навредить нам с Иоси, и что после отбора невест вы отпустите нас домой.

— Касуми, я даю слово, что сделаю все, что в моих силах…

— Доброй ночи… — опустив глаза, сказала я.

Я задвинула дверь. Так и замерла, прислонившись к ней лбом. Ну хоть слезы отступили.

Брось! Это всего лишь мимолетное и естественное влечение к красивому мужчине. Он еще был к тебе так добр. Касуми, ну ты и дура! Влюбилась в принца… молодец, что я еще могу сказать. Все, забыли… И прекрати долбиться лбом о дверь!

И тут я почувствовала, как мою талию обхватили чьи-то руки. Я испуганно обернулась и увидела перед собой Кагэцуя.