- Человек двести, не больше, - шепнул Улвир стоявшему рядом волколаку-командиру. Этот одноглазый хмурый зверь с чёрно-бурой шерстью, местами облезлой, называл себя Чёрным Облаком. Он не раз доказывал верность своему тану, перерезая острыми когтями глотки его врагов. - Остальные, видимо, расположились ниже.
Чёрное Облако оскалился и сжал в руках длинное копьё. Это могло означать лишь то, что зверь хотел броситься в бой и разорвать врага на части как можно скорее. Но Кольгрим не спешил. Покачав головой, он вновь пристально всмотрелся в огни, мерцавшие внизу, под холмом, на котором расположился его отряд. Виктор был излишне уверен в себе, если решил выйти вперёд с несколькими сотнями верных людей. Здесь, в Волчьих угодьях, опасность могла скрываться на каждом шагу, и молодому принцу следовало бы проявлять большую осторожность. Но самоуверенность Корсака играла на руку Делаварфам, Улвирам и Сатарнам. Конечно, победить врага в первом же сражении было невозможно, даже обладая всей мощью Севера. А вот захватить в плен нескольких командиров, которых можно было использовать в качестве важных Латаэну заложников - вполне. Этого Кольгрим и добивался. Он ждал, пока Псы окончательно потеряют бдительность и не смогут оказать неожиданно появившимся врагам должного сопротивления.
- Чёрное Облако, вперёд, - приказал Улвир, когда решил, что момент вполне подходящий. Чёрно-бурый волколак приглушённо зарычал и, взяв с собой сотню волколаков, скрылся среди деревьев. Кольгрим же вместе с остальными двинулся вниз по холму. Они должны были напасть снизу, когда отряд Чёрного Облака набросится на ничего не подозревающих Корсаков с высоких елей.
Собаки снова залаяли, почувствовав, что враг уже совсем близко. Одна из них бросилась к дереву и принялась скрестись лапами о кору, пытаясь предупредить хозяев об опасности. Но латаэнцы не обращали на неё внимания. Они даже не видели её, увлечённо болтая между собой и разливая новую порцию вина и эля в кружки. Кольгрим молча подал знак Ракшу, и юноша, вытащив из-за спины свой лук, прицелился. Стрела просвистела в воздухе и пробила собаке череп. Та даже не успела пискнуть и рухнула на землю. Свежий снег стал медленно пропитываться кровью. Когда отряд Чёрного Облака подобрался к противнику вплотную, молодой князь поднял руку, и его воины остановились, напряжённо буравя взглядами маячившие впереди огни. Дальше Кольгрим пошёл один. Сердце в его груди билось ровно, спокойно, словно в жилах его текла не кровь, а сам Север - холодный, безразличный ко всему.
Один из Псов заметил его силуэт среди деревьев. Сначала мужчина подумал, что ему померещилось, но когда он узнал в незваном госте северянина, лицо его мгновенно изменилось. Он испуганно вскрикнул и потянулся за оружием, но стрела с ярко-красным оперением вонзилась в землю совсем рядом с его пальцами. Воин одёрнул руку и отполз к товарищам, что продолжали хохотать и глушить вино как ни в чём ни бывало. Только тогда они обратили внимание на тёмный силуэт Кольгрима. В глазах их отразилось несказанное удивление - никто из них не ожидал, что враг окажется так близко. Один из воинов потянулся к боевому горну, но стрела Ракша вновь предупреждающе вонзилась в землю совсем рядом. Волчий князь остановился напротив латаэнцев и поднял на них пристальный взгляд.
- Ч... что за чертовщина? - прошептал кто-то. Другой нервно сглотнул, боясь пошевелиться. Кольгрим же расплылся в широкой улыбке.
- Да начнётся жатва, - произнёс он, и волколаки, прятавшиеся на деревьях, спрыгнули вниз. В мгновение ока небольшой лагерь Псов был захвачен, и в широко распахнутых глазах убитых воинов отразилась полная белая луна. Тёплая кровь, окрасившая свежий снег, мрачно переливалась при свете молчаливых звёзд. Этот бой длился всего несколько секунд. Никто даже не смог понять, что произошло на самом деле. Кольгрим переступил через окровавленное тело одного из мертвецов и вздрогнул, когда над лесом пронёсся боевой горн. Корсаки всё же почувствовали неладное и пришли в движение. Улвир отчётливо слышал топот лошадиных копыт по промёрзлой земле.
- Они обнаружили нас! - крикнул Хролф. Его конь нервно храпел и дикими глазами смотрел на окружавших его волколаков и облачённых в тяжёлые кольчужные доспехи варваров. - Мы должны уходить сейчас же!
- Сигнал подал восточный фланг. Свидживальда обнаружили. У него достаточно воинов, чтобы отразить атаку. А нам здесь бояться нечего, - Кольгрим сплюнул на землю и обернулся к собакам, испуганно жавшимся к кустам. Один удар мечом - и первая шавка рухнула на землю с перерезанной глоткой. Другие две были убиты лучниками.
- К нам направляется отряд во главе со светлейшим князем Беральдом, - прохрипел один из воинов-людей. Ростом он ничуть не уступал волколакам, и Кольгрим мог поклясться, что в этом великане было не меньше двух метров. Рядом с ним молодой Волк обычно чувствовал себя несколько неуютно. Но сейчас его не заботило, какого роста были его подчинённые. Устремив на воина пристальный взгляд, Кольгрим благодарно кивнул головой и вскочил на спину своего жеребца, вышедшего к нему из густых лесных зарослей.
Улвир не знал, что могло понадобиться Беральду здесь, у лагеря Виктора Фаларна. Сатарн со своим войском остался защищать Риверг. Но если князь хотел встретиться с молодым Волком лично, тот не мог ему отказать. В конце концов, они все теперь были союзниками, воинами Севера. А благодаря браку Хильды и Кольгрима ещё и братьями. Отряд молодого Медведя довольно скоро показался на поляне рядом с захваченным лагерем, и Улвир приветственно кивнул головой. Беральд сильно изменился с того момента, как Кольгрим видел его в последний раз. Теперь он мог поклясться, что в его глазах Сатарн стал настоящим мужчиной - решительным, крепким и хладнокровным, как подобает Медведю.
- Приветствую, брат Севера, - усмехнулся Беральд, когда они поравнялись, и протянул Кольгриму свою руку. Молодой князь пожал её и коротко кивнул головой. - Я вижу, сражение идёт полным ходом?
- Это лишь небольшие вылазки, - покачал головой Волк. - Мы собираемся напасть на Виктора. Если хочешь присоединиться, я не буду возражать.
Беральд только поморщился и тоже покачал головой - он испытывал некоторого рода неприязнь к Делаварфам и в обществе варваров чувствовал себя неуютно. Но в отличие от Мартина и других уездных князей Волчьих угодий он радостно встретил стаи Кольгрима и Свидживальда. С недавних пор он стал более дружелюбно относиться к волколакам.
- Я приехал сюда только для того, чтобы лично убедиться, что у вас всё под контролем, - Сатарн покачал головой. - Надеюсь, вы принесёте нам голову Виктора Фаларна?
- От него мёртвого смысла не больше, чем от всех этих трупов. Виктор будет куда полезнее, если останется в живых. Захватив его, мы получим ценного заложника и сможем заставить Руэла отвести войска от Волчьих угодий.
- Ты безумец, если действительно считаешь, что он на это согласится.
Кольгрим промолчал в ответ - он не мог с уверенностью сказать, отведёт Руэл свои войска, или же с ещё большим усердием попытается подчинить себе Север. Виктор был лишь одним из трёх принцев. С его смертью наследником трона станет Жан Фаларн. Но едва ли Руэл станет рисковать собственным сыном из-за какого-то Севера, с которым куда проще заключить временное перемирие и заняться другой войной - Фабар стремительно наступал на земли Латаэна и мог в любой момент перейти через Чёрную грань. Основная проблема заключалась в Зинерве. Этой женщине было плевать на всё, даже на собственных детей. Она была готова собственными руками убить Виктора, если он вдруг станет препятствием на её пути. А королева имела большое влияние на Руэла.
- Мы разберёмся с этим потом, - раздражённо прорычал Кольгрим, поворачивая своего коня обратно к лагерю Корсаков. - Возвращайтесь в Риверг. Там и поговорим. А нам ещё нужно закончить начатое.
Беральд коротко кивнул головой и отдал приказ своим воинам. Когда отряд его скрылся в ночной темноте, Улвир облегчённо выдохнул. Ему не нравилось общаться с Сатарнами. Медведи всегда были слишком грубы и жестоки. Они действовали на эмоциях, не думая о том, к чему могут привести те или иные последствия. "Есть только один путь" - говорили Сатарны. Теперь Кольгрим понимал, что это было лишь нелепое оправдание непредусмотрительности и поспешности.
- Что будем делать, великий тан? - спросил один из воинов, и Улвир, нахмурившись, посмотрел на лежавших посреди лагеря мёртвых воинов. Если приглядеться, то одежда и доспехи их совсем не пострадали.
- Сколько их здесь? - Кольгрим опустился на корточки возле одного из трупов и попробовал на ощупь плащ. Ткань местами была пропитана кровью, но в темноте этого почти не было видно.
- Около тридцати, великий тан.
- Замечательно, - Улвир, расплывшись в широкой улыбке, поднялся на ноги. - Те, кто пешие - переодевайтесь.
Воины удивлённо посмотрели на него, но не стали перечить, убрали оружие и поспешили к трупам. Кольгрим стянул с убитого Пса его доспехи с изображением белой лисицы и длинный голубой плащ. Пятна крови несколько выделялись на ткани, и мужчина попытался кое-как оттереть их снегом. Когда отряд полностью облачился в доспехи Корсаков, Молодой Волк расплылся в широкой улыбке и, вскочив в седло своего коня, пустил его лёгкой рысью вдоль захваченного лагеря. Чёрное Облако со своими волколаками снова скрылся на деревьях и затерялся среди густых еловых лап.
Чем ближе становился основной лагерь, тем отчётливее раздавались крики и громкие голоса. Кольгрим внимательно всматривался в темноту леса. Он видел каждый силуэт, мелькавший среди деревьев, чувствовал запах врага. Ночь была союзником Молодого Волка. Корсак был обречён на поражение с того самого момента, как прошёл через ворота и ступил на землю Волчьих угодий. Весь Север восставал против него, даже ветер, пригоняя запахи прямо к волколакам и Зверям. Виктору негде было скрыться. Варвары могли найти его абсолютно везде, даже под землёй. Кольгрим снова услышал едва различимый голос принца и приглушённо усмехнулся - его добыча была уже совсем рядом. Нужно было лишь разобраться с помехой в лице двух сотен тяжеловооружённых Псов, готовых защищать своего господина до последней капли крови.
- Кто идёт? - резко спросил дозорный, подняв факел. Кольгрим поморщился - его глаза успели привыкнуть к темноте, и внезапный свет слепил.
- Мы с северного поста. У нас закончилась выпивка.
Мысленно Улвир благодарил судьбу за то, что ему выпала возможность в детстве изучить и дарамор, и латэш, восточный язык. В результате Молодой Волк говорил без малейшего акцента, и враг не заподозрил неладное.
- А, так бы сразу, - пробормотал дозорный и опустил факел. - Проходите, там ещё много бочонков. Только пошевеливайтесь, Его Величество попросил, чтобы все были на своих местах, если чёртовы северяне попытаются атаковать.
Кольгрим расплылся в широкой улыбке и, кивнув, прошёл к лагерю. Дозорный даже не обратил внимания на пятна крови, пропитавшие его плащ, и продолжил дальше стоять, сонно облокотившись о старое дерево.
Проникнув в лагерь, Кольгрим приказал своим людям смешаться с воинами молодого принца и ждать приказаний. Атаковать сейчас Улвир не собирался. Его план состоял совершенно в другом, и для этого ему нужна была помощь Свидживальда. Ветер приносил запахи, и Молодой Волк чувствовал, что тан близко. Оставалось ждать совсем немного.
"Посмотрим, как ты запоёшь, лисёнок, когда мы снова обведём тебя вокруг пальца", - Кольгрим приглушённо усмехнулся и, скрывшись за одной из палаток, принялся пристально следить за происходящим в лагере.
Громкий волчий вой послужил сигналом к атаке. Свидживальд со своими людьми напал на лагерь с восточной стороны и тем самым отвлёк всё внимание на себя. Лагерь Корсаков тут же всполошился, воины схватились за оружие, и даже сам принц был вынужден защищаться. Кольгрим успел заметить, как Виктор пронёсся мимо на закованном в латы пегом жеребце, мощными копытами выбивавшем целые клоки земли. Конь громко захрапел, почувствовав присутствие врага, и дёрнулся в сторону. Принц натянул поводья и, выхватив меч, осмотрелся. Он до сих пор не подозревал, что настоящий противник всё это время скрывался среди его собственных людей и прямо над головой. Чёрное Облако терпеливо дожидался приказа от Кольгрима. Но тот пока не спешил - ждал, когда Свидживальд разберётся с основными силами Корсаков.
- За нашего короля! - прокричал Виктор, обнажая меч и бросаясь в самую гущу сражения. Его конь в прыжке пробил копытами грудь одного из волколаков и тут же втоптал его в землю. По полю боя пронёсся истошный вой, за которым последовал сдавленный скулёж. Но и он скоро потонул в лязге мечей и острых когтей нападавших. Свидживальд, громко рыча, выхватывал из строя противников самых рослых латаэнцев и сворачивал им голову так, словно это были не закованные в броню воины, а тряпичные куклы. Ещё никогда прежде Кольгрим не видел такой ярости и жажды крови на морде своего названного брата. Проклятый Клык желал лишь одного - убивать. И ни один из попадавшихся ему воинов не уходил от него живым.
- Бейте чёрного! - закричал Виктор, не решаясь приближаться к Свидживальду. Пепельный волк приглушённо усмехнулся и размозжил череп одного из напавших на него воинов о ближайшее дерево. Корсак приглушённо зарычал и выхватил у какого-то убитого копьё. Не прицелившись толком, он швырнул его в сторону Пепельного волка, но даже близко не попал. Свидживальд хищно оскалился, и в глазах его промелькнул звериный голод. Он был готов убивать каждого, кто вставал у него на пути.
