Сказка где-то рядом

ГЛАВА 25

Кухня не запиралась, тут даже и замка не было: зачем, ведь и продукты, и дрова хранятся в отдельных помещениях, с очень надежными запорами. Коридор же, в котором они оказались, перешагнув через порог, по сравнению с покинутым темным помещением невероятной высоты казался зажатым между полом и низким потолком, и просто неприлично ярко освещенным. Через каждые несколько шагов из каменных стен торчали кронштейны с чадящими факелами. По сравнению с художественным оформлением коридоров в старом дворце обстановка нового казалась по-спартански простой.

Разглядывать по сторонам было нечего, да и неудобно при той скорости движения, которую избрал впередсмотрящий Вася. Наташа, худо-бедно приноровившись к цветочной напасти, буквально засыпала его вопросами:

- А на псарню мы через дворец попадем, или надо будет снаружи обходить? Или у вас собачки прямо в помещении располагаются?

- Это пристройка, вроде конюшни, - коротко пояснил тот. - Но войти туда можно и снаружи, и из дворца. Мы сейчас через внутреннюю дверь пройдем, так ближе, чем в обход, да и проще, охрана не стоит.

- А песики сейчас не спят, ночь все-таки?

- Может, и спят…

- А если мы их сейчас разбудим, они от этого не будут хуже нюхать?

- Можно ведь и подождать, не будить сразу. Все равно раньше, чем солнце встанет, ворота не откроют, и мы выйти из города не сможем - лодка ведь утонула.

- Тогда зачем мы идем туда заранее?

- А у тебя еще есть какие-то свои планы?

Наташа на какое-то время притихла. Никаких собственных планов у нее не было, да и быть не могло - внутри дворца она совершенно не ориентировалась, чтобы куда-то стремиться, и никого, кроме принца, не знала, чтобы по дороге заскочить просто поболтать.

Не они одни этой ночью нарушали покой спящего дворца - за очередным крутым поворотом, которые Наташа даже не пыталась считать, зная, что все равно собьется, они столкнулись с группой слуг или придворных - при свете факелов девочка не смогла определить их статус по одежде, а оценить богатство отделки было невозможно, так как, завидев коронованную особу, вытянувшиеся цепочкой вдоль коридора пятеро мужчин низко согнулись, отвешивая глубокие почтительные поклоны. Особенно девочку поразило то, что даже в таком неудобном положении, опустив головы чуть не до колен, точно из опасения внезапного разоблачения, они так и впились в нее взглядами - казалось, вот-вот пробуравят насквозь. 'Что смотришь искоса, низко голову наклоня' - будто рентгеновским аппаратом просветили!

Даже отойдя на какое-то расстояние, она с трудом удерживалась от того, чтобы передернуть плечами или почесаться - казалось, кожа между лопатками так и зудит, прожигаемая любопытными, а может быть, и враждебными взглядами.

- Чего это они так на меня уставились? - прошептала она, поравнявшись с принцем и с трудом удерживаясь от того, чтобы обогнать его, так хотелось выйти из зоны просматривания. - Одета не по моде?

- Дело не в одежде, - фыркнул Вася. - Наверное, просто никогда не видели, чтобы принц собственноручно за кем-то сумку таскал. А может, они из Люцеллиной свиты, и с самого утра побегут докладывать, с кем это я по ночам цветочки собираю.

Наташа смущенно хихикнула - цветов было уже столько, что они не помещались в руках, а новые вопросы возникали один за другим:

- Из чьей свиты?

- Люцеллы, моей… невесты.

- У тебя уже и невеста есть! - удивилась Наташа. Немного приотстав, она не видела, как при этих словах лицо принца исказила легкая гримаса неудовольствия. - А в моем мире так рано не женятся. Я имею в виду, в таком возрасте.

- Ну, и мне ведь не завтра под венец, - снова поморщившись, возразил Вася. - Такие дела быстро не делаются. Батюшка меня для того и из школы вызвал, чтобы смотрины устроить.

- Ага! - глубокомысленно заметила Наташа. - Это чтобы ты посмотрел на невесту и сказал, нравится она тебе или нет?

- Да кого в этом деле вообще интересует наше мнение! - на этот раз от Наташи не ускользнула горечь, проскользнувшая в голосе собеседника. - Меня просто поставили перед свершившимся фактом, и продемонстрировали будущую жену - чтобы под венцом не перепутал с одной из подружек. Сейчас придворный художник пишет портрет, чтобы я не забывал о нареченной, когда она вернется домой.

- Как романтично, - фыркнула Наташа. - А что по этому поводу думает сама невеста?

- Ее тоже никто не спрашивал. Личные желания в сфере государственной политики не играют никакой роли. Я - второй сын, она - восьмая дочь, наши отцы дружат, мы просто созданы друг для друга! - Принц сердито толкнул следующую дверь, вставшую у него на пути, так что створка, отскочив от стены, едва не прижала Наташу, но в последний момент та успела проскочить следом. - Думаешь, Ванька женился по любви? Да ему просто повезло застать отца врасплох, при большом стечении народа, а то бы тот быстренько подыскал ему вместо Ундины новую невесту благородных кровей. Пришлось скрепя сердце и скрипя зубами соглашаться на Золушку - не может же принц взять назад свое слово, данное при свидетелях! Кроме угрозы потери чести ничто не в силах заставить отца поменять однажды принятое решение. Хотя, похоже, никогда еще жизнь моей невестки не висела на таком тонком волоске, как накануне свадьбы.

Вася так распалился, что не только повышал и понижал голос, гремящий под темными сводами и наверняка слышный даже сквозь толстую каменную кладку, но, дабы усилить эффект своих слов, принялся размахивать руками и жестикулировать. Несколько раз увернувшись от факела, внезапно обретшего удивительную подвижность и так и норовящего подпалить то оборки широкой юбки, то волосы, Наташа поторопилась перевести разговор в новое русло:

- Да уж, похоже, твой отец - крепкий орешек, - поддакнула она. - Как только тебе удалось уговорить его подчиниться требованиям повстанцев!

В коридоре повисла неприятная тишина, какая возникает в компании после неудачной шутки, или когда собеседникам становится уже нечего сказать друг другу, и они мучительно напрягают мозги, придумывая предлог для расставания и прекращении беседы.

'Стражник родился', - невольно подумала Наташа, но в следующую минуту неожиданно догадалась:

- Ты его не переубедил!

Перестав размахивать на ходу руками, вместо этого принц принялся более энергично переставлять ноги, и Наташе, которая и без того еле поспевала за ним на непривычно высоких каблуках, пришлось перейти на бег, спотыкаясь и запутываясь ногами в юбке.

- Зачем же мы тогда так торопились? - задыхаясь на бегу и давясь цветами, которые теперь некогда было увязывать в охапки, не унималась она. - Ноги стаптывали, свиней летучих загоняли? У нас нет лишней недели, чтобы разводить китайские церемонии - может, и нескольких часов нет! Ты хотя бы рассказал отцу об армии русалок, об объединении Дениса и Власты? Впрочем, о чем это я - ты же сам мечтаешь после переворота стать царем…

Принц остановился так резко, точно перед ним вдруг выросла невидимая стена. Не успев затормозить, Наташа по инерции с разбегу врезалась в его спину, и с размаху опустилась на пятую точку в облаке взметнувшихся юбок с бесчисленными оборками. Даже не пытаясь помочь даме подняться, Вася, обернувшись, сердито навис над ней, как сытая цапля на болоте над жирной лягушкой:

- Да он меня и слушать не стал! Не спросил даже, отчего это я так в дороге позадержался, и где стража сопровождения!

В налетевшем невесть откуда порыве сквозняка пламя факела испуганно затрепетало, рассыпая искры, и чтобы уберечь юбку, Наташа отползла назад, опираясь на руки. Размахивая факелом, принц продолжал наступать, пока она окончательно не уперлась спиной в стену, и замерла, испуганно вжав голову в плечи - так грозно выглядел он в этот момент:

- 'Здравствуй, сынок, как хорошо, что заглянул, вот твоя невеста, знакомься, а теперь свободен, ступай на все четыре стороны, папе надо государственными делами заниматься', - вот и все! Никогда он еще со мной так долго не говорил - пожалуй, за всю жизнь мы с ним даже дюжиной слов не перебросились, хотя и живем в одном дворце!

