Сказка где-то рядом

ГЛАВА 3

Взмахнув связанными перед собой руками, точно в надежде, что они превратятся в крылья, и пронзительно взвизгнув, дабы не опозорить слабый пол, Наташа рухнула в реку. Она непременно утонула бы, камнем пойдя ко дну, кабы не забота двоюродного брата, некогда взявшего на себя непосильную задачу за одну неделю научить сестренку плавать и нырять, как рыба. В своей методике он придерживался спартанской школы - или, по его собственному выражению, 'бразильской системы'. Иными словами, вывозил сестренку на лодке на самое глубокое место реки Чусовой и сталкивал в воду, после чего с максимально возможной скоростью уходил на веслах.

Несколько раз наивная Наташа соглашалась на заманчивое предложение прокатиться по реке, поверив честному слову, что выталкивать ее брат больше не будет - каждый раз выплывала буквально каким-то чудом. В конце концов, как следует разозлившись, сама столкнула Сашку в воду, и угребла на Остров… Но к сентябрю все же научилась плавать, приобретя так же весьма полезную привычку набирать полную грудь воздуха перед погружением, как бы неожиданно оно не происходило.

Умение нырять оказалось совершенно нелишним на случай, если кто-нибудь продолжает пялиться вниз, чтобы убедиться - выплыла ведьма или же утонула. Однако одно дело - нырять с лодки, в купальнике или короткой юбке, и совсем другое без подготовки сигануть с высокой стены в полном обмундировании в два слоя. Одежда сковывала движения и мешала всплыть не хуже, чем это сделал бы пресловутый камень на шее.

Избавиться от лишнего груза, сбросив с себя хоть что-то, было невозможно, так как палач, поспешив привести в исполнение несправедливый приговор, не позаботился о том, чтобы сперва развязать ей руки. Освободиться же от тяжелых ботинок с тугой шнуровкой даже на суше было делом непростым, а уж в таких экстремальных условиях и вовсе казалось невозможным. С трудом, на последних крохах воздуха, Наташе все-таки удалось всплыть на поверхность, где она перевернулась на спину и отдалась на волю волн. Постепенно одежда все сильнее пропитывалась водой, и девочка чувствовала, что совсем скоро она последует примеру упавшего в реку бревна, которое сперва плывет, затем постепенно намокает, погружаясь все глубже, и в конце концов, опускается на дно.

Берег был далеко, сильное течение тащило вперед, а веревки на руках, хоть и связанных впереди, намокли, разбухли, стали скользкими и окончательно затянулись нераспутываемыми морскими (точнее, речными) узлами. Не испытывая иллюзий, будто судорожными рывками, изматывающими последние силы, подобно знаменитой лягушке, можно сбить из воды масло и опереться на него, Наташа продолжала плыть по течению головой вперед, глядя в пронзительно-синее небо над собой и надеясь на чудо.

В ботинках, которые до того, точно пудовые гири, тянули ее вниз, откуда ни возьмись, появился воздух, и они поднялись над волнами, как два поплавка, увлекая за собой и ноги. Ситуация же с остальным туловищем становилась все более плачевной по мере того, как из многочисленных складок и слоев ткани просачивались последние пузырьки воздуха, уступая место воде. Так что теперь наташина голова хоть и оказалась значительно впереди ног по направлению движения, опускалась под воду все глубже и глубже, так что та уже захлестывала лицо и плескалась в ушах несчастной утопленницы.

- Надеюсь, ты топишься от несчастной любви? - непонятно, откуда, но, кажется, где-то совсем рядом раздался звонкий молодой голос. Он вполне мог оказаться предсмертной галлюцинацией, но все же Наташа решила не оставлять вопрос без ответа:

- Нет, я… гр-р… фр-р… - она едва не захлебнулась в нахлынувшей волне, но отплевавшись, пояснила: - Я - государственный преступник!

- Ну, тогда ладно, - явно успокоился голос.

Девочка почувствовала, как две сильные руки ухватили ее подмышки и повлекли поперек течения - хорошо бы, к берегу. Вскоре плечи почувствовали приятную опору из мягкого песка, в то время как ноги продолжали подпрыгивать на волнах, а руки неведомого спасителя, которого Наташа, как ни крутила головой, никак не могла разглядеть, трудились над туго затянувшейся мокрой веревкой. Судя по тому, что порой кисти ощущали прикосновение теплой щеки, неизвестный друг помогал себе зубами. Наконец, оковы спали, и Наташа, опираясь на локти, смогла сесть и отползти от воды.

