Сказка где-то рядом

ГЛАВА 42

Им удалось вырваться из дворца только через несколько часов: отпуская на все четыре стороны Васю, королева теперь во что бы то ни стало желала удержать виновницу торжества. С трудом, и только при помощи всех принцев и принцесс удалось уговорить своевольную правительницу. Путешественники отказались от великолепной кареты, верховых скакунов и сопровождающего отряда стражи, согласившись принять лишь небольшой запас продуктов в дорогу. Наташа не сомневалась, что и это лишнее - по ее представлениям, с того места, где их перехватили королевские стражники, до нужной поляны оставалось от силы пара часов пути, но проще и быстрее было принять этот 'скромный дар', чем отказаться.

Оговорив возможность воспользоваться услугами королевской псарни в том случае, если им не удастся найти Овсянкина, Наташа с Васей вышли за городские ворота, провожаемые едва ли не всем городским населением.

- Не разумнее было бы немного переждать и трогаться в путь уже после дождя? - на прощание заметил Анжело, вышедший проводить героев с женой и детьми. - Кажется, собирается гроза.

Поежившись, девочка покосилась на небо, и впрямь начинающее опасно темнеть:

- Не дай бог! - и трижды сплюнула через левое плечо.

- Надо было соглашаться на лошадей, - заметила Наташа, как только они дошагали до кромки леса по дороге, которой их везли в город. - Или на карету. Сейчас бы доехали до Страгорода, взяли бы там Овсянкина или другого пса, если его все-таки волки съели, и на то место, где нас схватили.

- Не стоит, - отмахнулся от нее Вася, и громко позвал: - Овсянкин, Овсянкин! Иди сюда!

Сложив губы трубочкой, он негромко посвистел. Но этого хватило, чтобы из лесной чащи тотчас же выскочил изрядно отощавший (хотя Наташе и казалось, что при его фигуре, напоминающей проволочные плечики для одежды, это просто невозможно), но не потерявший присутствия духа и не забывший о своем собачьем долге Овсянкин. Но еще больше, чем невероятное появление пса, Наташу поразило то, что следом за ним, смешно и неловко выбрасывая длинные задние ноги, из кустов выбрался и белый кролик, которого она не чаяла увидеть в живых с того момента, как за ними захлопнулись городские ворота. Ушастик выглядел более упитанным, чем пес - девочке вспомнилось, что кролики, кажется, питаются травой. Что ж, за этим добром тут не надо было далеко ходить.

- Почему он не убежал? - высказала она вслух свое удивление.

- Молодец, хороший пес, - Вася потрепал Овсянкина за ухом и повернулся к ней: - Овсянкин хорошо воспитан, он никогда не уйдет с поста, где его оставил хозяин.

- Даже чтобы поохотиться?

- Ни в коем случае!

- А почему он не съел кролика, ведь тот был рядом, даже с поста уходить не надо?

- Он умный пес, и понял, что это наш кролик. Имущество хозяина - табу, его можно только сторожить, трогать нельзя. Может быть, он и не дал кролику далеко убежать.

Зверек у Наташи на руках резко запрядал ушами - девочка была уверена, что так он возражает против последнего предположения, говоря, что остался их ждать по собственной воле. Потискав кроля, она дала ему - вернее, ей, - листик салата, и привычно засунула в сумку.

Широкая мощеная дорога не вела напрямик к тому месту в лесу, где они наткнулись на стражников и были вынуждены оставить след. До места пришлось добираться узенькими тропинками, то и дело разветвляющимися, смыкающимися, пересекающимися и сплетающимися в самый настоящий лабиринт, в котором им ни за что не удалось бы разобраться без помощи Овсянкина. По лошадиному следу, которому не исполнилось еще и трех дней, пес безошибочно вывел их к месту, где и получил новое-старое задание.

Наташино терпение вновь подверглось испытаниям. То и дело теряя старый след, Овсянкин, казалось ей, двигался вперед невыносимо медленно. Она сама ужасно тормозила продвижение их маленького отряда, когда 'узнавала' места, где будто бы проходила в прошлый раз, и бросалась 'напрямик' - каждый раз после этого им приходилось возвращаться и отыскивать прежнюю дорогу. Облака, то расходящиеся, то снова скрывающие солнце, еще увеличивали ее тревогу, своей нервозностью девочка заразила Васю, а тот передал ее Овсянкину, что тоже не улучшило ситуации.

- Может, он голодный? - нервно заметила Наташа, глядя, как пес в поисках оборвавшегося следа бегает кругами, уткнув нос в землю: - Мы и два дня назад его не покормили. Отдадим колбасу?

- Нельзя, - сурово хмуря брови, авторитетно заметил принц. - Нюх перебьешь. Да и опасно это после долгого голодания.

Наташа внешне смирилась, но дух ее бушевал. В созвучии с бурей, царящей в ее душе, небо затянули смоляные непрозрачные тучи, на горизонте запогромыхивало, под густо сплетенными кронами деревьев стало темно, как ночью, а ветер, раскачивающий верхушки, венчающие высокие ровные стволы, вдруг прекратился, уступая место зловещему и какому-то неестественному, почти театральному спокойствию.

- Что это? - испуганно прошептала девочка, подавленная такой резкой сменой декораций. В следующий момент на землю обрушился ливень - яростный и многоводный, как второй Потоп.

Вода бежала по Наташиному лицу, мешая ей видеть, но кто-то - а кто же еще, кроме Васи! - цепко схватил ее за рукав и потащил куда-то в сторону, а затем, надавив ладонью на спину, заставил согнуться и ползти вперед на четвереньках по колючим иголкам вглубь какого-то таинственного убежища.

Вытерев воду с лица, она огляделась кругом - они сидели в низком шалаше, образованном нижними ветками огромной ели, упирающимися в землю. Густое переплетение хвойных лап мешало проникновению воды в это естественное пристанище.

Фыркая и отряхивая воду с короткой шерсти, внутрь забрался Овсянкин. Потрепав его за шею, покрытую слипшимися в короткие колючки шерстинками, принц достал из своей сумки ломоть хлеба, и протянул на ладони. Жадно схватив, пес быстро проглотил его, и преданно уставился в глаза хозяину, молотя хвостом. Хвост задевал нависший над ними хвойный полог, обрушивая на ребят поток капель - дождь постепенно просачивался и сюда.

- Пока больше нельзя, - точно извиняясь, объяснил своему любимцу Вася. - Попей, а я тебе потом еще колбасы дам.

- Нельзя же! - встрепенулась Наташа. - Нюх перебьет!

- Ну, теперь-то это уже все равно, - пряча от нее глаза, пробормотал принц. - Дождь наверняка все следы смоет. Сейчас мы даже до дому дорогу не найдем, разве что по звездам.

- Дорогу 'даже домой' я ищу с тех пор, как очутилась тут! - вспыхнула Наташа.

- Я имел в виду, ко мне домой, в Старгород. Ну, и в Новгороде тебя примут с распростертыми объятиями - спасительницу принца точно не будут попрекать съеденным куском. А если дареное тебе в глотку не полезет - станешь фрейлиной, как Эльвира. Тетя наверняка найдет для тебя тепленькое местечко. Я могу и папу попросить…

- Ах, оставь! - чувствуя, как по щекам катятся горячие и горючие слезы разочарования и оплакивания рушащихся надежд, Наташа принялась пробивать себе дорогу на волю, встав на четвереньки и подняв спиной тяжелый свод.

- Куда ты, там же гроза! - попытался остановить ее принц. - Еще молния ударит!

Но она уже выбралась наружу и выпрямилась в полный рост, запрокинув лицо с зажмуренными глазами к небу и глотая падающие сверху тяжелые капли. Почему-то они были горькими - наверное, смешивались со слезами.

- Ну и что! - крикнула она, пытаясь перекрыть шум дождя и рокот грома. - Я не хочу возвращаться ни в Страгород, ни в Новгород! Я не хочу оставаться в этом мире!! Я хочу домой!!!

И Наташа побежала вперед, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, ноги то и дело запинались о выступающие корни и прочие неровности рельефа, несколько раз она, не видя ничего из-за дождя, налетала с разбегу на толстые стволы деревьев - но ничто сейчас не могло ее остановить. Она не боялась, но даже ждала удара молнии - может, память, а может, собственное богатое воображение подсказало ей сюжет, когда такого же, как она, пришельца из иного мира вернула домой именно такой разряд атмосферного электричества. Правда, и переместился-то он в иной мир как раз после того, как в него угодила молния, но Наташе сейчас все было безразлично - если она не может попасть домой, то и жить не хочет…

Дождь потихоньку успокаивался - он не прекратился окончательно, но стал менее интенсивным, более рассеянным. Такой вот неторопливый 'душ' может сочиться из порванных туч и несколько дней… Вытирая со щек капли, отдающие морем, Наташа упрямо шагала вперед, с силой пиная ногами землю и мрачно радуясь, когда под тяжелой подошвой ломалась ветка или скрипела раздавленная шишка. Словно мстила, сама не зная, кому и за что.

Впереди между деревьями мигнул и погас неясный огонек, чтобы через несколько шагов вновь оказаться в поле Наташиного зрения. Похоже, молния все-таки ударила, оставив после себя догорающий пень посреди поляны - она когда-то слышала, что небесный огонь ударяет только в одиноко стоящие или же выделяющиеся своей высотой деревья. А еще, что его невозможно потушить. Внезапно Наташе пришла в голову мысль, что было бы неплохо погреться у костра - она не чувствовала себя промокшей или продрогшей, но хлюпающая в ботинках вода, затекающая сверху, подсказывала, что она должна себя так чувствовать. Да и огонек мигает прямо по курсу - можно сказать, судьба.

В одном девочка оказалась действительно права - огонь плясал над высоким, торчащим в самом центре широкой поляны пнем. Пламенный сгусток имел почти правильную шарообразную форму, распространял вокруг себя волны приятного тепла, и совершенно не обугливал древесину, вися сантиметрах в дести над ровным спилом, в котором можно было пересчитать годичные кольца, было бы желание. У Наташи такого желания не было, да и выходить на поляну ей резко расхотелось - может быть, из-за тех, кто грелся возле этого странного огня.