Просвистевший у самого носа факел, обдав лицо жаром и едва не опалив волосы, неожиданно придал Наташе если не храбрости, то, по крайней мере, наглости - рывком поднявшись на ноги и перехватив руку принца на замахе, она в свою очередь сделала шаг вперед, почти упершись подбородком во вторую сверху серебряную пуговицу, и, подняв голову, прошипела прямо ему в лицо:

- С папочкой он никогда не разговаривал - ой, ой, ой, сейчас расплачусь от жалости! Потому он тебя никогда и не слушает, что тебе нечего ему сказать - о чем вообще царю разговаривать с таким трусом? Да он тебя стыдится!

Скрипнув зубами, он выдернул из ее цепких пальцев свой рукав:

- Эх, руки заняты!

- А ты брось факел, и ударь меня! - Наташа поднялась на цыпочки, чтобы заглянуть в глаза собеседнику: - Тоже мне, рыцарь! Как на женщину руку поднять или от вампиров драпать - тут он в первых рядах, а как гражданскую войну предотвратить, так пускай уж все само как-нибудь устраивается. Тебе только свиней из оврагов вытаскивать, а не о политике рассуждать - это у тебя лучше получается!

Вдоволь налюбовавшись на то, как девочка, подпрыгивая, пытается уровняться с ним в росте, принц наклонил голову и в тон ей зашипел сквозь зубы:

- Отлично! Я трус, я негодяй? Отлично! Ну что ж, пошли!

Сунув ей в руки почти погасший от размахиваний фонарь, освободившейся рукой он схватил Наташу за руку чуть повыше локтя и, больно сжимая стальными пальцами, рывком повлек за собой - обратно по коридору, откуда они пришли. На месте их бурного разговора остался только стожок выроненных цветов…

- Куда… куда ты меня тащишь?

Она попыталась притормозить, упершись каблуками в неровную каменную кладку пола, но лишь высекла из камней снопы искр - туфельки оказались подбиты металлическими подковками.

- Искать моего отца, - через плечо бросил Вася. - Ты права, нам уже давно стоило поговорить по душам. В конце концов, откуда ему знать, что мне есть что сказать, если я все время жду, когда он первым задаст вопрос?

- А… почему… искать… - говорить на бегу, с набитыми цветами ртом, когда нет свободной руки, чтобы их доставать, было не слишком удобно: - Он… что… прячется?..

- Боится заговорщиков, - кивнул принц. - Вот и меняет спальню каждую ночь. Нет, мы не будем заглядывать в каждую дверь, - ответил он на невысказанный, но очевидный вопрос. - Отец доверяет охрану свей персоны очень ограниченному кругу стражников, и я их всех знаю в лицо.

Вернувшись немного по коридору, они свернули в примыкающий более узкий и низкий коридорчик, мимо которого перед этим прошли, не оглядываясь, поднялись по лесенке, рассчитанной на карликов или на гномов, и, откинув в сторону какую-то плотную тяжелую ткань, закрывающую дверной проем, оказались в жилой части дворца.

- Тайный ход? - со знанием дела поинтересовалась Наташа, оглядываясь на гобелен с тремя непропорционально сложенными коротконогими девицами-красавицами, слегка колыхаемый поднимающимся по лестнице сквозняком.

- Лестница для слуг, - внимательно оглядываясь по сторонам, отмахнулся принц. Покрутила головой и она: крепления для факелов в этом коридоре торчали из стен гораздо чаще, так что в их свете можно было с удобством разглядывать рисунки тканых картин-гобеленов и ковров, висящих на стенах то ли для красоты, то ли для тепла, то ли для того, чтобы скрывать прорезающие стены бесчисленные тайные ходы и лестницы для слуг. Почти перед каждой из выходящих в коридор дверей навытяжку стоял опирающийся на алебарду стражник - но, очевидно, искомого среди них не нашлось, так как принц решительно дернул подбородком вправо:

- Туда!

Наташе не оставалось ничего другого, кроме как посеменить следом за широко шагающим царственным отпрыском. К счастью, на лесенке, по которой можно было протиснуться только идя гуськом, он выпустил ее руку, и теперь, зажав в ладони лампу, она пальцами разминала онемевшее плечо. Синяки останутся, уж это как пить дать…

Мимо первых двух стражников, исправно охраняющих сон обитателей дворца, Наташа прошмыгнула, втянув голову в плечи и ожидая, что вот-вот за спиной раздастся гневный оклик, принца за ухо отведут в его комнату, ее, незваную гостью, с позором выставят из дворца, а может быть, и из города, по знакомой траектории - со стены в реку. Однако те вели себя безразлично - то ли шныряющие по ночному дворцу дети были тут делом обычным, то ли надзор за венценосными ребятишками не входил в их должностные обязанности. Только один - седьмой или восьмой по счету, - вдруг страшно вытаращил глаза, схватился за алебарду и сделал было шаг вперед, но затем всполошено оглянулся на охраняемую дверь и вернулся 'в строй'.

- Это была моя комната, - шепотом пояснил принц, и мстительно добавил: - Пускай теперь голову поломает!

- Ты выбрался через потайной ход? - заинтересовалась Наташа.

- Нет, через окно. Там внизу тополь растет, почти до самого подоконника достает.

- А почему стражник тебя не задержал?

- Ну, его поставили здесь, чтобы никого не впускать и не выпускать, а через дверь я не выходил, так что формально он не имеет права отлучаться с поста. И потом - мало ли что там по коридору бегает, может, фантом магический, чтобы его от двери отманить, или призрак.

- Призрак при жизни? - снова удивилась девочка.

- Не обязательно! Говорят, я просто копия дедушки в молодости, а он в последнее время что-то к нам зачастил. Оттого и папа чаще стал переезжать…

После этих слов Наташе стало слегка не по себе - она принялась нервно оглядываться на ходу, стараясь морально подготовиться к тому, что в любой момент из стены может выплыть нечто туманное, гремящее цепями или стучащее полупрозрачными костями. А если призрак будет держать под мышкой собственную отрубленную голову, то она даже и не вздрогнет - навидалась этой ночью всякого.

- Ага! - осторожно выглянув за угол, принц быстро подался назад, прижав Наташу к стене свободной рукой. - Вот и он!

- Зачем мы прячемся? - прошептала Наташа. - Чего ждем? Пошли!

- Думаешь, этот стражник добился бы такого доверия короля, если бы пускал к нему среди ночи кого попало? - хмыкнул Вася. - Нет, тут надо действовать не напрямую. Нам повезло - сегодня отец выбрал комнату, где есть один из так любимых тобой тайных выходов. В данном случае в порядке исключения предлагаю использовать его в качестве входа. Лишь бы только соседняя комната оказалась пустой…

Дверь, ведущая в нужную комнату, оказалась тут же, за углом. Оно и понятно: удирая от неприятеля или от слежки через тайный ход, глупо выходить в этот же коридор из соседней двери. Огромная и очень мягкая - Наташа пощупала, - кровать под балдахином была пуста, никто не тревожил чуткий королевский сон своим храпом. Изо всех сил дернув на себя кроватную ножку - монументальное сооружение при этом даже не дрогнуло - принц привел в действие скрытый механизм, поворачивающий кусок стены в виде двери, ведущей не прямиком в соседнюю комнату, а в нишу, отгороженную от помещения обязательным полотнищем гобелена. Прорезая стену насквозь, ниша - точнее, длинный узкий коридор, - не превышала в высоту полуметра, и передвигаться там можно было только на четвереньках или по-пластунски.

Бухнувшись на колени, Наташа поползла вперед и, отвернув краешек тканой картины, первой заглянула в комнату. Скрежет камней и лязг давно (а, может быть, и никогда) не смазываемого механизма не нарушили сна лежащего в кровати-близнеце стоящей в соседней комнате, только без навеса, - но придали ему тревожное направление. Лицо спящего в шапочке мужчины (Наташа никогда раньше не видела ночных колпаков!) приобрело озабоченное выражение, он откатился к краю кровати и натянул одеяло на грудь, двигая челюстью и скрипя зубами.

- Это твой отец?

Не дожидаясь, пока она освободит проход, принц примял заполнившую весь коридорчик пышную юбку, и пополз вперед, ставя руки и ноги по обе стороны от лежащей на полу Наташи. Вместо ответа он утвердительно промолчал, выбивая зубами чечетку. С трудом повернувшись, она увидела, что Вася не просто побледнел - он буквально светился в темноте, точно привидение.

- Призраки! - вдруг истерически взвизгнул лежащий на кровати мужчина, в тон Наташиным мыслям: - Привидения! Помогите!

Пятясь задом, Наташа выползла обратно в комнату и, ухватив принца за сапог, вытянула его следом за собой.

- Твой папа боится привидений? - с горящими глазами поинтересовалась она.

- В общем, да, - все еще слегка заикаясь от волнения, но с возвращающимся на щеки румянцем - надо же, так бояться собственного отца, пусть и короля! - Считается, что призраки появляются в замке только для того, чтобы принести дурную весть, а кому же приятно такое получать.

- Да, ситуация сложилась такая, что призракам следовало бы бегать по вашему дворцу большими дружными толпами, - вздохнула Наташа, складывая ароматный пестроцветный ворох на кровать. - Понятно, почему стражник не поднял тревоги, увидев в коридоре твоего деда - давно пора бы уже ему появиться… Хм… Ему уже пора появиться…

Принц, так и сидящий на полу возле лаза и на все лады повторяющий 'Батюшка, мне нужно с Вами серьезно поговорить', тренируясь перед предстоящим разговором по душам, заинтересованно поднял голову:

- Имеешь в виду, что нам надо заняться спиритизмом и вызвать дедушкин дух? - без тени усмешки спросил он.

- Зачем все так усложнять?

Зарывшись в свою сумку по самую макушку, Наташа извлекла на свет божий… все ту же многострадальную юбку, которой совсем недолго удалось поработать 'по специальности', и принялась вертеть в руках, определяя, где верх а где низ. Найдя пришитые завязочки, она собрала пояс в складки и обмотала тесемкой, напоследок завязав концы кокетливым бантиком. Получившееся подобие мешка, не зашитого сбоку, она набросила на голову, оставив маленькую щелку для того, чтобы смотреть одним глазом. Стоило же девочке взять в левую руку масляную лампу, и привидение засветилось ровным призрачным светом.

- Ну, как?

Сидя на полу и наблюдая за ее таинственными манипуляциями Вася показал ей большой палец в интернациональном жесте одобрения:

- Прямо как живая! То есть, как мертвая… Я хотел сказать, как настоящий призрак! Кого будем изображать?

- Дикое, но симпатичное, - хихикнула довольная Наташа. - За неимением других кандидатур остановимся, пожалуй, на твоем деде. И стоит поторопиться, рассвет может застать нас на самом интересном месте. Пойду наводить в стране порядок!

Однако почти сразу же на пути самозваной уборщицы встало препятствие, кажущееся непреодолимым: пробираясь в тайном ходе на четвереньках, Наташа крайне нуждалась в третьей руке для того, чтобы нести лампу. Ухватиться зубами за торчащую сбоку ручку было невозможно, а если учесть, что девочка еще проталкивала перед собой ворох пышных юбок, которые путались в ногах и мешали ползти, то тут уж каждый палец был на счету.

Переодеться в более удобную одежду Наташа не могла, опасаясь, что сама не справится с корсетом и кринолином наколдованного платья, попытка оторвать мешающую юбку не увенчалась успехом - пришитая волшебным способом, та растягивалась, мялась, но держалась намертво. В конце концов девочка махнула рукой на оставленный заслонщицей светильник, и нырнула в узкую нору с пустыми руками, рассчитывая в крайнем случае воспользоваться светильником-ночником рядом с королевской кроватью. Вторая лампа могла только помешать ее затее, излишне подробно осветив снаружи некоторые детали экипировки привидения - так пусть теперь поможет!

Выбравшись из лаза, Наташа аккуратно расправила гобелен, и на цыпочках подошла к ночнику. Толстый ковер скрадывал шаги, а платье, спасибо Антонию, не шуршало, так что ей удалось походить на привидение по крайней мере бесшумностью. Ухватившись же за светильник, девочка едва не взвыла от разочарования - опять облом! Вместо лампы, стоящей на столике, судьба подбросила ей наполненный маслом большой резервуар с фитилем, загороженным стеклянным колпаком, на изящных, ювелирной работы кованых ножках. И занимало это сооружение самую стратегически невыгодную позицию - прямо под носом у спящего короля.

Конечно, можно было изобразить призрака и здесь, но, обнаружив незваного гостя на расстоянии вытянутой руки от себя, проснувшийся монарх мог разоблачить обман, или же окочуриться от неожиданного испуга. Ни то, ни другое не входило в Наташины планы.

С трудом ей все же удалось приподнять монументальное сооружение, но о том, чтобы в одиночку перетащить лампу в облюбованный темный уголок не могло быть и речи. Оглядевшись по сторонам, девочка заметила блестящие любопытством глаза, обладатель которых, лежа на животе в тайном лазе, отогнул краешек гобелена и внимательно следил за происходящим в комнате, и поманила принца пальчиком. После короткого обмана жестами они дружно приподняли лампу, ухватив ее за ножки с двух сторон, и, легко переступая на цыпочках, перенесли ее в облюбованный 'призраком' угол.

Король спал, как убитый, кипящая в комнате активная деятельность похоже, нисколько его не тревожила. Задрапировав себя и лампу самодельной паранджой, оставив лишь узенькую щелочку для обзора, Наташа задумалась - как начать? Может, издать подходящий к случаю леденящий кровь в жилах загробный вой?

Вася едва успел юркнуть в свою наблюдательную нору, когда скопившаяся в тайном лазе и осевшая густым слоем на платье и костюме призрака пыль вдруг заставила девочку громко, от всей души, чихнуть.

Вздрогнув, лежащий на самом краю королевского ложа государь, подчиняясь закону всемирного тяготения, властному даже над коронованными особами, обрушился на пол с таким звуком, точно, опасаясь покушения, не только регулярно менял спальни, но и почивал в стальных доспехах. Машинально проследив за источником звука, Наташа поняла, что грохочет и лязгает выкатившийся на непокрытые ковром камни пола ночной горшок - наверняка серебряный или даже золотой. Как бы вмятин не осталось… Впрочем, она здесь вовсе не за тем, чтобы переживать за сохранность дворцовой утвари.

Прочистив горло и постаравшись понизить свое сопрано до баса - ну, или хотя бы до альта, - девочка зажала нос пальцами и прогундосила:

- Сын мой!..

Из-за края кровати тут же вынырнула взлохмаченная голова, главной запоминающейся приметой которой были вытаращенные от ужаса глаза. Вдохновленная вниманием публики, Наташа продолжала уже более уверенно:

- Сын мой! Я… этот… как его… - тут она на мгновение похолодела - ведь совершенно забыла спросить принца, как звали его деда! - но тут же нашлась: - Короче, отец твой, поднявшийся из гроба, чтобы предупредить…

Вдохновленная страхом и наличием зрителей - хотя принца за гобеленом и не было видно, Наташа все же была уверена, что он там, чутко прислушивается, и по звукам пытается определить реакцию отца, чтобы не пропустить критический момент, когда придется выскочить из укрытия и принять удар на себя. Девочка разливалась соловьем, описывая непобедимую объединенную армию Дениса и Власты, подступающую к городским стенам, усиленную речными силами под предводительством обиженной Ундины. Ей не потребовалось много времени на то, чтобы убедить насмерть перепуганного монарха принять требования повстанцев. Причем сделать это следовало еще до того, как город окажется в осаде, пока они не придумали еще чего-нибудь, вовсе несусветного…

Все задуманное было уже сказано и внимательно выслушано, когда Наташа вдруг с ужасом поняла: они предусмотрели почти все, кроме самого важного - плана отхода! Пройти сквозь стену или постепенно растаять в воздухе, как полагалось бы настоящему привидению, она не могла, а торчащая из-за кровати, лишившаяся при падении колпака голова явно чего-то ждала - финального монолога или выхода на сцену участвовавших в спектакле артистов для поклона.

Гобелен вздохнул - очевидно, принц завозился в своем укрытии, готовя какой-нибудь отвлекающий маневр - но тут вновь дал о себе знать горшок - попав в щель между камнями каким-то элементом декоративной отделки, он успешно балансировал в воздухе на протяжении всей вдохновенной речи 'призрака', а сейчас, убедившись, что концерт окончен и продолжения не будет, расслабился, потерял равновесие и весело загрохотал по каменному полу, пока не докатился до кромки пушистого ковра. Мгновений, пока король испуганно прятал голову под кровать, Наташе хватило, чтобы сдернуть отслуживший свое костюм привидения и скрыться в норе за гобеленом. Юбки почти уже не мешали - сказывалась практика, - гораздо больше ее заботило, как бы принц, до половины высунувшийся из лаза, не загородил ей путь к отступлению и не попался на глаза папе. К счастью, тот быстро сориентировался в обстановке и энергично попятился назад, так что какое-то время они ползли, почти соприкасаясь носами.

Навалившись на рычаг - ножку кровати, Вася привел в действие механизм, закрывающий тайный лаз. Только когда серые камни сомкнулись в том месте, где прежде зияла дыра, они смогли перевести дух и отереть пот со лба. Лампа ужасно нагревалась, и под мешком из плотной ткани Наташе быстро стало душно и жарко. Да еще волнение…

- Ф-ф-фу, до сих пор руки дрожат! - принц помахал кистями. - Что это так грохотало?

- Ночной горшок упал, - фыркнула Наташа. - Хорошо еще, что пустой!

- А я уж думал, он начал в тебя чем-нибудь швыряться, или ты лампу уронила, и бросился на выручку.

- Как думаешь, подействовало? - в Наташином голосе сквозила надежда. - Теперь он нас послушает?

- Еще бы! Призрак у тебя получился просто первоклассный! Особенно начало: 'этот… как его…' Дедушка под старость памятью мучился, постоянно все забывал, так что получилось очень похоже…

- Сын мой!.. - грянул над их головами громовой раскат величественного, пусть немного приглушенного, будто идущего из бочки голоса.

Думавшую, что запасы ее страха уже растрачены давным-давно, Наташу буквально подбросило в воздух. Она уже совсем было собралась, встав на четвереньки, быстро, по-тараканьи, заползти под кровать (это не отменило бы наказания за обман короля, но отсрочило его исполнение), но вовремя сообразила, что голос принадлежит не Васиному отцу, разобравшемуся в ситуации и со спринтерской скоростью пробежавшему разделяющий двери комнат отрезок коридора, а исходит от аморфной фигуры, висящей в нескольких сантиметрах над полом и слегка светящейся. Настоящий призрак! Никогда раньше не думавшая, что обрадуется встрече с привидением, на этот раз девочка едва не потеряла сознание от облегчения.

- Сын мой! - вновь пророкотал призрак. Сравнив этот величественный бас со своим гнусавым шипением, Наташа испытала что-то вроде укола профессиональной зависти.

- Здравствуй, дедушка! - невозмутимо отозвался по-прежнему сидящий на полу принц.

- Ванечка! - голос привидения сразу стал тише, приобрел ласковые интонации, и даже ростом он, кажется, стал пониже.

- Васечка, - поправил страдающего склерозом и после смерти дедушку внук.

- Вырос-то как! - восхитился тот. - И не узнать!

- Ты папу ищешь? Он в соседней комнате… спал.

- Я должен предупредить его о нависшей опасности!

- Ступай тогда скорее - рассвет уже близко. Да, и если тебе не трудно, попроси его, чтобы не женил меня по собственному усмотрению, а разрешил самому сделать выбор!

- Конечно-конечно… Взрослый совсем стал!

С этими словами призрак провел полупрозрачной рукой над головой принца, как будто потрепал по волосам, и… растворился в воздухе. Где-то за окном звонко заголосил петух.

- Не успел, - горестно вздохнул Вася.

Наташа пожала плечами:

- Это ничего, главное, что мы успели!

- Я о другом… Ладно, позже сам с отцом поговорю.