- Прошу, не надо! - закричала Зинерва, бросаясь к Эслинн. Каким бы глупым ни был Виктор, она не могла допустить, чтобы её сын умер. Рыжеволосая волшебница неожиданно смягчилась. Разжав пальцы невидимой хватки, она выпустила Виктора и вновь обернулась к королеве. Юноша рухнул на пол и зашёлся кашлем, но Зинерва даже не обратила на это внимания. Она лишь смотрела в глаза Эслинн и видела в них невероятную скорбь и печаль.
- Я устала, слуга моих богов, - девушка прикрыла глаза и тяжело вздохнула. - Прошу, отведи меня в мои покои. Мне нужны силы, чтобы я вновь смогла общаться с Ними.
Зинерва отрывисто кивнула головой и позвала слуг. Когда они появились, королева приказала им отмыть Эслинн, дать ей новую одежду и приготовить постель. Женщина впервые чувствовала себя жалкой собакой, вынужденной подчиняться. Но она не могла сопротивляться воле этой волшебницы. Рыжеволосая девушка была настоящей избранной, дочерью Адской гончей. Первые боги послали Корсакам спасение в её лице, и Зинерва должна была сделать всё что угодно, лишь бы угодить своей гостье. Лишь с её помощью они могли разобраться со всеми врагами.
- Только попробуй выкинуть что-то подобное ещё раз, - прошипела Зинерва, одарив Виктора звонкой пощёчиной. Щека его уже распухла и посинела, но юноша продолжал спокойно смотреть на мать. - Эта девочка - особенная. Относить к ней, как к своей сестре. Все мы дети Первых богов. Ты понял меня?
- Да, матушка, - пробормотал Виктор, но в глазах его промелькнуло недовольство. Ему не нравилось, что какая-то девчонка, пришедшая неизвестно откуда, вдруг заставляла его, Фаларна, подчиняться. Но принц не стал ничего говорить Зинерве и, молча поднявшись на ноги, покинул пустынный холодный зал. В груди его пылала ненависть. Нет, он не мог простить унижения. Как истинный Корсак, Виктор должен был отомстить. Да будь эта девчонка хоть самим богом, она пожалеет, что посмела поднять на него руку.
Ему тошно было смотреть на то, как извивается перед Эслинн его мать. Никогда раньше Виктор не видел, чтобы королева так унижалась. Все вокруг были безумны. Таково было тёмное наследие Первых богов. Юноша ненавидел кровь, что текла в его жилах. Он не хотел быть таким же, как его мать и отец. Он был другим.
"Ты поклоняешься не той стороне Первых богов, матушка", - прошипел он про себя и убрался прочь.
Ноябрь
Солнце над головой снова было в зените, и Аррага недовольно морщилась, чувствуя, что у неё не осталось даже малой толики её сил. Чем дальше шли девушки на север, во владения Гарууды, бога-Солнца, тем слабее становилась волчья ведьма. Она уже даже не могла принять днём свою звериную форму. Впрочем, Аррага и без того её не любила, предпочитая оставаться человеком.
Когда-то давно она боялась людей, с гордостью носила свою волчью шкуру и убивала каждого охотника, что попадался в её ловушки. Аррага была самым жестоким Ночным Певцом на всём Севере, единственной девушкой, достаточно сильной, чтобы возглавлять целую стаю. Множество медвежьих и волчьих князей пытались выследить её, но хозяйка Северной рощи мастерски уходила от них, запутывала следы так, что мужи терялись среди деревьев и погибали. Йоран Сатарн был одним из тех, кто возомнил себя блестящим охотником на волколаков. Он преследовал Аррагу несколько дней и ночей и в итоге угодил в ловушку. Волчья ведьма не помнила, почему пожалела его, почему поклялась вечно оберегать молодого князя и всех его потомков. Быть может, он очаровал её своей искренностью и прямолинейностью. Немногие решались говорить волколакам в лицо то, что думали.
Но Йоран был первым, кто сказал, что Аррага прекрасна в своей человеческой форме. Он относился к ней как к равной, как к человеку, когда все остальные видели в ней лишь жаждущего крови монстра. Волчья ведьма до сих пор не могла привыкнуть к мысли о том, что старик Сатарн мёртв. Как не могла поверить и в то, что убила его своими собственными руками, предав ту клятву, что приносила ему много лет назад. Когда он был молод, она любила его всем сердцем. Аррага надеялась, что и Беральд, так напоминавший своего отца, полюбит её. Но вот теперь рядом с ней шла та, что завоевала сердце молодого князя, лишив волчью ведьму последней надежды. Но Аррага не чувствовала ни боли, ни сожаления. Чтож, видимо, такова была её судьба. И женщина смирилась с волей богов, будь то Четверо или Первые.
Прошло две недели с тех пор, как девушки сбежали из деревни волколаков. Аррага старалась не вспоминать это - она вообще старалась не вспоминать ничего, что было связано с Сат-шибале. Но теперь, когда волчья ведьма снова оказалась в родных землях, воспоминания преследовали её, не давая покоя и заставляя страдать. Селека впервые за всё их путешествие молчала. Даже эта глупая наивная девочка понимала, что не стоит трогать сейчас Аррагу. Но женщине нужно было выговориться. Она уже не могла держать всё в себе.
- Ты, наверное, хочешь узнать, кто такой Рекхар? - Аррага сдалась и первая задала вопрос.
Селека удивлённо на неё посмотрела и покачала головой, но волчья ведьма всё равно продолжила:
- Когда-то давным-давно, больше двух веков назад, я родилась в этих землях. Я была первым ребёнком в нашей семье, и на меня возлагали большие надежды. Несмотря на то, что женщины у нас обычно становились охотницами, отец учил меня драться. И когда наступила моя зрелость, я уже была Ночным Певцом. Старшему из моих младших братьев повезло не так, как мне - он родился слабым и болезненным, и только власть отца в стае позволила ему остаться в живых, а не быть убитым сразу после рождения. Этим братом и был Рекхар. Но... он сильно изменился с тех пор. Кто бы мог подумать, что вместо маленького сопливого мальчишки я увижу взрослого крепкого мужчину, совсем не похожего на того болезненного и слабого волчонка. Однако у него ещё сохранились ко мне тёплые чувства. И я благодарна ему за то, что он позволил нам с тобой идти дальше и указал путь, куда идти.
Селека внимательно выслушала её и отрывисто кивнула головой. Девушке нечего было добавить. Она тоже была благодарна Рекраху за то, что он их не убил. Остальные волколаки не были настроены столь же дружелюбно. Гвайр до сих пор не верила в то, что им с Аррагой удалось бежать из их деревни две недели назад. Но за всё это время девушки не продвинулись ни на шаг в своих поисках. Казалось, они и вовсе остались на том же месте, где и были. Одни деревья сменялись другими, облака всё так же плыли над головой и терялись где-то за покрытыми снежными шапками пиками Великих гор. Селека ощущала себя словно посреди пустыни, где нет ничего, кроме пустоты и одиночества. В этом бесконечном лесу вполне можно было лишиться разума и сойти с ума.
- Тогда, в той палатке, перед Рекхаром... Ты сказала, что убила своего отца... - пробормотала Селека, поднимая на Аррагу свой взгляд. - Можешь рассказать об этом подробнее?
Аррага долгое время молчала, отчего молодая княжна подумала, что её вопрос был лишним в сложившейся ситуации, или ей не стоило знать эту историю. Девушки перешли через небольшую реку, сделали привал, отдохнули и снова двинулись в путь. И лишь тогда, спустя несколько часов, волчья ведьма снова заговорила. Голос её был тихим, почти неслышным, и Селеке приходилось прислушиваться, чтобы понять, о чём говорит Аррага.
- Это было во время очередного полнолуния. Мне шёл двадцать третий год. Я была ещё совсем молода и многое не понимала, но меня уже считали хорошим Ночным Певцом. Мать часто говорила мне, что в будущем я возьму управление стаей в свои руки, когда отца не станет. Но я и предположить не могла, что это произойдёт так скоро. Отец... он и раньше становился странным во время полнолуний, но в этот раз что-то изменилось. Он вдруг взбесился и бросился на мать. Я своими глазами видела, как он убил её. Разорвал в клочья. А я ничего не могла поделать. Но я была зла, очень зла. Не помню, как это произошло, но когда я пришла в себя, то сжимала горло отца руками, а он был уже мёртв. Я задушила его в припадке ярости. А сквозь дыру в потолке на меня смотрела огромная белая луна.
Аррага замолчала и запрокинула голову, будто хотела отыскать в небе луну и по-волчьи завыть на неё. Селека подумала приободряющее коснуться плеча волчьей ведьмы, но не стала этого делать. Женщина ведь не любила, когда её жалели, даже в такие трудные моменты. Спустя какое-то время она выдавила из себя улыбку и приглушённо усмехнулась:
- С тех пор я не люблю полнолуния. Меня изгнали из клана - мне повезло, что Рекхар вступился за меня, потому что наказанием мне должна была быть смерть. Я ушла за Великие горы и почти два века провела в Сангенуме. А дальше ты знаешь.
Селека молча смотрела себе под ноги. Теперь у неё была богатая пища для размышлений. Нет, после этого рассказа её мнение об Арраге не сильно изменилось. Гвайр всё так же считала её странной, немного дикой, но вполне себе симпатичной женщиной. И княжна искренне не понимала, почему волчья ведьма до сих пор была одинока и столь несчастна. Но остаток вечера, который они обе провели за разговорами, позволил Селеке многое узнать о жизни Арраги. Она влюблялась только два раза - в Йорана и Беральда. И обе её любви заканчивались разочарованием для волчьей ведьмы. Селека даже почувствовала себя виноватой, узнав, что Аррага любила Берда и продолжала любить его до сих пор, несмотря на то, что он предпочёл себе молодую княжну.
Ночь опустилась на лес и погрузила его в непроглядную тьму. Под лунным светом Аррага чувствовала себя куда уверенней из-за вернувшихся к ней сил. Она лучше различала запахи. К тому же, женщина прекрасно видела в темноте, благодаря чему девушкам не нужно было бояться нападения хищников. Но что-то тревожило Селеку, и молодая княжна не могла объяснить, что именно. Это странное чувство не давало ей покоя. Как будто Гвайр бывала здесь когда-то, но вспомнить ничего не могла. И эти деревья вокруг казались ей знакомыми, и этот старый валун, заброшенная сухими листьями нора барсука...
Поляна их находилась под тенью величественных дубов с большими тёмно-зелёными листьями. Глядя на них, Селека вспоминала золотую рощу под окнами Академии. Девушка любила сидеть там с книжкой в руках, пока все остальные занимались тренировками и не докучали ей своими разговорами. Эти деревья были совершенно другими, чужими, неродными, но и под их тенью Гвайр чувствовала себя в безопасности. Словно эти могучие дубы защищали её с самого рождения, в каком бы княжестве она не оказалась. Даже здесь, в недружелюбной чужой стране, эти деревья берегли её сон. Когда мимо пролетала сова, или из логова своего показывался голодный волк, дубы начинали шуметь - они будто предупреждали Селеку об опасности. Но когда девушка хваталась за оружие, тут же успокаивались, и поляна снова погружалась в блаженную тишину.
Гвайр сидела у корней одного из деревьев и улыбалась. Даже эта история с волколаками уже начинала постепенно забываться, словно ничего и не было. Правда, Селека часто вспоминала того рыжеволосого мужчину с трона, говорившего с Аррагой. Этот человек не был им врагом в раз, он помог им бежать и подсказал, где найти грифонов. Но княжна не верила ему. Она видела в его глазах лишь ненависть. Это чудовище было одним из тех, кто лгал, скрывая это за милой улыбкой и лестными словами. Если Рекхар был королём Сат-шибале, он не мог рассказать первому встречному чужаку, как найти грифонов. Если верить письменам из тех книг, что нашла Селека, короли этих земель клялись богам не пускать людей из-за Великих гор и оберегать покой Солнца, Луны и их любимых детей. Нет, Рекхар что-то задумал, но молодая княжна пока не могла понять, что именно. И от этого ей становилось только тревожнее. Ночами девушке снилось, что Рыжий Пёс преследует их. Она видела его бешеный оскал и ярко-светящие глаза разного цвета. И отвратительный тонкий шрам, пересекавший правую бровь...
- А ты когда-нибудь встречала здесь паладинов? - Селека, поднявшись на ноги, обошла стороной одно из деревьев. Пальцами девушка провела по шершавой поверхности коры - почему-то, княжна была абсолютно уверена, что здесь должен был быть какой-то знак...
- Я слышала о них от Иных, - Аррага нежилась у огня, впервые за столько недель путешествия сняв с себя тёплую звериную шкуру. Под ней было лёгкое льняное платье. И, сказать по правде, оно теперь больше подходило по погоде, потому что чем дальше девушки уходили на север, тем теплее становился воздух. Снега под ногами уже почти не было, лишь иногда встречалась промёрзшая, покрытая инеем земля. - Паладины непривычны для этих мест. Они впервые появились в Сангенуме. А первым паладином, пришедшим из-за Великих гор в Сат-шибале, был этот ваш пророк... как его...
- Йемер, - шёпотом произнесла Селека, нащупав на стволе рисунок в виде диагонального креста, помещённого в круг. Точно такой же символ висел на шее у молодой княжны.
- Да-да, Йемер, - кивнула Аррага, не замечая, как переменилась в лице её спутница. - Он пришёл из-за Великих гор и основал где-то далеко на севере часовню. По легендам, Лахтан, бог-Свет, лично пришёл освятить то место, и с тех пор оно считается священным, и не только для паладинов, но и для детей Солнца и Луны.
Селека почти не слушала, что говорила Аррага, и снова осторожно провела пальцами по коре дерева в том месте, где был вырезан рисунок. След был свежим.
Резко отшатнувшись, девушка воскликнула:
- Аррага, посмотри! Этот знак - это Орден! Его используют паладины и Старого, и Нового учения. Но... откуда он здесь? Он совсем свежий.
Аррага поднялась на ноги и, подойдя к старому дереву, провела пальцами по коре. Действительно, след был свежий, не больше двух-трёх дней. Селека заметила, как напряглась волчья ведьма. Где-то поблизости был ещё один паладин, перешедший через Великие горы. Но если вспомнить участь того, что был заключён в подземелье Дарма... Арраге не хотелось бы встретиться с сумасшедшим паладином посреди пустынного поля, где никто не поможет тебе.
- Здесь есть что-нибудь ещё? - рыкнула ведьма, оборачиваясь к Селеке. - Записка, карта, какая-нибудь безделушка? Он не мог уйти, ничего не оставив. Вы, паладины, любите устраивать всякие кладовые в дуплах деревьев.
Селека удивлённо посмотрела на Аррагу, но спорить не стала. Сама девушка никогда не стала бы оставлять на вражеской территории ничего, что могло бы натолкнуть преследователей на её след. Но волчья ведьма оказалась права, и молодая княжна быстро нащупала в небольшом дупле потёртый свёрток, скреплённой печатью. Гвайр поднесла его ближе к лицу, чтобы рассмотреть, что там было изображено, и охнула. Это была печать её ордена - грифон с распахнутыми крыльями. Адепты Старого учения же использовали двух голубей, как символ мира и Света. Сжав в руках пергамент, Селека бросилась к костру, где было достаточно светло, чтобы прочитать оставленное неизвестным паладином послание. При свете огня девушка смогла различить руны дарамора, северного языка. Но куда больше княжна удивилась, заметив в конце две кривые буквы - К.Т.
- Мастер Кайлас Тарамир? - изумлённо воскликнула Селека, осматривая письмо. Она не могла поверить, что только что нашла послание от одного из своих учителей. - Он был моим наставником, когда я покинула Академию и отправилась на передовую! Правда, потом он исчез... как и все остальные. И я осталась одна, никому не нужная воительница с мечтой стать паладином.
Аррага ничего не ответила и слегка подтолкнула руки Селеки, напоминая о письме. Девушка тут же устремила взгляд на послание, пытаясь отыскать там хоть что-то, что могло бы объяснить внезапное исчезновение всех братьев Ордена. Но дарамор Гвайр знала слишком плохо, потому смогла понять только то, что Кайлас что-то искал, причём настойчиво и упорно, раз смог дойти до этого места, миновав волколаков и деревни Иных.
- Мы должны найти его! - воскликнула Селека. - Я уверена, он отправляется туда же, куда и мы. И ищет, скорее всего, то же самое. Будет лучше, если мы объединимся!
- Не думаю, что это хорошая идея, - Аррага недовольно забормотала и поёжилась. - Не все паладины столь же тепло и дружелюбно воспринимают общество детей Ночи, как ты, маленькая княжна. Если этот человек воитель Света, он может попытаться убить меня.
Селека печально улыбнулась, вспоминая, как сама недавно ненавидела каждого волколака. Один из них пытался убить её в Академии и сильно ранил Ньёра. А когда княжна оказалась в Дарме, она долго не могла привыкнуть к тому, что Аррага жила в замке совсем как нормальный человек. Гвайр считала её монстром, чудовищем, что может напасть в любой момент, возжелав свежей человеческой плоти. Лишь теперь Селека понимала, насколько сильно она тогда ошибалась. Аррага оказалась хорошим другом. Даже среди людей подобные ей встречались крайне редко. Увы, молодая княжна знала несколько человек, совершивших такие преступления, на которые волколаки никогда не решились бы - насильники, убийцы, которым нравились крики и мольбы о помощи жертв. А благодаря Арраге Селека впервые увидела другую сторону грозных и могучих зверей. Они не любили причинять боль. Они не наслаждались страданиями других существ. И даже на охоте, убив дичь, волколаки просили у неё прощения и даровали быструю смерть. Всё это было не похоже на то, что эти существа творили в лесах у Гарнизона. Аррага до сих пор не могла поверить, что кто-то из её сородичей мог напасть на невинную маленькую девочку и так жестоко разделаться с ней. "Их кто-то осквернил, - говорила волчья ведьма. - Кто-то превратил их в бездумных монстров. Мы никогда не нападаем на детей".
Прикосновение Арраги вернуло княжну из мыслей в реальность. Девушка ещё раз взглянула на листок в своих руках.
- Не волнуйся, я не позволю ему этого сделать.
Селека улыбнулась тепло и искренне, лишив Аррагу любой возможности отказаться или возразить. Женщина лишь тяжело вздохнула и втянула носом воздух - оставалось надеяться, что запах ещё не выветрился. Хотя, за столько-то дней...
- Думаю, лучше просто отправиться дальше этой дорогой, - пробормотала волчья ведьма. - Рано или поздно, мы пересечёмся с этим твоим паладином... или с кем-нибудь ещё.
Её последние слова прозвучали слишком резко, и Селека вздрогнула. Аррага обернулась, пристально всматриваясь в темноту. Женщина могла поклясться, что только что видела, как где-то среди деревьев мелькнула рыжая тень. Ветер донёс до неё лёгкий лесной аромат, знакомый с самого детства. Так могли пахнуть только одни существа. Селека тоже почувствовала что-то неладное и потянулась за оружием, но Аррага покачала головой, и девушка убрала руку обратно на колени.
- Выходи, Рекхар! - крикнула волчья ведьма в темноту. - Я знаю, что ты здесь!
- Правда? - он возник прямо за её спиной, сильно испугав Аррагу. Женщина отшатнулась назад и обнажила клыки в оскале, но рыжеволосый волколак ничуть не испугался её. Селека в который раз отметила, что в своей человеческой форме он был красив. И тут же прогнала эти мысли из своей головы. Красота явно компенсировалась весьма скверным характером. Неужели все волколаки вели себя столь открыто, нагло и совершенно неприлично?
- Что ты здесь делаешь, Рекхар? - Аррага оскалилась, и Селека почувствовала прокатившуюся по воздуху волну энергии. Два Ночных Певца, равные друг другу по силе... и никто из них двоих не собирался уступать. Это было бы забавно, не будь молодая княжна рядом в этот момент. Ей не хотелось быть свидетелем схватки между двумя волколаками.
- Я всего лишь хотел посмотреть, куда отправляется моя дорогая сестрица, - промурлыкал Рекхар, отступая от Арраги на несколько шагов в сторону. Они кружили друг напротив друга, словно в танце, и сражались одними только взглядами. В темноте глаза их светились, как у диких зверей. Но Аррага была старше, мудрее и, кажется, за счёт этого сильнее, потому что Рекхар, в конечном счёте, отступил и слегка приподнял руки, признавая своё поражение. - Не волнуйся, сестрица, я не привёл с собой никого из моих людей. Они не тронут тебя и твою человеческую подружку.
- Откуда мне знать, что ты не лжёшь, Рекхар? - прошипела Аррага, не позволяя брату подступить к ней ни на шаг. - Ты знал тогда, что я пыталась спасти мать. Ты мог сказать Ночным Певцам, что я защищалась. Ты мог спасти меня. Но ты предпочёл изгнать меня из клана.
- Я не хочу говорить об этом при человеке, - фыркнул Рекхар, отступая назад. - Избавимся от девчонки, и я весь буду в вашем распоряжении, дорогая сестрица. Я отвечу на все ваши вопросы.
- Только посмей приблизиться к ней, и я разорву тебе глотку! - Аррага предупреждающе зарычала и обнажила острые когти на пальцах. Селека чувствовала, как воздух вокруг тяжелеет с каждой минутой, наполняясь энергией Ночных Певцов, что разбрасывались своими силами, совершенно не задумываясь, что это может привлечь чьё-то внимание. Рекхар сбежал из деревни, уверял их, что не привёл за собой хвост, а теперь собирался всё испортить, выдав их местонахождение?
- Аррага, послушай, - продолжал Рекхар, обходя сестру стороной. - Ты уже взрослая, умная женщина. Все, кто были свидетелями твоего преступления, давно мертвы. Ты можешь вернуться в стаю, и никто даже не подумает, что это именно ты виновна в смерти нашего отца. Тебе просто нужно убить эту девчонку. Ты знаешь, я давал богам клятву, что не пропущу никого в их Обитель, клялся, что не позволю причинять боль их детям. Эта девчонка хочешь забрать грифонов на войну и использовать их против своих врагов. Такого коварства я ещё никогда не видел! Пойми же, она враг! Я ошибся, когда сказал вам, где искать грифонов! Я должен искупить свою вину!
Аррага громко зарычала и попыталась ударить Рекхара, но он вовремя увернулся. Селека испуганно отшатнулась назад. А ведь всё так хорошо начиналось! Девушка так и знала, что Рекхар был не тем, за кого себя выдавал. Он солгал им. Молодая княжна почувствовала, как ярость начинает закипать в ней. Нет, нельзя было терять контроля, нельзя было поддаваться злости - так делали только варвары, а не паладины, дети Света, как она.
Волчья ведьма продолжала наносить удар за ударом, крича так громко, что голос её едва не срывался:
- Замолчи, замолчи, замолчи! Ты предатель, Рекхар! Ты предал меня, а теперь пытаешься манипулировать мной? Я сильнее тебя! Я достойна быть вожаком стаи, чёртов мальчишка! И не тебе решать, кто прав, а кто нет! Мне нужны эти чёртовы птицы, иначе мой дом будет разрушен, а дорогие мне люди - убиты!
- О, так ты уже и на сторону этих людишек переметнулась? - прорычал Рекхар и попытался ударить Аррагу.
Селека больше не могла терпеть и молча смотреть на то, что происходило прямо на её глазах. Она поднялась на ноги и сняла с пояса свой молот. Волколаки продолжали спорить, осыпая друг друга проклятиями и ругательствами, и Гвайр не собиралась упускать столь удачный момент. Если этот рыжеволосый парень действительно был королём Сат-шибале, он должен был знать, где скрываются грифоны. И если Рыжий Пёс не проведёт к ним по доброй воле, тогда придётся заставить его сделать это. И как бы Селека ни хотела оставаться доброй, справедливой и честной, как этого требовал завет паладинов, она должна была также сделать всё ради спасения своих друзей. А для этого ей нужны были грифоны. Только они могли победить кровокрылов и спасти Медвежье плато.
Когда Рекхар в очередной раз отступил, чтобы избежать острых когтей Арраги, Селека со всего размаха ударила его молотом в плечо. Послышался хруст костей, и мужчина, вскрикнув, рухнул на землю. К горлу его тут же был приставлен острый кинжал - Гвайр вытащила его из сапога в ту же секунду. Девушка ничуть не смутилась того, что сейчас сидела на животе Рекхара, и со стороны это выглядело совершенно неприлично. Когда Рыжий Пёс попытался рассмеяться, она больно надавила ему коленом в грудь, заставляя замолчать в ту же секунду.
- Милейшая, вам не кажется, что это несколько... не подобает паладину? - усмехнулся Рекхар, морщась от боли в повреждённом плече. Селека уже успела пожелать, что так сильно ударила молотом, но стоило волколаку заговорить, и вся жалость разом исчезла. - Мы с вами ничуть не знакомы, а вы уже переходите к столь решительным действиям.
Слегка надавив на кожу у шеи мужчины, девушка прошипела:
- Заткнись. Попробуй только дёрнуться, волк. Ты мой пленник, понял? - она ударила кулаком по земле, и волколак отрывисто кивнул головой. После этого девушка взяла верёвку и перетянула ею запястья рыжеволосого, чтобы он не мог больше использовать свои когти. Рекхар усмехнулся - его сил Ночного Певца было достаточно, чтобы разорвать путы, тем более что в небе над головой как раз была полная луна. Но Селека была не так глупа, как он думал - она прошептала слова заклинания, и прочность верёвки была значительно усилена Светом. В таком состоянии Рекхар уже не мог выпутаться и бежать.
- Слушай, я пошутил, - нервно рассмеялся мужчина, пытаясь развязать узел на руках зубами, но ничего не выходило. - Я не собирался тебя убивать! Я вообще не знаю, что на меня нашло! О, да, это луна, во всём виновата луна!
- Заткнись и вставай, - прошипела Селека, заставляя Рекхара подняться на ноги. - Я адепт Нового учения, и мне плевать, что я действую, как варвар. "Всё ради Света". Так что молчи и веди нас к горам, про которые ты говорил. Нам нужны грифоны.
- Вы и так прекрасно шли без меня, - протянул Рекхар. -Признаю, вы сильнее меня, я больше не буду на вас нападать. Может быть, вы меня отпустите, и на этот раз я уберусь обратно в свой лагерь?
- Чтобы ты рассказал своим волкам, где нас искать, и отправил погоню? - Селека громко фыркнула. - Я не дура, Пёс. Меня не получится обмануть, даже если ты будешь использовать всё своё мастерство Ночного Певца.
Аррага оскалилась, подтверждая слова Селеки. Рекхар изумлённо осмотрел их обеих и, приглушённо забормотав, поплёлся по тропинке. Волчья ведьма наскоро затушила костёр, подняла с земли выпавшую записку паладина Кайласа и поспешила следом за ними. Подумать только, Аррага испытала невероятное удовлетворение, когда Селека ударила своим молотом этого рыжеволосого волколака, смевшего ещё называться её братом. Этот предатель не имел права говорить с ней, хозяйкой Северной рощи, таким образом.
- Мы пленили короля Сат-шибале... - пробормотала Селека неуверенно, когда вспышка гнева прошла, но Аррага приободряющее хлопнула её по плечу и взялась за верёвку, другой конец который стягивал руки Рекхара.
- С этим "королём" мы найдём твоих грифонов, - улыбнулась волчья ведьма. - А если он посмеет предать меня ещё раз... то узнает, какие мы, волколаки Сангенума.
- Пожалуйста, не говорите так, как будто меня здесь нет, - приглушённо забормотал Рекхар, но когда Аррага оскалилась, пошёл быстрее.
Он, кажется, до сих пор не верил в то, что только что произошло. Какие-то две девчонки захватили в плен его, короля Сат-шибале, и заставляли исполнять их приказания. Ещё никогда прежде Рекхар Рыжий Пёс не чувствовал себя столь отвратительно. Но... это было забавно. Его драгоценная сестрица сильно изменилась с тех пор, как её изгнали из стаи, и стала настоящим Ночным Певцом. Даже будучи женщиной, она превосходила его по силам в несколько раз. Рекхар почувствовал это в их коротком сражении - тогда Аррага использовала лишь часть своих сил и даже не приняла звериный облик. Селеке сильно повезло, что у неё был такой защитник здесь, в землях, где сама земля желает убить тебя, стереть в порошок, так, чтобы никто даже не вспомнил о твоём существовании.
"Посмотрим, что вы будете делать дальше", - усмехнулся Рыжий Пёс и хищно облизнул пересохшие губы.
***
Вокруг не было ничего, кроме огня. Под ногами текла раскалённая лава, от которой поднимался иссушающий лёгкие горячий воздух. Дым тянулся вверх и заволакивал единственную щель в потолке, сквозь которую можно было увидеть небо. В тёмных углах пещеры виднелись древние статуи воинов, сжимавших у своей груди мечи. Лица их не выражали ничего - единственный холод во всём этом бесконечном огне. Лишь несколько каменных платформ поднимались над озером раскалённой магмы. Ньёр отчаянно хватался за торчавшие из выступов камни, стараясь не упасть вниз. Сердце его бешено колотилось в груди. Смерть была близко. Смерть была рядом с ним. Дышала ему в затылок, заставляя ещё быстрее карабкаться вверх. Но Ньёр не мог выбраться. Он взбирался на каменные платформы и вновь падал вниз, к раскалённым потокам магмы. И только два ярко-жёлтых глаза пристально следили за ним.
Когда Ньёр вновь упал с выступа, длинный змеиный хвост, покрытый угольно-чёрной чешуёй, подхватил его и осторожно усадил на каменную платформу. Юноша рухнул на колени и принялся судорожно хватать ртом воздух. Он снова упал, так и не добравшись до выхода, за которым была свобода, спасение.
- Ты боишься?
Ньёр, вздрогнув, обернулся. Огромный чёрный дракон, стоя с широко распахнутыми могучими крыльями на каменном выступе, внимательно смотрел на него. У него был слегка заострённый нос, напоминавший клюв птицы, но пасть была полна острых зубов, выглядывавших из-под верхней губы. Голову обрамляли большие, загнутые назад рога. Они были настолько гладкими и чистыми, что в них отражалась струившаяся вокруг лава и магма. Шея, грудь и живот ящера были защищены широкими чёрными пластинами. Вдоль всего хребта тянулся ряд острых изогнутых шипов. А длинный хвост напоминал тонкую плеть, неуловимо рассекающую воздух, когда дракон злился.
Подняв глаза на этого исполина, Ньёр едва не потерял дар речи. Этот великан был в десятки раз больше него. Даже в своей драконьей форме юноша не мог сравниться с ним.
- Я... - Пеплохват не знал, что можно ответить крылатому великану. - Моё сердце полно решимости. Я король. Я не смею трусить перед лицом опасности, дракон.
Ящер изогнул шею и внимательно посмотрел на юношу. Ньёр заметил, как в глазах его промелькнуло недовольство, и дракон оскалился, обнажая острые зубы, почерневшие от запёкшейся крови.
- Ты боишься, - снова произнёс исполин, на этот раз уверенно. Хвост его промелькнул в воздухе и ударил о ближайшую скалу. Ньёр испуганно вскрикнул, когда единственный клочок земли едва не ушёл у него из-под ног, но удержал равновесие и вновь поднял взгляд на дракона.
- Страх - это всего лишь иллюзия. Я не боюсь огня, потому что знаю, что пока он далеко, я не обожгусь. Я не боюсь высоты, потому что знаю, что не упаду, пока буду крепко держаться за выступы. Боятся только те, кто постоянно задумывается о своём будущем, а я живу настоящим.
Едва Ньёр замолчал, дракон распахнул пасть и издал чудовищный рёв. Вся пещера содрогнулась, и юноша схватился за голову. Он лишь убеждал себя в том, что не испытывает страх. На самом деле Пеплохват боялся горящих углей, что сыпались на него сверху, жара раскалённой лавы, струившейся рядом. Он был жалок и по сравнению с этим величественным и могучим существом, которому было достаточно просто распахнуть крылья, чтобы вырваться на свободу.
- Ты боишься! - взревел дракон, обнажая острые чёрные зубы. Ньёр вновь заглянул в его глаза и почувствовал возвращающуюся уверенность. Помотав головой, юноша пробормотал:
- Я Питон. Мы никогда не испытываем страха.
Великан внимательно посмотрел на него и смягчился. Оскал пропал с его морды, но в глазах всё ещё читалось недовольство. Опустив голову, он выпустил в Ньёра клубок дыма.
- Но ты не Питон. Ты Дракон.
- И это ещё одна причина, по которой я не должен бояться, - юноша улыбнулся, смотря на огромного чёрного змея перед собой. - Нет существа, которое могло бы победить дракона.
Крылатый исполин пристально следил за каждым его движением, и кончик длинного хвоста слегка подрагивал от нетерпения. Наконец, дракон отстранился и сложил свои могучие крылья. По пещере пронёсся громкий властный голос:
- Вран может победить дракона.
Ньёр приглушённо усмехнулся и поднялся на ноги. Сердце в его груди перестало бешено колотиться, и юноша почувствовал нарастающую уверенность. Он не боялся больше ни углей, сыпавшихся с потолка пещеры, ни раскалённой лавы, струившейся вокруг его каменной платформы. Пеплохват был абсолютно спокоен, словно этот могучий крылатый змей помог ему очиститься от страха.
- А если вран и дракон действуют заодно? - улыбнулся он, смотря прямо в жёлтые глаза дракона. Ящер распахнул свои огромные рваные крылья и оскалился в улыбке.
- Тогда бояться должны все остальные.
Дракон неожиданно оттолкнулся лапами от каменной платформы и взмыл в воздух. Крыльями он задевал стены и острые скалы, но не обращал на это внимание. Взбираясь всё выше и выше, он оказался у самого потолка, ударился грудью о каменную преграду и пробил её. Свежий воздух ударил Ньёру в лицо, и он, запрокинув голову, изумлённо проводил взглядом чёрный силуэт дракона, быстро затерявшийся среди свинцовых туч. Что произошло потом, Пеплохват не помнил - он лишь открыл глаза и понял, что всё это было сном.
Эта ночь была особенной. Горячий знойный воздух стоял над бесконечной пустыней, окутанной во мрак. Чёрное небо, чёрный песок, чёрные силуэты скал, видневшихся вдали, и огромная, неестественно большая кроваво-красная луна, застывшая на середине своего пути. Казалось, это был глаз огромного монстра, следившего за простыми людьми. При виде этого окровавленного диска сердце в груди сжималось от страха. Многие не спали в ту ночь и смотрели на небо. Не было видно ни облаков, ни звёзд. Только она - большая луна, жаждущая свежей крови.
Ньёр не знал, что за безумец придумал пугать людей тем, что это знамение - в его честь. Словно небо превратилось в огромного чёрного дракона, а луна была его глазом, взиравшим на всех свысока. И воины верили, жались ближе к кострам и шептались. Пеплохват старался не обращать внимания на их разговоры. Сам юноша невольно вспоминал о дурной славе Драмира. Быть может, именно потому эти земли были прозваны Красными берегами? Земля, залитая кровью, и огромная красная луна. Южане не просто так старались объезжать княжество Гадюк стороной. Ньёр чувствовал тьму, сокрытую в этих землях. Она пряталась прямо под его ногами, в толще раскалённого песка. И никто не подозревал о её существовании.
"Эти земли пропитаны кровью бога. Здесь Верзель сражался с Синей Змеёй за свою дочь и проиграл. Теперь здесь будем сражаться я и Обезьяна, и на кону стоят жизни моих друзей".
На душе было слишком тревожно, и Ньёр ничего не мог с этим поделать. Тысячи людей вокруг смотрели на него и ожидали приказаний. Он был для них королём, а теперь, благодаря стараниям пиромантов, придумавших легенду о небесном драконе, ещё и богом. Пеплохвату хотелось бы спрятаться от их взглядов, остаться в абсолютном одиночестве, насладиться блаженной тишиной. Но теперь Змей был обречён всегда быть в центре внимания. Он был королём, и эти люди нуждались в нём. Войско шло не за слабым мальчишкой, а за крепким, могучим воином, драконом, способным обратить врагов в пепел своим чудовищным пламенем. Ньёр захватил Афш, и теперь над этими землями развевался его новый флаг. Это было ещё одно княжество, присягнувшее на верность Дракону. Ещё один шаг на пути к Трону драконьих костей.
Устало опустившись на песок, юноша закрыл глаза. Он не мог понять, почему ему раз за разом снятся эти странные сны. Огромный чёрный дракон всегда спрашивал одно и то же: боится ли он. Ньёр не понимал, что это могло значить. Боялся ли юноша предстоящих сражений? Он уже давно решил для себя, что только так сможет захватить Вэлн. К тому же, в бою молодого короля защищали его верные подданные. Моррот и Лизардис ни на секунду не оставляли Ньёра, когда ему могла угрожать опасность. Нет, бояться сражений было бессмысленно, как и страшиться смерти. Змей с детства приучил себя, что страх - это всего лишь воображение. Человек внушает себе, что определённое действие может повлечь за собой серьёзные последствия, и начинает бояться этого. А Ньёр жил настоящим. Он не думал о том, что может произойти в будущем, если он поступит так или иначе. Быть может, именно потому Змей действовал столь самоуверенно и порой слишком опрометчиво. Но на всё воля богов, разве не так?
Снаружи послышался лёгкий шорох, и в палатке показался Лизардис. Он, остановившись у самого входа, вежливо поклонился и произнёс:
- Моррот ожидает тебя в главном шатре. Сражение скоро начнётся.
Ньёр рывком поднялся на ноги, даже не дослушав наёмника. Он и так понимал, что происходило вокруг. С первыми лучами солнца войско обрушится на неприступные стены Драмира. Пеплохват уже представлял, как сожмёт горло Обезьяны в своих когтях, или спалит её в своём драконьем пламени. Эта женщина посмела бросить ему вызов. Конечно, она не знала о том, что Соколы и Альвиш были друзьями молодого короля, иначе бы сотню раз подумала, прежде чем объявлять войну. Теперь Ньёра нельзя было остановить. Он был готов сжечь всё на своём пути ради одной единственной цели: высвободить друзей из лап пиратов. Может быть, у Змея в прошлом были некоторые разногласия с Джакалом, а с Талмэями он и вовсе был знаком всего несколько месяцев. Но эти трое стали ему близкими людьми. Они вместе учились в Академии, вместе отправились на передовую, когда началась война. Это были его братья и сестра, пускай не по крови, но по духу и долгу.
- Прикажи седлать моего коня, - приказал Ньёр, выходя из палатки. - И пусть подготовят доспехи. Я должен быть готов выступить в любой момент.
Лизардис кивнул и скрылся среди стройного ряда палаток. Пеплохват же направился в сторону главного шатра - его было видно издалека благодаря развевавшемуся на ветру огромному золотому дракону на чёрном фоне. Его морда, изрыгавшая пламя, сверкала при свете десятка жаровен. Огненные языки тянулись к небу, словно пытаясь прикоснуться к кроваво-красной луне и поглотить её. Ньёр на мгновение замер, чтобы осмотреть свой новый герб. "Но ты не Питон", - вновь прозвучал в его мыслях голос чёрного дракона из снов, и юноша поморщился. Это была всего лишь выдуманная ящерица, которая ничего не могла ему сделать. Он был настоящим Драконом, хранителем и защитником Вэлна. И никто не мог этого изменить.
Когда юноша вошёл в шатёр, угли в большой жаровне уже догорали. Моррот устало склонился над картами, выставляя деревянные фигурки на местах расположения войск. Неподалёку от него сидела Ламия и с задумчивым видом разрезала спелый апельсин на дольки. Случайно встретившись с Ньёром взглядом, девушка покраснела и тут же отвернулась. Змей почувствовал, как пылают кончики его ушей, и смутился.
- А, заходи, - пробормотал Моррот, не отвлекаясь от своего дела. - Я как раз ждал тебя.
Ньёр скользнул внутрь шатра и сел на подушки рядом с Суруссу. Фигурки, выставленные на карте, изображали различных существ - это была кобра с распахнутым капюшоном, герб Бошефаля, голова птицы, похожей на петуха - Джелары, и дракон. Пеплохват осторожно коснулся её пальцами и улыбнулся. Это было его войско. Переведя взгляд чуть в сторону, юноша заметил фигурку обезьяны.
- Она всё ещё не пытается выйти на контакт? - Ньёр поднял на Моррота глаза. Молодой король был готов помиловать разбойницу, если она сложит оружие и признает его власть. Но из Драмира до сих пор не приезжал ни один гонец. И даже птиц с посланием не было видно. Анастасия заперлась в своём замке, не собираясь идти ни какие уступки.
- Нет, не пытается, - Моррот слегка сдвинул одну из фигурок и сделал какую-то пометку на старом пергаменте. - Посылать к ней дипломатов на переговоры я тоже не буду. Не хочу, чтобы нам вернули одну его голову.
Ньёр едва заметно поморщился, когда попытался представить это. Юноша прекрасно понимал, что Моррот не собирается рисковать собственными людьми. Анастасия не хотела переговоров, и напрашиваться было глупо. Если эта женщина так хотела войны, то Пеплохвату не оставалось ничего другого, кроме как штурмовать Драмир.
- Что мы имеем? - спросил молодой король, наклоняясь над картой. Со стороны их позиции выглядели вполне удачными - они окружили замок со всех сторон. Анастасия могла бежать только через море, но Крысы обещали устранить такую возможность. Ньёру было всё равно, как они это сделают - подорвут пристань или сожгут корабли. Аякс был волен самостоятельно принимать решения.
- Не двигай, - пробормотал Моррот, убирая руку Змея от края карты. - Я и без того не могу сосредоточиться.
Он снова устремил взгляд на старый пергамент, что-то зачеркнул, передвинул фигурку. Ньёр попытался понять, что же делает Суруссу, но тот неожиданно отбросил листок в сторону и резким движением руки смёл всё, что лежало на столе. Пеплохват едва успел подхватить одну из деревянных фигурок, полетевшую на пол.
- Всё не так. Всё не так, - князь схватился за голову руками и приглушённо взвыл. - Этот чёртов город защищён лучше, чем мы думали!
Ламия, отбросив в сторону шкурку от апельсина, поднялась на ноги и лёгкими шагами подошла к столу. Вернув на место карту, девушка осмотрела её и хмыкнула.
- Боишься, что на главных воротах будут бочонки с маслом? Можешь не волноваться. Крысы сделают подкоп в этих местах, - она указала пальцем на две точки. - Сможете проникнуть в город без особых проблем. Анастасия не слишком умна. Скорее всего, она выставит стражу прямо перед воротами. А мы нападём с боков.
Моррот удивлённо посмотрел на Ламию и нахмурился. Её план был очень даже неплох. Ньёр на мгновение даже ощутил гордость за то, что ему удалось заставить Велиуса и его Крыс служить им. Без помощи этих прекрасно обученных наёмников взятие Драмира было бы куда сложнее. Но пока рано было праздновать победу - ворота замка всё ещё были плотно заперты, на стенах стояли пираты, верные Анастасии, а Соколы и Джакал находились в плену. Ньёр должен был приложить все усилия, чтобы захватить город и спасти друзей.
Собрав с пола рассыпанные фигурки, Моррот свернул карту в трубку и обернулся к Змею.