- Привет! - в волнах показалась очаровательная рожица ее спасительницы в обрамлении длинных светлых, слегка отдающих зеленью волос. - Ты точно не хотела утопиться от несчастной любви? - первым делом пожелала убедиться она.

- Сто пудов, -0 кивнула Наташа, не в силах отвести взгляда от маленькой русалки. Ее хвост, покрытый блестящей чешуей, изгибался под водой с таким изяществом, что девочке невольно тоже захотелось породниться с рыбами. Какая красота!

- Ундина, если не ошибаюсь? - желая соблюсти требования этикета, поинтересовалась она, проявляя свои познания в западноевропейской мифологии.

- Какая ты смешная! Нет, я ее младшая сестра, Ульрика. Ундина выходит на берег только с заходом солнца.

- Почему? - стуча в ознобе зубами, поинтересовалась Наташа. В нескольких слоях мокрой одежды было сыро и очень неуютно.

- Боится, что на солнце постареет, - не стала темнить Ульрика. - Не появляется при свете дня с тех пор, как научилась считать.

- А ты?

- А мне, прежде чем начать стареть, надо будет еще повзрослеть. И вообще, среди сестер я слыву дурнушкой, и в случае чего не буду убиваться о потерянной божественной красоте.

Наташа недоверчиво покосилась на смеющуюся мордашку, на лоб которой спускались высыхающие на солнце светлые локоны. На ее взгляд, русалочка была необыкновенно хороша - как же тогда выглядят остальные сестры? Наверное, простой смертный не сможет такого вынести… или у них просто другие критерии красоты. Может, высшим совершенством считается буйная лысина или зеленые бородавки по всему лицу…

Размяв жестоко перетянутые веревкой, замерзшие в воде руки, чтобы пальцы вновь обрели былую чувствительность и подвижность, Наташа принялась стаскивать с себя один предмет одежды за другим, и раскладывать их на травке под палящими лучами находящегося почти что в самом зените солнышка. Неужели все еще около полудня? А кажется, с тех пор, как он проснулась на куче соломы под взглядом Дарины, уже прошли как минимум пара лет.

- А за что тебя казнили? - подтягиваясь на руках, русалочка вылезла на берег.

Наташа не заметила, как, но ее хвост неожиданно превратился в две обычные человеческие ноги. Нахмурившись, девочка припомнила несколько самых абсурдных из предъявляемых ей обвинений, вроде дружбы с дьяволом и ведовства.

- Так ты - ведьма? - непонятно чему обрадовалась Ульрика.

- А ты веришь в ведьм? - удивилась Наташа.

- А ты веришь в русалок? - в тон ей переспросила та. Крыть было нечем. - У ваших сегодня большой шабаш на Лысой горе, ты летишь?

- Да я бы слетала, - вздохнула Наташа. - Но я не ведьма.

Отбежав от города на порядочное расстояние, речка ныряла в лес, в укрытие вековых сосен, омывая прозрачными волнами небольшие песчаные пляжики. На одном из таких, отделенном от частокола высоких деревьев широкой полосой травы, и устроились девочки. Разложив одежду для просушки, Наташа и сама вытянулась рядом, подставив горячим лучам бледную кожу коренной горожанки - не столько для того, чтоб загореть, сколько чтобы согреться. Рядышком пристроилась одетая только в собственные волосы Ульрика - просто за компанию.

- А почему ты спрашивала, не топлюсь ли я от несчастной любви? - вдруг вспомнила Наташа. - Вам запрещается спасать таких утопленниц, потому что они пополняют ваши ряды?

- Они становятся русалками, - признала Ульрика. - Но не все, и не такими, к примеру, как я или мои сестры, прирожденные русалки. Не могут показываться днем, привязаны к той местности, где жили или утопились, - ну, у них свои правила. Мы же не скованы ритуалами, можем появляться когда и где захотим, дружить с живыми людьми, а не только с духами деревьев, и нас довольно трудно сковать чарами. Ведь наш отец - сам речной царь!

- А мать? - заинтересовалась Наташа.

- Наши матери - утопленницы. Кроме Ундины, ее мать - живая женщина, добровольно ушедшая в подводный замок, поэтому у нее наполовину есть душа.

Почувствовав, что все это становится слишком сложным для нее, Наташа не стала углубляться дальше в генеалогию речных жителей, но не прекратила расспросов:

- Тогда отчего же ты меня спасла, не допустила, чтобы я пополнила ряды русалок?

Ульрика сморщилась точно недовольная вопросом, но неожиданно рассмеялась:

- Во-первых, нас и так уже слишком много! Во-вторых, ты мне чем-то понравилась. А в-третьих, ты государственный преступник, спасая тебя, я наверняка досадю… досажду… в общем, Старому городу будет не слишком приятно - а, стало быть, обрадуется Ундина.

- Знаешь, - поворачиваясь к солнышку другим боком, чтобы не обгореть, самокритично призналась девочка: - По-моему, Старому городу абсолютно безразлично, утонула я или выплыла. Это все какое-то недоразумение…

- Так ты хотела утопиться? - уточнила русалка.

- Нет!

- Так чем же ты недовольна? Как бы там ни было, для тебя все сложилось наилучшим образом!

Поднявшись, Наташа перевернула сохнущую одежду другой стороной вверх. Плотная джинса насквозь пропиталась водой, грубая ткань - фаворит местной моды, - тоже все еще оставалась тяжелой и влажной. Лучше всех выглядела футболка, но и ее, после некоторого размышления, Наташа приговорила к дальнейшему поджариванию на солнце.

Куда же идти потом, когда одежда высохнет, ей, не знакомой с местностью и политической обстановкой, без единого друга вокруг? Правда, как говаривал незабвенный чеширский кот, если тебе все равно, куда ты хочешь попасть, то тем более безразлично, в какую сторону шагать - так или иначе, рано или поздно, куда-нибудь ты да попадешь.

- Чем же горожане так досадили Ундине, что она была бы рада устроить им какую-нибудь пакость? - задумчиво пробормотала она.

- А, это из-за принца, - легкомысленно отмахнулась Ульрика. - Неужели ты никогда не слышала этой истории?

- Нет, - всерьез заинтересовалась Наташа. - Что за история?

- Невероятно! Ты, наверное, последняя во всем мире, - перевернувшись на живот, русалка задрала к солнцу белые пятки и с любопытством поглядела на девочку. Не заметив на ее лице и тени лукавства, она приступила к рассказу: - Ну, раз так, то слушай. Однажды - не так уж давно - принц…

- Погоди! Какой принц?

От удивления Ульрика едва не скатилась обратно в реку:

- К-как какой? Да ваш же! Наследник, старший сын короля!

- Из Старого города?

- Ну да!

- Так что с ним?

Русалочка еще раз покосилась на нее как-то недоверчиво:

- Однажды принц отправился на охоту, и случайно оторвался от свиты, погнавшись за дичью - у него был очень быстрый конь, самый быстрый. Забрел глубоко в чащу и никак не мог вернуться. Совсем отчаялся, а тут и сумерки сгустились… Он бросался то туда, то сюда, но только все дальше уходил от города. Пока, наконец, не выбрел к реке, на берегу которой увидел прекрасную девушку - я ведь говорила, что Ундина потрясающе красивая?

Наташа согласно кивнула: говорила не раз, - и та продолжила:

- Он подошел к ней, ведя коня под уздцы, и вежливо поздоровался. Попросил указать, как добраться до города. Она рассказала, очень подробно. Он проголодался, и девушка угостила его пирогом. Слово за слово, 'кто ваши родители', и так далее… Скоро они поняли, что дальше жить друг без друга не смогут, и принц сделал Ундине предложение руки и сердца. Король был не против - все-таки не кухаркина дочь, королевская кровь.

- Пока все хорошо, - осторожно заметила Наташа.

- Слушай, что было дальше, - загадочно заметила Ульрика. - Подготовили пышную свадьбу, богатое застолье. Да вот беда - гость из какой-то отдаленной провинции подзадержался. Потом выяснилось, что у них там какие-то народные волнения начались. Ну и что? Съездили бы на свадьбу, а потом уже и волновались вместе с народом! А так - власть поменялась, и пришлось снова приглашения уже на новое имя отправлять.

Наташа улыбнулась - маленькая русалочка рассуждала глобально, в государственных масштабах.

- Хоть и говорят, что семеро одного не ждут, но без опаздывающих начинать свадьбу было нельзя - гости дальние, но очень важные, обидятся - потом хлопот не оберешься. И вот, пока все ждали, король, чтобы развлечь заскучавшую Ундину, велел устроить грязевое состязание.

- Что-что? - перебила Наташа, не веря своим ушам. Нечего себе развлечения у местного бомонда!

- Грязевое сражение, - терпеливо повторила Ульрика. - Такая рукопашная борьба в глубокой яме с грязью. Кто кого первым уронит, тот и победил. Любимая забава нашей Ундины.

- Почему? - вновь удивилась Наташа. Очень уж не вязались в ее понимании королевский аристократизм и яма с грязью.

- Потому что грязь наполовину состоит из воды, - терпеливо пояснила русалочка. - А в воде Ундина черпает силу, и оттого всегда побеждает.

- Ха! Ну, тогда еще бы - не лихо всегда побеждать!

- Вот-вот. Итак, все высшее общество на балконе свысока взирает на то, как наша водяная красавица макает мордой в грязь всех претенденток на победу, одну за другой. Уложила всех, и уже трижды бросали клич о свободном вызове всем желающим. Однако никто почему-то не рвется, несмотря на солидный денежный приз. Но вот, наконец, вызывается какая-то босячка, у которой даже туфель своих не нашлось грязь месить - одолжила у соседки старые тапки, разношенные, огромные.

- При чем тут тапки? - не выдержала Наташа.

- Это очень важно! Ундина, конечно, с первой же попытки швыряет соперницу в грязь, да так энергично, что у той с ноги слетает тапок, и попадает прямиком в глаз наследнику. Тот как вскочит, как закричит…

- 'Караул! Убивают!' - подсказала Наташа.

Но Ульрика отрицательно покачала головой:

- Напротив. Он как подскочит, как закричит: 'Не нужна мне такая жена, которая, того гляди, под горячую руку и меня станет бить!' и дает нашей Ундине форменный от ворот поворот. Родитель на нем повис, как клещ на собачьем ухе: мол, нельзя же так - вон сколько наготовлено, гостей на свадьбу созвали, куда все это теперь? А тот: 'В таком случае я уж лучше женюсь на той, которая проиграла!' И велит привести ее пред свои светлые очи.

Рассказчица сделала многозначительную паузу, а у Наташи аж дух захватило от любопытства.

- Но эта дуреха, решив, что вызвала монарший гнев, и ее сейчас публично казнят всем прочим в назидание, задала стрекача и бежала, не останавливаясь, до самого дома. Да вот незадача - за недосугом никто не обратил внимания, в какую сторону стриганула невеста принца. Совсем было отчаялись, да вовремя вспомнили о метко прилетевшем в лицо царственной особе тапке. Принц своими руками совал туфлю в нос королевской ищейке, и та, как по ниточке, привела их прямиком по нужному адресу. Босячка со страху заколотилась в печку, едва ее оттуда вытащили - вся в саже, страшная, как черт. В таком виде и доставили во дворец. Принц как нареченную увидел, вздрогнул, даже побледнел немного - но от слова своего не отступился.

Ульрика замолчала, глядя на блестящую гладь реки, и как-то уже совсем иначе, по-мудрому, заметила:

- Кто знает, может быть, так даже и лучше получилось. Ундина действительно любит покомандовать, а это самозваная принцесса стесняется, все принцу в рот заглядывает, каждое его слово ловит, как он и хотел.

- Угу, - пощупав, Наташа убедилась, что футболка уже окончательно просохла, и натянула на себя - плечи уже начинало пощипывать, как бы всерьез не обгореть.

- Куда ты теперь пойдешь? - поинтересовалась русалочка, и она пожала плечами:

- Не знаю. Обратно в город, наверное, меня не пустят.

- Туда без денег никого не пускают, - согласилась новая знакомая.

- Да, с этим у меня туго, - согласилась Наташа, и призадумалась. Не о том, куда она теперь пойдет или что будет делать дальше - пожалуй, она и сама не могла сказать, о чем именно думала в тот момент, глядя на перекатывающиеся волны, в которых в искаженном, рябящем виде отражались пляж, лес и облака. Наверное, по старинной русской традиции, это были мысли о том, как тяжела человеческая жизнь вообще - возможно, кто-то другой назвал бы это состояние медитацией.

- Там, дальше по течению, есть деревня, - неожиданно отозвалась Ульрика, которая тоже сидела, задумавшись, но, в отличие от Наташи, что-то все-таки придумала: - Тебя накормят, может быть, даже оставят ночевать и подскажут, куда дальше идти. В этой стране много возможностей, - теперь она сидела, внимательно глядя не на реку, а на собственную растопыренную ладонь, которую держала на уровне груди. Наташа тоже с любопытством поглядела, и удивилась, не заметив между пальцами русалочки лягушачьих перепонок - ей почему-то казалось, что они непременно должны быть: - Можно паломницей податься к святым мессам - им хорошо подают. В прислуги, или в няньки, если детей любишь, и работы не боишься. А там, глядишь, через пару лет удачно выйдешь замуж, и даже не вспомнишь, что когда-то со связанными руками летела в реку с городской стены.

- Может быть, - вздохнула Наташа. - Но я бы не хотела задержаться тут на пару лет. Не говоря уж о том, чтобы провести здесь остаток жизни. Я домой хочу…

- А где твой дом?

- Не знаю… Но если есть хотя бы малейший шанс на возвращение, то он в городе.

- Как знаешь, - русалочка встряхнула переливающейся золотом копной почти совсем уже сухих волос, и блестящими ручейками пропустила пряди сквозь пальцы, напомнив Наташе старинную балладу о речной деве Лорелее, своим чудесным пением заманивающей рыбаков в смертельный водоворот. На уроках немецкого они читали ее в оригинале и в переводе - кажется, Жуковского или Лермонтова. На девочку стихи произвели тогда огромное впечатление.

- Лорелея! - невольно воскликнула она.

- Где?! - вздрогнула русалочка.

- Нигде… просто вспомнилось. А правда, что русалки могут зачаровать своим голосом?

- Уф, напугала… Мы с ней поссорились. Вот у нее как раз насчет голоса лучше всех получается. Любит рыбаков морочить - сядет на обрыве, и давай соловьем рассыпаться. Мужчины особенно поддаются - уши развесят, засмотрятся… и не видят, что впереди водопад или омут. Но мне такие жестокие забавы не по душе.

- Слушай! - загорелась Наташа. - Спой мне что-нибудь! Ну, пожалуйста, что-нибудь маленькое! Меня всегда терзал вопрос, как же можно зачаровать голосом! Это что-то вроде гипноза - расчесываемые волосы вместо маятника, да?

- М-м-м… - протянула Ульрика. - Что такое гипноз? Никогда не слышала о таком волшебстве. А голос очаровывает - ну, наверное, потому, что необычно звучит. Мы все-таки больше приспособлены дышать под водой, а не чистым воздухом…

Наташа умоляюще сложила руки перед собой.

- Хорошо, - решилась русалочка. - Ты не парень… Попробую.

Выпрямив спину, она откинула голову назад и издала странный протяжный звук - действительно мало напоминающий человеческий голос, но очень приятный и музыкальный. С первой ноты мелодия захватила слушательницу - теперь она хорошо понимала, что, заслушавшись, можно не только пойти в воду, но и добровольно сигануть в огонь. В песне не было ни одного слова, но Наташа твердо знала, что поется о любви. Не могла она потом вспомнить и мелодию, сохранившуюся в ее голове как воспоминание о чем-то прекрасном - настолько, что не всякому человеку под силу выдержать.

Когда песня закончилась, и Ульрика на последнем такте очень органично вплетаясь в музыкальную канву - а, может, это был танец? - нырнула и скрылась под водой, Наташа смахнула невольно набежавшую слезу. Грудь прожигало щемящее чувство, что она только что пережила самое лучшее, что только могло произойти в ее жизни, никогда больше не повториться, и от чего все остальное мгновенно потеряло смысл. Стоит ли жить дальше, узрев вечно недостижимый идеал и познав всю величину собственного несовершенства?.. Сделав несколько глубоких вдохов, Наташа решила, что все-таки стоит.