Даже не стряхнув мозги с окровавленной лапы, варвар бросился на принца. Виктор выхватил меч, готовый сражаться до последнего. Можно было признать - он оказался довольно храбрым. Но Кольгрим назвал бы это "самонадеянностью". Скорее всего, молодой Корсак возомнил, что сможет победить огромного и могучего волколака, убившего прямо на его глазах уже не один десяток хорошо обученных и закалённых в боях воинов. Виктор занёс руку для удара, но лошадь юноши вдруг резко остановилась и нервно захрапела. Жёлтые глаза Свидживальда сверкнули в темноте. Его острые когти полоснули по шее пегого жеребца и вспороли ему незащищённое горло. Конь, встав на дыбы, громко захрипел и пошатнулся. Кольгрим видел, как запутались в стременах ноги Виктора; видел страх, промелькнувший на лице юноши, когда закованный в латы жеребец упал и придавил собой принца. Несильно, но достаточно для того, чтобы раздробить угодившую в западню ногу. Корсак истошно закричал и схватился на повреждённую конечность.
- Воины, защищайте своего принца! - заорал юноша, заметив бездействующего Кольгрима. - За Латаэн!
Улвир молча вытащил из ножен меч и, обернувшись к ближайшему Псу, не подозревавшему даже, что рядом с ним северянин, снёс ему голову. Ужас, отразившийся в глазах беловолосого принца, Кольгрим запомнил надолго.
- За Север, - улыбнулся Волк и смахнул с меча пёсью кровь.
Свидживальд между тем наступал, и на морду его исказил чудовищный оскал. Варвар уже был готов перерезать Виктору глотку, но Кольгрим, неясной тенью возникнув рядом с ним, схватил Пепельного волка за запястье. Он и не заметил, как кожа его покрылась густой серой шерстью, а тело приобрело волчьи очертания.
- Очнись, Свидж! - прошипел Улвир и оттолкнул тана от Корсака. Делаварф на мгновение оскалился, приняв Кольгрима за одного из Псов, но, разглядев лицо своего брата по крови, замолчал и отступил. Молодой Волк заметил, с какой надеждой посмотрел на него Виктор. Глупый щенок подумал, что его спасли? О, он жестоко ошибался. Стиснув в руках меч, Кольгрим развернулся и ударил рукоятью по затылку принца. Виктор тут же обмяк и, потеряв сознание, рухнул на землю. Молодой князь вытащил его из-под коня и взвалил себе на плечо. С наступлением ночи Волк чувствовал, как тело его наполнялось невиданной прежде силой. А сейчас, в полнолуние, он чувствовал себя просто непобедимым.
- Отступаем! - прорычал Кольгрим и обернулся к Свидживальду. - Прикрой нас. Можешь убивать любого, кто попадётся тебе на пути.
- Ты чёртов придурок, - Проклятый Клык окинул его пристальным взглядом и приглушённо усмехнулся. - И фантазия у тебя больная.
- Зато я смог подобраться ко врагу незамеченным, в отличие от некоторых.
Свидживальд фыркнул и вернулся к сражению. Его острые когти оставили на лице одного из воинов чудовищный порез, из которого хлынула кровь, заливая несчастному глаза и рот. Кольгрим же бросился через густой лес к огням, маячившим далеко на горизонте. Свою часть плана молодой Волк выполнил - он захватил ценного пленника, которого можно было использовать против Латаэна. Это оказалось легче, чем Улвир себе представлял. Виктор был слишком самонадеянным. Мало кто мог сравниться в силе с Проклятым Клыком, ведь не просто так его называли одним из самых сильных варваров. Если для убийства Эдзарда потребовалось десять крепких и могучих воинов, то чтобы справиться со Свидживальдом, необходим был целый отряд. Когда Пепельный волк впадал в безумие, он становился опасен для всех, даже для собственных союзников.
Стая Кольгрима вернулась к основному лагерю Делаварфов. Ещё на подходе Кольгрим заметил промелькнувшую среди деревьев чёрную шкуру Гертруды и приветствовал её приглушённым рыком. Варварша не ответила ему и скрылась столь же внезапно, как появилась. Судя по всему, враги были рядом, и воительница хотела убедиться, что Кольгрим с пленником доберутся до лагеря целыми и невредимыми. Когда впереди показался ряд палаток, Молодой Волк сбавил ход и устало остановился. К нему бросились несколько воинов. Забрав безвольное тело пленного Корсака, они уволокли его в одну из палаток, позвякивая цепями. Кольгрим же направился в большой шатёр, у которого его уже ждала чёрной тенью Гертруда.
- Не говори мне ничего, - пробормотал мужчина, когда волчица подняла на него укоризненный взгляд. - Вы просили ценного пленника - я вам его привёл.
- Настолько ценного, что теперь Руэл имеет все причины стереть нас с лица земли! - фыркнула Ровена, поднимаясь со скамьи при появлении Кольгрима. - Ты хоть понимаешь, в какой он будет ярости? И, боги, что за внешний вид?..
- Я всё прекрасно понимаю. Как понимаю и то, что он не станет нас уничтожать, пока у нас в плену находится его сын. И, спешу напомнить, дочь. Может, Светлана и перешла на нашу сторону добровольно, но она всё ещё остаётся Корсаком. И единственной девочкой в семье. Руэл ещё сотню раз подумает, прежде чем нападать на нас.
Ровена тяжело вздохнула и устремила взгляд на жаровню, едва согревавшую огромный шатёр. Внутри вновь повисла гробовая тишина. Гертруда, вернувшись в человеческий облик, накинула на себя лёгкое платье из тёмного сукна, в котором она смотрелась несколько странно. Кольгрим привык видеть женщину могучей воительницей. А теперь она напоминала настоящую княгиню.
- Переоденься, - Гертруда пихнула Волку свёрток с одеждой. - Не хватало ещё, чтобы тебя пришибли собственные союзники, приняв за одного из Псов.
Разговор не продолжался до тех пор, пока в шатре не собрались все. Беральд, войдя последним, окинул присутствующих пристальным взглядом и на мгновение задержался на Кольгриме. Мужчина заметил, сколь недовольным был Сатарн, но не придал этому абсолютно никакого значения. Делаварфы обладали такой мощью, что все остальные князья были вынуждены прислушиваться к их мнению. И если Кольгрим решил оставить Фаларна в живых, то так и должно было быть.
- Я не буду ничего говорить об этом, - пробормотал Беральд, не сводя с Кольгрима пристального взгляда. - Я хочу лишь знать, чего ты добиваешься всем этим. Перемирия с Корсаками? Просто знай: Кован отправился в Гарнизон на переговоры с Фабаром. Если мы сейчас прекратим войну с Латаэном, то обретём новых врагов. Закончилось то время, когда Север мог оставаться в стороне от всеобщего конфликта.
Кольгрим тяжело вздохнул. Ничего этот Сатарн не понимал. Почему наличие важного пленника обязательно означало заключение перемирия с Корсаками? Молодой Волк не собирался сразу же возвращать захваченного в заложники Виктора его отцу.
- Каждый из нас, князей и танов Севера, может в любой момент угодить в плен к Фаларнам. И тогда именно наличие столь ценного заложника, как Виктор, может спасти шкуру тебе, Беральд, или тебе, Ровена. Задумайтесь об этом, - он пристально осмотрел каждого собравшегося в шатре и тяжело вздохнул. - А теперь расскажите подробнее о Фабаре. Что за переговоры вы собрались устраивать?
Остальные посмотрели на Беральда - это была его идея, и говорить следовало тоже ему. Мужчина лишь тяжело вздохнул и пробормотал:
- Мы хотим попытаться заключить с Фабаром союз. Если нам это удастся, то Корсакам придётся сражаться на два фронта.
- Они и сейчас сражаются на два фронта, разве нет? - Ровена нахмурилась. - Зачем нам заключать союз с каким-то Фабаром, который до нас и добраться-то не сможет?
- А я не против, - Кольгрим удивил самого себя. - Если мы заключим с Фабаром союз, то сможем координировать наши движения. К примеру, если одновременно ударить и по Заласу, и по Арлоку, Корсакам придётся очень туго. Они не смогут быстро перестроиться, и тогда мы получим хороший шанс для контратаки.
В шатре повисла тишина - собравшиеся обдумывали слова Сатарна и Улвира.
- Собираетесь признать мальчишку-Ворона своим императором? - пробормотал Мартин. - Возродить Империю?
Кольгрим нахмурился. Он был наслышан о так называемом императоре, мальчишке семнадцати лет, вырастившем первого за столько лет врана. По слухам, этот Алак приходился внуком младшей сестре самого Аэгона Ворона.
- Если подумать, мальчишка имеет права на императорский трон, - Кольгрим пожал плечами. - Но сейчас это неважно. Будем решать, кто император, а кто нет, когда закончится война. Сейчас Алак Таодан - правитель Фабара, нашего возможного союзника. Не более. Запах обладает хорошей артиллерией в виде катапульт и боевых арбалетов, которые могут пригодиться в сражении против кровокрылов. Этот союз будет полезен нам.
Никто не стал с ним спорить.
- Тогда решено, - кивнул Беральд. - Что касается Виктора Фаларна, то он должен оставаться заложником на случай, если Руэл попытается провести переговоры или захватит в плен одного из предводителей северного войска.
Остаток вечера собравшиеся потратили на продумывание дальнейшей тактики. Корсаки лишились своего командира, но каждый из князей понимал, что на смену Виктору придёт другой. И, быть может, он будет намного умнее фаларнского щенка. И тогда Волчьи угодья могут оказаться в серьёзной опасности.
Когда Кольгрим вошёл в палатку к принцу, тот уже был в сознании и приветствовал его насмешливым взглядом. Казалось, Виктора совершенно не волновало, что он был заложником у северян. Его нога была раздроблена, из ран сочилась кровь, но юноша продолжал усмехаться как ни в чём ни бывало. При появлении Улвира он даже слегка склонил свою голову и рассмеялся.
- Не ожидал увидеть вас здесь, Волк, - его цепи тихо звякнули в темноте. - Пришли полюбоваться на награду за столь блестящую победу? Признаю, вы снова обвели меня вокруг пальца. Как вам это удаётся?
- Заткнись, - хмуро пробормотал Кольгрим, разжигая жаровню. Он ожидал увидеть на лице Виктора страх, но вместо этого узрел широкую улыбку.
- Этот чёрный волк... Чёрт возьми, я не на шутку перепугался, когда он бросился на моего коня, - усмехнулся Виктор. - Бедная лошадь. Она была лучшей в королевских конюшнях. Как теперь я буду объясняться перед отцом? Он будет очень мной недоволен. Очень недоволен...
- Если доживёшь до встречи с ним, - Улвир приглушённо фыркнул. - Я могу приказать перерезать тебе глотку в любой момент. И мне неважно, ценный ты пленник или просто бесполезный мешок с дерьмом. Если попытаешься сбежать, я отдам тебя на растерзание волкам. Хотя, тут каждый воин желает разделаться с тобой по-своему. Мне достаточно только дать одному из них волю, и тебя размажут по земле, как таракана.
Улыбка исчезла с лица Виктора, но он продолжал невозмутимо смотреть на Кольгрима. На мгновение в глазах молодого Корсака проскользнуло сочувствие, и Улвир, отпрянув, нахмурился. Ему могло просто показаться.
- Ты пришёл пугать меня расправой? - юноша приглушённо усмехнулся. - Боюсь, меня не страшит жестокая смерть от рук твоих людей. Я видел вещи, куда более страшные. Тебе должна была рассказать об этом моя сестрица. Кстати, а она сейчас с вами, или вы уже отдали её какому-нибудь потному вонючему варвару, как добычу? Наверняка это был командир или даже тот, второй тан - в конце концов, чистая невинная дева ценная награда для таких дикарей, как вы.
Он громко рассмеялся и замолчал лишь тогда, когда Кольгрим, схватив его за волосы, приставил к его горлу острый кинжал. Мужчина едва сдержался, чтобы не перерезать глотку этому заносчивому самоуверенному мальчишке.
- Я сказал тебе заткнуться, - он слегка надавил кинжалом на кожу, пуская тонкую струйку крови. - Я желаю знать все планы Руэла. В твоих же интересах говорить мне всю правду, если не хочешь есть один только заплесневелый хлеб и пить воду, от которой несёт мочой.
Виктор снова приглушённо рассмеялся. Его не пугал даже кинжал у горла. Всё больше Кольгриму казалось, что Корсаки были настоящими безумцами. Их вера в тёмных богов давно свела их всех с ума. Но почему тогда Светлана была столь добрым и милым созданием?
- Если я должен заткнуться, то как я расскажу тебе о планах отца? - усмехнулся юноша и вздрогнул, когда Улвир угрожающе надавил кинжалом ему на шею. - Не стоит так нервничать. Я никуда не убегу. Но мы могли бы заключить сделку... Я расскажу вам всё, что знаю. Взамен вы предоставите мне доктора, который вылечит мне раны. Особенно ногу. Знаешь, боль сводит с ума. Я и так уже дважды терял сознание...
Кольгрим с подозрением посмотрел на Корсака и выпустил его волосы из своей хватки. Тяжело дыша, Виктор вновь опустил голову и закрыл глаза. Ему действительно было плохо, и он едва держался, чтобы снова не потерять сознание.
- Я тебе не верю, - хмыкнул Улвир.
- Ты можешь убить меня в любой момент. Даже прямо сейчас. Мне нет смысла ничего от тебя скрывать.
Губы Виктора дрогнули в улыбке, и он поднял на молодого Волка измученный взгляд. Кольгрим заметил, как в глазах его промелькнула скорбь и печаль. Запрокинув голову, юноша сдавленно рассмеялся и пробормотал:
- Ты не понимаешь. Ты не поймёшь.
- Не пойму что? - Кольгрим вновь стиснул в руках кинжал, когда Виктор вдруг выпрямился и посмотрел на него широко распахнутыми глазами.
- Вы сражаетесь не с теми, с кем надо, - прошептал Фаларн, становясь серьёзным. - Я видел зло, куда опаснее, чем мой отец или моя мать. Кровокрылы - лишь жалкие мошки по сравнению с тем, что вот-вот прорвётся в этот мир. И лучше бы вам обзавестись надёжными союзниками, - он усмехнулся. - Если, конечно, хотите выжить.
Его слова ещё долго эхом повторялись в мыслях Кольгрима, не давая ему покоя. Мужчина покинул шатёр, так ничего и не добившись. Но всё же он поймал одного из лекарей и направил его к Корсаку. Молодому Волку показалось, что юноша говорил правду. Зло действительно чувствовалось вокруг - даже в самом воздухе. И если кровокрылы были лишь детским лепетом по сравнению с тем, что ожидало их всех впереди...
***
Когда войска южных князей подошли к Драмиру, Соколы испытали невероятный восторг. Ещё никогда прежде Андрас не был так рад появлению змеиных гербов на горизонте. Он видел знамёна Суруссу, Джеларов, Гезаров, Бошефалей и Броксахов (которых было меньше всего, но и их морская змея была хорошо заметна на фоне бесконечных песков). Но всё его внимание было приковано к огромному чёрному полотну, развевавшемуся выше всех остальных. Золотистый дракон мерцал при свете солнца, и пламя, вырывавшееся из его пасти, словно было настоящим. Андрас уже представлял, как точно такой же, только угольно-чёрный змей поднимется в небо, распахнув огромные крылья, и Обезьяна сгинет в его огне. Ньёр был уже близко, и Талмэй чувствовал, как воздух наполнялся ароматом свободы. Юноша восхищённо смотрел на приближающиеся войска с балкона, но лицо его оставалось абсолютно спокойным. Он не должен был показывать своих эмоций рядом с Анастасией.
Обезьяна была вне себя от ярости. Армия южных князей стремительно приближалась к городу, а у женщины в распоряжении было всего несколько сотен пиратов и разбойников, умевших разве что пить, да развлекаться с женщинами в кабаках. План Анастасии был заранее обречён на провал, так думал Андрас. Он видел уверенность в глазах Гайки, и в груди его сильнее разгоралась надежда. Враги Обезьяны были уже близко. И они непременно спасут двух Соколов и Сельвига из плена. Ньёр не забыл своих товарищей и пришёл им на помощь. Кто бы мог подумать, что когда они снова встретятся, Пеплохват уже будет королём. Он ещё не возложил на свою голову корону, но большинство южных княжеств уже признали в нём своего повелителя. Первый Дракон из рода Питонов - вот как называли его теперь в Вэлне. Андрас не мог поверить, что этот мальчишка из Гадюшника станет хранителем Юга.
- Что ты видишь? - усмехнулась Анастасия, облокотившись о белоснежную балюстраду. Андрас поднял на неё удивлённый взгляд и замешкался - он не знал, что можно говорить Обезьяне сейчас, а что нет. Вспышки её ярости были опасны, особенно теперь, когда женщина была крайне напряжена и раздражена приближающимся войском.
- Я вижу армию Дракона.
Разбойница только хмыкнула. Честность Талмэя раздражала её, но сегодня женщина решила держать себя в руках. Обернувшись к юноше, она расплылась в широкой улыбке, больше походившей на оскал.
- А я вижу армию самонадеянного мальчишки, решившего, будто пираты испугаются сказок о том, что он может превращаться в крылатую ящерицу. Какой вздор! Ты ведь не веришь в эти глупые россказни, мой ручной соколёнок?
Голос её был спокойным, даже несколько игривым, что было неестественно для Анастасии в её состоянии, в котором она пребывала последние дни. Мимолётом бросив взгляд в сторону Гайки, Андрас покачал головой.
- Человек не может превращаться в дракона. Это был всего лишь фокус, чтобы запугать глупых крестьян и заставить их подчиняться, не более.
Анастасия прищурилась, отчего Андрасу показалось, что в глазах её вспыхнула ярость. Но женщина безразлично отвернулась и вновь устремила взгляд на горизонт, потонувший в пёстрых знамёнах южных князей. На лице морской разбойницы не было абсолютно никаких эмоций, словно её не беспокоило, что к Драмиру уверенно приближалось двадцатитысячное войско. Только безумец стал бы сражаться с Драконом. Но Анастасия чего-то ждала. И Андрас нервничал из-за этого. Какой ещё фокус могла выкинуть Обезьяна?
- Гайка, отведи нашего дорогого Сокола обратно в его покои, - приказала Анастасия, даже не обернувшись. - И убедись, что он не покинет комнату до окончания сражения.
- Как пожелаете, моя госпожа.
Андрас изобразил неповиновение, и Афила, грубо толкнув его в спину, повела юношу по длинным коридорам. Лишь когда они добрались до комнаты, женщина остановилась и тихо прошептала ему на ухо:
- Оставайтесь здесь, если хотите жить. Когда начнётся штурм, Анастасия будет в ярости.
- Не будет ли логичнее нам спрятаться в другом месте? - Андрас нахмурился. - Если Анастасия начнёт проигрывать, она попытается нас убить.
- Хочешь сказать, что мне следует остаться с вами и вас защищать? - Афила расплылась в своей несколько кривоватой и отталкивающей улыбке. Да уж, женщина и так выглядела не сильно симпатичной, а когда улыбалась, становилось ещё хуже. Но Андрас как-то этого не замечал.
- Не беспокойся. Я сумею за себя постоять. Но за предупреждение спасибо, - он кивнул головой и сел в своё кресло. Марсель крепко спала, облокотившись о кровать Джакала. Юноша тоже дремал, прикрыв уставшие глаза. За последние недели он отчаянно пытался встать на ноги, наверстать упущенное за полгода сна. Но переломы и длительная кома не прошли бесследно - правая рука Сельвига совсем не двигалась, он не мог пошевелить даже пальцами на ней. Сам Джакал оставался спокоен и даже шутил, что теперь ничем не отличается от Соколов с их травмами.
Прежде чем закрыть комнату на ключ, Гайка тихо позвала Андраса.
- Я видела людей в чёрных одеждах с красным крестом на груди, - прошептала она и усмехнулась, заметив изумление на лице Андраса.
- Крысы здесь?! - воскликнул он и вздрогнул, когда Афила зажала ему рот ладонью. Не следовало так громко кричать - люди Анастасии могли скрываться где угодно, а Обезьяна не должна была знать о том, что среди её подчинённых завелась Крыса.
- Ещё я видела рыжеволосого юношу, совсем не похожего на южанина. Он ехал рядом с молодым королём и руководил Крысами.
Андрас приглушённо усмехнулся - он знал, что Аякс не бросит их с Марсель. Но странное чувство тревоги не покидало молодого Сокола. Юноша с сомнением посмотрел на Афилу.
- У Анастасии есть шансы на победу?
- Если только она бог, - усмехнулась Гайка. - У неё три сотни человек, а у Дракона - больше двадцати тысяч. Они сломают ворота, ворвутся в замок и убьют Анастасию. Можете уже сейчас считать, что вы спасены.
Молодой князь тяжело вздохнул и кивнул. Ему оставалось только верить наёмнице на слово. Но почему-то Андрас не мог отделаться от дурного предчувствия. Может, у Анастасии и было всего триста человек, но она не была столь проста, как казалось на первый взгляд. Юноша был уверен в том, что Обезьяна что-то скрывала. У неё ещё были козыри, которые она не собиралась раскрывать даже собственным подчинённым. Но пока войско Дракона уверенно приближалось к Драмиру, а разбойники за стенами замка испуганно шептались между собой. Они хотели бы бросить всё и сбежать, но боялись гнева Анастасии. Если она выживет в этом сражении, то найдёт предателей, где бы они ни прятались. Даже если придётся доставать их из-под земли или на другом конце Сангенума. Эта женщина была слишком опасна, и Андрас молил богов, чтобы сегодня её существование было прекращено. Неважно, каким образом - убьёт она сама себя, или же меч молодого короля отделит её голову от остального тела.
- Позаботьтесь о княжне, - попросила Гайка, прикрывая дверь и проворачивая в замочной скважине ключ. Теперь её голос едва доносился до Андраса, но юноша всё равно понимал, что ему говорила наёмница. - И оставайтесь в комнате. Это для вашей же безопасности.
Сокол приглушённо усмехнулся - он в любом случае не смог бы выбраться из комнаты, запертой на ключ. Конечно, юноша мог бы попытаться выбить дверь плечом, но за месяцы заточения он слишком ослаб, потому рисковал больше покалечить самого себя. К тому же, его действия привлекли бы внимание стражников, а связываться с людьми Анастасии юноше не хотелось. Тяжело вздохнув, он обернулся и посмотрел на Марсель. Девушка сладко спала, облокотившись о кровать Джакала. Лицо её не выражало ничего, кроме спокойствия, словно княжна была в родном доме, а не среди врагов, готовых убить её в любой момент. Андрас осторожно убрал с лица сестры выбившуюся прядь и улыбнулся. Как давно он не ощущал такого спокойствия и умиротворения? Войска Дракона были близко. Свобода была близко.
Но с началом штурма всё изменилось. Едва первые отряды южных князей атаковали город, как послышались крики. Андрас сначала не обращал на них внимания - он слушал их с улыбкой на устах, представляя, как храбрые воины Вэлна рубят приспешников Анастасии и насаживают их головы на острые пики. Но сражение продолжалось час, два, а крики всё продолжали доноситься снизу. У Обезьяны не было столько людей. Штурм должен был быть быстрым, без огромных потерь в рядах драконьего войска. Нахмурившись, Андрас поднялся с кресла и подошёл к окну. Отсюда поле боя было видно с трудом, но зато юноша заметил разбойников, стоявших на стенах, и ужаснулся. Стрелки осыпали нападавших градом стрел, а драконьи пушки, расположенные ниже, изрыгали обжигающее пламя. Каждый, кто приближался к стенам, получал немыслимые ожоги и был вынужден в панике отступать, оглашая громкими криками окрестности. Андрас бросился к другому окну, выходившему на западную сторону. Едва взгляд его пал на тёмную водную гладь Чёрной грани, как к горлу юноши подступила тошнота, и он, зажав рот рукой, отшатнулся назад. По реке плыли обожжённые трупы южан, пронзённые острыми стрелами.
"О Четверо... - прошептал Андрас, боясь приблизиться к окну. - О боги! Этого не может быть. Нет... Почему ворота всё ещё заперты? Почему они не атакуют?! Что они делают, чёрт возьми?!"
Схватившись за голову руками, юноша принялся раскачиваться взад-вперёд. Он не мог справиться с эмоциями, захлестнувшими его. Сердце в груди бешено колотилось. Всё пропало. Армия Дракона даже не могла подойти к стенам. Анастасия снова оказалась хитрее. Обезьяна снова победила. Андрас едва не рвал на себе волосы. Он был в отчаянии. Призрачная надежда, зародившаяся в его душе, когда на горизонте замаячили знамёна Змей, теперь была втоптана в грязь, сожжена вместе с теми воинами, что отчаянно пытались пробиться за стену. Вся мощь южных князей разбивалась о смекалку и находчивость одной-единственной морской ведьмы.
"Если только она бог" - так сказала Гайка. Андрас действительно начинал верить в то, что Анастасия не была человеком. Теперь юноша мог поклясться, что разбойница была порождением одного из самых тёмных богов в истории Сангенума - Чёрного Паука, известного под именем Бракхаракха. Он славился своим непреодолимым желанием убивать и мстить. Но прежде чем расправиться с жертвой, Бракхаракх долго и самозабвенно наслаждался её муками. Анастасия испытывала дикий восторг, когда видела на лицах своих подчинённых и пленных Соколов боль и страдание. Она была настоящей сумасшедшей.
Но самое страшное началось тогда, когда до Андраса донёсся запах гари. Он испуганно вздрогнул и рывком поднялся с кресла. Сердце в груди бешено заколотилось. Юноша слышал, что вместе с войском Дракона прибыла гильдия пиромантов, известная на весь Вэлн своим умением подчинять огонь своей воле. Талмэй надеялся, что это просто хранители пламени перешли в наступление. Но когда Андрас выглянул в окно, он понял, что всё было намного серьёзнее - по дорогам, окружавшим замок, были разлиты угольно-чёрные пятна горючего масла, и несколько разбойников перебегали от одной лужи к другой, старательно их поджигая. Пламя в считанные минуты объяло весь Драмир, и огненные языки обрушились на неприступные каменные стены. Андрас в испуге отшатнулся назад.
Анастасия была сумасшедшей! Она не могла справиться с двадцатитысячным войском молодого короля, потому решила убить и себя, и всех, кто находился в городе вместе с ней. Это было настоящим безумием! Если бы только у Сокола были силы вырваться из этой комнаты, найти чёртову ведьму и расправиться с ней раз и навсегда.
- Что происходит? - сонно пробормотала Марсель. Она испуганно вскрикнула, когда Андрас с разбега ударил плечом в дверь. Та затрещала, но выдержала, а юноша стиснул зубы и сполз на пол.
- Эта сумасшедшая хочет убить нас всех! Она подожгла город.
Марсель соскочила с кровати и бросилась к окну. Она едва не вывалилась из него, но Андрас даже не шелохнулся - к раме была прибита деревянная балка. Анастасия приказала забить окна в комнате Соколов, чтобы они не попытались убить самих себя раньше времени. Теперь же чёртова ведьма сама убивала их.
- Пламя ещё не подобралось к замку, - Марсель облегчённо выдохнула. - Мы можем сбежать.
- Как ты себе это представляешь? - Андрас многозначительно кивнул в сторону Джакала. Юноша попытался подняться с кровати, но стоило ему просто сесть, как голова снова закружилась. Ему необходимо было ещё немного времени для восстановления. Штурм Драмира начался слишком рано. Ах, если бы Ньёр подождал ещё хотя бы месяц! Если бы Анастасия не использовала драконьи пушки и горючее масло...
Марсель отчаянно пыталась отодрать от окна деревянные балки, но они были крепко прибиты гвоздями. Девушка бросилась к ближайшему стулу и ударила по нему ногой. Княжна собиралась во что бы то ни стало выбраться на свободу, и ради этого она не жалела даже собственного тела. Щепки до крови впивались ей в кожу, но Марсель не обращала на это внимания. Отломив от стула ножку, она со всей силы ударила ей о деревянную балку на окне, но та всё равно не поддалась.
- Тихо, тихо! - прошипел Андрас, когда услышал шум в коридоре. Он не хотел, чтобы кто-то из людей Анастасии сейчас ворвался к ним в комнату. - Если нас услышат, нам всем конец!
- Я и хочу, чтобы нас услышали, дурак!
Талмэй промолчал. Он понял, чего добивалась Марсель - даже если она не выбьет деревянную балку, то хотя бы привлечёт внимание Гайки. Но вместо наёмницы к ним вполне могли прийти и другие. Например, Чернобривз или Толстяк Гарри. А связываться с ними было опасно для жизни. Даже Джакал понимал это и нервно поглядывал в сторону двери. Андрасу хотелось бы приободрить друга, но он и сам дрожал от страха. Огонь уже подобрался вплотную к стенам замка. Судя по звукам, первый этаж был объят пламенем. Всё здесь могло рухнуть в любой момент. И никто не сможет помочь Соколам. Только они сами.
- Если Гайка не придёт, придётся выбивать эту чёртову балку, - прошипела Марсель, отчаянно нанося удар за ударом. Деревянка в её руках уже стёрла девушке ладони в кровь. - Тут рядом крыши кузни и трактира, совсем невысоко. Сможем спрыгнуть.
- Не забывай, что не все тут способны прыгать, - пробормотал Андрас.
- Свяжем между собой простыни, - тут же предложил Джакал, откидывая одеяло. - Здесь достаточно, чтобы связать трос. Уж одной рукой-то я удержаться на нём смогу, не беспокойся.
Андрас тяжело вздохнул и кивнул головой. Он уже собирался помочь Марсель выбивать деревянную балку, но вдруг из коридора послышался кашель. Судя по голосу, это была женщина. Соколы тут же притихли - им оставалось только надеяться, что это не Анастасия явилась по их душу. Они и без того были слишком слабы, так что на сражение не осталось сил. Но голос, послышавшийся из-за двери, принадлежал не Обезьяне.
- Андрас! Андрас, ты меня слышишь?! - прохрипела Гайка, ударив в дверь кулаком. Талмэй тут же бросился к двери и дёрнул на себя ручку. Всё ещё заперта.
- Открой эту чёртову дверь! - закричал Андрас. - Выпусти нас сейчас же!
- Я бы с радостью, но здесь всё завалено! - судя по звукам, наёмница пыталась отодвинуть одну из балок, придавивших дверь. - Я не могу! Я ранена, тут нужен кто-нибудь покрепче!
- Так найди кого-нибудь! Я не хочу сгореть заживо в этой треклятой комнате!
Андрас взвыл от бессилия. Они оказались заперты со всех сторон - через окно не выбраться, дверь завалило. Огонь стремительно приближался, и Соколу казалось, что даже пол под его ногами стал намного горячее. Стиснув зубы, юноша попытался сосредоточиться. Что он мог сейчас сделать? У него не было сил, чтобы выбить дверь. Он не мог отодрать от окна деревянную балку, не дававшую им выбраться наружу. Но нужно было что-то делать.
Неожиданно снаружи послышался странный звук, похожий на глухой удар. Андрас осторожно отступил назад. Сердце в его груди, и без того бешено колотившееся, теперь начало отбивать сумасшедший ритм. Мысли в голове спутались. Это всё было неправильно. Этого не могло происходить на самом деле. Андрасу хотелось очнуться, проснуться от ночного кошмара и вновь оказаться на родном корабле, в своей каюте, где никто и никогда не потревожит его, пока он сам не позволит войти. Но здесь, в Драмире, Талмэй был обыкновенным заложником. И его самый страшный ночной кошмар воплощался наяву. Послышался чудовищный скрежет, и деревянные балки, придавившие дверь в комнату, рухнули. Ключ провернулся в замочной скважине. Но в комнату вошла не Гайка. Андрас успел заметить её тело в коридоре - судя по всему, женщину просто оглушили. Но прямо сейчас перед Соколом стояла Анастасия.
Она была похожа на настоящего демона. Лицо её было всё в крови, растрёпанные волосы стояли дыбом. В глазах отражалась ненависть и жажда крови. При виде Талмэев, женщина расплылась в широкой улыбке и прошептала:
- Соколята... Пташки мои... - взгляд её скользнул в сторону и замер на Джакале. - Что?.. Это... это невозможно!
- Ну здравствуй, тварь, - прошипел Альвиш. Анастасия приглушённо рассмеялась и покачала головой:
- Очнулся таки... Впрочем, уже не важно. Вы умрёте вместе со мной.
Женщина бросилась на Андраса, выхватив из-за пояса свой зазубренный тесак. Юноша едва успел отскочить в сторону, из-за чего Анастасия едва не упала. Сейчас она напоминала дикого обезумевшего зверя, растерявшего все свои навыки охотника, но всё равно продолжающего желать лишь одно: убивать. Обезьяна обезумела настолько, что не обращала внимания ни на что. Помотав головой, она оскалилась и вновь бросилась на Андраса. Тесак рассёк ему грудь, задев слегка, но достаточно ощутимо. Отшатнувшись назад, юноша споткнулся о ножку стула и рухнул на пол. Анастасия победно усмехнулась. В глазах её было лишь одно: безумие. Она уже не соображала ничего. Обезьяна действительно собиралась умереть, но перед этим забрав Соколов и Альвиша вместе с собой.
Марсель попыталась ударить Анастасию, но женщина отбросила её в сторону. Девушка упала возле кровати и приглушённо застонала - деревянные щепки больно впились ей в ладони. Джакал едва мог стоять на ногах, потому в схватку не вмешивался. Андрас был ему за это благодарен - не хотел отвлекаться на кого-то ещё. Юноша с большим трудом заставил себя подняться. Рана в груди пылала, словно к ней приложили раскалённое железо. Перед глазами двоилось. В таком состоянии молодой князь просто не мог сопротивляться Анастасии. Она могла покончить с ним одним-единственным ударом. И никто её не остановит. Воины южных князей не смогли пробиться в город. Драмир был охвачен огнём. Раскалённый песок Красных берегов вновь обагрился человеческой кровью.
Совершенно неожиданно откуда-то издалека послышался чудовищный рык. Должно быть, это боевой рог, подумал Андрас. Но не существовало рога, способного издавать столь громкий и устрашающий рёв, от которого дрожала сама земля. Марсель подняла глаза на окно и побледнела. Сокол заметил, как соседние дома накрыло гигантской тенью. Что-то огромное приближалось к замку, и юноша даже не мог себе представить, что это было. Он с куда большей готовностью поверил бы в то, что это очередной фокус Анастасии. Она была настолько безумной, что Андрас не удивился бы, узнав, что она заключила контракт с каким-нибудь чудовищным монстром, и теперь натравила его на армию Дракона. Но Талмэй ошибся. Послышался громкий скрежет.
- Ложитесь! - закричала Афила из коридора. Из виска у неё текла кровь, но девушка оставалась в сознании. Интуитивно Андрас выполнил её приказ и увидел, как огромный чешуйчатый хвост ударил в стены. Он снёс каменную кладку так, словно весь замок на самом деле был картонным. Анастасию отбросило в сторону, и она чудом успела увернуться, прежде чем несколько булыжников придавили её. Тяжело дыша, женщина поднялась на ноги и устремила испепеляющий взгляд на тёмный силуэт, зависший напротив разрушенной комнаты Соколов.
Никогда прежде Андрас не видел ничего подобного. От шока он не мог пошевелить даже пальцем и лишь безвольно смотрел на огромного величественного дракона, парившего рядом с замком. На его угольно-чёрной шкуре отражалось полуденное солнце и кровавые языки пламени. В оскаленной пасти сверкали острые как кинжалы клыки. В глазах горел настоящий огонь, и Соколу казалось, что змей мог обратить своего врага в горстку пепла одним лишь взглядом. Это было настоящее чудовище, монстр, созданный для того, чтобы уничтожать столь жалких и бесполезных созданий, как люди. Анастасия сжала в руках тесак, но зазубренное лезвие даже при всём желании не могло навредить дракону. Он продолжал смотреть на неё, а вокруг бушевало пламя, готовое в любой момент поглотить в себе весь замок.
- Уходите оттуда! - послышался громкий крик откуда-то сверху. Голос шёл со спины дракона. Андрас прищурился, но из-за солнца, бившего в глаза, не мог никого рассмотреть.
- Куда же ты, Шакалёнок! - воскликнула Анастасия, когда Джакал неуверенно шагнул в сторону огромного чёрного ящера. - Ты бросишь меня здесь одну?.. Послушай, я же... я же люблю тебя! Ты же не можешь так поступить со мной!
- Да я скорей своими собственными руками придушу тебя, ведьма! - прошипел Джакал. - И уж я точно не допущу ошибок моего отца! Ты умрёшь сегодня и пойдёшь на корм Морской Змее, тварь!
Чья-то рука схватила его за плечо и затащила на спину ящеру. Марсель с большим трудом помогла Андрасу подняться на ноги и подтолкнула в сторону дракона. Лишь когда они оказались на его спине, Талмэй смог рассмотреть всадника, что пришёл им на помощь. Он с изумлением увидел перед собой молоденькую светловолосую девушку с чистыми как небо голубыми глазами. Андрас был заворожён и лишь спустя несколько секунд заметил, что незнакомка была облачена в чёрно-красные одежды Подполья, а на шее её висел большой амулет в виде змеи.
- Л...ламия? - Андрас едва смог выдавить из себя звук. Девушка отрывисто кивнула головой и ухватилась за огромный шип, торчавший из шеи дракона прямо перед ней.
- Держитесь крепче и смотрите внимательно, - прошептала Ламия. - Это тот день, когда морской ведьме пришёл конец.
Дракон распахнул чёрные крылья и оскалился. Светловолосая наёмница вытащила из ножен длинный меч с кроваво-красным лезвием, и Андрас узнал в нём Змеиную Кровь - древнюю реликвию рода Питонов, передававшуюся из поколения в поколения. Сомнений быть не могло: этот чёрный дракон действительно был тем самым Ньёром, которого знали Талмэи. Ламия направила острие меча на Обезьяну и прокричала:
- Именем своего господина, Ньёра Пеплохвата, первого короля из рода Дракона, хранителя Юга и властителя Вэлна, я обвиняю тебя, Анастасия, в предательстве. Наказание - смерть. Сгори же в огне истинного повелителя этих земель.
- Подожди! - закричал Андрас, пытаясь соскользнуть со спины дракона. - Там ещё осталась Афила! Вы не можете!.. Вы не должны!..
- Её там уже нет! - крикнула Марсель, с трудом удерживая брата. - Она ушла, Андрас, ушла! Я видела, как она бросилась вниз по лестнице! Ты меня слышишь? Успокойся!
Сокол устремил взгляд на видневшийся сквозь дыру в стене коридор. Гайки действительно там уже не было, а тонкий кровавый след тянулся прямо до пылающей лестницы. Наёмница исчезла без следа. Оставалось только надеяться, что она выживет и доберётся до лекарей. Крысы всегда были живучим, Андрас понял это ещё тогда, когда Аякс пережил покушение на старого князя Соколов, хотя был серьёзно ранен и мог умереть. Они все могли погибнуть в тот день. Но, кажется, боги были милосердны к ним, и им предстояло ещё пройти долгий путь в этом мире. А вот жизнь Анастасии обрывалась здесь, в этой комнате, что столь долго служила клеткой для Талмэев. В замке, который, как казалось ей самой, был неприступным. Воины действительно не могли подступить к его стенам, но для дракона, повелителя небес, не было преград.
Чёрные чешуйки на груди дракона вдруг стали накаляться. Они превращались в пылающие угли, от которых исходил невероятный жар, ощущавшийся даже здесь, на спине. Андрас вцепился в длинный шип перед собой и заставил себя смотреть. Он не хотел, но должен был видеть, что произойдёт дальше. И когда испепеляющая струя пламени вырвалась из пасти дракона, Сокол изумлённо выдохнул. Огонь охватил комнату, сжигая всё на своём пути. Анастасия не могла сбежать. Она лишь выпрямилась и встретила свою смерть с усмешкой на лице. Андрас видел, как языки пламени объяли её тело. Из уст разбойницы вырвался громкий крик, от которого зазвенело в ушах. При всём старании Талмэй не смог выдержать этого зрелища и обхватил голову руками. Ему хотелось оглохнуть, ослепнуть, перестать существовать, лишь бы не знать, что происходит вокруг. Андрасу казалось, что вместе с Обезьяной чудовищное драконье пламя поглотило и его самого, причиняя невыносимую боль. Перед глазами резко поплыло, и Сокол почувствовал, как соскальзывает с могучей спины дракона. Ламия едва успела его подхватить и не дала упасть.
- У него серьёзная рана! - закричала девушка, прикоснувшись к порезу на груди. - Лезвие было отравлено!
Дракон ответил громким рыком и взмахнул крыльями. Андрас почувствовал, что змей развернулся и куда-то полетел, но уже не мог различить силуэты, мелькавшие вокруг. Сознание его медленно угасало, и юноша отчаянно цеплялся за жизнь. Он не мог умереть теперь, после всего того, через что ему удалось пройти. Чёртова Анастасия с самого начала знала, что умрёт, и перед смертью своей решила забрать с собой и молодого Сокола. Яд разъедал рану на груди, и Талмэю казалось, что он сам сгорает заживо, объятый драконьим пламенем. Лишь приветливый южный ветер ласкал его кожу, успокаивая и придавая сил бороться.
- Держись, Андрас! - прошептала Марсель, прижимая юношу к себе. Молодой князь выдавил из себя улыбку и закрыл глаза. Нет, он не собирался умирать сегодня. Этот день был последним для Анастасии, но не для него, Андраса из рода Соколов.
***
Белая шкура Хазани мелькнула среди деревьев, и Эйд, остановившись, пристально проводил его взглядом. Зверь был едва заметен на снегу, и Траин различал его лишь по приглушённому рыку. И по тому, как скалились сарки - они до сих пор не доверяли этому странному человеку, превращавшемуся в огромного тигра. Камышовый Кот никогда теперь не оставался один, и кто-то из его братьев всегда оставался рядом. Эйд пытался убедить сарков, что Хазани не причинит ему больше вреда, но волки словно не слушали его.
- Оставь их, - сказал как-то Тиатсаал, когда Траин, поймав Левого за гриву, отчаянно пытался объяснить ему сложившуюся ситуацию. - Они никогда раньше не сталкивались со Зверьми. Неудивительно, что они ему не доверяют.
- Он не нападал на них. Единственный, кто должен бояться Хазани - это я. Это меня он пытался удушить при нашей первой встрече.
Тиатсаал рассмеялся и расстелил на голой земле пещеры, в которой они остановились на привал, толстую звериную шкуру.
- Хазани очень недоверчивый. Не беспокойся, он больше не будет причинять тебе вреда.
Эйду не слишком в это верилось, но он не стал ничего говорить старику. Тиатсаал верил Хазани, и это для Камышового Кота было главное. Этот Зверь мог проводить их до святилища Адской Гончей и защитить в случае нападения Безликих. Всё остальное было абсолютно неважно, как и то, что Хазани думает о людях. Хотя, Эйд до сих пор не мог понять, зачем потомку Солнца помогать ему, мальчишке, стремящемуся освободить совершенно другого бога. По легендам, Гарууда, бог-Солнце, относился к тёмным богам Великого Пантеона с недоверием и всегда стремился оградиться от их общества. Чего нельзя было сказать о его жене, Луне. Миркаса была очень дружна с Ирэль, а от Верзеля, Кровавого Дракона, у неё даже была дочь, Иллис.
Траин не знал, откуда всё это у него в голове. Ему продолжали сниться те странные сны, в которых он был не Камышовым Котом, а Адской Гончей. Он видел своих братьев, Гарууду, Верзеля и Бракхаракха, видел свою сестру Миркасу. В этих снах Сангенум был мирным спокойным местом, в котором всё было так, как должно было быть - старое умирало и рождалось новое, безумие сменялось вдохновением и любовью, месть - привязанностью, долгом и честью. Эйд видел народы, которые давно исчезли, видел волколаков, не движимых желанием убивать. Они мирно жили в лесах, растили детей, охотились на животных, а Ночные Певцы время от времени выходили в деревья и обменивали шкуры на луки и копья, что изготавливали люди. Звери хранили мир и покой, предотвращали конфликты и войны. Всё было взаимосвязано. Добро и зло, свет и тьма.
Но спустя столько веков баланс находился на грани разрушения. Эйд чувствовал это, когда прикасался к деревьям. Отец-Древо погибал, влияние тёмной стороны Адской Гончей, подпитываемой извращённой магией таинственной женщины, медленно убивало его. Траин чувствовал, как металась Ирэль в его сознании, как пыталась хоть чем-то помочь старому богу, которого знала, когда была ещё совсем ребёнком.
"Мы родились из пустоты, из хаоса, когда он уже существовал, - рассказывала Ирэль молодому князю, когда он останавливался на привал и закрывал глаза, чтобы задремать. - Он был нам отцом. Я была ещё маленьким щенком, когда сидела в тени его густой изумрудной листвы и наслаждалась запахом молодой коры. Теперь он умирает. Чёрный Леопард убивает его".
Эйд лишь молча смотрел на видневшуюся вдалеке желтеющую крону Отца-Древа на фоне бесконечных снегов. Старый бог умирал, и это было заметно по всему окружающему лесу. Молоденькие деревца сгибались, суровые зимы севера побеждали их несмотря на всю помощь Отца-Древа.
"Если ничего не остановить, всё здесь скоро превратится в снежную пустыню".
"Я могу как-то это остановить?" - спрашивал Эйд, но ответом ему была лишь тишина. В конце концов он перестал спрашивать. Их с Тиатсаалом должен был пролегать через божественную рощу у подножия Отца-Древа. Наступит время, и Траин сам всё узнает. Или спросит у старого бога.
В этот раз Хазани вернулся рано. Он всегда уходил на охоту с рассветом и не возвращался раньше полудня, но сейчас солнце даже не успело подняться над горами. Едва снег захрустел под могучими лапами тигра, сарки напряжённо всмотрелись в тень деревьев и зарычали.
- Перестань, - Эйд толкнул сидевшего рядом Левого и вздрогнул, заметив, что воздух начал пахнуть по-другому. Траин совсем недавно обнаружил, что может различать запахи, как животные, и часто ошибался, но сейчас он был абсолютно уверен в том, что Хазани был не один. - Хазани?
У самого входа в пещеру Зверь принял свой человеческий облик. Эйду было непривычно видеть, как он голыми ногами ступает по снегу и ничуть не меняется в лице. Кровь детей Солнца и Луны была настолько горячей, что холода им были нипочём, и Хазани мог спокойно ходить без одежды, в то время как Траин кутался в шарф до самого носа и натягивал на ноги по три пары носков.
- Приветствую, старик, - Хазани поклонился сидевшему у входа Тиатсаалу и, бросив недовольный взгляд в сторону Эйда, прошествовал к разведённому в центре пещеры костру.
- О, не стоит тратить на меня своё драгоценное время, Хазани, - Траин лениво зевнул. - Ты совершенно не обязан каждый раз здороваться со мной.
Зверь только расплылся в широком оскале-улыбке и сел у огня. Лишь теперь Эйд заметил, что у входа в пещеру остановился второй человек. Тиатсаал, прищурившись, поднял на незнакомца невидящий взгляд.
- А, малышка Санера, - с улыбкой произнёс он и кивнул головой. - Сколь давно я тебя не видел?
- Десять лет прошло, старейший, - у входа в пещеру стояла юная девушка с длинными чёрными волосами до копчика, заплетёнными в тугую косу. Одежды на незнакомке, как и на Хазани, было немного - достаточно короткий кожаный жилет, прикрывавший грудь, но обнажавший живот, и штаны до колен мехом внутрь. Заметив сидевшего в углу пещеры Эйда, девушка несколько удивлённо на него посмотрела и смущённо отвела в сторону глаза. Один из них был карий, а другой совсем как у кошки - золотистый.
- Санера пришла с дурными вестями от Отца-Древа, - пробормотал Хазани с набитым мясом ртом, после чего, даже толком не прожевав, оторвал от жареной кроличьей ноги ещё кусок.
- Да, старейший, - тихо прошептала девушка, склоняя голову. Голос у неё был нежный, отчего Эйд долго не мог поверить в то, что перед ним, скорее всего, стоит такой же Зверь, как и Хазани.
Тиатсаал мрачно вздохнул и, вытащив из кармана трубку, принялся заталкивать в неё табак. Санера словно давно знала, что это означает, и села напротив старика. Разговор предстоял серьёзный, а мудрецу всегда лучше думалось от порции крепкого табака, хотя пещера потом воняла так, что Эйд заходился хриплым кашлем и был вынужден каждый раз уходить на охоту вместе с братьями.
- Знакомься, Эйд, - улыбнулся Тиатсаал, кивая в сторону черноволосой девушки. - Это Санера, младшая сестра Хазани. Она из Древесного клана, что живёт у корней Отца-Древа.
Эйд удивлённо посмотрел на Санеру. Да, она была похожа на Хазани, но почему-то Траин никогда бы не подумал, что эти двое могут быть родственниками. Наверное, это из-за взгляда девушки. Санера смотрела на него так, словно не испытывала ни страха, ни злости, только заинтересованность и крайнее дружелюбие. Да уж, это ни в какое сравнение не шло с тем, как "приветствовал" Камышового Кота её брат.
- Я Эйд Траин, - пробормотал юноша, решив, что затянувшаяся пауза стала уже несколько неприличной. - Из Хакелии.
- Хак...келия? - Санера с большим трудом произнесла это название и нахмурилась. - Что такое Хакелия? Клан?
Эйд рассмеялся.
- Нет, конечно. У нас, на Западе, кланов нет.
- Так ты с запада? - удивлённо спросила Санера. - Но... я думала, на западе только море.
- Разумеется, только море, - бросил через плечо Хазани. - Он с юга.
- Но ведь Фабар не... - Эйд попытался оправдаться, но юноша даже не стал его слушать.
- Для нас всё - юг. Мне без разницы, как вы там называете свою страну.
Эйд недовольно забормотал и отвернулся. Спорить с Хазани не имело никакого смысла. Когда дело доходило до отстаивания своей точки зрения, этот северный дикарь превращался в настоящего барана. Упирался, злился и ни в какую не собирался принимать чужое мнение, даже если оно было единственно правильным. Траин всё больше и больше сомневался, что сможет дотерпеть до конца и не подраться с этим негодяем. Да Камышового Кота даже не заботила разница в силе! Подумаешь, Зверь. У Эйда в союзниках были два сарка, крепчавших с каждым днём - они были серьёзными противниками Хазани.
Их разговор продолжался. Санера достаточно плохо говорила на всеобщем языке, и время от времени случайно переходила на наречие, которое Эйд даже приблизительно не мог узнать. Он помнил, что дарамор отличался сложностью и грубыми звуками, большим обилием согласных, а вэлниш больше напоминал песнь с множеством удлиненных гласных, в латэше было много коротких слов, но этот... Наречие, на котором говорили Санера и Хазани, было каким-то рубленным, резким, больше походило на утробное рычание и фырканье какого-то зверя.
- Отец-Древо умирает... - пробормотала девушка. - Его листья чернеют, а земля вокруг становится такой сухой, что другие деревья тоже начинают болеть. Мы перепробовали всё - и обращали свои молитвы к другим богам, и приносили щедрые дары, и взывали к духам, проводили обряды... но всё впустую. Его терзает неизвестная болезнь.
- Знаю я, что это за болезнь, - фыркнул Хазани, выгрызая из кроличьей ноги сочный кусок мяса. Санера устремила на брата вопросительный взгляд и вздрогнула, когда юноша расхохотался. - Это называется "люди"!
- Люди не враги Зверям... - пробормотала Санера. - Люди всегда помогали Отцу-Древу и госпоже Гончей.
- Ага. Только в последнее время эти же самые люди извратили образ Гончей, превратили её в какое-то чудовище и пытаются с помощью Безликих уничтожить всё живое, - Хазани раздражённо сплюнул на землю обглоданную кость. - Чем больше безумных фанатиков поклоняются своим тёмным богам, тем больше тьмы они впускают в этот мир. Отец-Древо защищает Сангенум, впитывая в себя эту тьму. Как результат - ему не хватает сил. Из-за этого он болеет. А если болеет Отец-Древо, болеет весь Сангенум.
Эйд удивлённо посмотрел на Хазани. Значит, вот в чём была причина болезни Отца-Древа? Безликие. Всё упиралось в них. Траину уже начинало казаться, что все проблемы в Сангенуме начались из-за Безликих - война, смерти, безумие, голод и разруха. Хотя, в чём-то он был прав - латаэнцы поклонялись тёмным сторонам Первых богов, и, если верить словам Хазани, впустили тьму в этот мир. Какая ирония - всё началось из-за Адской Гончей с её безумными фанатиками в лице Корсаков, а теперь Эйд спасал её из власти таинственной женщины.
- Что будет, если Отец-Древо умрёт? - пробормотал Камышовый Кот и вздрогнул, увидев, какую реакцию вызвали его слова.
Санера испуганно пискнула и закрыла рот ладонями, а Хазани, мгновенно побледнев, перевёл на него полупустой взгляд. На мгновение Траину показалось, что Зверь снова бросится на него и попытается удушить, но черноволосый юноша не двигался, только смотрел. Из странного транса обоих северян вырвал Тиатсаал, громко вздохнувший и выпустивший клубок дыма, из-за которого Санера и Эйд вместе зашлись кашлем.
- Если Отец-Древо умрёт, весь Сангенум превратится в безжизненную пустыню, каким был до того, как госпожа Ирэль создала это дивное магическое место. Умрёт всё живое.
Эйд почувствовал, как по спине его пробежал холодок. Молодой князь и предположить до этого не мог, что всё может быть настолько серьёзно. Он не думал, что Отец-Древо настолько важен для Сангенума. Подумаешь, дерево. Оказалось, что всё совсем не так. Это был бог, от существования которого зависела жизнь каждого из живущих в этой стране, а может и во всём мире.
- А есть ли... есть ли что-то, что может спасти Отца-Древо? - нахмурился Эйд. Тиатсаал посмотрел на него несколько удивлённо и пожал плечами:
- Разумеется. Если мы победим Безликих, вполне возможно, что Отцу-Древу больше не понадобится наша помощь. Он силён и черпает жизненную энергию из самой земли.
Эйд нахохлился. Безликие. Всегда одно и то же. Траина уже тошнило от одного только упоминания их имени. Разделаться бы с ними раз и навсегда. Но они нужны были Адской Гончей. Без тьмы не может существовать света. Тем более что Безликие в естественном своём состоянии выполняли важную роль - пожирали тёмные, развращённые пороками души и тем самым подпитывали силы своей богини. Это таинственная женщина превратила их в безумных тварей, пожирающих всё на своём пути.
- Значит, если мы разрушим святилище Ирэль, благодаря которому управляют Безликими...
- Отец-Древо будет спасён, - кивнул Тиатсаал.
Эйд ничего не стал ему отвечать, только молча опустился на расстеленные в углу пещеры шкуры, перевернулся на бок спиной к костру и закрыл глаза. Он и так слишком мало спал в последнее время. Нужно экономить силы, если Траин хотел как можно скорее добраться до святилища. Ему нужно было помочь Ирэль и вернуться в Фабар, помогать своему императору. Нет, не императору - другу. Алак ничего не знал о надвигающейся опасности. А что если Таодана уже давно убили? Эйд потерял связь с остальным миром, не знал, что происходило с его друзьями. Быть может, он последний выживший из их компании. Быть может, мертвы все - и близнецы-Соколы, и надменная, но милая Селека, и вечно смеющийся Джакал...
"Боги, прошу вас, храните их", - прошептал Эйд. В этот раз у него не возникало сомнений, к кому он обращался. Не к Четверым. К Великому Пантеону, единственно верным богам этого сурового мира.
Это была одна из немногих ночей, когда ему не снилось ничего. Ни видения прошлого, ни странные обрывки того, чего никогда не было и никогда не произойдёт. Проснулся Камышовый Кот от того, что Хазани довольно грубо пихнул его мыском ботинка в бок и оскалился. Эйд, нахмурившись, приоткрыл один глаз. Зверь стоял рядом с таким выражением лица, словно только что выиграл заведомо проигрышное сражение и теперь крайне этим гордился. Заметив, что Траин проснулся, черноволосый парень опустился рядом с ним на корточки. Лежавший рядом с молодым князем Левый предупреждающе ощетинился, но Эйд потрепал его рукой по холке, и волк успокоился.
- Вставай, посвящённый. Пора отправляться, - прошипел Хазани и направился в сторону спавшего Тиатсаала. Старик проснулся с куда большей готовностью, чем Камышовый Кот, и, отбросив в стороны шкуры, осторожно поднялся на дряхлые ноги.
- Ты сегодня веселее обычного, Хазани, - заметил мудрец, натягивая на себя толстую меховую накидку, уже настолько привычную, что Эйд просто не представлял Тиатсаала без неё. - Что-то обнаружил?
Зверь расплылся в широкой улыбке и, сделав ловкий и весьма красивый поклон, протянул:
- О да, старейший. Я обнаружил то, что несомненно понравится вам. И этому человеку, - он бросил недовольный взгляд в сторону Эйда. Траин даже не обратил внимания - уже давно привык к тому, что Хазани относится к нему с пренебрежением.
Слова Зверя заставили сердце в груди Эйда замереть. Юноша изумлённо посмотрел на Хазани и мгновенно выскочил из-под шкур. Левый заворчал с явным недовольном и сонно потянулся. Кажется, сарков не сильно беспокоило то, что так хотел найти их хозяин, потому удивление Траина было для них странным и непонятным.
- Ты обнаружил святилище?! - изумлённо выдохнул Эйд, чувствуя, как собственный голос его не слушается. Ему было крайне тяжело говорить, когда мысли спутались, и единственное, о чём он мог думать - это о том, что святилище было наконец-то рядом. И совсем скоро всем проблемам Камышового Кота придёт конец.
- Да, обнаружил, - хмыкнул черноволосый парень. - Кто молодец? Хазани молодец. Хазани всю ночь провёл в чёртовом лесу, бродил с глупым сарком среди деревьев и под утро натолкнулся на место, которое искал.
Эйд поморщился, когда Хазани назвал Правого "глупым сарком". Да, конечно, этот брат был слишком самонадеян и полагался на грубую силу в отличие от Левого, но это был не повод так унижать его. Только сейчас молодой князь заметил, что второго волка здесь нет. Правый часто исчезал, уходя на продолжительные охоты, но к утру всегда возвращался. Но в данный момент в пещере был только Левый, и это настораживало Траина.
- Где Правый? - пробормотал он, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу из пещеры. Хазани швырнул ему плащ. Какая заботливость! Только вот Эйда это не сильно впечатлило.
- Остался там, - дикарь раздражённо смахнул с лица прядь волос. - Мне будет проще отыскать то место по запаху, если твой сарк не станет путать дорогу, петляя от пещеры до святилища и обратно.
Это слегка успокоило Эйда, и юноша, тяжело вздохнув, остановился у входа в пещеру. Снаружи было ясно, хотя вечером выла настоящая вьюга, и на улицу нельзя было сделать ни шагу. Камышовый Кот всё равно не любил снег. Он был холодным, противным, и пробираться через него было крайне тяжело. К счастью, чем дальше они с Тиатсаалом уходили на север, к Отцу-Древу, тем меньше становилось снега, и всё больше травы появлялось под ногами.
Старик и Звери собрались достаточно быстро. Эйд даже не успел заскучать, вытаптывая перед пещерой небольшой пятачок земли, засыпанный снегом. Левый лениво наблюдал за своим хозяином, усевшись на большой камень, и при появлении Хазани недовольно забормотал. Впрочем, когда мимо проскользнула Санера, волк приветливо махнул хвостом и принюхался к её руке, которую девушка протянула ему. Эйд почувствовал, как вспыхнули щёки, когда черноволосая дикарка звонко рассмеялась. Они столкнулись взглядом, и молодой князь поспешил отвернуться, сам не зная почему. Только на мгновение ему показалось, что сердце в груди принялось отбивать чечётку. Когда Санера улыбалась, её разноцветные глаза становились по-настоящему волшебными.
- Придержи своего волка рядом, - приказал Хазани, скользнув мимо Эйда. - Я чуял Безликих. Они рядом.
Траин нервно сглотнул и, кивнув головой, подозвал к себе Левого. Сарк с готовностью занял место возле ноги своего хозяина. Судя по взгляду, его вообще не заботило, зачем Камышовый Кот попросил его не отходить далеко. Левый оставался предельно спокоен даже тогда, когда Безликие были совсем рядом. В этом они с братом сильно различались. Правый всегда действовал на эмоциях и сильно поддавался инстинктам. А Эйд... Эйд был чем-то средним между ними обоими. Он уже давно ощущал себя таким же волком, как и они - словно на самом деле Камышовый Кот родился не в Хакелии в семье князя Траина, а посреди леса, и матерью его была Рыжая, спокойная и мудрая волчица, отдавшая жизнь за своих детей.
Кроме этого осознания Эйд нашёл в себе и новые способности. Раньше юноша не обращал внимания на то, что каждый предмет вокруг имеет свои собственные запахи. Трава, земля, камень, пролетевшая мимо птица, бегущий где-то справа ручей талой воды - всё это пахло по-своему, и Траин это чувствовал. Поначалу молодой князь мог различить запах только в том случае, если подносил какой-то предмет едва ли не под самый нос. Со временем его обоняние улучшилось, и Эйд теперь мог учуять приближение Хазани или сарков на расстоянии пяти метров. На большее Камышового Кота пока не хватало, но он понимал, что это далеко не предел.
Приблизившись к одному из деревьев, Эйд почувствовал едва уловимый волчий запах, тянувшийся дальше по небольшой вытоптанной в снегу тропинке. Следы больших лап подтвердили догадку Траина о том, что именно здесь проходил Правый, когда отправился вместе с Хазани на разведку, в конце которой они обнаружили святилище Ирэль. Когда Камышовый Кот двинулся по следу, черноволосый дикарь удивлённо на него посмотрел. Судя по всему, даже не подозревал, что Эйд способен различать запахи. На мгновение юноша даже почувствовал гордость. Он не бесполезный слабый мальчишка, каким его мог считать Хазани.
- Что-то не так, господин провожатый? - хмыкнул молодой князь, обернувшись к Зверю. Тот лишь недовольно зарычал и двинулся вперёд, но краем глаза Эйд успел заметить промелькнувшую на его лице тревогу. Что бы это могло значить?
- Будешь лезть, куда не требуется - отдам на съедение Безликим, - прорычал Хазани и демонстративно прошёл вперёд. Эйд вскинул руки в защитном жесте и рассмеялся. Черноволосый дикарь выглядел забавно, когда ему что-то не нравилось. Но что уж тут поделать, что Траин был сам в состоянии отыскать нужную дорогу и даже прийти к святилищу?
Спорить с Хазани он, впрочем, не стал и поспешил присоединиться к Тиатсаалу и Санере. Девушка помогала старику пробираться через сугробы, придерживая его под руки, и при появлении Эйда приветливо улыбнулась. Траин моментально покраснел и попытался отвести взгляд, на что Санера лишь тихо рассмеялась. Кажется, её забавляла реакция молодого князя. Забрав у Тиатсаала тяжёлую сумку, набитую книгами и свитками, Эйд подхватил его под вторую руку и повёл по тропинке.
"Не смотри на неё, - говорил себе Камышовый Кот, когда замечал пристальный взгляд Санеры, полный заинтересованности и какой-то дикой игривости. - Она Зверь. Она не человек. То, что ты видишь - обман. Стоит ей только пожелать, и она обратится чудовищной огромной тварью, способной перегрызть тебе глотку в мгновение ока".
Но как бы Эйд ни старался убедить себя в этом, ему всё равно продолжало казаться, что Санера самая обыкновенная девчушка, к тому же крайне милая. У неё была красивая улыбка и необычайные глаза. Траин никогда раньше не видел никого, кто был бы хоть немного похож на неё. Иногда Камышовый Кот замечал, что от черноволосой дикарки даже пахло приятно. Если от Хазани за десять метров несло отвратительным запахом свежей крови и грязи, то Санера по-настоящему благоухала, и Эйд, оказываясь рядом, каждый раз ощущал лёгкий аромат свежей сосны и мёда. Голову юноши начинало кружить, и он едва не терял над собой контроль - ему хотелось прикоснуться к девушке. Просто прикоснуться и смотреть в разноцветные глаза.
"Это глупо. Перестань немедленно. Ты князь, не хватало ещё как какой-то мальчишка по уши влюбиться в дикарку".
Тиатсаал, замечая, как переглядываются эти двое, тихо смеялся и ничего не говорил. Он вообще в последнее время говорил крайне мало, часто сидел с задумчивым выражением лица и словно ничего не видел перед собой. Силы стремительно покидали его, и Эйд чувствовал запах приближающейся смерти. Старик прожил долгую жизнь, видел рождение, коронацию и гибель Аэгона Ворона, видел, как оставшиеся без императора князья рвали Фабар на части. Теперь, наконец, жизненный путь Тиатсаала подходил к концу. Всё, что держало его ещё в этом мире - святилище. Он поклялся Эйду, что доведёт его до таинственного камня, что поможет освободить Адскую Гончую, и это обещание позволяло ему отчаянно цепляться за жизнь. Это замечала и Санера. Каждый раз, когда Тиатсаал заходился долгим хриплым кашлем, лицо её становилось печальным, и девушка прятала глаза. Эйд не видел, но знал, что в такие моменты они наполнялись слезами. Быть может, старик был тем, кто воспитывал Санеру и Хазани с самого их рождения. Эти двое были сильно привязаны к нему, только полный дурак не заметил бы этого.
Из раздумий Эйда вырвал резкий голос Хазани. Остановившись, черноволосый дикарь внимательно всмотрелся в густоту деревьев перед собой и усмехнулся.
- Ну, что я говорил? Полюбуйся, посвящённый. Вот это треклятое место, которое ты так долго искал, - он отступил, давая Траину пройти вперёд. Эйд почувствовал, как на мгновение онемели кончики пальцев, а ноги стали ватными. С трудом заставив себя сделать шаг, Камышовый Кот выглянул из-за деревьев и изумлённо выдохнул.
Перед ним была выжженная поляна. Видеть чёрную землю здесь, посреди вечных снегов и льдов, было как-то непривычно, и Эйд на мгновение подумал, что оказался в совершенно другом месте, что Старолесье осталось далеко позади. Но нет, это был всё тот же лес, всё те же владения Отца-Древа. Подняв голову вверх, Камышовый Кот удивился ещё сильнее. Неба здесь не было видно из-за деревьев, которые своими голыми иссушенными ветвями сплетались в огромный купол, не пропускавший солнечный свет. Но больше всего поражали громадные чёрные камни посреди поляны. Они стояли ровным пятиугольником, и вокруг каждого были выложены круги из камушков поменьше. На гладкой антрацитовой поверхности каменных гигантов отражалось всё, что происходило вокруг, и Эйд, стоя в десятке метров от них, мог спокойно разглядеть собственное отражение, да настолько чёткое, словно перед ним было зеркало.
При дуновении ветерка на поверхности камней появлялось нечто, похожее на древние руны, нанесённые странной краской, больше напоминавшие кровь. Камышовый Кот даже не взглянул на них. Он и без того знал, что значили эти символы, хоть и были они написаны на неизвестном ему языке. "Рождение", "Смерть", "Безумие", "Любовь" и "Пламя" - вот что символизировал каждый из камней. А в самом центре был собран давно потухший костёр, когда-то означавший саму Жизнь.
Правый, заметив появление своего брата, радостно завилял хвостом и затрусил к Эйду. Камышовый Кот лишь приветливо улыбнулся ему в ответ и потрепал сарка по густой гриве. Юноша почувствовал, что успел не на шутку испугаться - что, если с Правым могло что-то случиться здесь, когда Хазани отправился за остальными спутниками? Траин мог бы не узнать о том, что друг в опасности. Но всё было хорошо, и даже Левый, приблизившись к брату, приветственно лизнул его в нос.
- Эй, посвящённый! - Хазани пробрался в самый центр святилища и внимательно осматривал гладкую поверхность камней. - Смотри, на этих царапины.
Эйд удивлённо вскинул брови и быстро нагнал черноволосого дикаря. Оказалось, что тот говорил чистую правду - на четырёх камнях из пяти были огромные отвратительные царапины, словно нанесённые мечом или острым копьём. Когти животных не могли оставлять такие кривые линии. А если... это и было причиной? Нахмурившись, Камышовый Кот отступил на шаг и внимательно осмотрел все камни. Изуродованы царапинами были лишь четыре, пятый оставался целым и невредимым.
- Понятно, - пробормотал Эйд и недовольно поморщился. - Теперь всё понятно, как эта таинственная женщина управляет Безликими.
Тиатсаал, не без помощи Санеры пробравшись в круг камней, удивлённо посмотрел на Камышового Кота. Тот поспешил пояснить:
- Видите камни? На каждом из камней нарисован символ. "Рождение", "Смерть", "Безумие", "Любовь", "Пламя". Но четыре из пяти камней повреждены. Единственный целый камень - "Безумие". Именно с его помощью, устранив все остальные, и управляют Безликими. Понимаете?
Оба Зверя и старик смотрели на Эйда недоумённо, и юноша не мог понять, в чём причина. Боги, неужели он настолько сложно рассказывал? Вроде, Траин никогда не отличался любовью к сравнениям, преувеличениям и прочему, что заметно усложняло понимание. Всегда говорил прямо, из-за чего его некоторые взрослые недолюбливали. Но Камышовый Кот поспешил с выводами.
- Эйд, не хочу тебя пугать... - пробормотал Хазани, напряжённо смотря на юношу, - но на камнях нет никаких символов.
Для Эйда это прозвучало подобно грому. Изумлённо выдохнув, он обернулся и всмотрелся в гладкую поверхность чёрных камней. Ну нет же, вот эти кровавые символы, мрачно переливались и светились в полумраке. Их просто невозможно было не заметить!
- Да вот же они! Прямо здесь, вот!
- Я могу объяснить, Эйд, - прохрипел Тиатсаал и, сделав шаг к молодому князю, положил ему руку на плечо. - Всё очень просто: мы не такие, как ты, Эйд. Мы не видим этих символов.
- Не все же посвящённые Ирэль, - Хазани приглушённо рассмеялся и замолчал, когда Санера укоризненно на него посмотрела. Эйд лишь непонимающе переводил взгляд с одного человека на другого и пытался переварить в мыслях слова Тиатсаала. Посвящённый Ирэль. Траин уже успел забыть о том, что он действительно отличается от всех остальных.
- Понятно, - пробормотал юноша и, обернувшись, нахмурился. - Значит, только я их вижу. И только я могу их уничтожить.
- Не стоит так спешить, мальчик, - Тиатсаал попытался взять его за руку, но Эйд увернулся и уверенным шагом направился к последнему целому камню, на котором переливался символ "Безумие".
- Я знаю, что нужно делать. Я всегда знал. Вы этого не поймёте, даже не пытайтесь, - бросил он через плечо и поднял руку. Кончики его пальцев замерли прямо напротив кровавого символа. - Только я могу всё это остановить.
- Подожди, Эйд! - Тиатсаал, с трудом передвигая ногами, снова сделал шаг в сторону Камышового Кота, но тот даже не обернулся. Всё его внимание было приковано к огромному чёрному камню, к кровавому символу, мрачным мерцанием словно говорившему ему: "Давай же, один удар! Ты знаешь, только так можно остановить этих кровожадных тварей, только так!"
Сарки предупреждающе зарычали, когда Хазани попытался схватить Камышового Кота за руку. Тиатсаал что-то громко кричал, но Эйд уже не слышал этого. Вытащив из ножен меч, он направил его острие на огромный чёрный камень.
"Я освобождаю тебя, Ирэль, от оков, сдерживающих тебя", - произнёс про себя молодой князь и, замахнувшись мечом, нанёс сокрушительный удар по гладкой поверхности чёрного камня ровно в том месте, где переливался кровавый символ.
В следующее мгновение Эйд испытал невероятную боль, волной прокатившуюся по всему его телу. Меч вывалился из рук, но так и остался торчать из камня, и по лезвию потекла отвратительно пахнувшая чёрная жидкость. Камышовый Кот отшатнулся назад, пытаясь выбраться из святилища, уйти дальше от этих каменных изваяний, но ноги не слушались, и в какой-то момент юноша просто рухнул на спину. Санера что-то отчаянно кричала, но крики её звучали отдалённо, еле слышно. Эйд видел её лицо перед собой, но не мог различить, что она говорила. Тиатсаал оттолкнул девушку и что-то спросил у молодого князя, но звуки постепенно пропадали, а вместо них в ушах стоял оглушительный звон.