- Я пойду к Бошефалю и Джелару. Обсужу с ними нападение. Оставлю вас двоих наедине.
Ньёр благодарно кивнул головой. Ему нужно было обсудить кое-что с Ламией, и ему не хотелось бы, чтобы Моррот был свидетелем. Мужчина это прекрасно понял, потому и решил покинуть шатёр как можно скорее. Когда молодой король и пиромантка остались наедине, Пеплохват выдавил из себя слабую улыбку. В обществе Ламии он чувствовал себя маленьким мальчишкой, смущался по всяким пустякам и порой не мог произнести ни слова. Девушка испытывала то же самое. Но она боялась того, что Ньёр был королём - это было видно по её глазам.
- Вам не стоит оставаться со мной наедине, - улыбнулась Ламия, присаживаясь на подушки. - Ваши люди могут подумать, что мы здесь... не просто разговариваем. Я не хочу, чтобы за спиной Его Величества кто-то шептался.
- Тебе не наплевать? - Ньёр действительно был удивлён тому, как серьёзно к чужому мнению относилась эта белокурая девчушка. - Просто не обращай внимания. Я не могу приказать людям молчать.
- Даже если они не будут говорить об этом вслух, всё будет понятно по взглядам, - девушка оставалась непреклонна. - Вы король.
- Король не имеет права разговаривать с девушками не из знатных родов? - Ньёр не мог понять причину. Неужели статус имел для Ламии такое значение? Теперь Пеплохват узнавал в ней Гройенов - Лизардис тоже всячески старался доказать молодому королю своё доверие и был предельно вежлив даже тогда, когда рядом никого не было. - Выброси эту ерунду из своей головы. Мне нравится с тобой общаться, что бы там ни думали подчинённые. Ты поняла? И прекрати обращаться ко мне на "вы". Ты даже с Морротом говоришь так, словно он твой старый знакомый. Я чувствую себя дряхлым стариком, а мне только девятнадцать.
Ламия кивнула головой, и в шатре вновь повисла тишина. Юноша и девушка смотрели друг на друга, не зная, о чём говорить дальше. Устало вздохнув, Ньёр отыскал среди завалов вокруг стола второй экземпляр карты. Ему хотелось самостоятельно взглянуть на их положение, понять, получится ли захватить Драмир с минимальными жертвами. Пострадают ли Соколы при штурме? Где будет скрываться Анастасия, когда к стенам её замка подойдут огромные войска Дракона? Это всё заставляло молодого короля нервничать, и он с большим трудом держал себя в руках. Ламия, вероятно, заметила это напряжение и осторожно коснулась плеча Змея.
- Ты боишься?
Ньёр вздрогнул, словно его ударили. Снова эти слова из сна. Они преследовали его постоянно, где бы юноша ни находился, чем бы ни занимался. Стиснув зубы, он отвернулся и пробормотал:
- Нет, не боюсь. Я Дракон. Все мои враги сгорят в моём пламени.
Ламия тяжело вздохнула. Её, как и дракона из сна, было трудно обмануть. Придвинувшись ближе к Ньёру, девушка осторожно обняла его. Пеплохват почувствовал, как бешено заколотилось сердце в груди, но отстраняться не стал. Ему нравилось чувствовать тепло рук Ламии. Оно успокаивало и отвлекало от тёмных мыслей.
- Бояться совсем не стыдно, - вздохнула Ламия. - Страх - естественное чувство для человека.
- Страх - это воображение, - Ньёр едва заметно поморщился. - Ты представляешь себе, что случится что-то плохое. Но ты не можешь знать наперёд, что с тобой произойдёт в следующий момент.
Ламия осторожно коснулась волос Ньёра, и юноша почувствовал, как в груди его вспыхивает нестерпимый жар. Зажмурившись, Пеплохват попытался отвлечься, но все мысли его были только о белокурой пиромантке.
- Человек не знает своё будущее. Поэтому естественно, что он его боится.
Девушку невозможно было переубедить. Ньёр уже понял это, потому не стал спорить. Он лишь закрыл глаза и тяжело вздохнул. В объятиях Ламии было тепло, и сердце в груди не колотилось от страха. Да, Змей не знал своего будущего. И это заставляло его переживать и нервничать.
- Я боюсь, - произнёс наконец юноша. - Мне постоянно кажется, что я не справлюсь со всей этой силой, когда превращусь в дракона. Я боюсь, что наврежу не только своим врагам, но и друзьям.
Ламия погладила его по волосам, успокаивая. Юноша ещё никогда прежде не чувствовал себя так странно. Это была любовь? Ньёр любил Марьям, но это чувство было совершенно несравнимо с тем, что он испытывал сейчас. Змея тянуло к этой белокурой красавице. Каждый раз, когда их взгляды пересекались, в груди молодого короля вспыхивал настоящий вулкан эмоций, которые он с трудом подавлял. Но теперь Ньёр не мог справиться. Он чувствовал, что с каждой секундой всё больше и больше теряет контроль.
- Нужно надеяться, что всё будет хорошо, - прошептала Ламия. - Просто верь в то, что ты справишься, и ничего плохого не произойдёт. Не забивай себе голову. Что бы ни произошло, все эти люди будут идти за тобой. Каждое твоё слово для них - закон. Ты настоящий король. Сильный, могучий...
- И молодой, - Ньёр приглушённо фыркнул. - Я вижу, как на меня смотрят другие князья. Даже Моррот. Он относится ко мне, как к сыну. В их глазах я всего лишь мальчишка, возжелавший сесть на трон.
- Все когда-то были молодыми, - Ламия оставалась предельно спокойной. - И Моррот, и Хасим, и Наджи. Нет ничего плохого в том, что ты молодой. Тебя поддерживают, наставляют. Даже если ты совершишь какую-то глупость, тебе придут на помощь, подскажут правильное решение. Каким бы молодым ты ни был, эти люди признали тебя своим королём. Так отбрось сомнения и иди вперёд с гордо поднятой головой.
Она вновь хотела коснуться волос Ньёра, но юноша перехватил её руки и поднял на девушку свои тёмные глаза. Ламия удивлённо вскинула брови и рассмеялась. Смех её был звонким и чистым, словно ручеёк. Он завораживал Змея. Ему хотелось слушать его снова и снова. Осторожно проведя пальцами по щеке белокурой красавицы, Пеплохват притянул её и поцеловал в тонкие аккуратные губы. На вкус поцелуй оказался сладким, апельсиновым. И это понравилось Ньёру. Расплывшись в улыбке, он снова поцеловал Ламию, и на этот раз она ему ответила. Юноша почувствовал тепло её рук на своей спине, и жар в его груди вспыхнул с новой силой. Завалив девушку на спину, Пеплохват принялся развязывать её небесно-голубое платье. Эта гладкая прекрасная кожа очаровывала его. Проведя по ней пальцами, Ньёр натолкнулся на несколько небольших ожогов, но даже не обратил на это внимания.
Избавившись от своего платья, Ламия обняла Змея за шею и тепло улыбнулась. Её улыбка была настолько прекрасна, что Ньёр просто не мог поверить, что эта девушка сейчас всецело принадлежала ему. Он мог сделать с ней всё, что захочет. Белокурая красавица тоже понимала это. Прильнув к губам юноши, она впилась пальцами в его крепкие плечи. Ногти почти до крови пронзили кожу, но Ньёр не обратил на это внимания. Все его мысли были сейчас о другом. Он хотел ощутить вкус её тела прямо сейчас. Даже если снаружи начнётся война.
Солнце уже поднималась на востоке, когда Ньёр, покинув шатёр, отправился на поиски Моррота. Князь уже должен был согласовать с остальными действия, и Змею хотелось узнать, что же было решено. Кроваво-красные лучи пробивались сквозь лёгкие кучевые облака и окрашивали серую землю, серых людей и серые стены неприступного замка в яркие пёстрые цвета. Где-то на крыше главного здания развевался пиратский флаг с обезьяной, символом Анастасии. Ньёр хмуро смотрел на него и представлял на его месте драконий герб. Осталось ждать совсем немного. Пламя поглотит непокорных.
Моррот сидел на своём жеребце и пристально смотрел на войска, готовившиеся к бою. Проезжая мимо, Змей заметил на лице мужчины странную улыбку. Опустив взгляд, он увидел в руках Суруссу письмо и невольно вздрогнул.
- Это от Марьям? - осторожно спросил юноша, подъезжая ближе. Анаконда, очнувшись от своих мыслей, обернулся и кивнул. Губы его снова дрогнули в улыбке, и Моррот, словно находясь в трансе, пробормотал:
- Она родила мальчика двое суток назад. Гонец прибыл только сейчас.
Ньёр изумлённо посмотрел на князя, не веря собственным ушам. Родила? О, это же было просто прекрасно! Змей видел, с каким трепетом и любовью Марьям прикасалась к своему округлившемуся животу. Четверо смиловались над Суруссу и подарили им ребёнка. Только Моррот был каким-то странным. Наравне с радостью на лице его проглядывалось сомнение. И скорбь. Ньёр не понимал причины, и это тревожило его. Ему хотелось как-то подбодрить князя в такие моменты, а тот лишь смотрел на него полупустым взглядом.
- Она сказала, как назовёт ребёнка? - улыбнулся Ньёр, отпуская поводья своего коня. Жеребец отыскал рядом небольшой сухой кустик и принялся жевать его во рту.
- Нет. Сказала, чтобы я сам решил.
На мгновение Моррот задумался. В глазах его вновь промелькнуло сомнение. Мужчина сжал в руках поводья лошади и отвёл взгляд в сторону. Лишь когда Ньёр приглушённо прокашлялся, Суруссу вспомнил о его присутствии.
- Я назову его Шаньзет. Шаньзет Третий, если вспоминать всех, кого называли этим именем.
Ньёр изумлённо посмотрел на Моррота, совершенно ничего не понимая. Шаньзет - этим именем называли двух Питонов. Они жили в разное время, но оба являлись древними королями Вэлна. Это был своеобразный вызов, раз Анаконда решился назвать своего сына этим именем. Заметив недоумение на лице Ньёра, Суруссу устало улыбнулся.
- Когда-нибудь ты поймёшь, - пробормотал он и, натянув поводья, отправил своего коня обратно к лагерю. Ньёр проводил его растерянным взглядом и нахмурился. Должно быть, он действительно был ещё слишком молод, чтобы понимать, что творится в голове у этих взрослых. Но... отчего-то на душе юноши было легко. Улыбнувшись, Змей запрокинул голову и вдохнул утренний воздух полной грудью.
- Шаньзет Третий? - прошептал он, прикрыв глаза от яркого солнца, что уверенно поднималось на востоке. - Забавно.
Лишь после этого юноша взялся за поводья и, пришпорив коня, вернулся в лагерь. Шли последние приготовления к сражению. Воины, мимо которых проезжал Ньёр, приветствовали его громкими криками и били себя кулаком в нагрудные доспехи, звонко дребезжавшие при этом. Улыбаясь каждому, кто встречался ему на пути, Пеплохват продолжал ехать. И чем больше он видел уверенные лица вокруг себя, тем ярче разгорался огонь в его груди. Драмир падёт, признав величие нового короля. И все начнут повторять его имя наравне с остальными Питонами, вошедшими в историю, как великие завоеватели.
"Эньяр, Шаньзет, Ланьян, Гоньера и Ньёр", - повторил про себя юноша и прикрыл глаза. Он чувствовал себя настоящим драконом. Могучим, крепким и непобедимым. И он больше не боялся.
***
С неба падали крупные хлопья снега, засыпая голову и плечи. Словно Волчьи угодья встречали варваров привычными для них условиями. Вокруг были одни лишь деревья - но столь родные, что Кольгрим не мог совладать с чувствами и улыбался, как ребёнок. Земля под ногами знакомо хрустела, когда мужчина наступал тяжёлым сапогом на тонкую ледяную корку. Прохладный воздух с севера ласкал кожу молодого Волка, словно радуясь его возвращению и встречая с затянувшегося путешествия. Улвиру хотелось остановить своего коня, отпустить поводья и громко закричать, чтобы все узнали о том, что он вернулся. Кольгрим снова был в родных Волчьих угодьях. И теперь он был готов мечом и кровью защищать свой дом от захватчиков. С ним пришли десять тысяч варваров, могучих и суровых воинов, которых не останавливало ни то, что враг превышал их численностью, ни то, что небо бороздили огромные крылатые твари, способные в мгновение ока разорвать человека на куски.
Чудовищный вопль пронёсся над деревьями, и Кольгрим, запрокинув голову, увидел, как над головами воинов пронёсся кровокрыл. Сердце в груди бешено заколотилось от ярости и предвкушения скорой расправы. Это была третья крылатая тварь, вступившая в схватку с варварами. Но Керберы не страшились чудовищ. Корсаки, должно быть, были в ярости - они всё поставили в этой войне на своих чудовищных созданий, и вот теперь результат столь долгой и кропотливой работы уничтожался острыми стрелами и копьями Делаварфов.
Стиснув в руках меч, Кольгрим повернул своего вороного жеребца и громко закричал:
- Разделиться! Правый фланг - на восток! Левый стоять на месте и ждать приказаний!
Конный отряд, которым руководил молодой Волк, поспешил перестроиться. Когда часть всадников скрылась среди деревьев, Кольгрим обернулся к остальным и коротко кивнул головой. С ним осталась сотня человек - совсем мало. Но Эдзард смог убить не один десяток Корсаков, прежде чем был повержен. По слухам, его тело было истыкано стрелами и мечами, белая волчья шкура окрасилась в красный от крови, но он продолжал биться снова и снова. Его борьба прекратилась лишь в тот момент, когда враги отрубили голову величайшему воину Севера. Со своей сотней Улвир тоже был способен на многое. Тем более что за спиной его оставались основные силы Делаварфов, и они могли прийти на помощь в любой момент.
- Снежные волки справа, - Хролф на своём гнедом несуразном жеребце выглядел довольно забавно. Несмотря на то, что мужчина был облачён в плотные доспехи, а в руках его был огромный боевой топор, он оставался для Кольгрима всё тем же крестьянином. Улвир не знал, что ему больше всего нравилось в этом мужике - храбрость или простота, с которой он смотрел на всё, даже на жестокие и кровавые вещи.
- Я вижу. Я знаю, - пробормотал Кольгрим, слегка щурясь от утреннего солнца, бившего в глаза. Хролф удивлённо посмотрел на князя и усмехнулся. Всё больше и больше Волк начинал напоминать Кербера. Он уже даже говорил так же, как и они, только изменяя фразы и предложения по-своему. Наверное, потому что он был Улвиром, а не Делаварфом, и смотрел на некоторые вещи иным образом.
Взглянув направо, Кольгрим заметил промелькнувшую где-то среди деревьев светлую шкуру одного из Зверей. Стая Ровены была близко, мужчина чувствовал её звериный запах, разносившийся по ветру.
- Выступаем, - приказал Кольгрим, и сотня его человек осторожно двинулась сквозь ровный строй деревьев к врагу, чьи знамёна виднелись впереди. Корсаки предпринимали отчаянные попытки пробиться сквозь ворота Северного тракта и пройти в Волчьи угодья. Молодой Волк только приглушённо забормотал - он не хотел, чтобы враг ступил в его земли, но варвары сейчас тоже находились не в лучшем положении. Им приходилось совершать небольшие вылазки. Гарнизон открывал ворота, чтобы выпустить их, и тут же закрывал обратно. Таким образом, Делаварфы каждый раз ставили себя под удар. Корсаки могли уничтожить отряды, вышедшие за пределы стен, и захватить командиров. Даже сейчас Кольгрим и Ровена были в огромной опасности.
Впереди показался противник, и молодой князь, вскинув руку, отдал приказ атаковать. Сотня его воинов тут же сорвалась с места и бросилась на врага, тараня его на полном ходу. На мгновение смешалось всё - и лошади, и люди, и звон оружия. Кольгриму потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и понять, что же происходит вокруг. Один из Псов попытался его ударить, но мужчина снёс ему голову раньше. Безжизненное тело рухнуло на землю, и вороной жеребец князя нервно захрапел. Врагов было в два раза больше, но Кольгрим не боялся, что его отряд могут разбить. Конечно, большинство воинов Улвира были обычными людьми, без каких-либо сверхспособностей, но встречались среди них и волколаки, и Звери. Едва их выбивали из седла, они тут же отбрасывали свой человеческий облик и врывались в строй противника с обнажёнными клыками и когтями.
Откуда-то из-за деревьев послышался боевой рожок, и варвары одобрительно закричали. Вторая часть, ушедшая на восток, уже была близко. Корсаки даже не успели перестроиться, и вторая сотня тяжёловооружённых всадников ударила им в спину. Послышались громкие крики, храп лошадей и снова звон стали. Вражеский отряд, ещё совсем недавно предвкушавший лёгкую победу, был морально подавлен и бился из последних сил. Когда же пал их командир, в глазах воинов промелькнул ужас. Кто-то попытался сдёрнуть голубые знамёна Корсаков и вывесить вместо них белые флаги, но варвары продолжали кружить вокруг и атаковали снова и снова. Лишь когда осталась жалкая десятка латаэнцев, Кольгрим вскинул руку и скомандовал прекратить бой.
- Я хочу раззадорить этого мальчишку Фаларна, - пояснил Волк, когда Хролф непонимающе на него посмотрел. Пожав плечами, воин отвернулся и приглушённо хмыкнул.
- Ракшу нравятся сражения, - заметил он, кивком головы указывая на рыжий силуэт, мелькавший среди деревьев. Волколак преследовал беглецов, но не атаковал их, лишь запугивал. Порой Ракш вёл себя совсем по-детски. Кольгрим беспокоился, как бы юноша не наткнулся на засаду, которую могли устроить Корсаки дальше.
- Ему нравятся не сражения, а игры с добычей. Как бы это не обернулось бедой.
Хролф снова пожал плечами. Лично он не видел ничего страшного в том, что Ракшу так нравится играться с убегающими противниками.
- Что там с Ровеной? - Кольгрим едва успел спросить, как над верхушками деревьев пронёсся кровокрыл, оглашая окрестности своим громким чудовищным визгом. Он направлялся в сторону небольшой горы, возвышавшейся над полем боя. Когда-то давно на ней стояла башня дозорных, но теперь она была разрушена до основания - когда прибыли осадные машины Латаэна, не выдержали даже крепкие каменные стены, простоявшие не одну сотню лет. Теперь среди этих руин Звери устраивали ловушки, и кровокрыл как раз направлялся к одной из них. Кольгрим не стал отдавать никаких приказаний, только запрокинул голову и стал внимательно следить за происходящим. Отсюда открывался прекрасный вид на гору, уже успевшую получить новое прозвище - Звериная.
- Чёртова пискля, - прошипел Хролф и сжал в руке свой топор. - Так бы и засадил промеж этих отвратительных глаз. Поверить не могу, что столь омерзительные создания сотворены из крови Первых богов.
- Даже из Света при должном старании и полном отсутствии здравомыслия можно сотворить чудовище.
Крылатая тварь скользнула мимо одного из каменных уступов и вновь издала чудовищный вопль. Существо высматривало лагерь варваров, но он располагался несколько выше, чтобы осадные орудия Корсаков не могли до них достать. Свидживальд лично приказал войскам отступить, когда в них начали лететь горящие камни и огромные куски булыжников. Благодаря быстрому решению Проклятого Клыка пострадало всего около десятка воинов. В противном случае жертвы могли бы быть куда более серьёзными.
Кровокрыл закружил на одном месте - решил приземлиться на край каменного выступа. Кольгрим заметил, как среди серых скал мелькнула перепачканная в грязи шкура Снежного волка, и приглушённо усмехнулся. Лучше бы крылатая тварь улетала прямо сейчас. Если, конечно, ей ещё хотелось жить. Существо услышало хруст сухих веток под тяжёлыми лапами и резко обернулось, но Зверь оказался быстрее. Издав чудовищный рёв, огромный волк бросился на кровокрыла и впился в его плечо. Вместе они рухнули с края каменистого уступа и камнем полетели вниз. Кольгрим видел, как Зверь остервенело вгрызался в плоть своего врага снова и снова, разрывая его на куски. Исход этой схватки уже был предрешён в тот момент, когда кровокрыл опустился на гору. Он не был способен выйти победителем. Какой бы силой ни обладали эти твари, у варваров было что противопоставить им.
- Едем, посмотрим, - приказал Кольгрим, и отряд двинулся следом за ним. Волк и кровокрыл рухнули совсем недалеко, и варварам не потребовалось много времени, чтобы найти их. Когда впереди послышался жалобный крик крылатой твари, Улвир вскинул руку. Его люди остановились и тихо зашептались - существо её было живо. Неужели они ошиблись, и Зверь проиграл? Он мог неудачно упасть или пропустить атаку противника...
- Всё в порядке, - Кольгрим покачал головой и кивнул на тёмный силуэт, лежавший среди деревьев.
Огромная летучая мышь была просто неузнаваема. Её крылья неестественно изогнулись, перепонки теперь больше напоминали изодранное тряпьё. Падение было не самым удачным, и тварь поранилась о ветви могучих деревьев. Из горла кровокрыла кровь била едва ли не фонтаном - была повреждена одна из артерий, догадался Кольгрим. И во всём этом кровавом месиве что-то шевельнулось. Варвары испуганно отшатнулись назад, но молодой князь продолжал невозмутимо сидеть на коне. Нечего было бояться. Исход этого боя был предрешён богами заранее. Белый Медведь хранил их всех.
Над трупом поверженной твари поднялся огромный волк. Шкуру его сейчас едва ли можно было назвать белой - она впитала в себя кровь кровокрыла и приобрела пугающий тёмно-алый оттенок. Два светящихся голодных глаза уставились на Кольгрима, и зверь немного оскалился, но молодой князь остался спокоен. Соскочив со спины своего жеребца на землю, он уверенными шагами направился к поверженному кровокрылу и толкнул мыском ботинка его искорёженное крыло. Существо едва слышно взвыло, и тогда Снежный волк вновь впился клыками в его шею.
- Прекрасный бой, - усмехнулся Кольгрим, осматривая крылатую тварь. - Эта была крупнее обычных.
Зверь приглушённо фыркнул и спрыгнул с мёртвого кровокрыла. Рухнув на чистый снег, волк принялся стирать со своей шкуры свежую кровь. Улвир спокойно наблюдал за тем, как белоснежное покрывало окрашивается в красный. В воздухе уже стоял специфический аромат, от которого всё внутри буквально переворачивалось. С трудом подавив рвотный позыв, Кольгрим поморщился. Он даже знать не хотел, из чего Зинерва создавала этих тварей, если они, умирая, начинали так дурно пахнуть. Словно со смертью кровокрылы начинали разлагаться сразу же.
- Этот из нового выводка, - прорычала Ровена, вернувшись в свой человеческий облик. Безразлично посмотрев на мёртвую крылатую тварь, женщина обернулась к Кольгриму и потребовала у него плащ. Князю не оставалось ничего другого, кроме как дать воительнице то, чего она хотела. - Здесь, конечно, не так холодно, как в деревне Снежных волков, но ходить голой по полю боя мне не хочется.
За спинами танов зашептались воины. Они были поражены увиденным - немногим удавалось победить кровокрыла в одиночку. Некоторые варвары ещё не признавали Ровену вожаком, считали её слабой девчонкой, а все её победы объясняли простым везением. Но это была уже вторая тварь, которую черноволосая варварша убивала на глазах у подчинённых. Кольгрим мог поклясться, что после такого только полный дурак продолжит сомневаться в силе Ровены.
- Ты не пробовала, как Гертруда, брать одежду с собой? - недовольно заворчал он. В этом заключалась основная проблема всех Зверей - при обращении они сильно увеличивались в размерах, и одежда чаще всего рвалась. Волколаки же оставались приближёнными к человеческому облику. Они лишь становились крепче, мускулистее, и покрывались густой волчьей шерстью. Поэтому проблем с одеждой у них обычно не возникало. Кольгрим, как и другие его сородичи, просто носил рубаху и штаны немного свободнее. Перетянуть болтающуюся одежду поясом было куда проще, чем каждый раз носить с собой новую.
- Я оставила её под одним из деревьев, но уже забыла где, - Ровена говорила это так просто, словно женщину не волновало ровным счётом ничего. Такое отношение к серьёзным вещам порой раздражало Кольгрима. Он не раз уже признавался себе, что ему несказанно повезло, что их брак с Ровеной не состоялся. И, кажется, варварша думала точно так же. Они могли начать ругаться без особой на то причины, просто так. Свидживальд и Гертруда над ними только тихо посмеивались. У этих двоих за годы, проведённые вместе, наладилось взаимопонимание. Даже когда Проклятый Клык делал что-то совершенно невообразимое, Гертруда лишь улыбалась и говорила: "Мы с ним две головы одного Кербера". Кольгрим уже успел привыкнуть к подобному единству среди танов, а вот Ровене подобное было впервой.
- Мы разобрались с отрядом, который пытался взять Звериную гору, - самодовольно усмехнулась черноволосая варварша. - И только попробуй сказать, что всё видишь и всё знаешь. Мы с тобой не Делаварфы.
- Мы с тобой две головы одного Кербера, - пожал плечами Кольгрим и засмеялся, когда воительница попыталась его ударить. Он не воспринимал Ровену всерьёз, и женщину это сильно раздражало. В такие моменты она пыталась напомнить ему, что является таном Снежных волков и матерью четырёх детей Эдзарда Делаварфа, но Улвир всё равно её не слушал.
Откуда-то из-за деревьев донёсся громкий вой рожка. Ракш, сидевший на ветке одного из деревьев, вскинул голову и внимательно прислушался. Прижав свои волчьи уши к голове, он приглушённо зарычал, но Кольгрим его успокоил:
- Это не боевой горн. К лагерю кто-то подъезжает. Скорее всего, это из Риверга.
Ровена промолчала, заметив промелькнувший в глазах молодого князя странный огонёк. Она старалась не вмешиваться в личные дела Улвира, и он был ей за это благодарен. Не слишком-то они с Ровеной были близки, чтобы обсуждать это. У черноволосой варварши была своя семья, у Кольгрима тоже. Он не мог думать ни о ком, кроме Хильды, поэтому старательно избегал любых разговоров о своём прошлом и несостоявшейся свадьбе.
Кольгрим вскочил на спину своего жеребца. Ровена предпочла вновь обратиться в волка, перед этим возвратив молодому князю его плащ. Нужно было скорее вернуться в лагерь, пока Корсаки не собрались с силами и не пустили за ними погоню. Улвир отдал приказ, и отряд его, сорвавшись с места, быстро понёсся среди высоких деревьев к видневшимся вдали воротам. Вой рожка всё ещё доносился из-за высоких неприступных стен Волчьих угодий. Сердце в груди Кольгрима вдруг начало учащённо биться. Он почувствовал, как всё внутри него замерло. Рядом кто-то был, но не враг. Кто-то знакомый, дорогой сердцу человек. Но сейчас молодой Волк мог только с надеждой смотреть на приближающиеся ворота.
Когда всадники вернулись в Волчьи угодья и вылетели на большую поляну, уставленную сотнями палаток, в лагере уже было шумно. Ещё издалека Кольгрим заметил кроваво-красные знамёна Улвиров с белым волком, стоявшим на задних лапах. При виде герба собственного дома молодой князь с большим трудом сдержал восторженный крик и пришпорил жеребца. Конь пронёсся мимо палаток, едва не сшибая на ходу людей. С губ его капала белая пена, с боков пот лился ручьями. Лишь когда впереди показался главный шатёр, Кольгрим натянул поводья и похлопал жеребца по шее. Отдав его на попечение молодых воинов, князь остановился и вновь посмотрел на алые знамёна. Рядом ветер трепал синие флаги Делаварфов с чёрным трёхголовым псом. Сердце в груди на мгновение сжалось. Лишь усилием воли мужчина заставил себя отвлечься и войти в высокий шатёр, из которого доносились оживлённые голоса.
Едва Кольгрим поднял взгляд, из груди его вырвался изумлённый вздох. С деревянной скамьи у большой жаровни тут же поднялся высокий мужчина, укутанный в волчьи шкуры, и приглушённо усмехнулся. Молодой Волк с большим трудом сдвинулся с места и, неожиданно громко расхохотавшись, стиснул в объятиях Мартина. Старший Улвир только дружелюбно пихнул его кулаком в плечо и тоже рассмеялся.
- Где тебя носило, паршивец! - воскликнул князь и отодвинул от себя Кольгрима, чтобы осмотреть его с головы до ног. - О боги, что они с тобой сделали? Давно ты стал одеваться, как настоящий варвар?
- Ну не бархат же ему носить, - приглушённо пробормотал Свидживальд. Он недовольно поглядывал в сторону старшего Улвира. - Он настоящий Волк, в отличие от некоторых Собак, прикрывающихся волчьей шкурой, как овцы, желающие обмануть врага.
Лицо Мартина мгновенно исказилось, и он обернулся к Свидживальду, но Кольгрим удержал брата и покачал головой. Сам Волк уже давно привык к тому, что говорил Проклятый Клык. Он недолюбливал Улвиров и Сатарнов, и это было вполне понятно - долгое время эти княжеские рода подчинялись Корсакам, и лишь Делаварфы оставались независимыми. Уже не один десяток лет между ними шли споры, кого же действительно нужно называть суровым и непокорным Севером.
- Какими судьбами ты здесь, брат? - воскликнул Кольгрим, заставляя Мартина сесть на деревянную скамью. Мужчина снова бросил недовольный взгляд в сторону Свидживальда, но варвар уже потерял к происходящему всякий интерес. Он старательно счищал запёкшуюся кровь со своего меча - судя по всему, нескольким Корсакам как-то удалось пробраться через стену в Волчьи угодья.
- Как услышал, что вы перешли границу на востоке, так сразу собрал отряд, - Мартин улыбнулся и тяжело вздохнул. - Тяжело здесь, да? Чёртовы Фаларны пытаются пробраться в Волчьи угодья. Уже не помню, был ли хоть один день, когда дозорные у ворот могли не бояться очередного штурма.
Кольгрим ему не ответил - он и сам прекрасно всё это видел. Стену атаковали постоянно, не давая передышки её защитникам. Удивительно, как гарнизон Волчьих угодий до сих пор держался и отбивал каждую атаку неприятеля. Но так не могло продолжаться вечно. Нужно было что-то делать, причём как можно скорее.
- На счёт гарнизона у ворот мы с тобой ещё поговорим, - пробормотал Кольгрим. - Пока расскажи, что произошло, пока меня не было.
Мартин неожиданно тяжело вздохнул, заставляя младшего Улвира занервничать.
- Долго тебя не было, - пробормотал он, прикрывая уставшие глаза. - Многое изменилось.
Краем глаза молодой князь заметил, как по лицу его брата скользнула скорбь. Сердце в груди мгновенно сжалось. Нет, боги, только не Хильда. Кольгрим не простил бы себе, случись с ней что-нибудь. Мужчина испуганно посмотрел на старшего Улвира. Тот лишь печально улыбнулся и покачал головой.
- Нет, с твоей женой всё в порядке. Она сейчас у своих братьев, на Медвежьем плато. Можешь не волноваться, мы не допустим, чтобы Корсаки добрались до них, - он снова помрачнел и перевёл взгляд на танцующее пламя в жаровне. На сердце Кольгрима всё равно было тревожно. Молодой князь не мог понять, что так опечалило брата.
- Что-то... - голос его не слушался, и Улвир прокашлялся. - Что-то произошло с Анной?
Мартин устремил на него полупустой взгляд и тяжело вздохнул. Этого было достаточно, чтобы Кольгрим всё понял. Сердце его сжалось от боли, и мужчина, обхватив голову руками, уставился в шкуры под ногами. Анна. Мартин дорожил своей женой больше всего на свете. Она была для него самым близким и родным человеком. Пускай боги за что-то прогневались на них, не дали волчьей княгине познать радость материнства, Мартин любил её, как никто другой. Кольгрим всегда восхищался храбростью и решительностью Анны. Она вела себя, как подобает настоящей северянке, словно в жилах её с самого рождения текла кровь Севера. Это была единственная Собака, которую Кольгрим уважал. И теперь эта прекрасная женщина была мертва.
- Когда, - лишь сухо спросил Кольгрим.
- Во время очередного нападения кровокрылов на Риверг три недели назад, - пробормотал Мартин, продолжая смотреть на яркое пламя, - одна из этих тварей ударила в башню, где находились наши покои. Это мерзкое существо пробило стену так, словно она была из тонкого пергамента. Я не сразу понял, что произошло, схватился за меч и стал отбиваться. Я рубил кровокрыла снова и снова, но его раны заживали. И когда я эта тварь выбила меч из моих рук, я схватил первое, что попалось на глаза. Кто бы мог подумать, что я убью мерзкую гадину старым обломком волчьего клыка. Того самого, что ты подарил мне, когда я стал старшим князем. Тварь оставила мне три шрама на спине, прежде чем умерла. А Анна... Анна умерла ещё до того, как я вытащил её из-под обломков. До сих пор не могу поверить, что это произошло.
Кольгрим с сочувствием посмотрел на брата. Он не знал, чем его можно утешить. Они, Волки, предпочитали переживать своё горе в одиночку, не рассказывая об этом никому. Если бы Кольгрим попытался приободрить Мартина, тот только отвернулся бы от него и ушёл. Это было их правило - никто не должен видеть твоих эмоций. Никто не должен знать твоего горя. Что бы ни произошло, лицо твоё должно оставаться ледяным и абсолютно спокойным. Так гласил их девиз - "Клыки в крови, сердце во льду". И Мартин, взяв себя в руки, уверенно посмотрел на брата.
- Я рад, что ты вернулся, Кольгрим. Надо написать письмо твоей жене.
- Не надо, - резко оборвал его Волк. Он сам удивился тому, как легко вырвались из его уст эти слова. - Если она узнает, что я здесь, то непременно приедет. Я не хочу подвергать её опасности. Мы все здесь можем умереть в любой момент.
Мартин удивлённо посмотрел на него, но спорить не стал - в словах Кольгрима был смысл. Характер у Хильды был такой, что она обязательно сорвалась бы на поиски мужа, узнав, что он вернулся в родные земли. Ей безопаснее было оставаться на Медвежьем плато, под защитой братьев и волколаков Северной рощи, с которыми у старшего Сатарна был теперь союз.
- Ты получал от неё письма? - неожиданно спросил Мартин, оборачиваясь к Кольгриму. Мужчина только покачал головой - варвары никогда не задерживались подолгу на одном месте. Если птицы и прилетали в земли Делаварфов, то все письма оставались в Латире. Гонцы заблудились бы среди лесов в поисках очередного лагеря танов. Лишь когда был захвачен Шекрат, Кольгрим получил первое письмо - и в нём говорилось только о том, что Корсаки напали на Волчьи угодья.
- Она писала тебе постоянно, - Мартин слабо улыбнулся. - И пока была в Риверге, и потом, когда вернулась на Медвежье плато. Ты пропустил многое, Кольгрим. Ты... знаешь ли, ты теперь отец. В мае Хильда родила тебе дочь.
Кольгрим вздрогнул и изумлённо посмотрел на Мартина. Он хотел переспросить его, не послышалось ли ему, но губы не двигались. Молодой Волк не мог поверить собственным ушам и лишь напряжённо глядел в одну точку. Он стал отцом? Хильда... родила ему дочь? О боги, теперь Кольгрим ощущал себя ещё большим чудовищем. Он бросил жену, отправившись в чужие земли, когда она была беременна. Он не присутствовал при рождении своего первого ребёнка. Он даже не знал, как звали его дочь.
-И... имя... - с трудом выдавил Кольгрим, подняв на Мартина глаза. Мужчина, усмехнувшись, дружелюбно толкнул его в плечо.
- Я слышал, что они назвали её Рокхалан, - улыбнулся старший Улвир. - Она необыкновенная, Кольгрим. Надеюсь, вы скоро увидитесь.
Кольгрим неуверенно кивнул головой. Он тоже надеялся, что скоро увидит жену, прижмёт к груди свою первую дочь. Рокхалан. Хильда сделала странный выбор. Волк с именем медведя? Но Кольгриму нравилось. Он всё равно одобрил бы всё, что ему предложила Хильда. Это была их дочь. Маленькое милое создание, дарованное им самими богами. И Кольгрим не мог описать словами, что он чувствовал в этот момент. Волк не знал, как выглядит Рокхалан, никогда не видел её, не держал на своих руках, но уже любил её всем своим сердцем.
- Я так понимаю, это запоздало, но... - Гертруда впервые заговорила с начала этого разговора, - у варваров принято устраивать пышный праздник, когда у тана рождается ребёнок.
- Жаль, что первый не мальчик, - хмыкнул Свидживальд. - Тогда гуляли бы четыре дня назло Корсакам. Хотя, я уверен, у тебя ещё будут мальчишки, Серый.
Кольгрим расплылся в улыбке и тяжело вздохнул. Простота варваров иногда заставляла его чувствовать себя полным дураком. Но когда мрачные мысли не тревожили его, на свете действительно жилось намного легче. Поднявшись со скамьи, Улвир хлопнул в ладоши. Он никогда прежде не пил, но сегодня настал тот день, когда мужчина был готов опустошать кружку за кружкой. И пускай его первенцем была девочка, Кольгрим был вне себя от радости. Это был его ребёнок. Его и Хильды. И ничего не могло омрачить этот радостный момент. Ничего, кроме войны за стенами Волчьих угодий.
Корсаки прошли через распахнутые ворота и уверенным маршем двинулись сквозь густые леса к Ривергу. Кольгрим, сидя на своём вороном жеребце, внимательно смотрел, как войско направляется к одной из деревень. Улвирам тяжело далось это решение, но другого выхода у них не было. Они не могли продолжать сражаться с Виктором у стен, выходя за пределы княжества лишь небольшими группами, которые легко можно было разбить, устроив засаду. Мальчишка Фаларн, должно быть, сейчас ликовал - ему удалось войти в Волчьи угодья, его войско уверенно шло по землям Улвиров, уничтожая всё на своём пути.
- Светлейший князь, - осторожно позвал его один из командиров Мартина. Когда Кольгрим обернулся к нему, воин вытянулся в струнку и воскликнул: - Основные силы Сатарнов подошли к Ривергу! Ваш светлейший брат сейчас на встрече с князем Беральдом.
Молодой Волк благодарно кивнул головой и вновь устремил взгляд на вражеские войска внизу. Значит, теперь вся боевая мощь Сатарнов прибыла в Волчьи угодья, чтобы поддержать своих давних союзников. Кольгрим с трудом припоминал слова старого Медведя. Их брак с Хильдой был необходим для того, чтобы обезопасить Медвежье плато от возможных нападений Псов. А теперь Сатарны сами покидали собственные земли, чтобы помочь им, Улвирам, в неравном бою против сил Корсаков. Это был тот самый день, когда весь Север объединился. Медведи и Волки, Керберы и Олени из Шекрата, как десятки, сотни лет назад во время правления Империи Ворона. И в сердцах храбрых варваров всё ярче разгорался огонь ненависти. Они были готовы сметать всё на своём пути, чтобы раз и навсегда изгнать врага из своих земель.
"Ты запомнишь тот день, когда выступил против Севера, Виктор Фаларн", - подумал Кольгрим. Эта земля была чужой для Корсаков. Она принадлежала северянам, вольному народу, готовому жертвовать всем, но сражаться до последнего вздоха, до последней капли крови. Это была земля, которую хранил Белый Медведь и Первые боги. Не те извращённые копии, которым поклонялись Псы, а истинные Первые боги, со своими светлыми и тёмными сторонами. Боги, которых всегда превозносил Север, несмотря на все старания последователей Четверых. Северяне приняли лишь Белого Медведя, такого же лютого, но мудрого и великого бога.
Сегодня Виктор будет пировать, рассказывая своим подчинённым, какую великую победу они одержали, и какие доблестные завоевания будут ждать их впереди. Стена пала, и Псы беспрепятственно вошли в земли Волков. Они ещё не подозревали, что произошло на самом деле. Наутро маленький Корсак вновь обнаружит, как жестоко его обвели вокруг пальца. Проснувшись, он узрит всю мощь Севера. Он узнает решимость Улвиров, мощь Делаварфов и упорство Сатарнов. Настало время сбросить оковы. Корсаки больше не имели власти над этими землями. Они вновь были свободны и готовы биться до последней капли крови.
- Сегодня ни один Пёс не уйдёт с Волчьих угодий живым, - Кольгрим вытащил из ножен свой меч, и первые лучи восходящего солнца кровавыми переливами отразились на его сверкающем лезвии. Где-то над лесом пронёсся громкий вой. Его подхватил другой голос, третий, четвёртый. И Волчьи угодья потонули в боевом кличе, заставляя врага трепетать от ужаса.
***
Огромный золотой диск солнца лениво поднимался над бесконечными песками, простиравшимися до самого горизонта и исчезавшими где-то совсем далеко. Ньёр, сидя на своём вороном жеребце, внимательно следил за происходящим. Впереди возвышались острые пики башен Драмира, пронзавшие небо и терявшие свои очертания среди низких свинцовых облаков. Серые стены замка резко выделялись среди всего окружающего пейзажа. Это был один из немногих городов, напоминавших Змею Фабар. Он уже успел привыкнуть к величественным дворцам с округлыми золотыми куполами, в которых словно искупалось само солнце, изумрудным садам и белоснежным террасам. Но Драмир был совсем другим, и когда утреннее солнце показывалось над горизонтом, его лучи отражались на серых камнях и окрашивали стены в кровавый цвет. Те, кто был свидетелем этого, испуганно перешёптывался и снова вспоминал о дурной славе Красных берегов. Кровавая луна, кровавый город и кровавая земля. И немногие приглушённо замечали, что на раскалённый песок вновь суждено пролиться человеческой крови.
Воздух вокруг был слишком тяжёлым, тревожным, и Змей с трудом держал себя в руках. Он чувствовал, как сердце в груди учащённо бьётся, и заверял себя, что не боится. Ему просто нечего было страшиться - за его спиной было огромное войско, а у Анастасии лишь жалкая кучка верных ей людей. Эти разбойники даже никогда не сражались на берегу. Их стихией было море, и они просто не представляли, как сражаться на стенах осаждаемого города.
Сражение началось на рассвете. Войска Суруссу, Бошефаля и Джелара уверенно приближались к стенам Драмира. Огромная армия, походившая на непобедимую лавину, должна была смести любого, кто окажет сопротивление. Десятки тысяч воинов могли бы захватить все Красные берега ещё к полудню - именно на это и рассчитывали южные князья. Никто не мог предположить, что всё обернётся так. Крысам Аякса удалось сделать несколько подкопов у стен, и отряды уже приготовились штурмовать замок. Неприступные ворота Драмира оставались нетронутыми. Анастасия не должна была знать, что враги нападут с другой стороны и буквально хлынут из-под земли. Но едва первые воины двинулись через вырытые туннели под стенами замка, как разверзся настоящий ад.
Громко храпя, мимо пронеслась окровавленная лошадь, грива и хвост которой были объяты пламенем. В седле сидел обгорелый труп, который едва ли можно было узнать. Непонятно было даже, чей это был воин - Моррота, Наджи или Хасима. При виде всего этого Ньёр похолодел от ужаса и натянул поводья своего коня. Жеребец нервно захрапел и попятился назад.
- Тихо, тихо, - попытался успокоить его Змей, но животное продолжало испуганно храпеть и рыхлить песок копытами. Когда Ньёр прикоснулся к его шее, жеребец дёрнулся так, словно его кожу обожгли раскалённым клеймом. Пеплохват замер и удивлённо прошептал: - Эй, приятель, что с тобой?
С трудом успокоив своего коня, Ньёр поднял голову и осмотрелся. Вокруг были слышны крики и вопли, и юноша просто не понимал, что происходит. Прямо на его глазах огромное войско Вэлна вдруг стало до тошноты жалким и беспомощным. Как всё могло так обернуться? Это было невозможно. Почему боги вдруг так разгневались? Они не могли выступать на стороне пиратов, разбойников и убийц. Это было неправильно. Сердце в груди Ньёра сжималось от боли и разочарования. Он представлял себе этот штурм совсем иначе. Его воины горели в огне, а Анастасия стояла там, на балконе неприступного Драмира, и смеялась. Пеплохвату казалось, что он даже слышал отсюда его мерзкий самодовольный хохот.
- В чём дело? - прокричал Ньёр, когда мимо пронёсся один из командиров Моррота. Воин не обратил на молодого короля никакого внимания и бросился в самую гущу сражения, что шло у стен города. У Анастасии в распоряжении было две тысячи пиратов и морских разбойников. Это было мало по сравнению с тем войском, что осаждало Драмир. Но никто не подозревал, каким оружием обладала Обезьяна.
Командир на своём коне врезался во вражеский отряд, отбивавшийся от всадников Анаконды у подкопа, устроенного Крысами. Но едва воин вытащил меч из ножен, как откуда-то сверху на него хлынула струя обжигающего пламени. Она мгновенно обожгла лицо мужчины, незащищённое забралом, и охватило длинную гриву коня. Вновь поднявшийся хаос позволил воинам Анастасии отбросить противника от городских стен и отойти под защиту лучников.
- Будь проклята эта женщина! - прошипел Хасим. Он величественно восседал на своём огромном боевом слоне. Бивни животного украшались множеством золотых браслетов и цепей, а большой паланкин, в котором сидел князь, был вышит нитями из чистого серебра, что переливались на свету. Только безумец явился бы на сражение в таком виде. Словно для Бошефаля война была развлечением, на которое можно полюбоваться, сидя в стороне и ничего не делая.
- Откуда этот огонь?! - закричал Ньёр, подъезжая к слону. Жеребец юноши нервно захрапел при виде этого могучего и опасного животного. Пеплохват и сам боялся слонов после сражения в Биарге, но заставил себя перебороть страх. Сейчас вокруг бушевала битва, и он не должен был страшиться собственных союзников.
- Это драконьи пушки, - пробормотал Наджи, князь Пастака. За спиной этого стройного чернокожего мужчины развевался флаг с красным василиском на жёлтом фоне. - Они установлены по периметру всего города на небольшом возвышении над землёй. В стенах есть маленькие помещения, в которых стоят эти железные трубы, наполненные тлеющими углями. С помощью мехов туда закачивают воздух, и он заставляет пламя вырываться наружу. Если не подходить к этим пушкам слишком близко, то огонь не причинит никакого вреда. Но вблизи это действительно устрашающее оружие.
- Красные берега славились невероятно дурной славой, так что ничего удивительного, что Гадюки уделяли столько внимания защите своего города со стороны континента. Жаль только, к нападению с моря они не были готовы, раз позволили кучке детишек и пиратам захватить замок, - Хасим приглушённо усмехнулся и оторвал от виноградной грозди одну ягоду. Ньёр, недовольно посмотрев на него, стиснул в руках поводья своего коня и погнал его прочь с холма. Позади послышались обеспокоенные крики, но юноша не обратил на это никакого внимания. Он должен бы помочь своим людям, сражаться рядом с ними, а не трусливо наблюдать со стороны, как они отдают за него свои жизни. Но когда Ньёр спустился с холма, кто-то схватил поводья его коня. Пеплохват не успел даже прикоснуться к мечу на поясе, как крепкие руки вытащили его из седла и бросили на землю. Юноша вскочил на ноги и ощетинился.
- Ты с ума сошёл! - крикнул Моррот, подъезжая к нему на своём буланом жеребце. Велиус держал в руках поводья лошади Пеплохвата. - Кто разрешал тебе уходить с холма?!
- Я уже и разрешение должен спрашивать? - прошипел Ньёр, выхватывая из-за пояса меч. - Я здесь король, Моррот! И мне решать, куда я могу отправляться, а куда нет! По какому праву вы остановили меня, да ещё и таким унизительным образом?!
К горлу его мгновенно было приставлено острие меча. Пеплохват, замерев, изумлённо посмотрел на Моррота. Юноша совершенно не ожидал, что кто-то посмеет поднять на него руку, и уж тем более сам Анаконда. Суруссу сейчас угрожал ему, королю. Аякс удивлённо покосился в сторону князя, но промолчал и отвёл взгляд. Его не должны были касаться эти разборки. Велиус здесь нужен был лишь для того, чтобы защитить молодого короля от людей Анастасии. О собственных союзниках речи не было. Моррот же был абсолютно спокоен, только грудь его тяжело вздымалась. Поморщившись, он прошипел сквозь стиснутые зубы:
- Вы ещё далеко не король. То, что Джелар, князь Пастака, столицы Вэлна, присягнул вам на верность, ещё не делает вас правителем всего Юга. Как и просиживание задницы на Троне драконьих костей. Вы обыкновенный мальчишка, который слишком многое о себе возомнил, - он произнёс это даже слишком твёрдо. Но потом, смягчившись, тяжело вздохнул и опустил меч. - Мой господин, я понимаю, что вы обеспокоены происходящим. Но будет лучше, если вы вернётесь на холм. Там вам будет безопаснее.
- Лучше? - изумлённо воскликнул Ньёр. Он не верил собственным ушам. - Для кого лучше, Моррот? Для этих людей, что отдают за меня жизни? Для наших врагов, что осыпают их градом стрел и сжигают из своих треклятых драконьих пушек? Я должен находиться рядом с ними! Я должен воодушевлять их своим присутствием!
- За вас это делают ваши командиры, - Аякс впервые заговорил с начала спора. - А вы должны находиться в безопасности, пока не падут стены города. Потому что если вы умрёте сейчас, лучше не будет никому. Они отдают свои жизни за своего короля. Какая же слава будет в их смерти, если король погибнет вместе с ними?
Он произнёс это спокойнее, и Моррот недовольно забормотал - у этой Крысы убеждать людей получалось куда лучше. В конце концов, для Каймана это было привычным делом. Он зарабатывал на этом большие деньги. Потому Суруссу совершенно не удивился, когда Ньёр, с сомнением посмотрев на Аякса, тяжело вздохнул. Убрав меч в ножны, юноша взобрался в седло своего жеребца и недовольно пробормотал:
- Хорошо. Возвращаемся.
Моррот кивнул головой и развернул своего коня обратно к холму, на котором оставались князья. Ньёр только сплюнул на землю. На душе было настолько паршиво, что юноша даже не хотел ничего говорить. Все эти люди вокруг умирали за него. Но Велиус был прав - никому не станет лучше, если Пеплохвата убьют во время сражения. Ради кого тогда старался Моррот? На что тратил свои деньги Бошефаль?
- Вы можете не беспокоиться, господин Ньёр, - устало улыбнулся Аякс. - Просто доверьтесь своим людям. Гильдия пиромантов разберётся с этими драконьими пушками.
- Если бы гильдия пиромантов что-то и могла, они бы уже давно это сделали, - Ньёр чувствовал, как досада буквально душит его, и недовольно оскалился.
- Мы можем прямо сейчас подняться на холм и увидеть всё собственными глазами. Не стоит недооценивать силу своих подчинённых.
На лице его не было абсолютно никаких эмоций, однако Змей прекрасно понимал, что сейчас чувствовал Велиус - его князь и молодая княжна находились за стенами Драмира и могли погибнуть в любую минуту. Если Анастасии покажется, что сражение складывается не в её пользу, она непременно решит избавиться от ценных заложников. Можно было представить, как сильно переживал сейчас Кайман. Он тоже не мог помочь своим друзьям абсолютно ничем. Рыжеволосый юноша мог только беспомощно смотреть на неприступные стены замка, за которыми скрывались дорогие ему люди. Было у Пеплохвата и Велиуса что-то общее. Только Аякс сейчас знал, как приободрить Ньёра, а юноша ничем не мог ему ответить. И от этого на душе становилось ещё более противно.
Молодой король ехал следом за Морротом и молча смотрел на то, что происходило вокруг него. Вот вороной жеребец проехал мимо искалеченного трупа рослого мужчины, со стороны казавшегося настоящим великаном. Ньёр хорошо запомнил этого крепкого воина с блестящей лысиной. Кажется, товарищи называли его Баргомом. Он напоминал ему могучую гору, которую невозможно было остановить ни острым мечом, ни копьём, ни стрелой. Но, как видно, Четверо любили злые шутки, и именно этот непобедимый с виду человек умер одним из первых. Перед боем товарищи Баргома шутили, что такие большие и могучие воины как он - прекрасная мишень для лучников. Никто и предположить не мог, что этот мужчина действительно умрёт от стрелы, что пробьёт ему грудную клетку. На лице мёртвого воина застыло изумление. Быть может, он и перед самой смертью не понял, что с ним произошло.
В нескольких метрах от рослого воина на земле лежал другой труп. Это был совсем ещё юноша - Ньёр познакомился с ним у большого костра на пиру в честь взятия Афша. Темноволосый, с неестественно белой кожей и лучистыми глазами, полными радости и желания жить, совершать подвиги. Лайом хвалился молодому королю, что будет одним из первых, кто войдёт в Драмир, и Пеплохват пообещал ему, что если это будет действительно так, то он дарует храбрецу титул уездного князя Красных берегов. Мечте мальчишки теперь не суждено было сбыться. Тело его едва можно было узнать из-за множества ожогов. Лайом подобрался к стене вплотную как раз тогда, когда из пасти драконьей пушки вырвалось обжигающее пламя. После этого юный воин ещё пытался добраться до лекарей и пересёк почти половину поля боя, прежде чем силы покинули его, и он рухнул здесь, посреди раскалённого песка и искорёженных тел товарищей. Ньёр остановил своего коня неподалёку и со скорбью посмотрел в перепуганное лицо мальчишки. Глаза его были широко распахнуты и устремлены куда-то в небо. Когда Пеплохват нагнулся над Лайомом, ему показалось, что юноша смотрит прямо на него и спрашивает: "Почему? Я хотел жить, как все. Я хотел каждый вечер возвращаться в любимую семью, где меня ждут. Почему я лежу здесь, в луже собственной крови, среди мёртвых тел своих друзей? Я умер за своего короля, но где был Он, когда последние силы покинули меня?". В руках Лайом сжимал железный амулет в форме драконьей головы. Заметив это, Пеплохват стиснул зубы и отвернулся. Этот юноша до последнего оставался верен своему королю, сражался за него и умер. А он, Ньёр, ничего не смог сделать.
Когда князья вновь вернулись на холм, Змей старался не смотреть на происходящее. Вокруг были тела убитых воинов, и молодому королю казалось, что они все смотрели на него, и в их пустых стеклянных глазах горела ненависть. Мёртвые обвиняли его, Пеплохвата, в своих смертях. Это было написано на их лицах, искажённых в испуге, удивлении, скорби. Лишь немногие умирали с улыбкой на устах, прижав к груди свой меч, копьё или длинный изогнутый лук. А над полем боя гордо реял золотой дракон, поглощённый угольно-чёрными клубами дыма. Символ, за который сражались и погибали люди, даже не знавшие Ньёра лично. Юноша со скорбью смотрел на всё это. Он был виновником стольких смертей. Он был тем, кто отправил всех этих воинов умирать за его идею стать королём.
- Выбросьте это из головы, - произнёс мрачно Аякс. Рыжеволосый юноша соскочил со своего коня и передал его поводья одному из оруженосцев. - Все эти люди признали вас своим королём. Они выбрали этот пусть сами. Они отдают свои жизни, чтобы вы могли править своими землями. Чтобы вы освободили Вэлн от власти Корсаков.
- Хасим заплатил им, - покачал головой Ньёр. - Они сражаются за деньги, умирают за деньги. Хотелось бы верить, что их семьи получат обещанную награду. Пятьсот золотых валгов - вот цена человеческой жизни? Тогда я предпочёл бы никогда не развязывать войну.
Велиус приглушённо усмехнулся. Стянув с себя шлем, он отряхнул взмокшие от пота волосы и вновь обернулся к Пеплохвату.
- Эти люди умирали, сражаясь с Фабаром. Эти люди умирают, сражаясь за вас. Эти люди будут умирать каждый раз, когда прозвучит боевой горн, и война придёт в их земли. Такова наша человеческая природа. Мы не можем жить, ничего не уничтожая. Закончится одна война - начнётся другая. Мира не существует. Существует лишь блаженное затишье, которому рано или поздно суждено закончиться, - он приглушённо усмехнулся, и в глазах его промелькнула злость. - Не берите в голову, молодой господин. Вы не чудовище и не убийца. Вы король.
Ньёр с сомнением посмотрел на него и тяжело вздохнул. Велиус снова был прав. Задумывались ли о жизни своих воинов Корсаки, посылая огромные армии на войну с Фабаром? Смотрели ли Ловарсы в глаза жён и детей убитых на поле боя мужчин? Это было естественным ходом истории. Одни княжества уничтожаются, другие возвышаются. И цена этому - человеческие жизни. Такова была злая шутка богов, придумавших злость, ненависть, ярость, зависть и желание убивать. Но за смертью приходила новая жизнь, за безумием - умиротворение. У каждой тёмной стороны была светлая. Жаль, что вера в Четверых не подразумевала всего этого.
Через какое-то время к Морроту прибыл гонец от одного из командиров. Он едва дышал от испуга, но быстро взял себя в руки, когда заметил на себе пристальный взгляд молодого короля, и вытянулся в струнку. С тревогой Ньёр выслушал его доклад и облегчённо выдохнул, когда услышал, что причалившие к пристани Драмира пиратские корабли были уничтожены несколькими мощными взрывами. Пеплохват бросил беглый взгляд в сторону Аякса и, заметив на его улице улыбку, усмехнулся - ему повезло, что Подполье действовало на стороне южных князей. Ньёру не хотелось бы иметь столь опасного врага. Пока Велиус был его союзником, молодому королю нечего было беспокоиться. Быть может, идея с подкопами и не оказалась настолько уж удачной, но, по крайней мере, Крысам удалось уничтожить пиратов, пришедших на помощь Анастасии. Теперь причал был охвачен пламенем, и Обезьяне неоткуда было ждать подкрепления. Она была заперта в своём замке. У неё оставалось только два варианта: сдаться или умереть вместе со своими людьми.
Неожиданно конь под Пеплохватом нервно захрапел и попятился назад. Прямо перед князьями появился один из командиров. Его доспехи были чёрными от копоти, кожа вся обуглилась и покрылась отвратительными пузырями. Лишь благодаря сохранившимся клокам длинных чёрных волос Ньёр догадался, что это был Афаль Тракс - один из командиров Моррота. Мужчина едва стоял на ногах, но отчаянно боролся за свою жизнь. Заставив себя выпрямиться, он посмотрел на Суруссу и прохрипел:
- Мой господин, у нас серьёзные проблемы!
- Лекарей сюда, живо! - крикнул Моррот и тут же обернулся к командиру. - Что случилось, Афаль? Драконьи пушки?..
- Уничтожены, - воин едва мог говорить. Не устояв на ногах, он рухнул на одно колено. Подоспевшие лекари принялись снимать с него обугленные и почерневшие доспехи. - Хвала богам, пироманты пришли нам на помощь. Они заставили пламя из пушек вернуться обратно и разнесли их на куски к чертям собачьим.
Ньёр поймал себя на мысли, что сожалеет о том, что лично не видел этого. Ему было бы интересно посмотреть, как пироманты уничтожают драконьи пушки. "Мы просим пламя о помощи, а не подчиняем его", говорила Ламия. Значит, духи огня были на стороне нападающих. Анастасия вершила настоящее зло, и сам Сангенум восставал против неё.
Афаль Тракс снова зашёлся кашлем и прохрипел:
- Но теперь оставшиеся в живых разбойники поливают нас сверху каким-то чёрным маслом. Оно вспыхивает, едва огонь коснётся его, и испепеляет всё на своём пути. Горит даже Чёрная грань по ту сторону города. Кажется, Анастасия решила сжечь и Драмир, и всех, кто находится за его стенами. Войска не могут продолжать сражаться. Огонь слишком силён. Если мы попытаемся пробить ворота, на нас выльют кипящее масло. Сражение...
В глазах Моррота промелькнула ярость, и Афаль Тракс тут же замолчал. Спустившись со своего буланого коня, Анаконда подошёл к воину и пристально посмотрел в его глаза:
- Не смей говорить мне, проиграно сражение или нет. Мы должны взять этот город, чего бы нам это ни стоило. Ты понял? - Афаль отрывисто кивнул головой. - Отправляйся к лекарям. Ты уже сделал всё, что мог. Я передам командование твоим отрядом другому человеку.
Тракс поклонился Морроту, и лекари увели его с холма. Ньёр бросил в сторону Суруссу беглый взгляд, но князь не обратил на него никакого внимания и продолжил пристально следить за тем, что происходило на поле боя. Пеплохват почувствовал, как сердце его сжалось в груди. Драмир был пока единственным клочком земли, не охваченным огнём. Но если пламя подберётся к замку, то все, кто прятались в нём, могли умереть. В том числе и Соколы. Анастасия была действительно безумна. Обезьяна была готова уничтожить всё, в том числе саму себя и своих подчинённых. Но Ньёр не мог не признать, что разбойница действовала весьма самоотверженно - она была готова на всё что угодно, лишь бы врагу эта победа дорого обошлась. Даже если южные князья в итоге захватят Драмир, они найдут внутри лишь обгоревшие трупы тех, из-за кого всё это вообще началось. И это будет не победа. Это будет сокрушительное поражение.
Сражение продолжалось уже несколько часов. Всё вокруг пылало, и голодное пламя поглощало всё на своём пути, но пока не спешило приближаться к стенам Драмира. Пироманты отчаянно пытались совладать со стихией и защитить армию от чудовищного огня, но с башен замка снова и снова сыпались горшки с угольно-чёрной смесью, которая лужами растекалась по земле и тут же вспыхивала. Всё, чего касалось тёмное масло, было обречено сгореть дотла. Ньёр бессильно наблюдал со своего холма за тем, как его армия продолжала гибнуть под стенами замка. Ворота всё ещё были невредимы. Кто-то должен был начать действовать. Анастасия не собиралась выходить из города. Она обвела вокруг пальца их всех. Даже силы Подполья не сильно помогали драконьему войску в захвате замка. Надежды не осталось. Может быть, Афаль был действительно прав, и сражение проиграно? Казалось, хуже уже быть не могло. Но молодой король ошибся.
Откуда-то послышалось громкое лошадиное ржание, и на холм буквально взлетела лёгкая гнедая кобылка. Ламия, сидевшая в седле, была облачена в чёрно-красные одеяния Подполья, и Ньёр невольно задумался о том, что эти одежды ей были к лицу, в отличие от несуразного голубого платьица. Девушка резко натянула поводья и бросила в сторону Пеплохвата обеспокоенный взгляд. Этого было достаточно, чтобы юноша понял, что всё намного серьёзнее, чем они предполагали. Сражение действительно складывалось не в их пользу. Анастасия выигрывала, а драконья армия ничего не могла ей противопоставить. Пока за стенами замка находились ценные заложники, Моррот не мог отдать приказ забросать Драмир камнями и горючими смесями из катапульт.
- Мой господин, - Ламия склонила голову перед Ньёром. По лицу девушки проскользнул страх. - Мы пытались остановить пламя, но... Драмир охвачен огнём.
Пеплохват заметил, как Велиус сжал в руках рукоять своего меча. Лицо рыжеволосого юноши исказила гримаса боли, отвращения и ненависти. Он едва удержался от того, чтобы вскочить на спину своего жеребца и броситься в бой. За стенами пылающего замка находились его господа. Соколы могли умереть в любой момент. Если уже не умерли. Анастасия не собиралась сдаваться, добровольная смерть для неё была почётнее казни. Так что от заложников теперь не было никакого толку. Велиус мог бы послать всех своих людей на штурм замка, но это было невозможно. Его наёмники были обучены убивать тайно, осторожно. Их целью всегда являлся один человек. Сражаться в бою, где тебя окружают десятки, сотни врагов, они попросту не умели. Аякс был готов лично броситься в самое пекло, но его смерть не принесла бы ровным счётом ничего. И Велиусу оставалось только беспомощно наблюдать за происходящим со стороны.
С каждой секундой Хасим всё больше и больше терял интерес к происходящему. Ньёр видел сомнение в его глазах. Воины Кобры погибали, ворота Драмира оставались нетронутыми. Сражение разворачивалось не в пользу южных князей, и Бошефаль явно не собирался больше терять своих людей. Он мог отступить в любой момент, разорвать все деловые отношения, что связывали его, Моррота и Ньёра. Молодой король не собирался терять одного из своих самых мощных союзников. Если Хасим отступит, на поле боя останутся только Анаконды, Вараны и Василиски. Да и Джелар тоже не собирался участвовать в битве, что продолжала стремительно разворачиваться не в его пользу. Нужно было начинать действовать прямо сейчас, если Ньёр ещё надеялся захватить Драмир и освободить Соколов. Но терзавшие юношу сомнения не давали ему решиться на серьёзный шаг. Он мог броситься в бой прямо сейчас. Анастасия наверняка не восприняла всерьёз слухи о силе молодого Змея.
- Мой господин, мы попытаемся остановить пламя! - закричала Ламия, когда Ньёр слез со своего коня. Но юноша понял на девушку взгляд, и она, замерев, осталась стоять на месте. Молодой король подошёл к самому краю холма и посмотрел вниз, на пылающую песчаную равнину перед собой. Сражение было почти проиграно.
- У нас есть ещё один шанс, - пробормотал юноша, не оборачиваясь. - У нас есть ещё один козырь, против которого Анастасия не сможет ничего противопоставить.
- Козырь? - Анастасия, кажется, сильно удивилась. Бошефаль заинтересованно покосился на молодого короля и что-то сказал сидевшему рядом на чёрном верблюде Гаэлу Гезару.
- Огонь... Я не боюсь огня, - шептал Ньёр. - Это то же самое, что топить рыбу в воде.
- Ньёр, даже не думай, - прохрипел Моррот, спрыгивая с лошади на землю. - Это слишком опасно. Выброси это из головы! Ты меня слышишь?!
Пеплохват лишь усмехнулся и закрыл глаза. Он чувствовал, как в груди его разгорается жар, словно в той самой огненной пещере, что снилась ему каждую ночь. Юноша вновь услышал, как в мыслях его проносится голос огромного чёрного дракона. Теперь Ньёр понимал, кто это был. Чёрная шкура, чёрные крылья, чёрные зубы. Эньяр, его великий предок. Быть может, Змей действительно был переродившимся Чернозубым. Этот человек вошёл в историю, как непобедимый воин, не боявшийся бросаться в самое пекло сражения. Его не пугали ни острые мечи, ни длинные копья, ни стрелы, свистевшие над головой. Эньяр Чернозубый не испытывал страх даже тогда, когда схлестнулся в битве с Вороном, не боялся и перед самой своей смертью.
- Я не боюсь, - прошептал Ньёр и открыл глаза. Ламия смотрела на него с испугом, Аякс с надеждой, а Моррот - с сомнением. Каждый думал о своём. Но одно Пеплохват знал точно: настало его время выходить на поле боя. Сколько бы огненной смеси ни было в распоряжении Анастасии, она не могла навредить ему, Змею из рода Питонов.
Бошефаль расплылся в широкой улыбке и медленно махнул рукой. Откуда-то из-за спин князей послышался чудовищный рёв огромных боевых горнов, и, казалось, сама земля задрожала от гулкого боя барабанов. От каждого удара сердце в груди Ньёра откликалось и начинало биться сильнее. Это был призыв. Призыв, обращённый к нему, королю-дракону. И Пеплохват не имел права отказаться.
Ньёр почувствовал, как пламя в его груди неожиданно вспыхнуло с новой силой. Казалось, что по жилам его течёт не кровь, а раскалённая магма, испепелявшая юношу изнутри. Он лишь сделал шаг и ощутил, как тело его стало стремительно изменяться. Резкая вспышка боли, уже ставшая привычной, и Пеплохват медленно развёл плечи. Из спины его, покрывавшейся угольно-чёрной чешуёй и рядом острых шипов, вырвались два могучих крыла, заслонивших небо над головой. Когда юноша вновь открыл глаза, земля стремительно отдалялась от него.
- Это безумие, - пробормотал Моррот. Он смотрел на Ньёра снизу вверх, запрокинув голову, и впервые молодой Змей видел в глазах князя страх. Какой бы властью ни обладал Суруссу, он ничего не мог сделать против огромного чёрного дракона.
- Это не безумие, - улыбнулась Ламия, смотря на него преданными и восхищёнными глазами. - Это наш король.
И Ньёр, распахнув крылья, взмыл в небо, затянутое клубами серого дыма от пылающего города. На мгновение сражение внизу остановилось, и воины устремили изумлённые и испуганные взгляд на огромную чёрную тень, скользнувшую над их головами. Но в следующую же секунду до Пеплохвата донёсся восторженный крик их солдат. И вновь над полем боя прозвучали имена, уже превратившиеся в своеобразный боевой клич.
- Эньяр! Шаньзет! - доносилось со всех сторон, сливаясь в единый рёв. - Ланьян! Гоньера! НЬЁР!
Пеплохват взревел в ответ своим воинам и устремился в сторону пылающих стен Драмира. Где бы ни скрывалась Анастасия, ей не уйти от его гнева. Она добилась своего и разбудила зло, которому следовало бы продолжать мирно дремать в душе молодого Змея. Но теперь ярость кипела в его груди, превращаясь в струи обжигающего пламени, что вырывалось из клыкастой пасти могучего дракона и обрушивалось на головы его врагов.
"Я - пламя. Я - несущий пепел. Я - Пеплохват!"
***
Кольгрим сидел на коне и напряжённо смотрел на мелькавшие среди деревьев силуэты. Его стая, его братья и сёстры, были рядом, готовые в любой момент обрушить всю свою мощь на ничего не подозревающего противника. Густая непроглядная ночь была их союзником и бережно укрывала своих детей в мрачных тенях. Волчьи воины скользили по ветвям деревьев, не издавая ни звука. Лишь только другие звери могли видеть их в этой темноте. Лагерь Фаларнов шумел и веселился, Псы опустошали одну кружку вина за другой, произнося новые посты в честь своего "великого принца". Отсюда, с высокого холма, запорошённого свежим снегом, Кольгрим хорошо видел усмешку на лице молодого Корсака. Виктор праздновал свою победу - войско его захватило великие стены Волчьих угодий и теперь уверенно продвигалось к Ривергу. Высокие башни с большими круглыми часами уже были видны на горизонте. Псы и не подозревали, что им не суждено добраться до города. Фаларны думали, что были самым хитрым народом в Сангенуме? Этой ночью они узнают, как сильно ошибались. Это был уже второй раз, когда варвары обводили вокруг пальца молодого принца. Он выставил больше дозорных, ожидая, вероятно, ещё одного фокуса. Но на этот раз никто не собирался шутить или отправлять на верную гибель сотню закалённых в бою воинов. Варвары были серьёзны как никогда, и кровь Севера, струившаяся в их жилах, придавала им сил в бою против Корсаков.
Собаки, гревшиеся у костров, вскинули головы и залаяли, почувствовав приближение врага, но один из воинов прикрикнул на них и швырнул камнем. Другие Псы хрипло расхохотались и вновь ударили кружками, вино в которых уже переливалось через край. Корсаки были слишком уверенны в собственных силах и даже не подозревали, что враги были прямо над их головами, скрывались среди деревьев и были готовы атаковать в любой момент. Но Кольгрим ждал. Он хотел, чтобы Псы увидели огромную белую луну, прежде чем сотни волколаков набросятся на них и обагрят землю свежей кровью.
Ветка соседнего дерева едва слышно хрустнула, и Кольгрим, подняв взгляд, заметил ярко-рыжую шкуру Ракша. Волколак пристально вглядывался в силуэты у костров и скалился. Он ненавидел Корсаков больше всего в жизни, и от одного только их запаха рыжеволосого юношу едва не выворачивало наизнанку. Но сейчас Рак держал себя в руках. Почувствовав на себе пристальный взгляд Кольгрима, он обернулся и на руках показал, что под ними был небольшой отряд.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги