Сказание второе: Плач Волка (СИ)

- Разломы и тёмные силы... - вздохнул Медведь и поднялся из-за стола. - Чтож, я согласен помочь тебе, раз уж ты не убил нас и выслушал, зачем мы приехали... - мужчина бросил взгляд в окно и стиснул зубы, заметив, как несчастный конюх пытается затащить в конюшню Буйного. - Только пусть твои ребята уберут свои лапы от моего коня. И верните трубку.

Рафаар усмехнулся и кивнул головой.

- Ты только посмотри... Это уже пятый? - пробормотала Тэйхир и отступила в сторону. Кован бегло посмотрел в точку, которую женщина буравила взглядом и поморщился. В нескольких шагах от воительницы лежало истерзанное человеческое тело. Это был уже пятый труп, который они нашли в Ледолесье. И молодой Сатарн понимал, что это лишь начало. Дальше, впереди, должна была быть неприметная лесная деревушка. В ней раньше жили пятнадцать человек - четыре небольшие семьи. Теперь, стало быть, не жил никто. Снова поморщившись, Кован подошёл к Тэйхир.

- Это были волколаки? - хрипло спросил он. В горле пересохло, а под рукой не было фляги с водой или вином. Из-за этого отвратительного ощущения Кован чувствовал себя ещё более мерзко.

Тэйхир наклонилась над трупом и внимательно его осмотрела. На лице воительницы не отражалось абсолютно никаких эмоций - она выполняла свою работу, и её не волновало, что было перед ней: мёртвый человек, или же простой тренировочный манекен.

- Весьма похоже. Но волколаки никогда не оставляют свою жертву гнить на земле. Ты знаешь, они любят вывесить её на дереве, чтобы не добрались дикие звери, а людям было видно издалека.

Кован нахмурился. Он прекрасно помнил истерзанное тело маленькой девочки, которую нашли здесь около года назад. Тогда не было сомнений, что в её смерти были виноваты волколаки. Но эти люди, что сейчас лежали перед воинами, едва ли пали жертвами волков. Здесь были замешаны другие существа.

- Ты посмотри, порезы точно такие же, как от когтей волколаков, - пробормотал Кован, прикасаясь к ране, вокруг которой расползлось отвратительное пятно запёкшейся крови.

- Но это не волколаки.

- Что-то не нравится мне это, - Сатарн резко выпрямился и осмотрелся. Он чувствовал, что сам воздух вокруг был пропитан тьмой. Враг мог скрываться где угодно. Но одно молодой Медведь знал точно - волколаков в Ледолесье не было. Они ушли. За всё время, что Кован с напарницей был здесь, на их пути не попадалось ни единого волчьего следа. Казалось, здесь вообще не осталось зверей. Словно они все разом покинули эти леса. Но что могло вынудить их бросить родные земли?

Тэйхир молча поднялась на ноги и куда-то отправилась, а Сатарн остался стоять на месте. В горле всё ещё было отвратительно сухо, и мужчина отчаянно пытался проглотить побольше слюны, чтобы хоть как-то его смочить. От запаха крови его и вовсе скоро начало тошнить. Трупы здесь были повсюду, и стеклянные глаза убитых изумлённо смотрели молодому Медведю в спину, словно вопрошая, за что же так жестоко с ними поступили боги.

- А вот и разлом, про который говорил Рафаар! - крикнула Тэйхир, рассматривая что-то с высокого холма. - До чего же мерзкая штука, я тебе скажу!

Кован даже не хотел представлять, что там видела Корнибус. Но он должен был во всём разобраться. Поэтому на отвращение и приступы тошноты придётся не обращать внимание. Тяжело вздохнув, мужчина направился к напарнице. Руку на булаве он держал на всякий случай, хотя нападения здесь можно было ожидать разве что от мертвецов. Но мёртвые не оживают.

Когда Сатарн поравнялся с Тэйхир и посмотрел вниз, взору его предстала достаточно устрашающая картина - земля под ними была разделена внушительной трещиной, из которой лилось тёмно-красное свечение. Оно походило на огонь, такими же пламенными языками тянулось к небу. Но когда Кован осторожно опустил в него руку, он не ощутил абсолютно никакого тепла. Лишь только по коже пробежали мурашки. Запах вокруг стоял такой, будто где-то под землёй сгнили несколько десятков, сотен трупов. Молодой Медведь поморщился и отступил. Этот разлом пугал его хотя бы потому, что Сатарн не мог дать логическое объяснение тому, что видел собственными глазами.

- Есть предположение, что это такое? - спросил он, внимательно всматриваясь в тёмно-красное свечение. На мгновение ему показалось, что оно было цвета человеческой крови.

- Что бы это ни было, оно не подвластно Четверым, - пробормотала Тэйхир. Она не решалась прикоснуться к свечению и лишь буравила его пристальным взглядом. - На магию Солнца и Луны это тоже не похоже.

- Обезумевшие паладины? - Кован усмехнулся, но на самом деле на сердце его было тревожно. Если это свечение не происходило от Четверых и других богов мира сего, оно могло принадлежать лишь одним существам. И Сатарну отчаянно хотелось верить в то, что он ошибается.

Тэйхир продолжала внимательно осматривать тёмное свечение.

- Кроваво-красный... Читал историю Первых богов? - Кован покачал головой. - Там говорилось о разломах. Что они являются своеобразными порталами для потомков Первых богов. Судя по цвету, это Безликие, дети Адской Гончей.

- Разве Адская Гончая - это не Красная Собака? - нахмурился мужчина.

- Многие люди отождествляют их. Считается, что Адская Гончая предала своих братьев и очистилась от скверны, затуманивавшей её сознание. Так родилась Красная Собака, одна из Четверых. По другой версии, Леопард, Змея и Медведь вынудили Адскую Гончую перейти на их сторону, угрожая расправиться с захваченными в плен Верзелем и Бракхаракхом.

Кован недовольно забормотал. Он не любил все эти россказни о богах и Битве Девяти. У каждой из сторон была свой взгляд на произошедшее много веков назад. Одни считали Троих богов юга великими спасителями, положившими конец боли и страданиям в Сангенуме, другие называли их чудовищами и убийцами и мечтали о возвращении Первых. Северяне всегда почитали Великий Пантеон, но и с уважением относились к Белому Медведю. Наверное, именно поэтому Ковану было абсолютно всё равно, кто прав, а кто нет.

- Благодарю за познавательный урок истории, - пробормотал он, - но ты так и не объяснила, кто из зачем открыл эти разломы. Адская Гончая? Не припомню, чтобы по легендам она когда-нибудь пыталась захватить мир и уничтожить всё живое. Да, она Смерть, но и Жизнь тоже.

- Безумные фанатики, - голос Тэйхир стал низким и хрипловатым, и Кован догадался, что Рогатая злится. - Слышал о Культе Тьмы? Да, они почитают Первых богов, но только их тёмные стороны. Адская Гончая для них - символ смерти и безумия, Верзель - ярости и разрушения, Бракхаракх - мести и обмана. И самое главное, чего добивается этот Культ - возвращения Безликих.

- И что будет, если они вернутся? - Кован чувствовал, как кожа его покрывается мурашками. От подобных разговоров ему становилось жутко. Младший Сатарн и в детстве-то страшилки не любил.

- Если они вернутся, то нам придётся сражаться с тысячами безумных тварей, у которых на уме только одно - смерть всему живому, - прошипела Тэйхир. - Есть несколько способов их убить: пронзить их сердце закалённым в драконьем пламени клинком, когтём грифона или клыком волка. Во всех других случаях ты только уничтожаешь их телесную оболочку. Сам Безликий остаётся жить и через какое-то время возвращается.

Кован поморщился. Ему не нравились эти истории о Безликих. Чудовища, которых почти невозможно было убить. Почему что-то подобное вообще могло существовать в этом мире?

- Будь осторожен, - попросила его Рогатая. - Если здесь один из таких разломов...

- ... значит Безликие где-то рядом.

Кован почувствовал, как по телу его пробежала мелкая дрожь. В воздухе отчётливо запахло опасностью. Враг был близко. И едва Сатарн понял это, как сияние из разлома вдруг вспыхнуло ярче и запылало подобно настоящему костру. Тэйхир испуганно отшатнулась назад и схватилась за свою секиру. Послышалось громкое ржание лошадей - даже Буйный и Вспыльчивый почувствовали приближающуюся опасность. Кован мысленно проклял тот момент, когда согласился помочь Рафаару. Каждый раз, когда Медведь и Рогатая отправлялись вместе на задание, их поджидала смертельная ловушка. Теперь им предстояло столкнуться с тьмой, которая зародилась задолго до появления разумных рас этого мира. С монстрами, что господствовали в эпоху Первых.

- А что в той книге ещё было сказано об убийстве Безликих? - Кован попятился назад, услышав подозрительный скрежет. - Как именно они возвращаются, если их убить простым оружием?

- Кажется, там говорилось, что они используют человеческие тела в качестве временного вместилища, пока не восстановится их собственная оболочка.

Медведь не постеснялся выражений и громко выругался. Кости убитых вдруг затрещали, окоченевшие от холода конечности двинулись, и трупы начали подниматься. Кован стиснул рукоять своей булавы и попятился назад. Он не мог поверить собственным глазам, потому бросил в сторону Тэйхир беглый взгляд. Её лицо было мертвенно бледным. Женщина тоже видела это. А Сатарну хотелось бы верить, что это всё лишь страшный сон.

Один из мертвецов оказался бывшим воином Гарнизона. Кован понял это, заметив на груди убитого значок с вороньим крылом. Должно быть, он был из числа тех, кого Рафаар отправил исследовать таинственные убийства в Ледолесье. Это был старый воин, уже многое повидавший на своём веку. Когда-то давно Сатарн даже был с ним знаком. Это был Харут, один из капитанов Гарнизона. У Кована с ним всегда были натянутые отношения. У старого воина был скверный характер, а когда настроение его падало, мужчина начинал вымещать свою злость на новобранцах. Медвежий князь нередко желал ему смерти, даже просил об этом Четверых. Кто бы мог подумать, что однажды это всё-таки произойдёт. Но даже после этого Харут продолжал действовать Ковану на нервы.

- Всегда мечтал раскроить этому мешку с дерьмом его чёртов череп! - прошипел князь, вскидывая булаву. - Интересно, у него хоть мозги-то были?

Харут неожиданно атаковал. Труп оказался невероятно проворен, и мужчина едва успел отскочить в сторону. Тэйхир тут же отсекла мертвецу голову секирой. Сатарн заметил, как из тела убитого потянулся кроваво-красный дым, словно неясный призрак, покидавший ставшую бесполезной оболочку.

- Ты что творишь?! - крикнул Кован, оборачиваясь к Тэйхир. - Это я должен был его убить!

На смену мальчишечьему пылу пришло понимание того, что происходило вокруг, и Сатарн нервно сглотнул. Теперь он осознал, что вокруг них были мертвецы. Тела, в которые вселились Безликие. Тэйхир завалила одного из них, но этого было недостаточно. Корнибус лишь уничтожила пристанище Безликого, но не самого духа. И таких монстров здесь было ещё четверо.

- На коня, живо! - приказала Тэйхир, отступая в сторону дороги. Кован не стал ей возражать и бросился к оставленным на небольшой поляне жеребцам. Буйный нервно захрапел и ударил копытом, когда мужчина подбежал к нему и спешно вскочил в седло. Корнибус медлила. Мертвецы уверенно приближались к ней. Некоторые из них передвигались с большим трудом, видимо, ещё не привыкнув к новому телу. Их Тэйхир обезглавила первыми. Два оставшихся выглядели совсем как живые люди, если не считать полусгнившего тела, разодранного острыми когтями.

- Вы обречены... - прошипело одно из существ, потянувшись к воительнице. - Мы - смерть!

Острое лезвие секиры снесло мертвецу голову, и она покатилась по земле. Тэйхир громко закричала:

- Вот это смерть, урод! - сплюнув на землю, женщина поспешила к своему жеребцу и вскочила в седло. Последний мертвец, потянувшийся к ноге Рогатой, был убит ударом булавы. Шипастый шар размозжил ему череп, и Кован поморщился, когда мозги твари разлетелись по сторонам и запачкали его сапоги.

- Убираемся отсюда! - прорычал Сатарн и пришпорил Буйного. Жеребец громко захрапел и помчался прочь, Вспыльчивый не отставал от него ни на шаг. Кован чувствовал, как бешено колотилось сердце в груди. Они с Тэйхир не убили этих чудовищ. Лишь уничтожили их телесную оболочку. Сами Безликие продолжали существовать. Они найдут новое тело и вновь восстанут. И если таких тварей были сотни, а то и тысячи...

- Живее! - закричал князь, оборачиваясь к Тэйхир. - Мы должны добраться до Рафаара как можно быстрее! Император должен знать немедленно!

Рогатая коротко кивнула головой и ударила Вспыльчивого в бока, подгоняя его. Кован вновь устремил взгляд на дорогу. О боги, почему это происходило именно сейчас? Если эти твари ворвутся в человеческий мир и соберут армию, не выживет никто. Ни Сатарны. Ни Корсаки. Ни Вороны. Никто. Всё погрузится в вечный хаос. И тогда некому уже будет решать, кто достоин быть правителем Сангенума, а кто должен подчиняться. Если люди хотели выжить, они должны были забыть о той войне, которую вели сейчас.

"Или должны уничтожить Корсаков прежде, чем Безликие ворвутся в этот мир и сметут всё на своём пути", - подумал Кован. Сейчас медвежий князь понял, насколько важен союз между Севером и Западом. Лишь общими усилиями они остановят Псов. Они закончат одну войну, чтобы вступить в новую, от которой, возможно, будет зависеть судьба всего Сангенума.

***

Под ногами Селеки что-то хрустнуло, и девушка, вздрогнув, отшатнулась в сторону. Рекхар придержал её за плечи, не давая упасть. Воительница лишь благодарно кивнула головой. Опасности могли поджидать их на каждом шагу. В кромешной темноте путники не могли видеть, что ожидало их за очередным поворотом. Впереди был лишь бесконечно тянувшийся туннель, с другого конца которого доносились пугающие звуки. Селеке казалось, что кто-то громко выл и стонал от боли, потом вдруг принимался хохотать и петь. Аррага тоже слышала это и нервно озиралась по сторонам. И хотя в темноте волколаки видели куда лучше людей, даже они сейчас не могли понять, где находились и куда шли. Был только туннель. Бесконечный, тёмный и пугающий.

- Судя по ощущениям, мы идём уже не первый день, - заметила Аррага, осматриваясь. - Точно сказать не могу.

- Четыре дня, - Рекхар оставался абсолютно спокоен, словно его не пугала ни бесконечная темнота, ни подозрительные звуки с другого конца коридора. - Мы ступили в эти пещеры ночью, и с того момента я ощутил подъём своих сил три раза.

- Три ночи? - Аррага хмыкнула.

Селека не стала ничего говорить. Девушка никогда не понимала, как устроены волколаки, и не собиралась даже пытаться разобраться. Эти двое жили своей жизнью, а она своей. Рекхар и Аррага не пытались разузнать у воительницы, как она исцеляет раны и поражает врагов Светом, ей было откровенно наплевать на то, откуда они черпают свои силы, даже находясь глубоко под землёй, скрытые от влияния Луны. Эта нейтральность позволяла им троим уживаться в таких условиях, когда любой другой уже не выдержал бы.

Путникам повезло, что они пополнили свои запасы, прежде чем вошли в пещеры священных гор. Рекхар никогда раньше не бывал в этих местах, не искал обитель грифонов и самого Света. Вполне возможно, что он и сам уже заблудился в этих бесконечных коридорах. Но путникам не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним и надеяться, что за очередным поворотом их будет ждать долгожданное грифонье логово. Но темнота не собиралась расступаться, и туннель продолжал тянуться в неизвестность.

Чем дольше Селека находилась в этих пещерах, тем сильнее она начинала чувствовать близость к Свету. Сердце её начинало бешено колотиться, когда чьи-то тёплые невидимые пальцы касались её плечей и слегка подталкивали вперёд, помогая идти, когда ноги уже становились свинцовыми от усталости. Тело наполнялось живительной энергией, и девушка продолжала уверенно идти вперёд. Её цель была рядом, быть может, прямо за этими серыми стенами, что окружали Селеку со всех сторон. Она прикасалась к холодным камням и чувствовала, как пальцы начинают едва заметно гореть. Всё здесь вокруг было пропитано таинственной энергией самого Света. Казалось, даже воздух состоял из крупиц его силы. Селека закрывала глаза и вдыхала полной грудью. Здесь, в священных пещерах Солнца и Луны, она находилась на самом пике своей мощи. Воительнице достаточно было только взмахнуть молотом, чтобы обрушить одну из стен, пробиться к древним сокровищницам и реликвиям, оставленным её предшественниками. Но грубая сила осквернит это прекрасное место. Внутренний голос говорил Селеке, чтобы она продолжала идти. Это было испытание. Свет хотел выяснить, насколько она терпелива. И Гвайр не собиралась проигрывать.

"А помнишь Явана? - говорила Селека самой себе. Это позволяло ей отвлечься от пугающих голосов, разносившихся по коридорам. - Он был первым, кто поверил в тебя. Он обещал тебе, что ты станешь настоящим паладином. И вот теперь ты - адепт Нового учения. Ты одна из воинов Света!".

Селека не знала, что произошло с её наставником в Академии. Когда их пути разминулись на передовой в Вастеле, от мечника не было никаких вестей. Жив ли он? Знает ли о том, кем стали его ученики? Алак теперь был императором, могучим хранителем врана. Джакал и Соколы покоряли моря и сражались с вражеским флотом. Эйд, должно быть, стал хорошим воином - Селека не получала от него никаких вестей уже несколько месяцев, но надеялась, что с юношей всё было в порядке. Сама Гвайр стала паладином, как и обещала Явану. Лишь только Ньёр...

"Он жив, - вспоминала девушка слова Алака. - Змею не так просто убить. Ньёр всегда был сильнее, ловчее и хитрее нас".

Воительница невольно вспомнила и о письме, что принесла птица на Медвежье плато незадолго до того, как Селека и Аррага отправились в Сат-шибале. Император женился на змеиной княжне. Гвайр никогда не встречалась с Аньюн Небесокрылой, но прекрасно знала, что Ньёр берёг её, как настоящую драгоценность, как хрупкую хрустальную статуэтку. Что, если Змей действительно жив? И что, если он не одобрит это? Но, с другой стороны, если Пеплохват погиб в Биарге...

"Это жизнь Алака. Его выбор", - сказала себе Селека и смахнула с лица надоедливую прядь. Волосы её уже успели отрасти, и девушка теперь могла убирать их в короткий хвост. Воительница думала вновь отстричь их по плечи, чтобы они не мешались в пути, но времени не хватало, и Гвайр каждый раз откладывала это дело.

Селека вздрогнула, когда в темноте рядом с ней загорелись жёлтые глаза Арраги. Женщина осторожно осмотрелась и прошипела:

- Сделаем привал. Ночь близко.

Гвайр промолчала и стащила со спины тяжёлую сумку. Разводить костёр в священных пещерах Рекхар запрещал, и девушке приходилось есть холодное вяленое мясо, заготовленное заранее. Пища застревала в горле и не хотела проходить дальше, отчего воительнице приходилось силой заставлять себя пережёвывать эти отвратительные куски. Селеке казалось, что она жевала кожаный ремень. Волколаки же уплетали мясо за обе щёки - им было абсолютно наплевать, было оно сырым или прожаренным, горячим или холодным. Когда в животе заурчало от голода, Гвайр тоже перестала думать о том, что она ела. Девушка была готова даже тот же ремень жевать, лишь бы не чувствовать, как скручивает пустой желудок. Запасы были небольшие, и мясо приходилось экономить. Путники ели только два раза по одному-два кусочка, чтобы хватило и на обратную дорогу, а не только до грифоньего логова, если оно, конечно, вообще существовало. Воды тоже с каждым днём становилось меньше, но здесь, в пещерах, было достаточно влаги, чтобы пополнить редеющие запасы. Селека выставляла небольшой котелок под сталактиты и по несколько часов сидела, наблюдая за тем, как с каменных сосулек стекают капли воды. Воительница назвала бы это путешествие невероятным и незабываемым, если бы тело её не ныло от усталости и боли в стёртых ногах, а живот предательски не урчал. Девушке хотелось теперь только одного - закончить всё как можно быстрее, вернуться на Медвежье плато и принять тёплую ванну, лечь в мягкую постель и спать несколько дней, навёрстывая упущенное.

Селека уныло жевала свой кусок вяленого мяса, когда Рекхар вдруг замолчал и внимательно всмотрелся в темноту. Девушка заметила, как набухли вены на шее волколака. Он оскалился и, слегка подавшись вперёд, прошипел:

- Иной.

Сердце едва не выскочило из груди Селеки. Она изумлённо посмотрела на Рекхара. Рука её машинально потянулась к лежавшему в стороне молоту, но волколак покачал головой.

- Он далеко. Не представляет угрозы.

Селека так не думала. Иные были опасными противниками, если верить древним писаниям. Да и сам Рекхар рассказывал, что эти люди, прародители тех народов, что заселили Сангенум, отличаются особой жестокостью. Среди них были широко распространены так называемые Жрецы Крови - таинственные сектанты, приносившие чудовищные жертвы Первым богам, страшные морды которых были вырезаны на стенах пещеры, а красные глаза, казавшиеся такими из-за вставленных в них рубинов, провожали путников своими кровавыми взглядами. Аррага предупреждала, что эти горы были священными не только для тех, кто верил в светлых богов. Это был божественный храм всего Великого Пантеона, а Солнце, Луна и Свет входили в него.

Чем больше Селека проводила времени в этих землях, тем лучше она понимала суть этой древней, забытой всеми религии. Жители Сангенума ошибочно считали её тёмной и проклятой из-за безумных фанатиков, почитавших только тёмные стороны древних божеств. Но пантеон Первых богов был основан на равновесии и взаимосвязи. Каждое божество имело как тёмные стороны, так и светлые. Все шесть богов - Адская Гончая, Чёрный Паук, Кровавый Дракон, Солнце, Луна и Свет. Это был Великий Пантеон. Но был ещё и Малый. В него входили божества, обладавшие упрощёнными функциями. И им не было числа. Одних только богов ветра было не меньше шести - Хадраам, Северный ветер, Джиу Южный, Тиг Восточный, Ятер Западный, Улук Морской, Брак Горный, Ланн Штормовой - Селека и не помнила их всех. И вся эта хрупкая система была уничтожена. Люди забыли о добре, равновесии и взаимосвязи. Не может быть Света без Тьмы, Жизни без Смерти, Радости без Печали. Но люди перечеркнули всё и оставили лишь Четверых. Четверых, что олицетворяли только светлую сторону. Равновесие было нарушено. Неудивительно, что теперь тьма вырывалась на свободу.

Пантеон Первых богов в своём первоначальном виде продолжал править лишь в Сат-шибале. Неудивительно, что Иные и по сей день посещали святилища своих старых божеств, приносили им жертвы и молили о благополучии. Но Селеке всё равно не хотелось сталкиваться с кем-то из местных жителей. Этот незваный гость мог посчитать их за врагов и атаковать. А в ловушке из каменных стен путникам будет затруднительно защищаться.

- Один Иной не сделает нам ничего плохого, - фыркнула Аррага. - Неужели ты испугался его, братец?

- Пока ты игралась в хозяйку стаи у себя в Сангенуме, я много десятков лет воевал с Иными, - Рекхар едва заметно оскалился, и глаза его сверкнули при свете факелов. - Поверь мне, сестрица, один Иной не сделает нам ничего плохого. Но сталкиваться с ним я бы не хотел.

- Они очень сильные? - осторожно спросила Селека. Она чувствовала себя ребёнком, подслушивающим разговор двух взрослых и непонимающим ровным счётом ничего. В ответ Рекхар фыркнул и сложил руки на груди.

- Это зависит от того, кто наш незваный гость. С простым Иным нам с Аррагой справиться не составит особого труда. Но обычно такие не приходят к святилищам богов.

- Думаешь, это кто-то из жрецов Солнца? - Аррага заметно занервничала.

- Жрецы Солнца здесь давно перевелись.

Волчья ведьма вздохнула с облегчением. Селека тоже почувствовала себя несколько уверенней. Жрецы Солнца, если верить рассказам Рекхара, были опасными противниками. Они были чем-то похожи на паладинов и огненных магов, поражали противника яркими вспышками и испепеляли врагов, могли исцелять и снимать проклятия. Но, как правило, жрецы Солнца сходили с ума от голоса своего бога, что звучал у них в головах, и превращались в неуправляемых убийц, которые видели зло во всём, что только двигалось. Целые деревни и города превращались в пепелища, если жрецы Солнца решали, что жители подвержены неисцелимому проклятию и должны умереть. С безумцами расправлялись достаточно быстро. Ночью, когда жрецы теряли свою силу, волколаки уничтожали их.

"Нет Света без Тьмы", - напомнила себе Селека. Но если этот незваный гость не был жрецом Солнца, почему же Рекхар оставался всё так же беспокоен?

- Это солнцеподобный.

Изумление, отразившееся на лице Арраги, заставило Селеку занервничать. Она никогда раньше не слышала подобного слова и не знала, что оно означает. Если волколаки так забеспокоились, этот "солнцеподобный" должен был быть опасным противником. Гвайр даже не могла себе представить, зачем Иному приходить в забытые всеми священные горы.

- Чем опасен этот... солнцеподобный? - пробормотала Селека и подняла на Рекхара нерешительный взгляд. Волколак раздражённо осматривался по сторонам и принюхивался. Он ощущал присутствие иного каждой клеточкой своего тела. Дети Ночи остро реагировали на появление источника энергии Солнца. Пожалуй, лишь только в северных кланах варваров волколаки могли спокойно уживаться вместе со Зверьми.

- Солнцеподобные слабее жрецов Солнца, - хмуро заметил Рекхар, всматриваясь в туннель, из которого они пришли.

- Но это не значит, что они не такие опасные...

- С ума сошла! - прорычала Аррага. - Напротив, столкнуться с солнцеподобным гораздо хуже!

- Я сражался как-то с одним из них. Видишь? - Рекхар задрал рукав, показывая Селеке большой ожог, тянувшийся от запястья правой руки почти до самого локтя. - Они действительно слабее. Если бы я столкнулся с настоящим жрецом Солнца, с рукой можно было бы попрощаться. Он сжёг бы её дотла, даже не оставив кость. Но главное преимущество солнцеподобных заключается в том, что им неважно, сияет ли солнце над головой или нет. В них словно заключена сама энергия их бога. Они могут использовать заклинания даже в самой кромешной тьме, в полночь, когда на небе властвует луна.

- Именно поэтому солнцеподобные выжили, когда жрецов Солнца уничтожили? - хмуро спросила Аррага, и Рекхар кивнул головой. Волчья ведьма напряжённо перевела взгляд на туннель, откуда доносились чьи-то шаги. Из-за особого строения пещер путники могли слышать приближение незваного гостя, даже если он находился за целые сутки от них. Селека, различив стук каблуков тяжёлых сапог, нервно сглотнула. Она не хотела сталкиваться с существом, о котором ничего толком не знала. Этот солнцеподобный должен был быть похож на огненных магов и паладинов, но так ли это на самом деле?

- Идём, - скомандовал Рекхар, поднимаясь на ноги. - Чем быстрее мы отправимся в путь, тем раньше найдём обитель грифонов. И молитесь своим богам, чтобы мы не столкнулись с Иным.

Они отправились дальше, даже толком не собравшись. Селека едва успела схватить свои вещи и бросилась за Рекхаром, чтобы не потерять его из виду. Когда вокруг сгущалась темнота, разглядеть, где товарищи, было весьма трудно. Если бы не амулет на шее Гвайр, сверкавший ярче факела, они уже давно заблудились бы в этих пещерах и, наверное, погибли.

Теперь, когда путники постепенно наращивали темп и едва не бежали, голоса в конце коридора становились громче. Селека уже различала странные крики и мелодичное пение, от которого сердце в груди отчаянно замирало. Кто был там, впереди? Люди? Иные? Столкнуться с местными жителями воительница не хотела. Рекхар говорил, что существа эти были похожи на людей, но было в них что-то, из-за чего исследователи, приходившие из-за Великих гор, боялись встречи с ними, как огня. Те, кто возвращались назад, говорили о том, что собственными глазами видели настоящих демонов. Гвайр не знала, можно верить этому или нет, но проверять на собственной шкуре не собиралась. Уж лучше девушка сотрёт ноги в кровь, истратит последние силы и без чувств упадёт в конце туннеля, но никогда не попадётся в лапы к Иным.

- Осторожно! - приказал Рекхар, когда дорога перед ними вдруг резко сузилась. Селека от испуга дёрнулась в сторону и почувствовала, как земля уходит из-под ног. Рыжий пёс успел поймать молодую княжну за руку, и она отчаянно вцепилась в его запястье.

- Это каменный мост, - прошептала Аррага, осматриваясь по сторонам. - Справа и слева обрывы.

- Идите след в след, если не хотите узнать, как далеко до дна, - Рекхар вырвал свою руку из схватки Селеки и пошёл дальше. Девушка испуганно посмотрела на то место, откуда её оттащил волколак. Ещё немного, и она упала бы с обрыва. Осторожно протянув руку, воительница прошептала заклинание, и с кончиков её пальцев упала светящаяся капля. Она потонула далеко-далеко внизу, поглощённая непроглядной тьмой. Нервно сглотнув, Селека отшатнулась назад. Когда-то давно девушка боялась высоты, но после тренировок в Академии, где ей приходилось взбираться на огромную стену, юная воительница думала, что избавилась от своего страха. Лишь теперь она понимала, насколько сильно ошибалась. Та каменная стенка ни в какое сравнение не шла с этой высотой. Один неверный шаг, одно неосторожное движение - и больше никто и никогда не увидит неуклюжую княжну Леопардов, рухнувшую в эту пропасть. Задрожав, Селека отвернулась от обрыва и поспешила за своими спутниками, которые уже успели пройти к середине моста.

Пока девушка шла, ей казалось, что из темноты кто-то наблюдает за ними. Эта навязчивая мысль не давала девушке покоя. Она испуганно озиралась, вглядывалась во тьму, но не видела ничего. Лишь только мелкие камушки срывались в пропасть из-под чьих-то тяжёлых лап.

"Грифоны?" - промелькнула в голове воительницы мысль, но Селека тут же отбросила её. Нет, это не могли быть грифоны. Они любили светлые места, заполненные до самого потолка сверкающими предметами и драгоценностями. Здесь же была абсолютная темнота, и в ней могли обитать лишь создания Тьмы.

"Нет Света без Тьмы", - повторила про себя Гвайр, словно молитву. Это успокаивало её и придавало сил. Девушка набрала полную грудь воздуха и пошла дальше.

Рекхар неожиданно остановился. Селека едва не налетела на его спину и резко затормозила. Сердце в её груди учащённо забилось. Что произошло? Почему Рыжий Пёс вдруг остановился? Обычно он предупреждал спутниц, если замечал какую-то опасность. Но сейчас он просто стоял и смотрел куда-то вперёд.

- В чём дело? - прошептала Селека, коснувшись её плеча. Рекхар вдруг отмер и, обернувшись, прошипел:

- Кровокрылы.

Оглушительный визг крылатых тварей пронёсся по коридору, и Селека испуганно вжала голову в плечи. Она ощутила этот вопль каждой клеточкой своего тела. Казалось, что кровокрылы выли от боли и ужаса - свет, исходивший от священного амулета на шее Гвайр, ослеплял их. Девушка попыталась спрятать его, но свечение всё равно пробивалось сквозь одежду и привлекало внимание хищников. Один из них, резко сложив крылья, спикировал на путников и задел когтями плечо Рекхара. Острые лезвия лишь вспороли ткань на рубашке, но волколак всё равно интуитивно отшатнулся.

- На выход, живо! - закричал он, отступая, чтобы девушки могли пробежать к самому концу моста. Здесь, между двух ущелий, они находились в серьёзной опасности. Кровокрылы продолжали нападать снова и снова, цепляя своими когтями путников. Одна из тварей оставила на правой лопатке Селеки три длинные кровавые царапины. Острая боль пронзила спину девушки, но она продолжала бежать, не оглядываясь. Они должны были добраться до конца моста, если хотели выжить.

- Какого чёрта здесь делают эти твари?! - закричала Селека.

- Живут, что ещё! - рявкнул Рекхар. Ему явно не нравилось, что в сложившейся ситуации Гвайр ещё пытается понять, что происходит. Сейчас было совсем не до уроков истории. Да окажись здесь сама Адская Гончая или Кровавый Дракон - думать о том, что они здесь делали, надо только после того, как станет безопасно.

Послышался громкий рык - Рекхар принял свою звериную форму. Его рыжий мех вспыхнул при свете священного амулета, и на мгновение дыхание Селеки перехватило. Она никогда раньше не видела, как Ночные Певцы меняют свою форму. Это было волшебно... и пугающе одновременно. Волколак схватил одну из крылатых тварей мощной лапой и швырнул о ближайшую скалу. Кровокрыл издал чудовищный вопль и попытался взлететь, но его правое крыло оказалось сломанным. Чудовище продержалось в воздухе недолго и, обессилев, рухнуло в пропасть, напоминавшую отвратительную пасть какого-то монстра. Аррага остановилась, чтобы помочь брату, но тот громко зарычал.

- Прочь! - рявкнул он и тут же встретил грудью следующую тварь. Кровокрыл пытался разодрать его когтями, но волколак умело отбивался и наносил удар за ударом. Его волчьи зубы разрывали плоть тёмной твари, словно она была тряпичной куклой.

Когда до конца моста оставалось совсем немного, Аррага вдруг оступилась. Её нога соскользнула с края обрыва, и женщина едва не упала. В последний момент она успела ухватиться за какой-то выступ.

- Аррага! - испуганно закричала Селека и бросилась к волчьей ведьме. Она попыталась схватить её за запястье и вытянуть обратно на мост, но женщина оказалась слишком тяжёлой. Гвайр потянула снова, но Аррага лишь зашипела.

- Рекхару помоги! Я не слабачка, продержаться тут смогу!

Это была не ложь. Если Рекхар смог обратиться в зверя, значит на улице была ночь. Силы ведьмы вернулись к Арраге, и она вполне могла провисеть на обрыве несколько минут. За это время Селека могла помочь Рекхару разобраться с кровокрылами. Недолго думая, воительница схватила с земли свой молот и бросилась назад, к середине моста. Сражение было в самом разгаре, и отвратительные крылатые твари только начинали собираться. Они вновь и вновь бросались на Рыжего пса, пытаясь подтолкнуть его к обрыву и сбросить вниз. Но волколаку удавалось уворачиваться от их атак. С каждым шагом он всё ближе и ближе подбирался к началу моста, где ему не угрожало ничего, кроме острых когтей кровокрылов.

- Пошли прочь! - закричала Селека и попыталась ударить одну из тварей. Существо громко взвыло, когда молот раздробил ему плечо, и рухнуло на землю перед воительницей. Второй удар размозжил кровокрылу череп. Гвайр даже не обратила внимания на мозги и кровь, запачкавшие её сапоги. Сейчас главное было сражение. Если Рекхару и Селеке не удастся отогнать этих тварей, Аррага умрёт. Ей сейчас нужна была их помощь.

Но кровокрылы всё слетались и слетались. На месте одного убитого появлялись два других. Скольких бы путники ни убили, к ним прилетали новые, и сражение продолжалось. Аррага громко выла, пытаясь удержаться за уступ - пальцы её уже устали, покраснели и разбухли. Женщина старалась вылезти сама, но руки мелко дрожали от напряжения. Селека хотела броситься ей на помощь, однако кровокрылы не позволили - одна из тварей вдруг появилась прямо перед ней и растопырила хищные когти. Это сражение должно было закончиться поражением путников. Они не победили Тьму, не были достойны встретиться со Светом... И тут Селека почувствовала, что они не одни.

Пещера вдруг наполнилась ярким светом. Вспышка озарила всё, даже самые тёмные уголки, заставляя кровокрылов в панике броситься искать укрытие. Но тьма оставалась лишь в пропасти, и твари, сложив крылья, камнем рухнули вниз, туда, где ослепительный свет не мог их достать. Должно быть, там были их гнёзда. Селека, тяжело дыша, проводила силуэты тварей изумлённым взглядом и подняла голову. На мгновение лицо Рекхара озарила улыбка - он подумал, что эта вспышка была делом рук Гвайр. Но когда он понял, что девушка не сделала ничего, губы его исказились в оскале. Волколак обнажил когти и резко обернулся. У горла его в ту же секунду замерло острие меча.

- Глоте тха, роллакх, - медленно произнёс незнакомец, стоявший напротив Рекхара. - Глоте тха.

Селека не поняла этого языка, но заметила, что Рыжий пёс опустил руки. Тело его медленно вернулось в человеческий облик, и тогда незнакомец опустил свой меч.

"Должно быть, он приказал ему обратиться", - подумала Гвайр. Лишь мгновение спустя она вспомнила о Арраге и, испуганно вскрикнув, бросилась ей на помощь. Волчья ведьма уже едва держалась и могла сорваться в пропасть в любой момент.

- Давай же! - прошипела Селека, пытаясь втянуть Аррагу обратно на мост. Женщина раз за разом соскальзывала обратно. Молодая княжна старалась не смотреть ей в глаза - они были полны ужаса. Ещё никогда прежде смерть не подбиралась к волчьей ведьме так близко.

- Рекхар! - закричала Гвайр. - Рекхар, да помоги же нам!

Но на помощь пришёл не волколак. Чья-то крепкая рука, покрытая множеством шрамов, вдруг обхватила запястье Арраги и легко втащила женщину обратно на мост. Волчья ведьма упала на землю и сложилась пополам, отчаянно пытаясь отдышаться. Её трясло, словно в лихорадке. Ей было даже всё равно, кем был таинственный спаситель - её братом или незнакомцем, что преследовал их столько времени. Лишь только Селека подняла на него взгляд... и обомлела.

Перед ней был юноша не старше её самой - около восемнадцати, может чуть старше. И внешностью, и ростом он не особо отличался. Обычный. Такой, каких в Сангенуме было полным полно. Его тёмные волосы непослушными кудрями падали до самых плеч. И одет он был легко, по-походному: в тёмные штаны, заправленные в высокие сапоги, и красную рубашку, поверх которой был на шее завязан ярко-жёлтый плащ. Довольно странное сочетание цветов. Но было в нём то, что сразу привлекало всё внимание на себя - янтарные глаза. Но не только радужка - они все были абсолютно жёлтые, даже без чёрного зрачка, и тускло светились в темноте. И это вводило в глубокий шок. Когда Селека посмотрела в глаза незнакомца, она не могла сдвинуться несколько секунд, словно взгляд его приковал девушку к месту.

"Иной", - пронеслось в мыслях у воительницы. Когда юноша протянул к ней руку, Гвайр испуганно закричала и отшатнулась от него.

- Беллэс абила! - прошептал незнакомец, вновь делая к ней шаг и протягивая руку. - Нон солле?

- Она не понимает, идиот, - выплюнул сквозь плотно стиснутые зубы Рекхар, с большим трудом поднимаясь на ноги. - Она из-за Великих гор.

Незнакомец удивлённо посмотрел на волколака, потом вновь обернулся к Селеке и улыбнулся. Склонив голову, он пробормотал:

- Прошу простить меня. Я не знал, что вы не здешняя.

- Я похожа на Иную или волколака? - Гвайр не собиралась отвечать на жест незнакомца и встала самостоятельно, без чьей-либо помощи.

- Я увидел амулет на вашей шее.

Селека бросила мимолётный взгляд на украшение. Символ, обозначавший Свет. Чтож, неудивительно, что этот юноша посчитал, что Гвайр была местной. Люди из-за Великих гор обычно не решались посещать священные места пантеона Первых богов, не считая северян, которые почитали обе религии.

- Я не Иная. И не волколак, - покачала девушка головой, осматривая незнакомца с ног до головы. Он не казался ей опасным, если не считать его странных пугающих глаз. - Я паладин.

Юноша снова удивился. Обернулся к волколакам - судя по всему, он не понимал, как воин Света может путешествовать вместе с детьми Ночи. Но Селека, Рекхар и Аррага не выглядели, как враги. Особенно после того, как воительница отчаянно пыталась спасти угодившую в ловушку волчью ведьму.

- Я не причиню вам вреда, - юноша заметил, что все вокруг были слишком напряжены. - Что могло понадобиться вам троим в этих местах?

Селека бросила мимолётный взгляд на Рекхара. Мужчина развёл руки, показывая, что у них нет иного выхода. Перед ними был солнцеподобный, разогнавший кровокрылов и спасший им жизнь. Если бы он действительно желал им вреда, то позволил бы тварям разорвать их в клочья. Или убил бы сейчас. Но незнакомец выглядел вполне дружелюбно. И улыбался как-то совершенно глупо. Селеке на мгновение показалось, что этот мальчишка был слишком легкомысленным. И это его путники боялись?

"Выбора нет", - сказала Селека сама себе и обернулась к юноше. Он выжидающе смотрел на неё своими белыми глазами, слегка склонив голову на бок. Чем-то он напоминал удивлённую сову.

- Я Селека Гвайр, паладин, адепт Нового учения. И прибыла в эти земли с Медвежьего плато, чтобы искать помощи у Света, - произнесла воительница. - Я ищу грифонов.

Юноша расплылся в широкой улыбке.

- Надо же! Какая ирония. Я Хорс. И я знаю, где найти грифонов.

***

Чёрный ворон на своих чёрных крыльях принёс в Фаргеш тёмную весть. Армия Корсаков потерпела поражение у стен Волчьих угодий и была вынуждена отступить. Сотни людей погибли, сражённые мечами и острыми когтями волколаков и Зверей. Но куда страшнее была новость о том, что вместе с десятками пленных северяне захватили и самого принца. Не успел хранитель вороньей башни передать письмо королю, как по замку поползли слухи. Одни истории порождали другие, слова изменялись, искажались до неузнаваемости. Кто-то говорил о том, что Виктор сам перешёл на сторону врага, другие утверждали, что принца казнили, а голову его прислали Руэлу, поэтому король столь мрачен. Третьи и вовсе несли какую-то чепуху, поверить в которую могли только глупые крестьяне, пьяницы и сумасшедшие. И чем чаще отовсюду звучали голоса, обсуждавшие это чудовищное поражение, тем отвратительней чувствовала себя Зинерва. Каждый раз, когда кто-то упоминал имя её первенца, королеву едва не выворачивало наизнанку. Это было отвратительно. Все эти люди не должны были говорить о Викторе. Не должны были обсуждать войну с Севером. Они были пустым местом. Никем. Но как бы Зинерва ни хотела заставить этих людей замолчать, они продолжали говорить.

Королева чувствовала ярость, кипевшую в её груди. Ноги женщины подкашивались каждый раз, когда она думала о произошедшем. Было ли в её сердце место состраданию, или же безумная злость и ненависть лишили её последних человеческих эмоций? Голоса твердили ей, что она не должна сочувствовать, переживать, беспокоиться. В королеве боролись два совершенно противоположных существа - мать, стремящаяся защитить собственное дитя, и жрица Адской Гончей, что должна сделать всё что угодно, лишь бы не разочаровать своих богов. Зинерва металась от одного голоса к другому, но с каждой секундой сердце её холодело всё сильнее, в конце концов отринув последние человеческие эмоции. Если Они решили лишить её всего, значит так оно и будет. Значит, так захотели сами боги. И Зинерва не смела им перечить.

В коридоре послышались шаги, и королева вздрогнула. В сознании её словно шевельнулась ядовитая змея, готовая броситься в атаку в любой момент. Губы дрогнули было в улыбке, но Зинерва мгновенно предотвратила это и напустила на себя маску страдания. Она - мать, чей сын был пленником среди жестоких врагов, жаждущих лишь крови невинных. Ей положено плакать и кричать от боли, а не улыбаться, предвкушая скорую победу истинных создателей этого мира. Ради достижения собственных целей Зинерва готова была пожертвовать Виктором. Он был лишь пешкой в руках Безликих. Они не стали бы сохранять ему жизнь после того, как вернулись бы в этот мир. Пускай же несчастный умрёт сейчас, когда ещё не стало слишком поздно.

- Руэл! - воскликнула Зинерва со страданием в голосе. - Руэл, мы должны что-то сделать!

Она бросилась навстречу королю, но он оттолкнул её в сторону рукой. Женщина едва не упала и удержалась на ногах только благодаря тому, что вовремя ухватилась за одну из колонн. Руэл даже не посмотрел в сторону своей жены и взошёл на трон. Лицо мужчины было хмурым, глаза потемнели. Зинерва видела, как скривились его губы в презрительном оскале.

- Скажите советникам, что я жду их в своём зале немедленно! - рявкнул король слугам и закрыл лицо руками. Плечи его тряслись от ненависти, которая буквально кипела в нём. Зинерва понимала, что как жена, она должна утешить его. Но ей не хотелось даже прикасаться к этому мужчине. Он был жалок в её глазах. Мерзкое существо, которому суждено стать вечным рабом Безликих.

"Зачем ему советники? - подумала Зинерва, отходя за одну из каменных колонн тронного зала. - Что ты задумал, Руэл?"

Король поднял взгляд, когда в зал вошли несколько мужчин. Трое из них были почти стариками, их седые бороды колыхались при движении, два других были в том возрасте, когда ребяческий пыл уже проходит, но ума всё равно маловато. Последних Руэл держал в своём совете только благодаря их военным заслугам. Во всём Латаэне нельзя было отыскать воинов лучше, чем эти двое. Оба настолько высокие, что казались великанами по сравнению с обычными людьми, и златоволосые. Лица их не выражали ничего, кроме ледяного спокойствия. Но было в этом что-то хищное. Зинерве они напоминали двух огромных мастиффов, готовых в любой момент сорваться с места и впиться противнику в глотку. Одного из них звали Алексей Матьес, второго - Горан, хотя окружающие предпочитали называть его Медвежатником.

Шестого советника королева откровенно недолюбливала. Он был таким человеком, что мог спокойно врать в глаза собеседнику, льстить, добиваться своего всеми возможными способами. Он был настоящей лисой - даже усмешка его напоминала звериный оскал. Человека этого звали Зенлай Варден. Он был известен, пожалуй, даже за пределами Латаэна в первую очередь благодаря своей хитрости и осторожности. Зенлай с виду был похож на чёрную пантеру, хищную, ловкую, выжидающую удобного момента для нападения. В отличие от Алексея Матьеса и Горана Медвежатника этот человек никогда не действовал открыто. Он осторожно, шаг за шагом подбирался к своей цели, не выпуская добычу из виду. Если требовалось, в ход пускалась и внешность. Многие женщины Латаэна считали Зенлая красивым. Он был стройным, с прекрасной гладкой кожей без единого шрама или уродливого родимого пятна. У него были тёмные волосы, коротко стриженые спереди и заплетённые в тонкую косичку до лопаток сзади, и яркие зелёные глаза. Иногда казалось, что у него даже взгляд был каким-то лисьим - хитрым и самоуверенным. Те глупые девчушки, что попадались под воздействие его чар, рассказывали ему всё, о чём он спрашивал, выдавая даже самые сокровенные тайны. Руэл нередко хвастался, что у него была собственная Крыса. Зенлай относился к этому скептически - он предпочитал называть себя Лисом, хотя к Ковергам не имел никакого отношения. Варден происходил из рода Песцов, с двумя тёмно-серыми лисичками на белом фоне. Многие называли его князем, хотя действующему правителю Шиама он приходился всего лишь двоюродным племянником.

Отношения Зинервы и Зенлая были натянутыми. Королева терпеть не могла этого человека. А он мило улыбался ей, словно нарочно испытывая её нервы на прочность. Варден был не только превосходным советником, к чьему мнению Руэл прислушивался чаще остальных, но и отличным шпионом. Порой Зинерве казалось, что Зенлай скрывается за каждым поворотом и буравит её спину своим ехидным пристальным взглядом. В разговорах с королевой он был предельно вежлив, лишая женщину повода придраться к чему-нибудь. Зинерве оставалось только молча скрипеть зубами и улыбаться Зенлаю в ответ.

Пройдя к середине зала, советники остановились и поклонились королю. Руэл не ответил им, только выпрямился и пристально посмотрел на них.

- Мои искренние соболезнования, Ваше Величество! - один из советников склонил голову. - Для нас это большая потеря...

Зинерва усмехнулась - старику Райдалу не следовало причислять Виктора к мертвецам. Руэла это сильно разозлило.

- Замолчи! - прорычал король и ударил кулаком о подлокотник. - Мой сын жив и находится в плену!

Райдел растерялся. Зенлай расплылся в широкой улыбке, словно наслаждаясь промахом другого советника.

- Просто... просто мы подумали, что в плену он обречён...

- Обречён сейчас будешь ты, - Руэл потянулся к мечу, и Райдел испуганно сжался. Король не стал его трогать, тяжело вздохнул и обернулся к остальным. - Что с моим сыном? Я желаю знать все подробности.

Медвежатник выступил вперёд. Зинерва без капли удивления посмотрела на него - Горан дрался с медведями голыми руками, так что разъярённый король ему был не страшен. Он не дрогнул даже тогда, когда Руэл устремил на него испепеляющий взгляд. Один из слуг поднёс ему бокал вина, и Корсак осушил его буквально за секунду. В таком состоянии королю следовало бы принести что-нибудь покрепче.

- Армия вашего сына отступила и сейчас укрывается в Арлоке, - Медвежатник говорил абсолютно спокойно, только глаза его смотрели хищно, как у дикого зверя. - Улвиры захватили принца Виктора в плен. Насколько мне известно, он ещё жив, о нём хорошо заботятся. Скорее всего, его собираются использовать в качестве ценного заложника на случай, если кто-то из северян попадёт в плен.

Руэл оскалился. Северяне использовали его сына, чтобы манипулировать им, королём Латаэна. У Корсака было три сына. Смерть одного ничего не значила бы. Это у Ковергов был лишь один мальчишка, и тот был теперь мёртв. Но Руэл не мог позволить, чтобы один из его детей умер столь бесславной смертью. Чтобы Виктора обезглавили, как бешеную собаку. У Корсаков было четыре ребёнка. Три мальчика. Один из них был тяжело болен, второй ещё совсем мал. Руэл возлагал на Виктора большие надежды. К тому же, это был его первенец.

- Северяне говорят, что хотят взамен моего сына? - пробормотал король. Зинерва почувствовала, как по телу её пробежала мелкая дрожь. Руэл же не собирался идти на поводу у этих варваров? Он не должен был устраивать переговоров. Не должен был подчиняться им. Он был королём! Правителем всего Латаэна! Да чтобы из-за какого-то щенка, не сумевшего оправдать ожидания, останавливать войну...

Зинерва не стала ничего говорить. Она не смела обращаться к мужу в присутствии советников. Если Зенлай раскроет её притворство, у него будет лишний повод шантажировать королеву. Нет, Зинерва должна была оставаться в стороне, умело исполняя роль безутешной матери.

- Северяне, как оказалось, народ совершенно бесхитростный, - хмыкнул Варден, сложив на груди руки. Он вёл себя так, словно перед ним был не король, а какой-то мальчишка. И Руэл позволял ему это, что сильно не нравилось Зинерве. - Они не требуют ничего, кроме прекращения войны. И объяснений по поводу появления этих больших крылатых тварей...

Зинерва почувствовала на себе пристальный взгляд Зенлая и скрылась за колонной.

- Кровокрылы? - Руэл вскинул бровь. - Их нам послали сами боги, разве нет?

- Варвары уверены, что в этом замешаны более тёмные силы, - Зенлай смотрел на колонну, словно мог сквозь неё видеть Зинерву и гримасу отвращения, отразившуюся на её лице. Губы мужчины дрогнули в улыбке, и он отвернулся.

- Если мы сейчас прекратим войну с Севером, то сможем направить все свои силы на борьбу с Фабаром, - заметил другой советник. Руэл пристально на него посмотрел, и Зинерва испугалась, что он сейчас согласится. Корсаки должны были уничтожить северян! "Они" должны были прийти в мир, где правят Фаларны. Иначе всё, чего так добивалась Зинерва, обратится прахом.

- Не направим, - хмыкнул Зенлай. - Нам тут же ударят в спину.

- Что ты хочешь сказать? - Руэл нахмурился и слегка наклонился вперёд. Варден едва заметно усмехнулся - он всегда добивался внимания короля, в отличие от других советников. Остальные, за исключением Алексея Матьеса и Горана Медвежатника, были для Фаларна пустым местом, не достойным даже королевского взгляда.

- Я хочу сказать, что мы не сможем направить все свои силы на борьбу с Фабаром, - повторил Зенлай. - Как и не сможем добиться с Севером союза.

"Уж не на моей ли стороне ты выступаешь, хитрый лис?" - подумала Зинерва, но довольно скоро поняла, что ошиблась. Варден нарочно сделал большую паузу и дожидался реакции королевы. Ему было забавно смотреть на то, как в глазах её вспыхивает и тут же затухает надежда.

- Вашу жену подозревают в убийстве трёх медвежьих князей, а принц Виктор обезглавил тана Делаварфов. К тому же, во время одного из нападений на Риверг погибла Анна Улвир, жена Мартина Улвира.

- А Делаварфы украли мою дочь и захватили в плен моего сына! - прорычал Руэл, резко поднимаясь с трона. Старики-советники попятились назад. Матьес, Медвежатник и Варден продолжали стоять совершенно спокойно. На их лицах не дрогнул и один мускул.

- Прошу заметить, Ваше Величество, что принцесса Светлана сама сбежала из замка, - напомнил Зенлай. - Перед этим малышка приходила ко мне и жаловалась на то, что боится оставаться в Фаргеше. Уж не знаю, чего испугалась бедняжка... Госпоже Зинерве следовало бы лучше следить за детьми короля.

Он проговорил это таким ледяным тоном, что Зинерву бросило в дрожь. Этот человек смел говорить столь отвратительные вещи, обвинять её, не предъявляя никаких доказательств, а Руэл не обращал на это абсолютно никакого внимания! Словно всё, что звучало их уст Вардена, было правдой.

"Но трёх Сатарнов убила ты, и за Светланой не уследила", - промелькнуло в её мыслях, и женщина, нахмурившись, отвернулась. Но где бы она ни пряталась, пристальный взгляд Зенлая преследовал её.

- Север необходимо стереть в порошок, превратить в безжизненные руины, а головы северян выставить вдоль Северного тракта, чтобы каждый проезжающий по этой дороге видел, что значит выступать против Псов! - прорычал Алексей Матьес, стиснув в руках свой боевой топор. Он называл его Крушителем и клялся, что сохранил на лезвии кровь всех своих врагов. Зинерва не желала проверять этого.

- Конечно, - фыркнул Зенлай. - И как только мы переступим границы Волчьих угодий, на нас обрушится целая лавина волколаков и Зверей, готовых растерзать нас в клочья ценой собственных жизней. Но даже если нам повезёт, и мы продвинемся дальше, к Медвежьему плато, мальчишка-император ударит нам в спину. Он уже перешёл Чёрную грань, если вы забыли, господин Матьес.

Алексей ощетинился, но ничего не стал отвечать Вардену. Зенлай приглушённо усмехнулся и вновь обернулся к Руэлу.

- Мой господин, мы в невыгодном положении. Нас окружили со всех сторон.

- Мы можем заключить перемирие с Фабаром? - в голосе Руэла чувствовалось напряжение.

Зенлай покачал головой.

- Вы убили Грама Ловарса, а он для фабарцев был символом единства.

- Убить Таодана - и у Фабара не будет их дорогого императора, - предложил Медвежатник. - Или врана. Даже эти грозные птицы смертны.

- У императора хитрые союзники, - заметил Зенлай. - Один мальчишка-Змей чего стоит. Как вы думаете, зачем Аньен, прозванный Песчаным принцем, женил свою сестру на Алаке Таодане?

- Ворон получал в качестве приданого от жены шиттарийское войско, - Руэл вновь опустился на трон и теперь внимательно следил за советниками. - И это самое войско сейчас представляет для нас огромную угрозу.

- Разумеется, - кивнул Зенлай. - Но главная опасность заключается в Аньюн Небесокрылой, молодой императрице Фабара. Если убить обоих мальчишек-Таоданов, и старшего, и младшего, на трон взойдёт она. И тогда власть в Фабаре перейдёт в руки Питонов. Ваш дед должен был рассказывать вам, чем опасен этот род. Они хитры, жестоки и коварны, и даже великим Корсакам не сравниться с ними в этом. Если мы убьём Таодана, нас сметёт армия Фабара во главе с Питонами. Если мы убьём врана, мальчишка поднимет каждого мужчину, юношу и старика на борьбу с нами. И мы снова будем обречены. Корсаки...

- Не смей говорить этого! - предупредил его Руэл, поднимаясь с трона. Но Варден холодно отреагировал на его слова и продолжил:

- Корсаки проиграли войну, мой господин.

Зинерва вздрогнула, когда король, громко зарычав, швырнул один из деревянных стульев о стену. Оглушительный треск скрыл за собой бранные слова, эхом пронёсшиеся по полупустому залу. На мгновение королеве показалось, что она услышала звон посуды на кухне - испугались даже слуги. На лице Руэла отразилась неописуемая ярость. Он готов был крушить всё на своём пути. А Зенлай стоял, широко улыбаясь своему королю.

"Он прав, - подумала Зинерва. - Корсаки проиграли войну. И всё из-за тебя, Руэл. Это ты медлил, когда надо было действовать. И ты выступил против Севера, когда должен был дожидаться удачного момента. Ты всегда делал всё наоборот. Ты ничтожный король".

- Убирайтесь! - рявкнул Руэл, и советники послушно отступили. Зенлай, продолжая широко улыбаться, поклонился королю и спокойно покинул зал как ни в чём ни бывало. У больших резных дверей он остановился и бросил в сторону Зинервы пристальный взгляд.

"Вы думаете о том же, о чём и я".

Королева улыбнулась.

"Что вы, разве может королева думать плохо о своём муже?"

"Не врите самой себе. Ещё не поздно всё исправить", - он коротко кивнул головой. Зинерва почувствовала, как по груди её расползается приятное тепло. Прикрыв глаза от удовольствия, она хмыкнула.

"Не беспокойтесь, мой хитрый лис. Всё под моим контролем".

Зенлай ничего не ответил и вышел из зала. Зинерва проводила его с улыбкой на устах. Быть может, этот человек был не так плох, как она думала. По крайней мере, у него были мозги, в отличие от Руэла.

Фаларн, тяжело дыша, опустился на трон и обхватил голову руками. Ещё никогда прежде Зинерва не видела его столь жалким. Что стало с тем королём, за которого она когда-то вышла замуж? Двадцать лет назад Руэл был куда умнее и хитрее, чем сейчас. Должно быть, с возрастом его покинули последние остатки благоразумия. Осталась лишь слепая уверенность в себе. Этот человек не мог позволить себе проиграть войну, результат которой был предрешён заранее. Нет, Руэлу не хватало хитрости. Он стал слишком прямолинеен и честен. Из него вышел бы неплохой король в мирное время, но для войны нужен был другой человек.

Зинерва почувствовала, что не испытывает сейчас ничего, кроме отвращения к этому жалкому человеку, сидевшему на троне. Он был недостоин того, чтобы продолжать править. Сколько планов было спутано из-за него? Виктор попал в плен. Светлана сбежала. Но у королевы оставались союзники, которые могли помочь ей исправить всё. И были люди, которые встанут на её сторону, забыв о прежних распрях.

- Подойди сюда, маленький паж, - улыбнулась Зинерва одному из слуг и, наклонившись, зашептала ему на самое ухо. Рыжеволосый мальчишка внимательно выслушал королеву и кивнул головой. Прежде чем он выбежал из зала, женщина схватила его за руку. - Королю нежелательно знать об этом. Он слишком устал.

Паж вновь отрывисто закивал и выскользнул из зала. Зинерва обернулась и, бросив на Руэла презрительный взгляд, вышла следом. Она не желала сейчас разговаривать с этим человеком. Ему нужно принять решение. И от его выбора будет зависеть вся судьба Фаргеша. Но Зинерва не позволит своему народу умереть из-за глупости короля. Если Руэл примет неправильное решение, ей придётся действовать. И уж она-то оправдает надежды своих богов...

Он вызвал её к себе вечером. Зинерва была удивлена - обычно Руэл не обсуждал с ней государственные дела. О его решениях женщина узнавала от своих соглядатаев, что всюду преследовали короля, где бы он ни находился. Сегодня Корсак впервые говорил с ней за последние несколько дней. Королева старалась сохранять невозмутимое выражение лица. Что бы ни придумал Руэл, всё идёт по её плану. Сети расставлены, пауки уже сидят и ждут, когда неосторожная добыча угодит в ловушку. И тогда выход будет один.

Когда Зинерва вошла в зал, внутри не было никого, кроме неё и самого Руэла, сидевшего на своём троне. Сухими морщинистыми пальцами он гладил подлокотники, вырезанные в форме двух птичьих голов - единственное напоминание о том, что когда-то Латаэн был частью Империи Ворона. Зинерва всегда испытывала страх, когда смотрела на этот престол. Казалось, рубиновые глаза воронов неотрывно следили за ней и говорили: "Мы знаем, что ты скрываешь". Вот и сейчас, едва войдя в зал, королева почувствовала на себе мёртвый взгляд и поёжилась. Когда она взойдёт на трон, то первым делом прикажет срубить вороньи головы и вместо них поставить собак. В конце концов, символом Латаэна был пёс, а не ворона.

Когда Зинерва подошла к трону, Руэл поднял на неё взгляд. Женщина заметила в его глазах усталость и разочарование. Разве таким должен был выглядеть король? Зинерве едва верилось в то, что она видела перед собой. Это был уже не тот человек, за которого она выходила замуж. От прежнего Руэла осталась лишь пустая оболочка, лишённая всех тех положительных качеств, какими он когда-то обладал.

- Я... я попытаюсь договориться с Севером, - пробормотал Руэл, не поднимая взгляд. Зинерва не сразу поняла, что он обращался именно к ней. - Я должен вернуть Виктора домой.

- У тебя ещё два наследника. Я могу родить тебе третьего, если так хочешь, - королева приглушённо хмыкнула. - Один самонадеянный мальчишка не стоит того, чтобы прекращать из-за него войну.

"Будет весьма некстати, если он вернётся".

Руэл, подняв на неё глаза, тяжело вздохнул. Он сомневался, Зинерва видела это. И оттого ей становилось ещё более противно. Она хотела развернуться и уйти, лишь бы не смотреть на жалкого короля, не способного принять правильное решение. Он мог изменить всё одним приказом. Признать мальчишку-Дракона королём Вэлна, обсудить с ним государственные границы и военное сотрудничество. Позволить Северу самому решать свою судьбу, возродить Совет. Но Руэл мог лишь разрушать плоды чужих трудов. Он никогда не позволит Вэлну выйти из-под власти Востока, а Медвежьему плато возродить былое величие.

Зинерва обошла трон сзади, наблюдая за тем, как одни эмоции на лице Руэла сменяются другими. Он метался, не зная, что выбрать. Но каждое его решение могло повлечь за собой лишь одно - уничтожение всего, чего добивались его предки.

- Нам не удастся заключить союз с Севером, - прошептала Зинерва, касаясь руками плечей своего мужа. - Мы убили трёх Сатарнов.

- Ты убила трёх Сатарнов! - прошипел Руэл и поднял на неё испепеляющий взгляд.

- А ты ничего не делал. Я устранила трёх наших самых опасных врагов на Севере и посадила на медвежий трон мальчишку, которым легко манипулировать... По крайней мере, я так думала. Он оказался сильнее.

- И вместо трёх дряхлых стариков-параноиков на медвежьем троне теперь сидит крепкий и уверенный в себе мужчина.

Зинерва приглушённо фыркнула. Она не подозревала, что волчья ведьма, хозяйка Северной рощи, перейдёт на сторону Сатарнов. Аррага служила Эвару, и со смертью лисьего князя все былые договоры утратили силу. Она не стала заключать с Виктором союз и сбежала на Медвежье плато, как только выдался удачный момент. Зинерва до сих пор не знала, как этой роковой женщине, настоящей волчице, удалось изменить Беральда Сатарна и превратить его в достойного правителя. Но теперь Латаэн заполучил опасного врага в лице молодого медвежьего князя. А стоит его убить - и на трон взойдёт Кован Сатарн. А эта кандидатура была ещё более опасной для Востока. Этот Медведь вобрал в себя всю непокорность и хладнокровие Севера. Вести с ним переговоры будет просто невозможно.

- Ты не заключишь союз с Севером, - произнесла Зинерва громче. Теперь она смотрела прямо в глаза своему мужу и могла видеть каждую его эмоцию. В какой-то момент на лице его отразился страх, и королева усмехнулась. Руэл боялся, когда она начинала говорить с ним в таком тоне. Зинерва чувствовала себя хищником, загнавшим в ловушку беззащитную овечку.

"Овцы не имеют права сидеть на троне".

- Ты угрожаешь мне? - Руэл вскинул бровь, но Зинерва, отстранившись, громко засмеялась. Угрожать? Руэлу? О, нет, она не была настолько глупа.

- Конечно нет, любимый, - улыбнулась женщина. - Я лишь хочу сказать тебе, что у тебя ничего не выйдет. Медвежье плато отправится к Фабару. Император и северяне заключат союз. И никто не станет иметь дело с таким ничтожеством, как ты.

Лицо Руэла исказилось в разъярённом оскале. Он попытался ударить Зинерву, но женщина вовремя отшатнулась назад и с улыбкой на устах посмотрела на мужа. Король был жалок, ничтожен. Он не способен был даже заставить её замолчать. Но королева не собиралась останавливаться. Этот день станет началом новой эпохи для Латаэна.

- Матьес! Горан! - рявкнул Руэл, спускаясь с трона. - Бросьте эту чёртову ведьму за решётку!

Зинерва расплылась в широкой улыбке. Король от угроз перешёл к действиям. Но она не боялась его. Руэл не мог даже муху обидеть, проигрывал сражение за сражением.

- Просто признай, Руэл, - усмехнулась Зинерва, - что ты не можешь ничего. Ты в тупике. Ты не можешь найти выхода. Твоя гордость не позволяет тебе принимать решения, которые, возможно, ударят по репутации рода, но спасут весь Латаэн. Ты думаешь только о себе. О собственной выгоде. И только я всегда спасаю тебя из того дерьма, в которое ты влезаешь. Эвар Коверг сорвал переговоры - но ты даже не отреагировал на это. Я убила его.

- Ты убила его?! - воскликнул Руэл, резко обернувшись к ней. Зинерва усмехнулась.

- И женила Виктора на Лисице, чтобы после смерти старого князя Коверга заполучить Арлок. Ты бы до такого никогда не додумался. Вместо мозгов боги набили твою голову соломой. Даже огородное чучело сообразительней тебя.

- Замолчи, или я прикажу вырвать тебе язык! - яростно закричал Руэл. Двери зала неожиданно распахнулись, и Зинерва почувствовала, как крепкие руки Медвежатника сжимают её плечи. Королева не стала вырываться, лишь гордо выпрямилась и посмотрела на Корсака. Тот был багровым от ярости и смотрел на неё взглядом, полным злости. Бессильной злости. Он не мог ничего ей сделать. Он боялся её.

- Ты не способен быть королём, Руэл, - улыбнулась Зинерва. - Ты убьёшь нас всех. Ты разрушаешь всё, к чему прикасаешься. Каждым своим решением ты обрекаешь на смерть всех, кто тебе дорог. Жену, детей. Свой собственный народ.

- Я забочусь о благополучии моего народа!

- И поэтому отправляешь на войну всех, кто вообще способен держать в руках оружие. Ты не защищаешь свою страну. Ты убиваешь собственных подданных. А всё потому, что твоя гордость не позволяет тебе идти на самые мерзкие и унизительные договоры. Ты давно мог женить Виктора на одной из дочерей Хасима Бошефаля, чтобы добиться верности одного из самых влиятельных князей Вэлна. Но что ты мне сказал? "Я не желаю, чтобы мой сын связывался с какой-то Змеёй". Тебя так заботит чистота крови? Чтож ты тогда не женил его на Светлане? Ах, близкородственные связи пугают тебя, мой дорогой кузен?

- Сейчас ты попробуешь на вкус мой меч, чёртова ведьма! - Руэл вспыхнул от ярости и сделал шаг.

Зинерва ожидала, что он ударит её сейчас, и зажмурилась. Но ничего не произошло. В зале повисла тишина, и королева слышала лишь собственное тяжёлое дыхание. Сердце бешено колотилось в груди от ужаса. Потом послышался хрип, что-то капнуло на холодный каменный пол. От этого отвратительного звука женщину едва не вывернуло наизнанку. Медвежатник продолжал крепко держать её, но пальцы, впивавшиеся в её мягкую кожу, не причиняли боли. Наоборот, Горан осторожно отодвинул королеву назад, словно загораживая от чего-то. Или кого-то. Когда Зинерва открыла глаза, перед собой она увидела лишь Руэла. Из груди его торчало острие меча, а по голубым тканям богато украшенного камзола быстро расползалось кровавое пятно. В глазах короля был ужас - он смотрел на Зинерву, не понимая, что происходит. Жалок, как всегда. Даже умереть не смог, как подобает настоящему мужчине.

За спиной Руэла кто-то шевельнулся, и королева увидела Зенлая. Он был облачён во всё чёрное, как при трауре, а в руках сжимал рукоять того самого меча, что пронзил грудь Корсака.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - советник виновато улыбнулся. - Но единственным, кто сегодня попробует меч на вкус, будете вы.

Он резко выдернул клинок из спины Руэла, и король пошатнулся. Зинерва едва успела отступить, и мёртвое тело мужа рухнуло к её ногам. К горлу женщины подступила тошнота, и королева поспешила отвернуться. Медвежатник продолжал сжимать её плечи. Но хватка мужчины уже не была столь сильной - он просто поддерживал Зинерву, чтобы она не упала. Когда королева подняла взгляд, в дальнем конце зала она заметила маленькую женскую фигурку. Эслинн следила за ней. Быть может, именно благодаря ей Руэл сейчас был мёртв.

Зенлай вытер лезвие меча о свой плащ и, обернувшись к королеве, склонил голову.

- Мои соболезнования, госпожа. Для нас всех это большая утрата, - уголки его губ поползли вверх в лукавой улыбке. - Один из пленных варваров вырвался из камеры и напал на вашего мужа, нашего любимого всеми короля...

- Я предупреждал его, чтобы он усилил охрану, - пробормотал Алексей Матьес, безразлично смотря на мёртвое тело короля. - На его месте могли бы быть невинные дети, наши принцы!

Зинерва, постепенно отходя от шока, удивлённо посмотрела на советников и усмехнулась. Её забавлял весь этот фарс.

- Ах, какая радость, что принц Жан и принц Иен не пострадали! Моя госпожа, вам стоит уйти в безопасное место, пока мы не найдём виновных.

Зинерва внимательно посмотрела на Зенлая, и он улыбнулся. Какая ирония. Злейший враг королевы оказался её союзником. Быть может, Первые боги были не так уж жестоки к своим слугам, как говорилось в древних письменах Культа тьмы. Зинерве оставалось лишь благодарить их за столь щедрый дар.

Ещё раз посмотрев на безжизненное тело Руэла, королева поняла - пора действовать. Отсчёт шёл на секунды. Если кто-то узнает о том, что произошло в зале, все их старания обернутся прахом. Зенлай, как и ожидала Зинерва, устранил главную проблему. Теперь Алексей Матьес и Медвежатник должны были позаботиться о том, чтобы правда о смерти короля ушла вместе с ним в могилу. Варвары - вот кто был виновен с произошедшем. Прекрасная возможность скрыть улики и получить лишний повод атаковать Медвежье плато. Зинерва не переставала удивляться собственной удаче.

- Отправьте королевскую гвардию к покоям принцев, - приказала королева, оборачиваясь к Медвежатнику. - Нельзя допустить, чтобы с наследниками что-то случилось.

- Как пожелает госпожа.

Горан отрывисто кивнул и, вытащив из ножен меч, быстро покинул тронный зал. Зинерва почувствовала облегчение. Теперь никто не мог помешать её добиться своего. И ей не нужен был никто. Даже Виктор. Этот мальчишка будет серьёзной помехой, если вернётся в Фаргеш. Он был главным наследником Руэла. Но кем управлять легче - слабым десятилетним мальчишкой, не понимающим ровным счётом ничего, или взрослым крепким юношей, который, к тому же, знает слишком много и может использовать это против собственной же матери? Виктор был слишком опасен для новой королевы.

"Прости, сыночек. Но такова жизнь благородных. Никогда не знаешь, в какой момент вдруг станешь помехой для кого-то".

Эслинн, продолжая стоять в другом конце зала, протянула королеве руку. Женщина ещё раз взглянула на безжизненное тело своего бывшего мужа и усмехнулась. Бесславная кончина бесславного короля.

Фаргеш пал к исходу дня. Когда солнце медленно опустилось за горизонт, последние верные Руэлу Фаларну люди были убиты, и их головы были выставлены на пики вдоль городских стен. Зинерва, проходя под ними, с усмешкой смотрела в их застывшие безжизненные глаза. Король мёртв, его главный наследник находится в плену у варваров. Королева была вольна делать всё, что захочется. Она теперь была главной в замке. И даже советники не станут ей перечить, когда узнают, насколько сильным станет Латаэн, обратившись к помощи тёмных богов.

- Мамочка, мне страшно! - прошептал Жан, испуганно хватаясь за её платье. Королева взяла его с собой на стену, чтобы показать, что случается с людьми, что предают идеалы своего королевства. Маленький принц не знал о том, что все эти головы принадлежали верным его отцу слугам.

- Мамочка, почему папы нет?

- Папа покинул нас, - улыбнулась Зинерва, касаясь светлых волос своего сына. - Он хотел сделать как лучше. Но не успел. Во всём виноваты северяне. Они пришли и убили его. И могли бы убить моих дорогих мальчиков.

Будет лучше, если мальчик поверит в жестокость северян, если будет ненавидеть их всем своим сердцем. Быть может, в будущем именно благодаря этому ему удастся поставить Север на колени. Месть за отца - ах, разве не чудесно это звучит?

- Они убили папу?! - испуганно прошептал Жан, пытаясь вывернуться из-под её руки. - Они могли убить нас?

- Я никогда бы не позволила им это сделать. Ты же знаешь, как я люблю тебя и Иена, мой маленький.

- Только нас?

- И тебя, и Иена, и Светлану, и Виктора, - кивнула королева.

- И ты обязательно вернёшь Светлану и Виктора домой?

Зинерва расплылась в мягкой улыбке и погладила сына по волосам. Ах, это дитя было так похоже на неё! Маленький мальчик, ещё не успевший попасть под влияние своего отца. Из него и Иена могли вырасти настоящие Корсаки, а не слабохарактерные глупцы, каким был Руэл. И они были благословлены Первыми богами. Жан мог слышать Безликих. Они говорили ему всё, что знали. Рассказывали правду. Будет трудно обманывать маленького Лисёнка-Корсака, но Зинерва знала, что боги не выдадут её.

- Не бойся, мой маленький, - Зинерва обняла сына. - Я не дам вас в обиду.

- Что будет теперь? - он поднял на неё свой испуганный взгляд. - Виктор в плену... папа умер... что теперь будет со всеми нами?

Королева прижала Жана к себе, чтобы он не мог видеть ухмылки на её лице. Виктора и Руэла нет. Что теперь будет со всеми ими? Ничего. Потому что у Зинервы всё было под контролем. И никто больше не помешает исполнению её планов.

- Ничего, - прошептала женщина, гладя мальчика по волосам. - Ничего. Ты будешь королём.

Жан поднял на неё удивлённый взгляд, но Зинерва лишь улыбнулась. Этот мальчик станет настоящим Корсаком. Нужно было лишь показать ему настоящую сторону жизни в замке, а не эти бесконечные приёмы, фальшивые улыбки и угощения. Он узнает, что такое заговоры, интриги, ужас и страх. Он станет королём.

Декабрь

Горячая ванна приятно обжигала, и Ньёру казалось, что он растворяется в воде, становясь юркой маленькой змейкой, которая может проникнуть куда угодно. Его кожа слегка покраснела, но юноша не обращал на это внимания. Ему нравилось чувствовать на себе ласкание жара, вдыхать разгорячённый воздух, насыщенный благоуханиями трав и роз, что приятно обволакивал лёгкие в груди. Но куда слаще было ощущать на себе ловкие пальцы Ламии - девушка омывала его спину, плечи, грудь и руки, стремясь очистить от песка и пыли каждую клеточку его тела. Это были незабываемые ощущения. Ньёру казалось, что он вот-вот готов провалиться в сладкий сон, полный грёз. Грёз дракона.

За прошедший месяц это был первый день, когда Пеплохват мог наконец расслабиться и подумать о самом себе и своих желаниях. С момента захвата Драмира ему приходилось постоянно что-то решать, обсуждать, принимать или отклонять предложения, думать, писать, снова решать и обсуждать - весь его день был расписан по часам. Иногда ему казалось, что все вокруг нарочно загружали его своими проблемами, словно пытаясь досадить чем-нибудь молодому королю. Без помощи Соколов Ньёр сошёл бы с ума. Он был рад, что они хоть в чём-то оказались ему полезны. Андрас вызвался взять на себя часть забот, связанных с Красными берегами. Под его чутким руководством Драмир уже к концу Ноября избавился от последних напоминаний о произошедшей здесь жестокой схватке и начал постепенно восстанавливаться. Замок приходилось буквально перестраивать. Всё же, Ньёр перестарался, когда спалил добрую половину города, поддавшись ярости. Сдерживать драконьи чувства оказалось намного труднее, чем думал молодой Змей.

Уже долгое время Пеплохват не получал вестей с востока Вэлна. Юноша до сих пор не знал, что происходит в Класт-порте, Бухте Келестии, Тирисе, Скопарте и Средиземном порте. Но на счёт последних двух городов молодой король не сильно беспокоился - в конце концов, Гаэл Гезар сражался под его знамёнами за Драмир. К тому же, он был старшим братом Марьям и во всём поддерживал свою сестру. Ньёр не слишком доверял южанам со смешанной кровью, но слышал, что Вараны, как и Анаконды, раньше служили Питонам.

- Тебе бы стоило жениться на одной из его дочерей, - заметил Моррот, когда у них выдалась свободная минутка.

- Ты мне ещё на его сестре Рагне предложи жениться, - фыркнул Ньёр, начищая до блеска свой меч. - Тем более, я не собираюсь никого брать в жёны.

Моррот помрачнел и с недовольством посмотрел на юношу. Пеплохват постарался сделать вид, что не заметил этот взгляд. Ему не нравилось, что Суруссу каждый раз так реагировал, когда разговор так или иначе затрагивал Ламию. Ньёр уже давно для себя решил, что эта девушка будет его женой. Да, она не княжеского рода. Да, она обыкновенный пиромант, ещё и наёмница. Но Пеплохват любил её. Он и так уже отказался от одной любимой женщины. Юноша не знал, перенесёт ли разлуку и с Гройен.

- Наёмница - не лучшая пара королю, - Моррот тяжело вздохнул. - Подумайте, что скажут ваши подданные.

- Мне плевать, что они будут говорить, - процедил сквозь стиснутые зубы Ньёр. - Это моя жизнь, и я решаю, кто будет моей невестой, а кто нет. Хочешь получить выгоду от моего брака? Ну, и кого же ты мне подобрал в невесты? Одну из дочек Бошефаля? Или, быть может, княжну Афша? Напомню, что Броксахов мы покорили силой, и необходимость в моём браке ради союза с этим домом отпала. Скопарт и Средиземный порт присоединились к нам только из-за того, что ты женат на сестре Варана. Класт-порт, Тирис и Бухта Келестии тоже признают меня королём, когда придёт время. Неужели ты не можешь позволить мне распоряжаться собственной жизнью самостоятельно?

Моррот долго молчал, и на мгновение Ньёру показалось, что он сболтнул лишнего. Впрочем, спустя какое-то время Суруссу тихо усмехнулся.

- У меня тоже когда-то была запретная любовь, - неожиданно признался он. - Мне до сих пор иногда снится та чудная рыжеволосая красавица, с которой я познакомился, когда гостил у старого князя Гезара, отца Гаэла и Марьям. Но... мы благородные люди. У нас есть множество привилегий, кроме одной - чаще всего мы не можем быть с теми, кого любим. Мне пришлось забыть о моей возлюбленной и жениться на Марьям.

Ньёр слушал его, нахмурившись. Нет, всё было не так. Он, Пеплохват, был свободен. Он мог решать свою судьбу самостоятельно, без чьего-либо вмешательства. И у него для этого было всё - деньги, влияние, поддержка народа. В конце концов, Ламия была не так уж и плоха. Многие вэлнийцы считали её одной из самых красивых женщин Юга. Её необычная для этих мест внешность играла на руку. Ещё никогда прежде королевой Вэлна не становилась златоволосая бледнокожая красавица, словно рождённая из-под руки скульптора. Рано или поздно Морроту придётся смириться. Ведь он поклялся принимать любое решение своего короля.

Прошло ещё несколько дней, прежде чем все проблемы в Драмире были решены. Войско Ньёра должно было отправиться к Пастаку, оттуда по Южному тракту к Скопарту, ближе к границам с Латаэном. Молодой король был абсолютно уверен в том, что войны с Псами не избежать. А лучшая защита - это нападение. Корсаки сейчас были слишком заняты войной с Фабаром и Севером, отчего даже не смотрели на то, что происходило у них прямо под носом. Им уже должно было быть известно о том, что Вэлн покоряется Дракону. Но раз на улицах южных городов ещё не появлялись люди со знамёнами Псов, Корсаков не слишком волновала сложившаяся здесь ситуация. Быть может, Руэл и Зинерва даже рассчитывали заключить с Ньёром союз против Фабара. Но это было исключено - молодой король слишком дорожил связью со своими товарищами, да и Запад с самого рождения был его домом. Да, в Вэлне появились на свет все его предки, это была земля, принадлежавшая ему по праву крови. Но Фабар был его родиной, и Змей был готов защищать её ценой собственной жизни.

Проблемы, навалившиеся на Ньёра, не давали ему покоя. Он постоянно метался из одного места в другое, что-то решал, что-то делал. Иногда ему казалось, что по-другому быть просто не может. Но вот теперь он наконец-то был свободен, и его любимая Ламия была рядом с ним. Она сама вызвалась помочь юноше принять ванну. И хотя Ньёр сначала был против, теперь у него не осталось никаких сомнений - девушка была просто превосходна. Её пальцы, мягко массировавшие молодому королю плечи и руки, приносили невероятное удовольствие. Ньёру казалось, что он перестаёт существовать, превращается в бестелесное создание и устремляется куда-то далеко-далеко.

На мгновение юноша почувствовал, что вокруг него нет ничего. Он снова провалился в сон. Откуда-то доносились громкие голоса, но Ньёр не мог понять, о чём они говорили. Кто-то звал его, но молодой король не видел, куда идти. Вокруг была лишь непроглядная тьма. Пеплохват чувствовал странный трепет в груди. Он боялся? Нет, тот чёрный дракон из снов научил его не бояться. Должно быть, он просто волновался. Уже давно юноша не видел сновидений, и это начинало его беспокоить. Обычно именно в ночных грёзах он находил ответы на свои вопросы. Это помогало принимать ему важные решения. И пускай во снах всё было непонятно, и истина скрывалась за причудливыми картинками и видениями, на утро Ньёру становилось ясно всё. И если теперь он оказался здесь, значит настало время для новых ответов.

Юноша почувствовал внезапную боль в спине и, обернувшись, увидел на своём плече маленького крылатого змея. Он впился в его кожу своими острыми коготками и захлопал крыльями, словно требуя чего-то. В глазах, похожих на два ярких изумруда, промелькнула жажда. Когда Ньёр попытался коснуться его чешуи цвета песка, малыш отшатнулся назад и оскалился. Нет, это было не то, чего он хотел. Но Пеплохват не понимал его. Если не ласка, то что же?

Словно в ответ на немой вопрос юноши, рядом с ними из земли выросли три дерева. На одном из них сидел чёрный как смоль ворон, на втором - синяя змея, обвившая кольцами ствол. Третье дерево было сожжено дотла, а у корней его лежали белые кости. Маленький змей сжал когтями плечо Ньёра, заставляя юношу подступить ближе к деревьям. Когда молодой король шагнул вперёд, ему вдруг показалось, что всё это он уже когда-то видел.

- Что я должен сделать? - спросил Ньёр у дракона, и малыш плавно перелетел к деревьям. Одно из них протянуло ему свою ветку, и змей опустился на неё. Повиснув вниз головой, словно летучая мышь, он стал пристально следить за Пеплохватом.

- Жизнь совершает круг, - произнёс маленький дракон.

- Круг, круг! - вторил ему ворон, перескакивая с ветки на ветку. Синяя змея неслышно шипела, обвив своим телом могучий ствол дерева.

Ньёр непонимающе посмотрел на маленького дракона. Тот, распахнув песчаные крылья, взмыл в воздух и вновь опустился на плечо юноши. Внезапный порыв ветра едва не сбил Пеплохвата с ног, и молодой король с трудом удержал равновесие. Сердце в груди сжалось от боли, причиняя невыносимые страдания. На мгновение Змею показалось, что он умирает. Перед глазами всё начало меркнуть. А потом яркая вспышка ослепила его.

- Жизнь совершает круг.

Когда Ньёр открыл глаза, он увидел, как чёрный ворон сорвался со своего дерева и бросился к синей змее. Обхватив её тело своими когтями, он взмыл в воздух, и его громкий крик ещё долго разносился по округе. Кости у третьего древа неожиданно зашевелились и с отвратительным скрежетом начали подниматься, образуя тело могучего дракона. Мёртвый ящер встал на ноги и издал пугающий рёв. Но чёрный ворон не собирался выпускать змею. Опустив её на своё дерево, он слетел вниз и распахнул могучие крылья. Птица и дракон сцепились в ожесточённой схватке, колотя друг друга лапами. Ворон бил противника клювом, оставляя на старых костях глубокие трещины. Но исход сражения уже был предрешён богами. Мёртвый дракон издал громкий вопль и обратился в прах. Земля под ним вспыхнула ярким пламенем.

- Круг, круг, круг! - прокричал песчаный дракончик, и из темноты неожиданно показалась огромная белая лиса. Она бросилась к ворону и схватила зубами его угольно-чёрное крыло. Птица отчаянно забилась, пытаясь вырваться на свободу, но хищник не выпускал его и швырял из стороны в сторону.

- Она убьёт его! - закричал Ньёр и попытался сделать шаг, но дракон впился в его плечо когтями, заставляя отступить назад. Пеплохват мог лишь бессильно смотреть на эту схватку, стиснув кулаки. Наконец, ворон перестал биться и безвольно повис в зубах лисы. Та, сверкнув в темноте своими хищными глазами, обратилась в туман. Осталось лишь дерево с синей змеёй. Она, превратившись в тонкий ручеёк чистейшей воды, стекла вниз и обратилась в огромный океан. Ньёр увидел чудовищную волну, что неслась к нему, и попытался убежать, но не успел. Вода захлестнула его с головой, и Пеплохват едва не утонул. Лишь чудом ему удалось взобраться на верхушку дерева, поднимавшегося к самым облакам, где океан был не властен. Песчаный дракон вновь опустился на плечо юноши и внимательно посмотрел на него.

- Горе побеждённым.

И Ньёр почувствовал во рту морскую соль. Но этот океан был солёным от слёз. Людских слёз, пролившихся на землю настоящим дождём.

Малыш-змей распахнул крылья и взмыл в воздух. Пропал океан, пропали деревья, и вокруг Ньёра вновь воцарилась темнота. Он хотел позвать дракона обратно, но из уст его не вырвалось ни звука. Юноша не понимал, что значил этот сон. Кто были эти существа? Почему они сражались между собой?

- Ньёр...

Неожиданный голос Ламии вырвал его из сновидений. Юноша, распахнув глаза, изумлённо выдохнул. Он не сразу понял, что снова находится в реальности, и нет больше ни дракона, ни деревьев, ни таинственного океана, солёного от слёз. Но сердце в груди испуганно сжималось. Это был необычный сон. И суть его оставалась Ньёру неясна даже после пробуждения. Лишь с большим трудом юноша заставил себя отвлечься. Раз он не получил ответов, это просто был кошмар.

- Я слышу, - тяжело вздохнул молодой король и обернулся к Ламии. Девушка сидела напротив него.

- Расскажи мне о королях, - сказала она и заглянула ему в глаза. Ньёр удивлённо посмотрел на неё, пытаясь понять, о чём только что говорила девушка. Лишь спустя некоторое время он догадался, что Ламия имела в виду Питонов, и нахмурился.

- С чего такой неожиданный интерес?

Ньёр чувствовал, что голова его раскалывается. Юноша не хотел бы сейчас разговаривать. Ему нужно было побыть одному, обдумать то, что он видел во сне. Пеплохвату давно не снились кошмары, и это сновидение должно было что-то значить. Но какой тайный смысл оно несло в себе? Что значила фраза дракона "Жизнь совершает круг"? После этого сна у Ньёра не было ни одного ответа, зато появились сотни новых вопросов. Но отказать Ламии он просто не мог. Девушка смотрела на него умоляющим взглядом, каким обычно дети смотрят на родителей, выпрашивая на рынке очередную безделушку. Пеплохват лишь тяжело вздохнул, понимая, что у него нет выбора.

Девушка хмыкнула.

- Я родилась и выросла за пределами Вэлна. Нам с братом мало что известно о южных королях.

- Мало?! - удивился Ньёр. Он невольно вспомнил тот день, когда Лизардис показал ему череп Эньяра Чернозубого и рассказал о том, что Питоны действительно были способны обращаться в драконов. - Либо ты смеёшься надо мной, либо твой брат тебе что-то недоговаривает.

Ламия расплылась в улыбке и покачала головой. На мгновение во взгляде её промелькнула усталость и печаль, что заставило Ньёра невольно напрячься. Ему не нравилось, когда эта улыбчивая и весёлая девушка вдруг так резко менялась.

- Я долгое время не виделась с братом. Наверное, он успел выучить историю Вэлна, - пожала плечами Гройен. - В любом случае, мне интересно узнать о твоих предках. Они были столь же могучими, как и ты?

Ньёр нахмурился. Он даже не знал, с чего начать. Да и стоило ли вообще начинать подобный разговор? Пеплохват сам знал о своих предках из легенд и чужих рассказов. Больше половины из того, что было ему известно, могло оказаться ложью и выдумкой. Но Ламия так смотрела на него, что юноша просто не мог ей отказать. Тяжело вздохнув, он облокотился о край ванны.

- И про кого же моя будущая королева хочет услышать первым делом? - протянул он с улыбкой на лице, и Ламия зарделась. Потупив смущённый взгляд, она прошептала:

- О... о Гоньере Непобедимом.

Ньёр удивлённо вскинул брови. Он ожидал, что Ламия сразу же спросит его о самых известных южных королях, но она начала издалека и назвала самого первого Питона, отличившегося в истории Сангенума.

- Гоньера Непобедимый? - переспросил Пеплохват и усмехнулся. - Чтож, хорошо. Гоньера Непобедимый родился в сто двенадцатом году эпохи Империи Ворона. Он был четвёртым королём Питонов и десятым королём Вэлна. О нём мало что известно, но его считали одним из самых сильных драконов. По слухам, крылья его были краснее раскалённого железа, а пламя обращало в пепел всё, что только попадалось ему на пути. Гоньера был настолько огромен и опасен, что с ним не решались связываться даже хранители вранов - их тогда было трое, не считая самого императора Воронов.

- Он с Таоданами был в союзе? - Ламия принялась осторожно массировать Ньёру ладони, и юноша прикрыл глаза от удовольствия. Кто бы мог подумать, что пальцы этой девчушки будут столь ловки и прекрасны?

- Все Питоны были в союзе с Таоданами. Это же эпоха Империи Ворона. Таоданы считались едва ли не богами! - Ньёр усмехнулся. - Но они всё равно не решались связываться с Гоньерой. Он мог разорвать взрослого врана в клочья и не заметить. При рождении ему было дано прозвище "Медный", потому что волосы у него были не чёрные, а словно медные и горели на солнце. Но потом сами Таоданы прозвали его Непобедимым. Так и закрепилось за ним это прозвище, и даже через века его продолжают называть именно так.

Любопытство Ламии на какое-то время было удовлетворено, и Ньёр даже успел забыть о разговоре. Девушка к тому времени закончила омывать его руки и принялась намыливать спутавшиеся волосы. Пеплохват вновь ощутил приятный аромат трав и закрыл глаза, наслаждаясь происходящим. Даже Аделха не была столь ловка, аккуратна и нежна, как Ламия. Её пальцы ласкали кожу юноши, заставляя её пылать, но не от боли, а от невероятного наслаждения и удовольствия.

- А почему Шаньзета Первого прозвали Кровавым? - удивлённо спросила Ламия, массируя пальцами его влажные волосы, на которых из-за мыла выступила густая пена. От неё пахло какими-то травами, дурманившими Ньёру сознание. Юноша сладко прикрыл глаза и улыбнулся.

- Шаньзет в одну ночь уничтожил целый город.

- Какой ужас! - воскликнула девушка, на мгновение останавливаясь. - Зачем он это сделал? Там же могли быть невинные люди! Старики, дети, женщины!

Ньёр усмехнулся. Ещё никто прежде не защищал жителей древнего Тириса, восставших против воли своего короля. Но Ламия ничего не знала о Питонах, потому Пеплохват не мог обвинять её в сочувствии к предателям.

- Эти люди пытались устроить в Вэлне переворот, - Ньёр тяжело вздохнул. - Они убивали тех, кто выражал симпатию к королю, отказывались подчиняться городской страже и уничтожали здания, которые возводились на золото королевства. Если бы это происходило во время правления Заньяна Милосердного, то с предателями попытались бы договориться. Но им не повезло, что на троне в этот момент сидел его внук, Шаньзет Первый. Он был самым жестоким и опасным из всех Питонов, что когда-либо правили в Вэлне. Узнав о восстании в Тирисе, король собрал своё войско и отправился к городу. Но у самых стен он вдруг приказал всем остановиться, превратился в дракона и спалил всё дотла. Дома, парки, сады, рынки, дворец наместника - всё обратилось в пепел. Чудом оставшихся в живых жителей повесили вдоль дороги, чтобы каждый проезжающий мог видеть, что произойдёт с тем, кто предаст короля. Так Шаньзет Первый стал Шаньзетом Кровавым.

Ньёру нравилось рассказывать обо всём этом Ламии. Девушка слушала его настолько внимательно, что Пеплохват невольно вспомнил свою старую няню, что говорила с ним по вечерам о великих драконах, могучих воинах и непобедимых вранах, чьи крылья заслоняли горизонт, а крик заставлял землю содрогнуться. От этого невероятного чувства сердце в груди юноши замирало, и он вновь ощущал себя маленьким мальчиком. Только теперь все эти истории Змей вспоминал сам, а его верным слушателем была самая прекрасная девушка во всём Вэлне. И эта красавица принадлежала ему, и только ему. Ньёр почувствовал невероятную гордость. И в кого он был таким собственником? Пеплохват уже давно перестал думать о том, что это прелестное создание, что сейчас казалось его своими нежными руками, было сестрой Лизардиса, его лучшего друга. Интересно, Аэгон Ворон, последний император, чувствовал то же самое, когда смотрел на сестру Эньяра Чернозубого?

Ламия вновь вырвала его из раздумий. Ласково коснувшись щиколотки юноши, она принялась массировать его ноги. Ньёр едва слышно застонал, когда пальцы девушки провели по его стопе и слегка надавили ногтями на кожу. Казалось, Гройен знала все его слабые места, и собиралась бессовестно этим пользоваться.

- Ох... о ком же ты хотела узнать дальше? - выдохнул Ньёр, пытаясь держать себя в руках. В груди его уже горело нестерпимое желание чего-то большего, чем эти простые ласки, и юноша чувствовал смущение. Хорошо, что густой слой пены укрывал тело Пеплохвата, иначе бы Ламия непременно заметила его возбуждение. И это от одних только касаний!

- Пожалуй, о Ядошкуром, - промурлыкала девушка, продолжая массировать ноги Ньёра и словно нарочно не замечая его смущения. Змей ощутил себя мальчишкой, впервые в жизни общающимся с противоположным полом. Он не краснел так даже тогда, когда его пыталась соблазнить Марьям. С трудом взяв себя в руки, Ньёр пробормотал:

- О Ланьяне Ядошкуром? Он был седьмым королём Питонов и, соответственно, тринадцатым королём Вэлна. В летописях пишут о его невероятных победах в сотнях, а то и тысячах битв, в простых книжках часто упоминают о том, что он был хорошим любовником.

- Любовником? - заинтересованно откликнулась Ламия. В её взгляде промелькнуло что-то хищное, и Ньёр поймал себя на мысли, что эта девушка перед ним была настоящей змеёй. Было в ней что-то, что напоминало ему Аньюн... Что за странное ощущение...

- У него было пять жён и по меньшей мере четыре десятка наложниц, - Пеплохват усмехнулся. - У него было всего семнадцать законных детей, но зато сотня бастардов. Я не удивлюсь, если больше половины жителей Пастака так или иначе несут в себе кровь Ланьяна Ядошкурого.

Ламия смущённо улыбнулась. Её, кажется, забавляла мысль о том, что один из королей Вэлна был столь любвеобилен. Но было кое-что, что тревожило девушку - были ли все эти женщины счастливы? Жить, зная о том, что у мужа есть четыре десятка любовниц и больше сотни внебрачных детей, что смогут претендовать на трон, если с твоими детьми что-то случится? Впрочем, наложницы были ещё малым злом. Пять жён и семнадцать законных детей. Умирает старший сын - и наследником становится другой. Сколько же крови пролилось в борьбе за трон после смерти Ланьяна Ядошкурого?

- Ты чего? - Ньёр заметил её грусть. - Думаешь о наложницах?

- Наверное, они были очень несчастны.

Пеплохват лишь усмехнулся в ответ.

- Когда твой покровитель - самый богатый и влиятельный человек во всём Вэлне, ты не можешь быть несчастна. Если у короля есть наложницы, он должен уделять каждой из них одинаковое внимание. Но как матери, они действительно были несчастны... - он задумчиво посмотрел на Ламию и усмехнулся. - А как бы ты отреагировала, если бы я завёл себе несколько наложниц?

Ламия вспыхнула моментально. Плеснув на лицо Ньёра воды из ванной, она возмущённо воскликнула:

- Ты дурак! - а Пеплохват хохотал, словно маленький ребёнок. - Нет, ты действительно ненормальный, Дракон!

- Моя королева запрещает мне любить других женщин? - промурлыкал Ньёр, хватая её за руку и смотря прямо в сапфировые глаза. Девушка фыркнула и отстранилась назад.

- Если узнаю - убью, Пеплохват. Запомни это.

Юноша лишь рассмеялся. Его забавляло то, что эта девушка сейчас ему угрожала. В словах её не было злости, и оттого это выглядело ещё смешнее.

- Я не посмею даже взглянуть на любую другую женщину, кроме тебя, - прошептал Ньёр, касаясь пальцами её гладкой щеки. Девушка, смущённо покраснев, погладила его по руке и улыбнулась. Когда лицо её озаряла улыбка, Ламия выглядела ещё прекраснее. Пеплохват не мог оторвать от неё взгляда и лишь молчал. Но интерес девушки ещё не был удовлетворён. В глазах её промелькнул лукавый огонёк. Отступив назад, она взяла в руки небольшой ковш и принялась омывать ноги Ньёра. Юноша зажмурился от удовольствия, чувствуя, как тёплая вода приятно ласкает его кожу. Чудесный травяной аромат дурманил голову.

- Я знаю, что ты хочешь у меня спросить, - улыбнулся молодой король, приоткрывая один глаз. Ламия усмехнулась и отставила ковш в сторону. Пальцы её принялись ласкать щиколотки Ньёра, вырисовывая причудливые узоры.

- И что же, мой король? - протянула девушка, внимательно следя за тем, как меняется выражение лица Змея. Ламия игралась с ним, как кошка, загнавшая добычу в угол. Ньёр чувствовал себя сражённым стрелой молодым оленем - он был во власти этой роковой красавицы, и она могла делать с ним всё что угодно.

- Ты хочешь узнать о самом главном Питоне, вошедшем в историю, как единственный человек, рискнувший бросить вызов самому Ворону.

- Что же, Гоньера Непобедимый со всей своей силой не восставал против императора? - Ламия, кажется, была несколько обескуражена. Ньёр усмехнулся. В такие моменты девушка выглядела совсем как ребёнок, у которого отобрали сладость или его любимую игрушку.

- Гоньера Непобедимый, хоть и обладал невероятной силой, способной уничтожать даже диких вранов, был верным слугой империи, - заметил Ньёр. - Так что ничего удивительного, что он не восстал против Ворона. Они с Байвосом Таоданом были лучшими друзьями.

- Неужели все императоры дружили с Питонами? - В глазах Ламии промелькнуло недоверие. Ей казалось, что всё это лишь глупые сказки. Но Ньёр поспешил переубедить её:

- Многие, но не все. Знаешь, когда ты обладаешь силой превращаться в огромного дракона, сравниться с которым может только вран, у тебя остаётся всего лишь два выхода - дружить с этим самым враном, или сражаться с ним до последней капли крови, и в результате вы оба, скорее всего, умрёте. Но мы, Питоны, слишком ценим жизнь, чтобы так глупо и бездумно тратить её на заведомо неудачные сражения.

Ламия промолчала в ответ. Она понимала, что то, что говорил Ньёр, имело какой-то смысл. Сам Пеплохват был абсолютно уверен в собственной правоте. Юноша ещё никогда не сталкивался с хранителем врана один на один, но из рассказов знал, что они невероятно сильны. Молодому королю было известно лишь об одном таком человеке. И это был Алак. Сражаться с лучшим другом, когда один из них стал императором Воронов, а второй королём Вэлна - что за вздор? Но Эньяр Чернозубый и Аэгон Таодан тоже едва ли могли предположить, что когда-нибудь скрестят свои мечи, и кому-то придётся умереть.

Ламия, принявшись массировать его плечи, ощутимо надавила своими ногтями ему на кожу, напоминая о незаконченном разговоре. Эта девушка умела быть настойчивой.

- Эньяр Чернозубый, пожалуй, самый известный из всех Питонов, - усмехнулся Ньёр, слегка прикрывая глаза. Ему нравилось ощущать ласковые касания пальцев Ламии на своей коже. - Жестокость, самолюбие, излишняя уверенность в себе, высокомерие... Это всё о нём. К тому же, ходят слухи, что он был влюблён в собственную сестру.

- В собственную сестру? - удивлённо переспросила Ламия. - В княжну Лань?

- Принцессу Лань. Эньяр был королём, а не князем. Не забывай этого.

Девушка послушно кивнула головой, и Ньёр быстро забылся. Пальцы королевы пиромантов ласкали его кожу, оставляя после себя незримые ожоги. Пеплохвату казалось, что его тело горело, обращалось в тягучую раскалённую лаву и растворялось в обжигающе горячей воде. Это были непередаваемые ощущения, и юноша наслаждался, прикрывая глаза и тихо стоная от удовольствия.

- Эньяр был влюблён в принцессу Лань, - продолжил Ньёр, приоткрыв один глаз и внимательно следя за Ламией. - Она была столь прекрасна, что её сравнивали с лазурной лилией. Это очень редкий и невероятно красивый цветок. Кожа её была гладкой, словно шёлк, волосы черны, как смоль, а голос чудесен, словно трель птиц. В Вэлне было множество красавиц, но все они не могли сравниться с Лань. Эньяр не встречал женщины прекраснее своей сестры. Он знал, что любовь эта запретна, и люди не поймут, когда узнают. Но она была смыслом всей его жизни. До того самого момента, как Аэгон Таодан не решил жениться на Лань. Аэгон Ворон и Эньяр Чернозубый были лучшими друзьями. Они часто проводили время вместе, охотились, путешествовали, пировали. Неудивительно, что Аэгону было известно о красоте Лань. Он тайно выкрал принцессу из Пастака, пока Эньяр сражался у Средиземного порта с повстанцами Псов. Когда король узнал о предательстве Аэгона, ярости его не было предела. Он ворвался в Беланору и сразился с Аэгоном Вороном один на один.

- Он проиграл ему, не так ли? - мрачно отозвалась Ламия, пристально смотря в глаза Ньёру.

- Эньяр был один, а с Аэгоном сражался Тиир, его вран. Двое против одного - неудивительно, что Эньяр проиграл. К тому же, ярость затуманила его сознание, он пропускал просто очевидные выпады.

- Но король бился до последнего! - воскликнула Ламия, подхватывая его рассказ. - Он бросался на противника снова и снова, не обращая на раны никакого внимания! Аэгон не хотел убивать своего лучшего друга, но Эньяр настолько обезумел, что спасением ему была лишь смерть. Аэгон пронзил его сердце своим мечом. Взглянув в глаза смерти, Эньяр Чернозубый пожалел лишь о том, что не унёс вместе с собой в обитель Четверых императора. Так наступил конец великой дружбе.

- Ты рассказываешь, или я? - хмыкнул Ньёр. Девушка расплылась в лукавой улыбке и провела пальцами по его обнажённой груди.

- Конечно же вы, мой король!

Ньёр усмехнулся и, поймав Ламию за запястье, притянул девушку к себе. Она с громким криком рухнула к нему в ванну и грозно нахмурилась. Юноша лишь рассмеялся и обвил её шею руками. Так они и замерли вдвоём, смотря друг другу в глаза. Оцепенение длилось буквально несколько секунд, после чего Ламия впилась в губы молодого короля пылким поцелуем. Ньёр ощутил жар, прокатившийся по его телу. Сердце в груди заколотилось так, что заболели рёбра. Он желал эту девушку больше всего на свете. Хотел обладать каждой клеточкой её тела. Держать, и не выпускать ни за что в жизни. Сердце его сгорало в страстном пламени каждый раз, когда Ламия касалась его спины. Пальцы девушки будто оставляли на коже ожоги. Всё это сводило Ньёра с ума, заставляя вновь и вновь бросаться на молодую беловолосую наёмницу, что смотрела на него хищным змеиным взглядом.

Он уже собирался овладеть ею, как в шатёр неожиданно ворвался запыхавшийся гонец. Совсем молодой мальчишка, который, судя по всему, не успел заучить, что сначала нужно просить разрешения, и уж потом только заходить. Ньёр едва сдержал желание бросить в его сторону что-нибудь тяжёлое. Воин вспыхнул от смущения, когда понял, что появился в самый неподходящий момент, а потом тут же побледнел, ощутив на себе убийственный взгляд короля. Оторвавшись от поцелуя, Пеплохват накинул на Ламию полотенце и оскалился:

- Какого чёрта? Тебе надоело жить, несчастный?

Он потянулся за лежавшим рядом мечом, и на лице воина отразился безумный страх.

- П... прошу прощения, мой господин, - гонец рухнул на колени, стараясь не смотреть на обнажённое тело королевы пиромантов. Ламия, казалось, вовсе не стеснялась. Напротив, она широко улыбалась и посмеивалась над тем, как Ньёр пытался укрыть её коротким полотенцем от глаз этого несчастного воина, чтоб он провалился на этом самом месте.

- Да я выколю тебе глаза, мерзавец! - прошипел Пеплохват, хватаясь за меч, но Ламия коснулась его запястья и покачала головой.

- Не стоит. Всё хорошо. Пусть говорит, зачем он здесь.

Воин посмотрел на неё с невероятной благодарностью и обожанием. Почувствовав на себе испепеляющий взгляд Ньёра, он снова уткнулся лбом в песок и прокричал:

- Только что прилетели птицы из Класт-порта, Тириса и Бухты Келестии, мой господин!

Ньёр удивлённо посмотрел на гонца. Чтож, если вести хорошие, он остается жив. Если же тёмные, то лучше бы несчастному уносить ноги прямо сейчас, пока у Пеплохвата ещё было хорошее настроение.

- Говори или проваливай, - прошипел Ньёр, не сводя с воина пристального взгляда. Гонец нервно сглотнул, склонил голову и едва ли не прокричал:

- Йавал Касас, старший князь Класт-порта, из рода Аспидов, и Фебар Хапарт, Машгар Свейр, правитель Тириса, и старший князь Бухты Келестии, Фебар Хапарт из рода Крокодилов, признают Его Величество Ньёра Пеплохвата из рода Питонов, первого и истинного Дракона, королём Вэлна и просят позволения явиться на вашу коронацию.

Гонец протянул Ньёру письма, и юноша, выхватив их, изумлённо осмотрел печати. Это действительно были Касас, Свейр и Хапарт. Аспида, обвивающего корабельный руль, белую рыбу и крокодила с цветком лилии в зубах трудно было спутать с другими гербами. И если всё, что было написано в письмах, было чистейшей правдой...

- Я король Вэлна, - изумлённо выдавил Ньёр.

***

Свет факела освещал длинный коридор, и Селека с замиранием сердца осматривала выраставшие рядом стены. В какой-то момент потолок неожиданно ушёл далеко вверх, и девушка не могла его увидеть, даже взобравшись на одну из поваленных колонн. Только где-то там совсем высоко мерцали старинные фрески и мозаики, очертания которых не были видны в укутывавшем их полумраке.

Хорс уверенно вёл путников дальше. Сколько дней прошло с момента их встречи? Судя по Рекхару и Арраге, а точнее по их самочувствию, не больше четырёх. Селека пыталась вести у себя в потрёпанной книжке календарь, но сбилась со счёта ещё в самом начале пути, потому не знала, действительно ли был уже декабрь, или всё ещё ноябрь. Как бы то ни было, сейчас воительницу куда больше волновало другое - они продолжали приближаться к великой обители Света и, возможно, живых грифонов. В воздухе стоял характерный приторный аромат. Кажется, кто-то говорил, что от этих величественных животных пахло тысячами прекрасных цветов. Селека не знала, было ли это правдой, но от запаха у неё кружило голову. Что же ощущали волколаки? Ведь их нюх был в сотню раз лучше человеческого.

Под ногами хлюпала вода. Она капала с потолка и образовывала многочисленные лужи. И чем дальше путники продвигались по туннелю, тем больше становилось воды. Через какое-то время она поднялась выше щиколоток.

- Мы опускаемся ниже? - нахмурилась Селека, с трудом пытаясь отыскать сухие островки. Хорс покачал головой.

- Посмотри внимательней. Здесь течение.

Гвайр и сама заметила его. Вода стремительно уходила вниз, а это значило, что путники наоборот, поднимались всё выше и выше. Должно быть, впереди был какой-то водопад. Такого Селека ещё никогда не встречала. Оставалось только надеяться, что воды не станет слишком много, и дальнейший путь не составить большого труда. Не хотелось бы пробираться в обитель Света вплавь.

Чем дальше шли путники, тем светлее становилось вокруг. Селека пыталась найти источник света, но его не было видно. Как будто сами стены испускали лёгкое мерцание. Через какое-то время толку от факела стало мало, и Хорс потушил его, окунув горящую головёшку в воду. После этого юноша усмехнулся и кивком головы указал Селеке на стены. Воительница не сразу различила огромные статуи, стоявшие в углублениях. Они были скрыты в полумраке, словно укутанные в одеяло, поэтому увидеть их было трудно. Но Хорс, судя по всему, не раз бывал в этих пещерах. Или его зрение в темноте было тоже лучше, чем у простого человека. В конце концов, он был Иным, и глаза его имели такой странный вид не просто так.

- О Свет... - прошептала Селека, останавливаясь напротив одной из статуй. - Это же... это древние мастера, основатели Ордена! Они создали первые священные книги, прописали ритуалы и молитвы! Но что они делают здесь, в Сат-шибале, в горах Солнца и Луны?

Хорс приглушённо хмыкнул. Остановившись возле одной из статуй, он коснулся закрытых каменных век. Послышался приглушённый скрежет, и скульптура медленно открыла глаза. Селека увидела яркий, как у Хорса, свет, исходивший из их пустых глазниц. От этого зрелища по спине девушки пробежали мурашки. Словно она своими собственными глазами увидела настоящее божество.

- Быть может, они стоят здесь, потому что были Иными? - усмехнулся Хорс. От его слов всё внутри Гвайр перевернулось. Вспыхнув от ярости, она воскликнула:

- Не смей говорить такое! Наши достопочтенные мастера никогда не были... не были... - она запнулась. Хорс был Иным, и девушка не хотела обижать его.

- Не людьми? - хмыкнул маг. - О, не волнуйся, я уже давно привык. Мы сами не считаем друг друга людьми, так что можешь не беспокоиться на этот счёт, - он обернулся к лицу статуи. - Но с чего ты решила, что ваши мастера были людьми?

Этот вопрос поставил Селеку в тупик, и она непонимающе посмотрела на Хорса. А почему её мастера должны были быть Иными? Спор мог продолжаться до бесконечности. Но Гвайр не нравилось, что какой-то мальчишка говорил ей, что есть правда, а что есть ложь. Каждый из них имел право на собственное мнение.

- Ну а как ты объяснишь, как вы, простые люди, научились мастерству управления Светом, хотя раньше на это были способны лишь мои сородичи? - усмехнулся Хорс, неотрывно следя за ней. - Истинные паладины никогда не были людьми. Они были одними из потомков Первых богов.

- Замолчи, Хорс, - предупредила его Селека, потянувшись за молотом. Их Свет не был личным божеством никаких Иных. Мастера были первыми, кто услышал его голос. И именно они основали Орден. Они, а не какие-то Иные.

- Мои предки просто пришли в вашу страну, - не унимался Хорс, - и распространили свою веру среди тех, кто последовал за ними. Так появился ваш Орден. Так что мы с тобой верим в одно и то же, подруга. Мы оба верим в Первых богов. Или ты предпочитаешь этих жалких Четверых? До сих пор не понимаю, кому могло прийти в голову придумать таких жалких богов. Добро, добро, одно добро! И никакого равновесия.

- Замолчи! - прорычала Селека и приставила острие кинжала к его горлу. - Я тебе не подруга.

Со злостью сплюнув на землю, она выпустила его и зашагала дальше по коридорам. Хорс удивлённо посмотрел на неё, но больше не стал донимать расспросами о Свете. Инстинкт самосохранения подсказывал ему, что эта девушка не желает ничего слышать об Иных. Она верила в легенды своего Ордена. В конце концов, Хорс понял её - ему тоже было бы неприятно, если бы кто-то начал уверять его, что его боги неправильные, искусственно созданные кем-то. Просто маг не умел сдерживать поток мыслей, вырывавшийся наружу, и всегда говорил то, что приходило ему в голову. За это его многие недолюбливали. Особенно Рекхар. Рыжий пёс смотрел на него голодным взглядом и скалился каждый раз, когда Хорс открывал рот и начинал нести какую-нибудь очередную чепуху.