"Братья... где мои братья?" - хотел спросить Эйд, но голос его не слушался. Словно Траин вообще оказался отдельно от своего тела. Осталось только сознание, и оно отчаянно металось в тюрьме из плоти и крови, терзаемое чудовищной болью. Камышовый Кот кричал в агонии, но не слышал собственного голоса. Он различал чьи-то голоса в сознании, но они не принадлежали ни Хазани, ни Санере, ни старику Тиатсаалу. Ирэль отчаянно молила о прощении, и Эйд чувствовал, что она пытается как-то притупить его боль, но этого было недостаточно. В какой-то момент Траин вдруг ощутил на своём лбу холодную морщинистую руку и, распахнув глаза, увидел перед собой Тиатсаала. Он навис над молодым князем и смотрел на него пустым взглядом, и лишь только покрытые трещинами сухие губы его двигались, произнося непонятные слова.
Это длилось всего мгновение, и в следующую секунду боль отступила. Эйд чувствовал, как жар проносится по всему его телу, но теперь он не обжигал, а наоборот, словно убаюкивал. Траин приоткрыл рот, пытаясь что-то произнести, но голос всё так же не слушался. Лишь только холодная морщинистая рука успокаивающе лежала на его лбу.
Последние силы покинули Эйда, и он, закрыв глаза, провалился в глубокую темноту, абсолютно слепую, глухую и немую.
***
Прохладный утренний ветерок ворвался в палатку и растрепал волосы молодого князя, и он, поморщившись, осторожно приоткрыл глаза. Увидев над своей головой купол шатра, завешенный всевозможными травами, цветами и засушенными частями тела небольших зверьков, Андрас сначала решил, что всё это ему снится. Он был в плену у Анастасии, в тёмной сырой комнате, куда сквозь забитое окно не проникал солнечный свет. Но когда юноша вновь открыл глаза, то понял, что всё уже закончилось. Не было больше Драмира. Не было той клетки, которая сдерживала молодого Сокола. Он был один в палатке посреди шумного лагеря, и со всех сторон слышалось незнакомое наречие, крики, возгласы и хриплый смех. Лишь иногда Андрас слышал всеобщий язык, и на душе становилось спокойнее. Всё наконец-то закончилось.
"Ты на свободе, Андрас. Всё хорошо".
Талмэю не верилось, что он был наконец-то свободен, а Анастасия сгорела там, в Драмире, и от неё осталась разве что горстка пепла. Молодой князь помнил леденящий холод драконьей чешуи и ветер, бивший в лицо. Вокруг было бескрайнее небо, а далеко внизу раскинулась бесконечная пустыня, и реяли многочисленные знамёна южных князей, пришедших на помощь Красным берегам. Что было потом, Андрас не помнил - он потерял сознание. В памяти его запечатлелись лишь чьи-то громкие крики и искажённое в страхе лицо Марсель. Должно быть, Сокол сильно испугал её. Бедняжка могла подумать, что её брат умирает.
Молодой князь попытался сесть, но в груди внезапно отдало резкой болью, и он откинулся обратно на мягкие подушки, разложенные на полу шатра. Рана была достаточно тяжёлой, хотя Анастасия задела его совсем чуть-чуть. Андрас помнил, что Ламия что-то кричала про яд. Клинок Обезьяны был отравлен. Морская ведьма продумала всё наперёд. Неужели ей так не хотелось покидать этот мир в одиночестве? Она просто не могла позволить Соколам радоваться освобождению. Анастасия всех заставляла страдать - чужая боль приносила ей невероятное удовольствие. Андрас в который раз подумал о том, что рад смерти этой женщины. Такие как она были слишком опасны, чтобы продолжать жить.
Рядом стоял кувшин с чистой водой, и молодой Сокол утолил свою жажду. В горле всё пересохло, губы потрескались, но сейчас всё это было просто ничтожно. Обыкновенная вода казалась юноше настоящим нектаром богов. Андрас чувствовал, как трепещет в груди сердце от восторга. Он снова был свободен, и больше никто не мог заставить его вернуться в ту комнату, что была его клеткой на протяжении полугода. Опустив взгляд, Талмэй осторожно коснулся бинтов на груди. Повязка была свежей, значит, лекари приходили совсем недавно. Молодому князю хотелось закрыть глаза и поспать ещё немного, набраться сил, но он больше не мог лежать. Всё тело ныло, и Андрас усилием воли заставил себя подняться на ноги. Перед глазами резко поплыло, и Сокол едва не упал; он вовремя ухватился за балку, державшую купол шатра, и помотал головой. В себя юноша пришёл лишь через несколько минут и тяжело вздохнул. Яд в ране ещё давал о себе знать - молодой князь никогда прежде не чувствовал себя столь слабым. С большим трудом он натянул на себя одежду, морщась каждый раз, когда порез буквально вспыхивал от боли.
Когда он вышел из шатра на свежий воздух, ему стало намного легче. Стараясь не дышать глубоко, чтобы не тревожить раненую грудь, Андрас осторожно пошёл вдоль стройного ряда белых палаток. Над лагерем развевалось множество флагов, и Сокол попытался сосчитать их все. Здесь был и герб уездного князя Вердела Тоба Многолапа из Ущелья пауков - трёхглазая кобра на фоне паучьей сети, зелёная ящерица Стиллана с озера Фаудрил, и хапрас, морская змея Броксахов, и анаконда Суруссу. Ещё никогда прежде Андрас не видел столько знамён в одном месте. И все эти люди подчинялись одному человеку - Ньёру Пеплохвату, старшему князю рода Питонов. Молодой Сокол не мог поверить, что этот смуглокожий мальчишка из Академии, враждовавший с более чем половиной учителей и учеников, теперь называл себя королём Вэлна. Это казалось Талмэю настоящим безумием. Но люди шли за Змеем, и он одерживал победу за победой. Быть может, Андрас ошибался в нём. В конце концов, именно Ньёр спас их из огня, вырвал из лап Анастасии, когда надежды уже совсем не оставалось.
- Андрас! Андрас! - юноша услышал громкий крик и обернулся. К нему спешила какая-то темноволосая женщина. Одета она была в чёрные одежды Подполья, на груди был вышит ярко-алый крест. Длинная красная ткань, перевязанная на поясе, больше походила на юбку, сзади ниспадавшую до самой земли. Но первым делом в глаза бросалась уже привычная для всех Крыс чёрная опушка одном плече. Талмэй слегка прищурился, пытаясь вспомнить незнакомку. И лишь когда она подошла к нему вплотную, юноша изумлённо выдохнул.
- Афила! - Андрас не мог поверить собственным глазам. Он помнил, что Гайка смогла сбежать из пылающего Драмира, но женщина была серьёзно ранена, а огонь тогда был повсюду. - Как... как тебе удалось?
- Мы, Крысы, очень живучие твари, - усмехнулась наёмница и окинула Андраса пристальным взглядом. - А если серьёзно, то я выбралась через чёрный ход. Думаешь, я не исследовала весь замок, пока изображала из себя верную последовательницу Анастасии?
Андрас недовольно нахмурился - он действительно забыл о том, что Гайка была искусным шпионом. Она должна была знать каждую ступеньку, каждый кирпич в замке. Но во время штурма даже самый храбрый и прекрасно обученный воин может растеряться. Талмэй очень переживал за Афилу - она была единственным человеком из окружения Анастасии, кто относился к нему более-менее дружелюбно. Юноша был готов даже простить всё то, что совершила эта женщина, притворяясь жестокой и опасной разбойницей.
- Я... я... даже не знаю, что сказать. Я рад, что ты жива.
- Меня не так просто убить, как ты думаешь, - Афила приглушённо усмехнулась. - Я чуть не умерла, когда мне было восемь. В тринадцать я, голодная и тощая, как смерть, слонялась по улицам Клака, пока меня не нашёл Велиус. И опять же, я осталась жива. Несколько неудачных заданий, которые я провалила, покушение на мою жизнь со стороны собственных товарищей... Поверь, моя жизнь была очень, очень насыщенной. Анастасии нужно было быть менее самоуверенной. С её хитростью она вполне могла меня победить. Но в последний момент Обезьяна положилась на грубую силу - и проиграла. А ты мотай на ус.
Андрас невинно улыбнулся - как будто он собирался устраивать покушение на Афилу. Нет, юноша в ближайшее время вообще не хотел иметь дело с оружием. Ему нужно было несколько месяцев на то, чтобы прийти в себя и успокоиться. Он уже забыл, что можно жить, не опасаясь того, что кто-то ворвётся в твою комнату и перережет тебе горло кинжалом.
- Сколько я был без сознания? - наконец спросил Андрас. Его заботило, что рана на груди уже была не столь опасна и начинала заживать. Значит, со штурма Драмира уже прошло какое-то время.
- А вот тебе явно не повезло. Ты пролежал без сознания пять суток.
- Пять?! - перед глазами юноши резко поплыло, и он едва удержался на ногах. - Ох, верю. Анастасия отравила свой клинок ядом.
- Знаю. Это я тебя лечила вообще-то.
Андрас удивлённо на неё посмотрел и смог только благодарно кивнуть. Он и забыл, что Гайка была хорошим лекарем, а в Подполье её называли Мастером ядов. Но всё равно было неожиданно, что их пути снова пересеклись. Сокол думал, что Афила исчезнет сразу же, как только Драмир будет захвачен. Крысы никогда не оставались надолго.
- Ты не должна была уйти? - удивился юноша, подняв на неё глаза. - Я думал, вы, Крысы, исчезаете сразу же, как только ваша задача выполнена. Драмир захвачен, мы с Марсель свободны. Разве вы с Аяксом не должны были вернуться?
Гайка снова засмеялась, и Андрас почувствовал себя неуютно. Он определённо что-то не знал. За четыре дня, что юноша провёл без сознания, многое могло произойти. На захват Драмира, к примеру, потребовались всего сутки. Но Сокол всё равно не понимал причину этого странного смеха наёмницы. Он чувствовал себя маленьким мальчиком, который сказал какую-то глупость и насмешил взрослых.
- Ты многое пропустил, малыш, - улыбнулась Афила, потрепав Андраса по волосам. - Аякс заключил с Драконом договор и теперь помогает войску.
Талмэй изумлённо выдохнул. Подобного он совершенно не ожидал.
- Аякс заключил с Ньёром договор? - выдавил юноша с трудом. - О, это объясняет, почему Подполье и южные князья действуют заодно.
- Вероятно, Велиус присоединился к Пеплохвату, когда узнал, что тот тоже собирается штурмовать Драмир.
Почему-то Андрасу даже стало стыдно. Ведь именно из-за них с Марсель Аяксу пришлось идти на крайние меры и заключать договор с молодым королём Вэлна.
- Значит, Подполье больше не нейтрально? - много лет Крысы действовали исключительно в интересах своей организации и никогда не принимали чью-то сторону. Когда началась война с Латаэном, Аякс не стал помогать Фабару, хотя его наёмники были подготовлены куда лучше некоторых западных воинов.
Гайка поджала губы, словно ей не нравилось говорить об этом.
- Да. Подполье теперь выступает на стороне Вэлна.
Эти слова прозвучали подобно грому. С большим трудом Андрас заставил себя успокоиться. О Крысах он поговорит с Велиусом позже, без лишних свидетелей и посторонних. В данный момент молодого Сокола беспокоило лишь то, что на горизонте всё ещё клубился чёрный дым, и запах гари отчётливо ощущался в воздухе. Это могло означать лишь одно: схватки с людьми Анастасии ещё продолжались, несмотря на то, что сам город был уже захвачен. Хотя, правильней было бы сказать разрушен - от Драмира осталось лишь пепелище, которое придётся долго восстанавливать. И едва ли кто-то из южных князей решится здесь поселиться. Всё же, дурная слава Красных берегов в который раз оправдала себя.
- Что произошло после того, как я потерял сознание? - юноша внимательно осматривался по сторонам. Он примечал каждую деталь того, что происходило вокруг. Один из воинов поспешил куда-то со свёртком в руках, другой старательно начищал парадные доспехи. Никто не вёл себя так, как обычно бывает перед серьёзным сражением или короткой схваткой. Это могло означать лишь одно - Драмир пал, и пал окончательно. Со смертью Анастасии Красные берега вновь перешли во власть южных князей.
- Большинство пиратов сдались, ещё сотню взяли в плен. Тех, кто сопротивлялся до самого конца, убили, ещё десяток казнили вчерашним утром. Остальных допрашивают - Толстяк Гарри и Одноглазый Пёс исчезли, и молодой король жаждет во что бы то ни стало найти их.
- А Чернобривз? - этого человека Андрас ненавидел всем сердцем. Когда юноша слушал рассказы Джакала о том, что происходило с ним на корабле, молодой Сокол содрогался каждый раз, когда друг упоминал имя этого пирата. Не было человека отвратительнее Чернобривза. Даже Анастасия по сравнению с ним была слабой и невинной женщиной. Когда Драмир пал перед хитростью Обезьяны, именно этот однорукий пират, презрительно смеясь, сеял смерть и ужас в захваченном городе. Прямо на глазах Талмэев он убивал и женщин, и детей, пронзая горло жертв своим острым железным крюком. Чернобривз делал это с таким выражением лица, словно чужая боль доставляла ему невероятное удовольствие. Он пытал тех, кого Анастасия бросала в темницы, без капли жалости и сочувствия. Люди были для него лишь жалким куском мяса, которое можно рвать, кромсать и резать на части, как взбредёт в голову.
- Чернобривз сбежал, - ответ Афилы стал для Андраса подобен грому. - Мы пытались найти его следы, но он, вероятно, скрылся из пылающего города на одном из уцелевших кораблей. В конце концов, у причала оставались шлюпки с вёслами. Люди Анастасии не додумались их использовать. Тебе нечего беспокоится, Андрас. Если Чернобривз и уцелел, он не станет вас преследовать.
- Он безумец, жаждущий крови. Ему может прийти в голову всё что угодно.
- Но он также безумец, который дорожит своей шкурой, - напомнила ему женщина. - Он не станет преследовать тебя, Марсель и Джакала, когда вокруг вас столько людей. А вы больше не останетесь одни, будьте в этом уверены. Аякс распорядился, чтобы за вами постоянно присматривали Крысы. Даже если вы не будете их видеть, они будут рядом. Как я, например.
- Хочешь сказать, тебя сделали нашим личным телохранителем? - Андрас приглушённо усмехнулся. О, приставить к Соколам стражников было вполне в духе Аякса. Он слишком дорожил своими господами, если делал такие глупые вещи. Молодой князь спокойно относился к обществу Крыс, но жить, зная, что рядом постоянно кто-то за тобой следит - не самое приятное.
- В этом мире невозможно жить, не имея врагов. Ваш отец считал, что некому желать зла ему и его семье. Вы прекрасно помните, чем это обернулось десять лет назад.
Молодой Сокол невольно передёрнул плечами - он отчётливо помнил тот вечер, когда в тронный зал отца ворвались вооружённые люди. Старый князь умер, даже не успев понять, что произошло. Что произошло с матерью, Андрас старался не вспоминать. Но события того дня до сих пор снились юноше в кошмарах. Лишь чудом они с сестрой остались живы. Аяксу удалось вывести их через чёрный ход и спрятать в своём поместье в Болотистом крае. Через несколько лет Талмэи вернули себе трон, но это уже мало что значило. Они потеряли всё самое дорогое, что у них было. Единственное, что осталось у Андраса с того вечера - шрам на лице, лишивший его зрения на один глаз.
- Хорошо, - вздохнул юноша. - Если Аякс считает, что нам необходима защита телохранителей, то так тому и быть. Я доверяю ему, как собственному брату.
Афила улыбнулась и снова потрепала Андраса по волосам. Эта женщина вела себя так, словно перед ней был самый обыкновенный мальчишка, а не князь древнего рода западных земель. И Талмэй был благодарен ей за это - он устал от того, что все вокруг обращались к нему с уважением и трепетом. Ему хотелось хоть несколько минут в день ощущать себя простым человеком, без благородных кровей и титулов.
- Где я смогу найти свою сестру? - поинтересовался Андрас. Он совсем забыл о Марсель, а девушка, должно быть, сильно переживала. Соколу не хотелось заставлять её нервничать.
- Я тебя провожу. Всё равно мне нужно кое-кого проведать, - Афила коротко кивнула головой и пошла вдоль стройного ряда палаток. Талмэю не оставалось ничего другого, кроме как отправиться следом за ней. Андрас чувствовал на себе удивлённые взгляды воинов - он сильно отличался от местных своей бледной кожей и тёмно-русым цветом волос. Юноша даже не мог себе представить, что чувствовали Гройены. Их золотисто-белые кудри и голубые глаза сильно привлекали к себе внимание.
Солнце стояло высоко над головой, и Андрас чувствовал, как по спине его пот тёк буквально ручьями. В горле снова пересохло. Казалось, воздух вокруг просто плавился, и юноша даже замечал лёгкую рябь на горизонте. Среди этих бескрайних песков ему, западному князю, было крайне тяжело. А южане будто совершенно не чувствовали ни палящего солнца, ни иссушающего жаркого ветра. Одна из девушек, скользнув мимо Талмэя, на мгновение остановилась и, улыбнувшись ему, протянула кувшин с водой. Андрас хотел было поблагодарить её, но незнакомка быстро скрылась среди палаток, словно её и не было. Юноша проводил девушку изумлённым взглядом и нерешительно сделал глоток. Ледяная вода смочила пересохшее горло. Недолго думая, Сокол вылил на себя остатки и облегчённо вздохнул, когда по спине пробежали прохладные ручейки. К такой жаре молодой князь совершенно не привык.
Гайка завела его в большой пёстрый шатёр, над которым развевалось чёрное знамя с золотистым драконом. Андрас изумлённо посмотрел на него и шагнул внутрь, чувствуя, как замирает сердце в груди. Как давно он не видел Пеплохвата? Змей пропал почти год назад, и от него не было никаких вестей. Алак, должно быть, до сих пор считал его мёртвым. Юноша совсем отвлёкся и не заметил, как находившиеся в шатре люди резко встали при его появлении.
- Андрас! - радостно закричала Марсель и бросилась к нему.
Молодой князь расплылся в широкой улыбке и осторожно обнял сестру, стараясь не тревожить рану на груди. Счастье захлестнуло его с головой, и Андрасу начало казаться, что он спит. Ему до сих пор не верилось, что пропали стены тёмной комнаты в Драмире, и он снова был свободен и волен сам решать, что делать, как говорить, куда идти. Тень Анастасии продолжала преследовать его даже после того, как сама Обезьяна умерла. Соколу нужно было время, чтобы прийти в себя и понять, что самый страшный кошмар в его жизни закончился.
- О боги, какая же ты красивая... - прошептал Андрас, осматривая Марсель.
Девушка смущённо улыбнулась и покрутилась перед ним, показывая новое платье. Оно было сшито из лёгкой ткани светло-голубого цвета и ниспадало до самого пола, едва-едва касаясь земли. Рукава отсутствовали, вместо них был прозрачный шёлк, слегка прикрывавший плечи от палящего солнца. На голове княжны был белый платок, расшитый золотыми нитями. Сейчас Марсель напоминала настоящую благородную даму, а не оборванного мальчишку, каким она казалась, когда носила свои потёртые штаны и старую рубашку.
- Не помню, чтобы у тебя были такие одежды, - усмехнулся Андрас. - А как же твоя любимая рубашка?
- Это мне князь Бошефаль подарил! - воскликнула Марсель, показывая брату прекрасную вышивку на платье. - Ты не представляешь, какой он щедрый человек! И такой хороший!
Ньёр, сидевший на большом троне из дерева, укрытом шкурами и тканями, приглушённо усмехнулся.
- Хороший и щедрый? Ты ещё плохо знаешь Хасима, Марсель. Лучше с ним не связываться, если не имеешь в кармане кошелёк с деньгами, - юноша поднялся с трона и подошёл к Андрасу.
Сокол невольно вздрогнул, когда заметил, что Пеплохват стал ещё выше, чем раньше. При этом змеиный князь, теперь уже молодой король, остался худощавым. Но мышцы его приобрели отчётливые очертания, и в каждом движении Ньёра была видна сила и ловкость. Он напоминал хищную змею, готовую броситься в любой момент. Рядом с ним Андрасу стало не по себе, но Пеплохват неожиданно расплылся в широкой улыбке и дружественно обнял его.
- С возвращением, друг мой! Как твоё самочувствие?
Андрас отрывисто кивнул головой, чувствуя неуверенность.
- Спасибо, уже намного лучше. Благодарю за то, что присмотрели за моей сестрой, ваше величество.
Лицо Ньёра мгновенно переменилось. Приглушённо зашипев, он схватил Андраса за плечи и посмотрел ему прямо в глаза.
- Не смей называть меня "ваше величество", Андрас. Ни ты, ни Марсель, ни Джакал, ни кто-либо другой. Я не потерплю такого отношения к себе.
- Но разве ты у нас теперь не король? - Талмэй усмехнулся. Он не понимал, почему Ньёр так злится. Обычно, людям доставляло огромное удовольствие, когда к ним обращались со всевозможными титулами. Харвас, капитан флота Гвайров, требовал, чтобы его называли "Покорителем пяти морей и Хранителем берегов Фабара". Когда ещё был жив.
- Может, я и король, но мы с тобой всё ещё остаёмся друзьями, Андрас, - пробормотал Ньёр, отстраняясь. - Прибереги все эти титулы для других князей. Например, для Хасима - он любит, когда ему льстят. А я этого от тебя не потерплю. Ты понял?
- Понял, понял, - хмыкнул Андрас и рассмеялся, когда Пеплохват снова стиснул его в дружеских объятиях. Словно и не прошло целого года с тех пор, когда они разделились на передовой в Вастеле. Может, Талмэй и не слишком хорошо тогда знал Ньёра, но он всё равно был рад слышать, что его товарищ жив и здоров. К тому же, молодой Сокол теперь испытывал к нему невероятное уважение за то, что Змей спас их с Марсель и Джакалом из Драмира. Они все трое теперь были обязаны молодому королю жизнями. И хоть Андрас знал, что Ньёр скажет им выбросить эту ерунду из головы, он всё равно должен был отплатить за своё спасение.
Молодой король знаком предложил Андрасу сесть, и юноша опустился на мягкие подушки.
- Аделха, принеси нам вина! - крикнул молодой король и сел обратно на свой деревянный трон, укрытый шкурами диких кошек и волков. Андрас даже не хотел знать, откуда они были здесь, на юге.
Огромный шатёр поражал своим величием. Здесь всё казалось по-настоящему королевским: чёрные флаги, изящные ковры под ногами, и даже жаровня, на которой были изображены гидры, объединённый символ всего Вэлна. Молодой Сокол на мгновение задержал свой взгляд на танцующем пламени и не заметил, как одна из служанок поднесла ему бокал с вином. На мгновение Талмэй задержал удивлённый взгляд на блестящей чёрной коже девушки, которую, видимо, звали Аделхой. Благодарно кивнув головой, Андрас сделал глоток.
- Как ты вообще оказался здесь? - спросил Талмэй. - Я слышал, что ты пропал в бою при Биарге, и все считали тебя умершим.
- Ничего удивительного. Я угодил в плен, меня продали на невольничьем рынке для гладиаторских боёв, - он пожал плечами. - Так я попал к Морроту. Я не могу рассказать вам причин, по которым он присягнул мне на верность. Они очень личные. Но благодаря этому человеку я сейчас почти что король Вэлна - Пастак и Трон драконьих костей принадлежит мне. Когда оставшиеся княжества признают меня, я стану править всем Югом.
Он на мгновение прервал свой рассказ, чтобы отпить из бокала, что поднесла ему служанка. Краем глаза Андрас заметил, как за спиной Ньёра промелькнул силуэт Ламии, но тут же исчез, словно его и не было. Крысы всегда двигались бесшумно и молниеносно, из-за чего порой уследить за ними было просто невозможно. Тяжело вздохнув, Талмэй допил вино из своего бокала. В шатре повисла тишина, и молодой Сокол только сейчас обратил внимание на Джакала. Тот сидел рядом с Марсель и что-то оживлённо с ней обсуждал. Юноша выглядел намного лучше, чем месяц назад, когда только-только пришёл в себя. Альвиша, казалось, даже не заботило то, что его правая рука теперь была парализована. Он к этому начинал уже постепенно привыкать. А видеть улыбку на лице друга было для Андраса настоящим счастьем. Молодой Сокол старался не вспоминать теперь последние полгода своей жизни. Любому страшному сну рано или поздно приходит конец. И Талмэй был рад, что они все дожили до этого прекрасного момента.
Тяжело вздохнув, юноша вновь обернулся к Ньёру.
- И что ты будешь делать после того, как остальные княжества присягнут тебе на верность? - в этот момент Андрас почувствовал страх. Он искренне надеялся, что Пеплохват не станет повторять ошибок своих предков и не пойдёт на Фабар войной. Ньёр родился на Западе, он не мог сделать такое со своим родным домом.
- О, не беспокойся, - усмехнулся юноша, словно заметив волнение на лице Сокола. - Мне предстоит долгий путь. Даже если княжества присягнут мне на верность, остаются ещё Псы. Здесь полно их людей, шпионов и убийц. Моя жизнь будет каждый день, каждую минуту находиться под угрозой. Едва ли Корсаки простят мне то, что я забрал у них последнего союзника.
- Смею предположить, что ты хочешь выступить против Латаэна? Это было бы неожиданным шагом с твоей стороны.
- Отнюдь. Едва ли Фаларны настолько глупы, что не заметили, как сразу несколько южных князей оборвали с ними всякие связи. Это как минимум вызовет у них подозрение.
- В любом случае, они сначала пришлют своих соглядатаев.
Корсаки всегда действуют осторожно. У южных князей могут быть причины не отвечать на королевские письма, и Андрас это прекрасно понимал.
- Нет никаких сомнений в том, что шпионы Руэла уже рассказали своему господину о моём появлении.
Об этом Андрас не подумал. Если соглядатаи Фаларнов действительно были на Юге, они действительно уже должны были узнать о появлении некоего Дракона. Если уж до Анастасии эта новость добралась столь скоро...
- Жаль, что я не увижу лицо старика Корсака в тот момент, когда он узнает о моей коронации, - молодой король приглушённо усмехнулся. - Ведь это означает крах всех его планов. Не будет больше никакой поддержки с Юга. Более того, мои войска атакуют Матул уже этой весной, а флотилия двинется на Шиам.
- Хочешь атаковать сразу два княжества? - Андрас нахмурился. - Мне кажется, куда разумнее было бы действовать осторожно.
- Осторожно?! - Ньёр громко расхохотался, никого не стесняясь. Слуга, стоявший позади него, испуганно вздрогнул. - Андрас, я даже не знаю, каким приличным словом можно назвать ситуацию, в которой сейчас находится Латаэн! Его атакуют с двух сторон - с Запада и Севера. Если к войне подключимся и мы, Корсаки обречены! И ты ещё говоришь мне об осторожности?
"А ведь когда-то ты был самым осторожным из нас".
- А известно ли тебе... что сейчас происходит в Фабаре? - Андрас постарался спросить это как можно мягче, чтобы не побеспокоить Ньёра столь внезапными вопросами. Талмэю было интересно, получал ли молодой король информацию от своих князей, или они скрывали от него правду?
- Ты про то, что Алак стал императором? О, Моррот рассказал мне об этом после присяги. Довольно неожиданно, но я в нём не сомневался, - Змей приглушённо усмехнулся. - В конце концов, он из рода Воронов. Рано или поздно это должно было произойти. Ловарсы растеряли былое величие, и Фабару был необходим новый правитель, за которым пойдут люди. Лучше кандидатуры, чем хранитель врана, они не нашли бы.
Андрас слегка прищурился и кивнул головой. Значит, об Алаке молодому королю было известно. Но всё ли?
- А о своих близких ты что-нибудь слышал? - Сокол осторожно оторвал виноградину с пышной кисти, лежавшей на серебряном подносе прямо рядом с ним. Ягода на вкус оказалась настолько сочной, что Талмэй на мгновение прикрыл глаза от наслаждения.
- Аньен сейчас, наверное, стал старшим князем в Ширте, - Ньёр пожал плечами. - На его месте я бы выдал Аньюн замуж за какого-нибудь влиятельного князя. Ширт нуждается сейчас в поддержке других родов.
Значит, ему известно далеко не всё. Андрас не ответил. Он не знал, стоит ли говорить Пеплохвату о том, что сестра его чуть больше полугода назад стала императрицей и женой Алака. Ворон и Змей были лучшими друзьями, но Талмэй всё равно не знал, как отреагирует Ньёр на такую неожиданную новость. В конце концов, они были взрослыми людьми. Теперь, когда Пеплохват был жив, он мог отправиться обратно в Фабар и узнать всё самостоятельно. Краем глаза Андрас заметил удивление на лице Джакала. Юноша не понимал, о чём говорит Ньёр - ведь Аньюн уже вышла замуж за Алака. Молодой князь не понимал, почему Талмэй ничего не говорит. Сокол лишь покачал головой, давая понять, что объяснит всё позже. Пеплохвату не нужно было пока знать всей правды. Кто знает, чем это всё могло обернуться.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги